Марица. Исток.

Глава 4. Младший маг Совета

Заседание Королевского Совета было в самом разгаре. Лорды и министры, рассаженные вдоль длинного стола, вели размеренную дискуссию о новых предложениях в закон. Я почти не слушала, позволяя взгляду скользить по знакомым лицам, выхватывая детали.

Лорд Зиран, личный секретарь короля, сидел чуть поодаль, бесшумно делая пометки на пергаменте, готовый в любой момент подать Ледарсу нужный свиток или тихо прошептать справку.

Истер сидел по правую руку от отца, и в какой-то момент я поймала на себе его пристальный взгляд. Он не отводил глаз уже несколько минут. Я сосредиточилась — и магией вывела на краю его развёрнутого свитка короткое: «Что?». В ответ Истер лишь медленно, оценивающе скользнул взглядом по моей фигуре и едва заметно приподнял бровь. Ах, да. Чёрное бархатное платье с серебряной нитью вышивки. Невероятно дорогое и элегантное. Раньше я сочла бы его неподходящим для заседания Совета. Но оно было единственным в моем гардеробе, что идеально скрывало под широкими рукавами белые полосы бинтов и соответствовало строгому дворцовому этикету.

Я едва заметно передёрнула плечом, чувствуя на себе его взгляд. Ну да, нарядилась. И что с того? — мысленно парировала я. — Или личный маг короля не имеет права хоть иногда выглядеть как женщина?

Запястья всё ещё ныли глухой, назойливой болью. Заклятие Гондеры творило чудеса, но для полного заживления магических каналов требовались не сутки, а несколько дней. Я чувствовала себя выжатой, как лимон. Оставшись без возможности колдовать, я просматривала вспышки видений, чтобы убедится в безопасности короля и кронпринца.

— Ваше Величество, Совет готов заслушать следующее прошение. Посол королевства Мекеш, его превосходительство лорд Каэл, ожидает вашей аудиенции.

Ледарс, до этого момента неподвижный, как изваяние, лишь слегка кивнул. Его пальцы постучали по ручке кресла — единственный признак нетерпения. Я видела, что король устал, и не меньше меня мечтает, чтобы заседание закончилось.

— Введите.

Высокие двустворчатые двери распахнулись, и в зал вошёл посол - мужчина средних лет с русыми волосами и характерным для чистокровных демонов разрезом глаз. Я мгновенно собралась, а прочие члены Совета взволнованно зашептались. Присутствие демона рядом с королем и кронпринцем нервировало не только меня.

Посол прошёл до середины зала и склонился в глубоком, почтительном поклоне.

— Ваше Величество, благодарю вас за аудиенцию, — его голос звучал сдавленно и устало. — Я пришёл с просьбой о помощи от имени своего народа.

— Говорите, лорд Каэл, — произнёс Ледарс. — Королевство Мекеш — наш давний союзник и торговый партнёр. Мы всегда готовы выслушать.

— Ваше Величество, лорды, — он обвёл взглядом Совет. — В наших землях вот уже третий месяц не прекращаются ливни. Реки вышли из берегов, поля затоплены, дороги размыты. Урожай, который должен был спасти народ от голода в зимние месяцы, гибнет на корню. Попытки справится своими силами не увенчались успехом, магия наших стихийных магов слишком слаба против такого разгула стихии. Вода смывает всё на своём пути.

В зале повисло тяжёлое молчание. Даже самые циничные лорды перестали перешёптываться, внимательно глядя на посла.

— Мы знаем о вашем договоре, — медленно проговорил Ледарс. — О поставках магических кристаллов, защищающих от наводнений. Разве они не помогают?

— Помогают, Ваше Величество! — кивнул лорд Каэл. — Но их запас ограничен! Кристаллы, что мы получили в прошлом году, уже почти исчерпали свой ресурс. А новые мы должны оплатить до конца этой луны. Но казна опустошена борьбой с последствиями потопов! Мы не в состоянии внести плату вовремя. Я прошу Ваше Величество предоставить нам отсрочку! Хотя бы до следующего урожая! Без неё тысячи людей умрут от голода.

В зале поднялся ропот. Лорды переглядывались, некоторые качали головами. Лорд Тарос прочистил горло.

— Ваше Величество, — заговорил он, и его голос прозвучал сухо и бесстрастно, как скрип пересохшего пера. — Ситуация, без сомнения, трагична. Однако договор есть договор. Предоставление отсрочки может создать опасный прецедент. Другие наши должники также могут потребовать...

— Другие наши должники не стоят на пороге голодной смерти, — холодно прервал его Ледарс. Его взгляд скользнул по лицам лордов, и ропот мгновенно стих. — Речь идёт о жизнях тысяч людей, демонов и магов, граждан дружественного королевства.

— Но казна, Ваше Величество... — начал было кто-то из дальнего конца стола.

— Казна не оскудеет от одной отсрочки, — парировал король. — Но запятнает ли нашу честь отказ помочь тонущему соседу? Мекеш десятилетиями был верным союзником. Они поставляли нам зерно в годы неурожаев, их мастера строили наши корабли. Мы забыли об этом?

Лорды замерли, потупив взгляды. Я видела, как сжимаются кулаки у Истера. Он ненавидел эту меркантильную возню, когда на одной чаше весов лежали деньги, а на другой — человеческие жизни.

Ледарс медленно поднялся с кресла. Его фигура, высокая и мощная, казалось, заполнила собой весь зал.

— Лорд Каэл, — произнёс он, и его голос зазвучал громко и чётко, не оставляя места для возражений. — Королевство Ангар не оставит своего союзника в беде. Отсрочка на выплату по кристаллам вам предоставляется до следующего урожая. Более того, мы направим в Мекеш наших специалистов по наводнениям и геомантов. Они помогут вашим магам укрепить дамбы и отвести воду от уцелевших полей.

Посол поднял голову, облегченно вздохнув.

— Ваше Величество... Мекеш благодарит Вас за вашу доброту и понимание.

— Благодарите нас, когда ваш народ будет спасён, — мягко, но твёрдо сказал Ледарс. — Лорд Зиран, подготовьте соответствующий указ. Лорд Тарос, обеспечьте выделение необходимых средств из резервного фонда. Без задержек.

Оба склонились в почтительных поклонах. Никаких возражений более не последовало.

— Если на этом все, и вопросов больше не осталось, я предложил бы на сегодня закончить.

— Ваше Величество, — раздался голос канцлера Эшара, моего бывшего начальника и наставника, а теперь главы Совета. — Я хотел бы вынести на обсуждение еще один вопрос. Касающийся… кадровых назначений.

Воздух в зале снова застыл, но на сей раз напряженность была иного свойства — острой, деловитой, полной невысказанных интересов. Лорды выпрямились в креслах, словно стая гончих, уловившая запах дичи. Кадровые перестановки в Совете были делом тонким, за них цеплялись, их оспаривали, за ними стояли могущественные кланы и их амбиции.

— Говорите, канцлер.

— Как вам известно, Ваше Величество, место младшего мага Совета остается вакантным после скоропостижной кончины лорда Виллариона, — голос Эшара был ровным, без эмоций, словно он зачитывал сухой отчет о поставках зерна. — Данная позиция требует не только глубоких магических познаний, но и безупречной репутации, преданности короне и… трезвого, незамутненного предрассудками взгляда на проблемы королевства.

В зале послышался сдержанный шепот. Несколько взглядов тут же устремились в сторону лорда Брендона, чей племянник, талантливый, но крайне амбициозный маг, считался главным претендентом. Сам Брендон сидел неподвижно, но его пальцы нервно постукивали по ручке кресла.

— Традиционно, — продолжал Эшар, — на подобные должности выдвигаются кандидаты из старейших аристократических родов. Однако я полагаю, что в нынешние времена следование одной лишь традиции может быть пагубным. Нам нужен человек действия. Маг, доказавший свою эффективность не в придворных интригах, а в поле. Человек, чья преданность короне и благополучию Ангара не подвергается сомнению.

Он сделал паузу, давая своим словам повиснуть в настороженной тишине. Истер перестал вертеть в пальцах перо и смотрел на Эшара с открытым интересом. Ледарс скрестил руки на груди, его лицо было непроницаемой маской.

— И потому, — голос Эшара зазвучал громче, обретая металлические нотки, — я официально выдвигаю на вакантную должность младшего мага Королевского Совета тэбу Марицу Лантерис, личного мага Его Величества.

Тишина взорвалась.

Сначала ее сменил оглушительный гул голосов, а затем — шквал возмущенных возгласов. Лорд Брендон вскочил с места, его лицо побагровело.

— Это неслыханно! Женщина! Да еще и… — он запнулся, не решаясь высказать вслух самое главное, но его взгляд, полный ярости и презрения, говорил сам за себя. Деревенская выскочка. Подстилка кронпринца.

"Твоих рук дело?" — вывела я магией еще одну надпись на свитке Истера, но он лишь, едва заметно, отрицательно покачал головой.

— И что с того, что тэба Лантерис женщина? Я тоже женщина, но это не мешает мне выполнять свои обязанности в полной мере и верно служить короне. — Патриния послала мне одобряющую улыбку.

— Канцлер Эшар, вы, конечно, шутите? — вклинился лорд Тарос, и в его голосе звучала ледяная вежливость. — Тэба Лантерис, бесспорно, талантлива. Но она… молода. Неопытна в делах управления. У нее нет необходимых связей, нет поддержки рода…

— Есть поддержка короны, — спокойно парировал Эшар. — Что касается опыта… Кто из присутствующих здесь магов в одиночку остановил горный оползень, спася гарнизон и деревню? Кто регулярно объезжает самые отдаленные уголки королевства, латая магические бреши, которые наши штатные «специалисты» предпочитают не замечать? Чьи отчеты, лорд Тарос, всегда отличаются не казенной белибердой, а точностью и глубиной анализа?

Тарос отступил, будто от удара. Его рот открылся и закрылся. Слух о событиях в Вербесе, видимо, уже успел просочиться сквозь дворцовые стены, обрастая подробностями.

— Но ее происхождение! — не унимался Брендон. — Да, ее отец, Адорд Лантерис, был выдающимся человеком, но он не был аристократом! К тому же тэба лишь приемная дочь. Кем были ее настоящие родители неизвестно! Это вызовет волну пересудов! Совет — это не место для… для сомнительных личностей!

В воздухе запахло настоящим скандалом. Я чувствовала, как жар заливает щеки, а холодный пот выступает на спине. Все взгляды в зале были прикованы ко мне. Одни — с откровенной враждебностью, другие — с любопытством, третьи — с расчетливой оценкой. И лишь немногие - с поддержкой. Те, кто меня знал по настоящему. Я пыталась дышать ровно, но грудь сковывало железными обручами. Руки, спрятанные под бархатом, дрожали.

Истер наблюдал за мной, его лицо было серьезным, но в уголках губ таилась едва заметная улыбка. Он медленно кивнул, словно говоря: «Держись».

И тогда заговорил Король.

Он не повысил голос. Он даже не пошевелился. Но одно его движение руки заставило замолчать весь зал.

— Довольно.

Одно слово. Ледяное и тяжелое, как глыба гранита. Ледарс обвел взглядом собравшихся, и его глаза, казалось, впивались в каждого, выворачивая наружу все тайные страхи и амбиции.

— Происхождение тэбы Лантерис меня интересует ровно в той мере, в какой оно не мешает ей выполнять свои обязанности, — произнес он тихо, но так, что каждый звук отдавался в полной тишине. — Ее прошлое — дело ее семьи. Ее настоящее — это беззаветная служба Ангару. И она несет ее с тем же достоинством и благородством, как когда-то ее отец. Канцлер Эшар привел веские аргументы. У кого-то есть возражения по существу? Не по сплетням, а по существу ее профессиональных качеств?

Молчание. Брендон, бледный, сжав губы, опустился на стул. Тарос изучал узор на столешнице.

— Тогда вопрос поставлен на голосование, — Ледарс откинулся на спинку трона. Его взгляд встретился с моим, и на этот раз в нем не было ни отцовской нежности, ни снисхождения. Был лишь холодный, безжалостный расчет правителя. — Кто поддерживает кандидатуру тэбы Лантерис?

Первым, твердо и уверенно, поднял руку Эшар. За ним — кронпринц и леди Варц. Затем, после тяжелой паузы, медленно поднял руку лорд Зиран. Его лицо не выражало ничего, кроме преданности воле короля.

Один за другим, нехотя, подчиняясь невысказанному приказу, поднимали руки и другие лорды. Брендон и Тарос воздержались, бросая на меня яростные взгляды.

— Кандидатура принята, — голос Ледарса прозвучал как удар молота. — Лорд Зиран, подготовьте соответствующий указ о назначении. Заседание объявляю закрытым. Тэба Лантерис, зайдите через десять минут в мой кабинет.

Он поднялся и, не глядя больше ни на кого, вышел через боковую дверь. За ним, бросив на меня быстрый, одобрительный взгляд, последовал Истер.

Я осталась стоять за спинкой отцовского трона, парализованная, пока лорды, перешептываясь, толпой потянулись к выходу. Ко мне подошел Эшар.

— Ну вот, тэба Лантерис, — сказал он тихо, и в его глазах мелькнула искорка привычной суховатой иронии. — Поздравляю с новым… полем битвы. Обещаю, скучно не будет.

Он кивнул и удалился, оставив меня наедине с гулким эхом только что произнесенного приговора.

Младший маг Королевского Совета.

Вот же вляпалась!

Через десять минут, как и приказал король, я стояла возле его кабинета. Стражники, замершие по обе стороны, узнали меня мгновенно. Я коротко постучала в дверь, и услышав тихое: "Войдите!", отворила дверь.

— Ваше Величество, — мой голос прозвучал тихо, но четко, нарушая тишину. — Тэба Лантерис, по вашему приказу.

Я вошла и замерла на пороге. Ледарс сидел не за своим массивным рабочим столом, заваленным картами и указами, а в глубоком кожаном кресле у камина. Он снял тяжелый парадный камзол, остался в простом темном дублете. Напротив него рассположился Истер, в его руках красовался огромный, начищенный до блеска помидор, а между ними, на дубовом столике, таблички для дельбо. Но видимо, обсуждение сплетен оказалось куда интереснее недоигранной партии.

— ...и я говорю ему: «Ваше Сиятельство, если ваш жеребец так пуглив, что шарахается от собственной тени, то может не стоит выводить его на парад в День Единства?» — с ухмылкой доносил Истер, явно продолжая какую-то историю.

Ледарс тихо хрипло посмеивался, поднося к губам массивную хрустальную рюмку с темно-янтарной жидкостью.

— И что он? — спросил король, и в его голосе сквозь усталость пробивалось самое настоящее любопытство.

— Побагровел, как этот самый помидор, — Истер с наслаждением откусил от фрукта, и сок брызнул у него из уголка рта. — Он попытался что-то сказать, но в конечном итоге лишь фыркнул и ушел.

Ледарс покачал головой, но улыбка не сходила с его лица, а потом обернулся ко мне. Его взгляд скользнул по мне, задержался на лице, на моих забинтованных руках, спрятанных в складках платья. Я увидела, как на долю секунды в его глазах мелькнуло что-то острое, почти паническое — то самое, что я ловила на себе все последние четыре года, с того самого дня, когда наш маленький с Истером секрет всплыл наружу.

— Стоишь на пороге, как на палубе во время шторма. Входи, садись. Истер, дай сестре второй стул.

Истер, с набитым ртом, тут же поставил рядом второй стул и указал на него с преувеличенным гостеприимством.

— Ваш трон, леди. Только не раздави, он тут старый.

Я с трудом сдержала улыбку и, пересиливая ноющую боль во всем теле, опустилась на еще теплое сиденье. Кожаная обивка кресла отца скрипнула, когда он наклонился ко мне. Мне было невероятно приятно смотреть, как все изменилось во дворце за эти пять лет. Как изменился Истер. Как холодный, надменный юноша медленно уступил место взрослому, уверенному в себе мужчине. И в его глазах, так пугавших меня раньше пустотой, появились искры озорства и лукавства.

— Что с руками?

— Пустяки. Я просто порезалась, когда сходила сель. Гондера меня уже починила. Просто нужно время.

— Время, — он с усмешкой повторил это слово, словно это была самая недостижимая роскошь на свете. — Его у нас вечно не хватает. Выпьешь? — Ледарс указал на графин на столике.

Я покачала головой.

— С зельями Гондеры лучше не мешать. Неизвестно, во что превратится.

— Умница, — он одобрительно кивнул и отхлебнул из своей рюмки. Помолчал, глядя на огонь. — Ну давай, рассказывай о поездке. Совсем не было времени пригласить тебя вчера, хотя мне передали, что ты запрашивала аудиенцию. Что за сюрпризы приготовил нам полковник Юварг?

Я начала с самого начала. Сухо, по-деловому. Рассказала о показном порядке, о свежих чернилах на рапортах, о своем видении паники в кабинете коменданта. Ледарс слушал молча, не перебивая, его пальцы медленно барабанили по ручке кресла. Когда я упомянула приказ о гауптвахте для майора Грота, его пальцы сжались чуть сильнее.

Я перешла к документам. К жалобам рудокопов, проигнорированным донесениям о «синих огнях» и «поющих камнях». Я говорила о халатности, о трусости, о системе лжи, выстроенной для сокрытия реальных проблем. Упоминула и том, как на гарнизон двигалась сель, при этом "забыв" рассказать и об обмороке, и о выжженом ресурсе. Ни к чему ему это знать.

Ледарс выслушал все, не проронив ни слова. Когда я замолчала, он тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

— Твои рекомендации?

— Сместить Юварга. Назначить расследование. И, самое главное, отправить в Вербес не просто войска, а исследовательскую группу. Геомантов, рудных магов, специалистов по древним артефактам. И усиленный эскорт.

Ледарс кивнул, его лицо стало решительным, каменным. В такие моменты он был больше королем, чем отцом.

— Будет сделано. Юварг предстанет перед военным трибуналом. Майор Грот будет временно исполнять обязанности коменданта до назначения преемника. Исследовательская группа будет сформирована в течение недели.

— И еще. По поводу посла. Ливни такой силы и продолжительности... это ненормально даже для Мекеша, — сказала я. — Ваше Величество, перед отправкой нашей помощи я бы рекомендовала провести разведку. Не только геомантов, но и боевых магов, специалистов по обрывным следам. Вдруг это магическое вмешательство?

— У кого хватит сил три месяца заливать Мекеш водой? - выражение лица Истера было скептичным. — Не слишком ли смелое предположение?

— Слишком, — так же тихо ответила я. — Но кое-кому однажды хватило сил устроить землетрясение у Храма Богов. Я читала отчёты. Такие затяжные ливни могут быть как и естественными, так и признаками работы очень мощного и дорогого ритуала. Поэтому, не мешает и подстраховаться.

— Думаешь, Иллюзион? Снова? — отец нахмурился. — Нужно было покончить с ним еще пять лет назад.

Это была болезненная тема. Та самая иголка, что вонзалась в него все эти годы. Единственная причина, почему отец не мог открыто меня признать. Но мы с Истером сдерживали его, как могли.

— Я думаю лишь о том, что происходящее в Синих горах и Мекеше ... странно. Но может иметь под собой и вполне естественные причины. А уж об Иллюзионе и вовсе речи, пока, нет. Леди Варц держит руку на пульсе в этом вопросе, и за пять лет они не проявляли особой активности. Магов, что используют Исток в своих ритуалах и заклинаниях, по прежнему интересуют лишь знания, но не политика. К тому же, там немало детей, которые вообще ни в чем не виноваты. Я предлагаю не торопиться.

Ледарс откинулся на спинку кресла, его взгляд утонул в языках пламени. Молчание затянулось, прерываемое лишь потрескиванием поленьев.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Разведка будет. Тихо и осторожно. Но если это они... если это хоть капля их работы... — Он не договорил, но в воздухе повисла невысказанная угроза, тяжелая и неумолимая, как лезвие гильотины.

— А теперь о другом, — сменил он тему, и его голос снова стал обыденным, почти отеческим. — О Совете. Как ты себя чувствуешь после такого... представления?

— Ваше Величество... - Я запнулась, но потом набралась решимости и взглянула в глаза отца. - По поводу назначения... Мне кажется, это было лишнее.

— Эй, сестренка, мы с отцом тут правда не причем. Это чистая инициатива канцлера. Да, это будет нелегко. Под крылом летящего дракона всегда неспокойно, — заметил Истер, снова принявшись за свой помидор. — Зато вид сверху открывается отличный. Теперь ты официально одна из тех, кто решает, куда этому дракону лететь. Поздравляю, младший маг.

В его тоне не было ни капли яда, лишь легкая, братская дразнилка. Но за ней скрывалась настоящая гордость.

— Я не просила этого, — выдохнула я, глядя на свои забинтованные запястья, скрытые широкими рукавами. — И не уверена, что готова.

— Никто никогда не бывает готов, — Ледарс отставил рюмку. — Ни к власти, ни к войне, ни к потере. Учатся на ходу. А ты... ты учишься быстрее многих. Эшар это видел. Я это вижу. Должен признать, хоть я и обижен на Адорда, он хорошо тебя воспитал. Жаль, что я не могу открыто показать, как я горжусь вами! Вами обоими!

— Они меня сожрут, — призналась я тихо. — Брендон, Тарос... они уже точат когти.

— Пусть пробуют, — Истер вдруг вклинился в разговор. — Мы с отцом давно ищем повод проредить эту старую гвардию. Ты будешь отличной приманкой для их глупости.

— Спасибо за поддержку, братец, — я бросила на него убийственный взгляд.

— Всегда рад помочь, сестрица, — он ответил с нарочито сладкой улыбкой.

Ледарс покачал головой, наблюдая за нашей перепалкой.

— Хватит. Истер прав, хоть и начал с некоторых пор выражаться, как сапожник. Куда подевалось твое воспитание, Истер? Ну а твоя задача — работать. А наша — прикрывать твой тыл. Справишься?