Мертвое лето

К читателю

Ты когда-нибудь слышал, как скребутся когти по стеклу? Нет, не кошачьи – это слишком просто. Я говорю о чем-то другом. О чем-то, что ты не можешь увидеть, но чувствуешь каждой клеточкой своего организма. Тонкий, едва слышный звук, будто кто-то осторожно проверяет, насколько крепко заперто твое окно.

Ты убеждаешь себя, что это ветер, разыгравшийся среди голых ветвей, но сердце знает правду. Оно стучит быстрее, дыхание становится прерывистым, а по спине ползет липкий холодный пот. Тебе кажется, что, если ты просто ляжешь под одеяло и зажмуришься, оно исчезнет. Но ты ошибаешься.

Страх – существо терпеливое. Оно поджидает в темноте, шепчет в ночи, скользит в зеркалах. И если ты думаешь, что оно неспособно на большее, то мне жаль тебя разочаровывать. Потому что самые жуткие истории – те, что находят тебя сами. Они проникают в голову, словно холодный воздух в теплую комнату, и заполняют тебя изнутри. От них нельзя сбежать или спрятаться. Их можно только принять.

Этот сборник – не просто страницы с буквами. Это двери. Ты приоткрываешь их, заглядываешь внутрь, а дальше… дальше тебя подхватывает тьма и пути назад уже нет.

Добро пожаловать. Надеюсь, ты закрыл окна.

Мертвое лето

Эта история произошла в начале июня восемьдесят четвертого года, когда мне было тринадцать лет. Прекрасный возраст во всех смыслах: в школе задают легкие домашние задания, девочки перестают быть врагами и только начинают вызывать интерес, но самое главное – друзья, с которыми можно весело и беззаботно провести самые лучшие летние каникулы.

В тот вечер мы, как всегда, собрались в доме на дереве у Томаса Шеридана. Он умудрился стащить у отца из мастерской старый журнал для взрослых, в связи с чем и удостоил себя правом пялиться на полуголых женщин самым первым. И если быть честным, то я даже не удивился такому раскладу. Несмотря на его милую кучерявую прическу, Том был смелее всех, кого мне доводилось когда-либо знать, но самое главное – с ним никогда не было скучно.

– Вот это буфера! – восторженно произнес он, перелистывая страницу.

– Не жадничай, дай нам посмотреть, – заскулил Младший.

На самом деле его имя Мелвин Томпсон, но все в округе звали его Младший. Он был тощим рыжим мальчишкой с веснушками по всему лицу, который боялся всего на свете и каждый раз падал в обморок, когда чувствовал опасность. Сначала все смеялись над ним, но однажды Мелвин потерял сознание в школьном коридоре, когда хулиган и задира Дэмиан Грэймси легонько толкнул его плечом возле шкафчиков. Тогда мы поняли, что наш друг настоящий гений, поскольку так мастерски притворяться мертвым не умел никто.

– Не гунди, Младший, – вздохнул Том. – Буферов хватит на всех!

Я не сдержался и задал неудобный вопрос:

– Ты не боишься, что отец заметит пропажу?

– Крис, друг мой, – снисходительно ответил он, – если он даже и обнаружит, что журнал исчез, то ничего мне не скажет, иначе про его глянцевых подружек узнает мама. А я бы не ни за что на свете не стал ее злить. Вы бы видели, как хорошо она бьет с правой.

– Она тебя била? – испуганно спросил Мелвин.

– Нет, конечно, придурок. Я видел, как она бьет папу.

Том громко рассмеялся и передал журнал мне, а я торжественно вручил его Младшему, который без промедления набросился глазами на полуобнаженных женщин. Наверное, мы бы так и просидели всю ночь в этом доме на дереве, играя в карты и отпуская глупые шуточки про девчонок, но все изменилось после одного, на первый взгляд, безобидного вопроса.

– Хотите услышать что-то действительно крутое? – произнес Том и довольно улыбнулся.

Младший и я замерли в недоумении. Все дело в том, что у Тома была бурная фантазия, а все его страшилки всегда граничили где-то между невероятной крутостью и полнейшим бредом. Чего только стоит история про драку со стаей енотов, инопланетный корабль на заднем дворе бабушкиного дома или самых настоящих зомби, которые наглым образом выкрали у него бизнес-идею ночного клуба для домашних животных.

– И чего вы молчите? Вам все мозги затмили силиконовые буфера?

– Протестую, у тебя нет доказательств! – внезапно зашипел на него Младший. – Откуда ты знаешь, что это силикон?

Том тяжело выдохнул и посмотрел на меня с надеждой во взгляде.

– Конечно, мы хотим послушать! – я решил поддержать друга. – Младший, брось уже наконец этот журнал. Если вдруг ты не знал, если долго смотреть на сиськи, то можно по-настоящему ослепнуть.

Мелвин моментально взвизгнул и отшвырнул журнал в сторону.

– Теперь нужно сесть поближе к друг другу, чтобы я смог рассказать…

– …очередную жуткую историю! – хором ответили мы, поскольку знали это вступление наизусть.

Недовольно фыркнув, Том демонстративно от нас отсел.

– Знаете что, рассказывайте свои скучные истории друг-другу, а я с удовольствием послушаю!

– Прости нас, Том, – искренне произнес я. – Твои истории гораздо лучше наших, так ведь, Младший?

– Без всякого сомнения!

Улыбка медленно расползлась по лицу Тома.

– Правда? Ну тогда приготовьтесь, маленькие любители ужастиков.

Он вскочил на ноги, уверенным движением выключил свет и зажег керосиновую лампу. Поставив ее на пол, Том попросил нас сесть вокруг. Мы выполнили просьбу и приготовились слушать очередную страшную историю. И если меня такие вещи больше развлекали, чем пугали, то Младший принимал все слишком близко к сердцу и иногда даже падал в обморок. В общем, вечер обещал быть интересным.

– Может, сегодня обойдемся без страшных историй? – опять заскулил Мелвин.

– А ты что, испугался? – я произнес эти слова таким серьезным тоном, что чуть не рассмеялся.

– Нет! Давай сюда свою историю!

– Я в тебе не сомневался, дружище.

Свет от керосиновой лампы создавал пугающую атмосферу. Мы частенько так собирались и травили друг-другу страшные истории, но именно в тот вечер все было по-другому. Даже воздух на улице сильно отличался от того, что был раньше. Такие вещи сложно объяснить и еще сложнее описать, но многие поймут тоощущение, когда все происходит немного не так, как должно происходить.

Том внимательно посмотрел на нас и, убедившись, что мы готовы, начал свой рассказ.

– Меня зовут Томас Шеридан, мне тринадцать лет, и я живу в Блэквуде. Это место всегда было странным, не таким, как другие маленькие городки. Особенно лес – он… жуткий. Все взрослые говорят, что это просто наши детские фантазии, что мы слишком много смотрим ужастиков и читаем страшилки на ночь. Но есть одна история, которая передается здесь из поколения в поколение. История настолько жуткая, что мне даже не хочется ее рассказывать. Но придется… Итак, приготовьтесь слушать городскую легенду про Медвеволка.

Младший открыл рот от удивления, а я громко сглотнул. Нас так заинтриговало вступление, что мы решили пододвинуться поближе к керосиновой лампе. Том довольно улыбнулся, поскольку прекрасно понимал, что мы в очередной раз оказались у него на крючке.

– Всё началось ещё в прошлом веке, когда Блэквуд был самой обычной лесорубной деревней. В то время многие работяги частенько пропадали в лесу. Некоторые из них потом возвращались – раненые, бормочущие что-то невнятное и полностью потерявшие рассудок. Но большинство исчезали навсегда. Никто не знал, что с ними случалось, пока самый старший и опытный из лесорубов – Малкольм Джонсон не пропал поздно вечером. Глубокой ночью он вернулся в деревню весь в крови и дрожащим от страха голосом рассказал, что видел существо – огромное, как медведь, но с волчьей мордой, большими когтями и глазами, горящими зловещим красным светом. С тех пор почти никто не рисковал заходить в лес ночью, а те, кто решался на подобную авантюру, уже никогда не возвращались обратно.

– Пожалуйста, не продолжай, – пропищал Младший, закрыв лицо руками. – Мне очень страшно.

Я же одобрительно кивнул, и Том продолжил рассказывать свою страшную историю.

– Недавно один из наших общих друзей, Джимми, сказал, что всё это выдумки. Ему надоело слушать глупые страшилки от взрослых, и он захотел всем доказать, что никакого Медвеволка на самом деле не существует. Мы с ребятами тоже решили пойти в лес, чтобы просто подурачиться. Даже его лучший друг Бен, который всегда боялся подобных вещей, нашел в себе силы и отправился вместе с нами. К нашему удивлению, ночной лес оказался совсем другим – деревья скрипят, тени кажутся живыми, а каждый шорох заставляет сердце биться быстрее. Дорога была долгой, и когда уже стало совсем темно, пришлось остановиться в старой лачуге лесника, которая как раз пустовала.

Том сделал небольшую паузу, чтобы выпить воды. Мы с замиранием сердца ждали продолжения истории, которое не заставило себя долго ждать.

– Мы сели на пол, прислушиваясь к ночным звукам леса. Сперва было очень тихо, но потом… Тяжёлое дыхание и шорох веток послышались снаружи. Кто-то медленно, почти незаметно, двигался вокруг старой лачуги лесника. «Это всего лишь ветер», – пытался пошутить Джимми, но его голос дрожал. И вдруг послышался рёв. Такой громкий и низкий, что у нас задрожали коленки. Мы выскочили на улицу и замерли от испуга. Прямо перед нами стоял Медвеволк – огромное трехметровое существо с мохнатым телом, как у медведя, но с волчьей головой, оскаленными зубами и длинными когтями.

Том увидел, как Младший весь трясется от страха, и решил усилить напор повествования. Он вскочил на ноги, сделал испуганное выражение лица и, вцепившись в ворот собственной рубашки, продолжил рассказывать.

– Я хотел закричать, но не смог. Мы стояли как заворожённые, пока Медвеволк не сделал шаг вперёд. Бен завизжал, как самая настоящая девчонка, и побежал прочь. Мы рванули вслед за ним, не разбирая дороги. Совершенно не помню, как оказался у себя дома. Помню только, что рёв зверя не утихал, пока мы с ребятами не выбежали из леса.

– Вы спаслись? – прошептал Младший.

– Спаслись все, кроме Джимми. Мы его так и не нашли. Взрослые сказали, что он, наверное, просто заблудился и совсем скоро объявится. Но мы-то знаем, что произошло на самом деле. Именно поэтому я больше не хожу в лес ночью. Никогда. И советую вам тоже держаться от него подальше. Ведь Медвеволк всё ещё где-то там… ждёт свою очередную жертву.

Мне всегда нравилось слушать Тома. Он умело переплетал имена реальных людей и выдуманные истории таким образом, что их было действительно интересно слушать. И несмотря на недочеты, вроде нашего общего знакомого Джимми, который просто-напросто переехал в другой город вместе с родителями, а не пал смертью храбрых от клыков жуткого чудовища, история про Медвеволка мне действительно понравилась.

– Отличная история! – произнес я и похлопал друга по плечу. – А как тебе, Младший?

– Мне очень страшно, – честно ответил он. – Но любопытно.

Я уставился на Мелвина непонимающим взглядом.

– В каком это смысле? – спросил Том.

– Судя по твоей истории, Медвеволк живет где-то рядом со старой лачугой лесника. И я хочу найти его берлогу.

В воздухе повисла неловкая пауза. Я прекрасно понимал, что история Тома – не больше, чем выдумка, появившаяся на свет после просмотра очередного фильма ужасов про оборотней. Но никто из нас и подумать не мог, что Младший искренне в нее поверит. Мы рассказали друг другу около сотни страшилок, но он не проявлял подобного интереса ни к одной из них.

– Я правильно понимаю, ты хочешь пойти в лес ночью и найти берлогу этого чудовища? – дрожащим от волнения голосом спросил я.

– Да, еще как хочу! – с гордостью ответил он.

– Но ты же трус и боишься всего паранормального, – подколол его Том. – Штанишки не промочишь от страха?

– Я не пугливый, а осторожный. Это разные вещи. И не пытайтесь меня отговорить, я хочу пойти в лес и найти берлогу Медвеволка.

Мелвин по-настоящему поразил нас своим заявлением. Каждая собака в округе знала, что, если выскочить ему навстречу и как следует гавкнуть, он тотчас написает в штаны. Я и сам пару раз видел такие представления вживую, но как хороший друг, сдерживал вырывающийся из груди смех, пускай и с большим трудом. А теперь он хотел найти берлогу трехметрового кровожадного чудовища. Возможно, он не такой уж и трус, каким его все считали.

– Ты нас сейчас не разыгрываешь? – не унимался Том. – Ты и правда хочешь пойти в лес, чтобы найти Медвеволка?

– А почему ты так переполошился? – бросился в атаку Мелвин. – Боишься, что мы заявимся туда и не найдем ни старой лачуги лесника, ни берлоги Медвеволка?

Том застыл на месте и, жадно хватая воздух ртом, пытался ответить внезапно осмелевшему Младшему. Но вместо слов он воспроизводил лишь странные гортанные звуки.

Нужно было срочно разрядить обстановку.

– Давайте все успокоимся! – предложил я. – Мелвин, успокойся!

– Почему это я должен успокоиться? Это он каждый вечер рассказывает нам свои страшилки, а не я.

– Том, сядь наконец и выпей воды, иначе ты так задохнешься от возмущения.

– Да ну вас, – ответил он и отвернулся.

Я внимательно посмотрел на Мелвина, и, судя по выражению лица, он сам не ожидал от себя ничего подобного.

– Что на тебя вдруг нашло? – спросил я у него.

– Просто мне понравилась история и… Я решил, что будет круто, если мы пойдем туда все вместе и отыщем берлогу Медвеволка.

Том медленно повернулся к нам и осторожно спросил:

– Тебе правда понравилась история?

– Очень! Простите меня, ребята. Я сам не знаю…

Но он не успел договорить. Мы крепко обняли своего друга, и, готов поклясться, в тот момент каждый из нас чувствовал себя самым счастливым мальчишкой на всем белом свете. Воздух вокруг наэлектризовался, словно вокруг образовался мощный купол, защищавший нас от любого, даже самого незначительного проявления зла.

– Томас, а ну прощайся с друзьями и живо домой! – недовольно прокричал мистер Шеридан с улицы.

– Парни, вам пора идти, – произнес Том, отстранившись от нас.

Собрав свои вещи, мы направились к лестнице, чтобы спуститься на землю. Первым по нашей негласной традиции всегда шел Мелвин, но он вдруг замер на первых ступеньках в нерешительности.

– Что с тобой? – спросил я. – Ты спускался отсюда уже миллион раз.

– Дело не в этом, Кристофер. Просто…

– Если ты и правда так хочешь отыскать Медвеволка, то я помогу тебе в этом, – с улыбкой произнес Том.

Я удивленно посмотрел на своего кучерявого друга, но он лишь махнул рукой и улыбнулся. Мы оба прекрасно понимали, что никакого огромного медведя с головой волка не существует, но Младший так не считал. Больше всего на свете он хотел отправиться на поиски монстра вместе со своими лучшими друзьями.

– Отправляемся завтра ночью? – спросил я наигранно дрожащим голосом.

– Ты с ума сошел? – возмутился Младший. – Ночью Медвеволк нас точно сожрет, как сожрал Джимми. Нужно идти днем!

– Тогда как насчет встретиться завтра утром возле моего дома? – спросил Том.

– Почему мы всегда встречаемся возле твоего дома? – возмутился я.

– Потому что я единственный, кто знает правильную дорогу, болваны.

Мы не стали спорить с великим правителем дома на дереве и разошлись. Я опоздал к ужину на целых тридцать минут, за что мама незамедлительно влепила мне смачную затрещину. Пришлось выслушать гневную тираду о том, какой у нас опасный городок и что лучше всегда возвращаться домой засветло.

– Завтра целый день сидишь дома, а потом я придумаю, что с тобой делать. Ты меня понял, Крис?

– Да, мама, – ответил я, опустил голову вниз и отправился в свою комнату.

– Иди на кухню и перекуси перед сном! – крикнула вслед мама.

– Спасибо, я не голоден.

Оказавшись в комнате, я поставил будильник на восемь утра, прыгнул на кровать и с улыбкой представил, как Том водит нас возле старой лачуги лесника (если она вообще существует), а Младший роется в кустах и старается найти берлогу выдуманного монстра. Кто бы мог подумать, что тот вечер окажется последним в моей жизни, когда я засыпал самым обычным мальчишкой, который не видел в своей жизни ничего страшнее разодранной в кровь коленки.

***

Я проснулся на пару минут раньше будильника и сразу его выключил. Лишний шум был ни к чему. Мама и папа спокойно спали в своей комнате и даже не подозревали о том, что сейчас их сын тайком улизнет из дома и отправится веселиться в лес вместе с лучшими друзьями. Когда я поднялся с кровати, мой живот громко заурчал, словно злобный монстр, пробудившийся от долгого сна. Пришлось сначала одеться, на цыпочках спуститься на кухню, украсть из холодильника пару сэндвичей с ветчиной, выйти из дома и только потом обуться на крыльце.

Подойдя к дому семьи Томпоснов, я увидел Младшего, который прятался за деревом и странно хихикал.

– Чего смеешься, Мелвин?

Он увидел меня и приложил палец к губам, чтобы я говорил тише.

– Да что тут такое происходит?

– Я впервые в жизни улизнул из дома, а мама даже ничего не заподозрила, потому что я свернул матрас и накрыл его одеялом, чтобы было похоже на меня.

Мелвин чуть было не засмеялся громче, но успел прикрыть рот рукой.

– И что такой гений делает в теле рыжего тощего неудачника? – с улыбкой произнес я.

– Смейся-смейся! Посмотрим, кто из нас неудачник, когда тебя по возвращении накажут, а меня нет.

– С твоей мамой все понятно, но что насчет отца? Он тоже не заметит твоей пропажи?

– Он вчера сильно напился и… Я думаю, ему на меня наплевать.

Нужно было срочно менять тему, иначе Мелвин мог разрыдаться от переизбытка чувств и убежать домой раньше времени.

– Ты готов идти искать Медвеволка? – спросил я, стараясь изобразить страшный голос.

– Еще как готов! – Он улыбнулся и посмотрел на меня своими наивными карими глазами.

Как только мы отошли от дома семейства Томпсонов, нам навстречу вышел Том. Судя по его выражению лица, он был чем-то крайне недоволен.

– Ну и где вас носит? Я прождал вас целых полчаса!

На секунду я растерялся, а вот Мелвин встретил его во всеоружии.

– И как ты это понял? У тебя даже часов нет!

Мы громко рассмеялись и отправились искать чудовище, которого никогда не существовало. Мне кажется, где-то в глубине души Младший тоже это понимал, но все равно предпочитал верить в сказку. Его глаза по-настоящему светились от счастья, предвкушая настоящее приключение. В какой-то мере я ему даже завидовал. Верить в чудо гораздо сложнее, чем в нем разочароваться.

Том уверенно вел нас в сторону леса, попутно рассказывая Мелвину о том, какой Медвеволк огромный и страшный. Я с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться, как неожиданно для себя запнулся и, взвизгнув от испуга, плюхнулся на землю. Парни быстро подняли меня на ноги, не забыв отряхнуть от налипшей грязи.

– Какого черта это было? – спросил я, растерянно озираясь по сторонам.

– Ничего себе! – выкрикнули парни. – Вот это находка!

Присмотревшись повнимательнее, я увидел лежащую в траве старую садовую тачку. Мы осмотрели ее со всех сторон и пришли к выводу, что она еще на ходу.

– Кого хочет прокатиться первым? – спросил Том.

– Крис, можно я? – спросил у меня Младший.

И вот спустя пару минут я катил его на старой садовой тачке, а он задорно болтал ногами и громко смеялся. Не скажу, что мне доставляли большое удовольствие такие физические нагрузки, но пришлось потерпеть, поскольку в этот момент мой друг был искренне рад. Он с гордостью называл себя капитаном корабля, который плывет прямиком в лесное королевство, чтобы одолеть самое настоящее чудовище.

Когда до леса оставалось совсем немного, Мелвин внезапно закричал.

– Стой! Сейчас же стой!

Он вцепился в борта тачки с такой силой, что костяшки на его пальцах побелели.

– Мелвин, ты в порядке? – осторожно спросил я.

Младший смотрел в глубь леса и дрожал от страха.

– Ты что, не видишь? Он просто струсил! – вмешался Том.

Я посмотрел на него взглядом, в котором читалось всего одно слово и этим словом было «заткнись».

– Мелвин? – осторожно повторил я, но он продолжал смотреть в глубь леса, шепча себе под нос что-то нечленораздельное.

Том просто стоял и испуганно глядел на меня в ожидании каких-то действий. Я медленно положил свою руку Мелвину на плечо, после чего он тихонько заплакал.

– Мы умрем здесь, Крис! Как ты не понимаешь?!

– Что с тобой? О чем ты говоришь?

– Хватит с ним нянчится!

– Томас, нет!

Подбежав к Мелвину, Том поднял его на ноги и принялся с силой трясти. Я моментально бросился разнимать двух лучших друзей.

– Что с тобой не так, псих? – кричал Том.

– Сам ты псих! Послушай меня! – Мелвин перешел на самый настоящий визг.

Как только я вклинился между ними, мне в лицо со свистом прилетел маленький кулачок Младшего. Удар оказался не сильным, по большей части просто неприятным. Именно в этот момент все полетело прямиком к чертям. Том взвыл от негодования и с силой толкнул моего обидчика, после чего Мелвин с криком упал на землю и через мгновение смолк.

Витавшее в воздухе напряжение потихоньку рассеивалось.

– Нам всем нужно успокоиться, – произнес я, глядя на Тома.

– Не смотри на меня так, – ответил он. – Это он врезал тебе.

Мелвин лежал на земле и не двигался. Выражение его лица было умиротворенным, словно он провалился в сон, из которого ему не хочется возвращаться. Я нисколько не удивился, увидев такую картину. Он падал замертво миллион раз и делал это очень талантливо. Однажды ему даже пришлось описаться, чтобы старшеклассники побрезговали запихивать его в шкафчик. В общем, если бы премию «Оскар» давали за лучшую роль трупа, то Младший выиграл бы ее без каких-либо усилий.

Ко мне подошел Том и, положив руку на плечо, спросил:

– Опять?

– По всей видимости.

– И что мы будем с ним делать? До леса осталось всего ничего.

– Есть у меня одна идея…

Мы положили Мелвина в садовую тачку и медленно покатили в сторону леса. Всю дорогу Том извинялся передо мной за то, что так поступил. Он меньше всего хотел начинать конфликт и уж тем более толкать своего друга на землю.Все получилось само собой. Я не имел права ему не поверить. Дружба – это в первую очередь доверие, а уже потом все остальное.

– Мы пришли, – произнес Том и замер в нерешительности.

Пришлось остановиться, поскольку я очень устал и попросту не мог больше везти тачку с притворяющимся Мелвином.

Лесную границу охраняли высокие сосны с крепкими стволами и мощными раскидистыми ветвями. Они походили на стражей древнего царства, которые еле заметно покачивались из стороны в сторону в ожидании троих незваных гостей. Я замер в легком замешательстве – казалось, что мне на ухо кто-то шепчет неразборчивые слова. Они звучали крайне обрывисто, но одно из них все же удалось вырвать из сумбурного потока окружающих звуков.

–Смерть, – внезапно произнес я.

– Ты что такое несешь, Кристофер? – Том посмотрел на меня, как на самого настоящего психа. – Это вообще не прикольно, понимаешь?

– Сам не знаю, что на меня нашло. Может, пойдем искать старую лачугу лесника? К тому времени Младшему уже должно надоесть притворяться мертвым.

– Думаю, ему это никогда не надоест.

Громко смеясь, мы отправились навстречу приключениям. Сначала нам попалась ровная тропинка и тачка катилась относительно легко. Но по мере того, как мы углублялись в лес, все становилось только хуже. Корни деревьев словно специально мешались под ногами, заставляя их объезжать. Пришлось потратить массу усилий, чтобы не уронить Мелвина, который продолжал лежать без движения.