Грех и молния

Бестселлеры К. Ф. Брин.Восхитительно темные сказки

K. F. Breene

SIN & LIGHTNING

Печатается с разрешения автора и его литературного агента

JABberwocky Literary Agency, Inc. (USA)

при содействииAlexander Korzhenevski Agency (Russia)

Любое использование материалов данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается

Text copyright © 2020 by K. F. Breene

© Двинина В. В., перевод на русский язык, 2025

© ООО «Издательство АСТ», оформление, 2025

Глава 1

Алексис

Бриа вытерла губы и наклонилась ко мне через маленький круглый столик кафе:

– Хватит тянуть время, допивай и поехали. Если отправимся сейчас, успеем добраться до логова того психа и вернуться назад до сумерек.

– Что? Нет! – Джек ткнул пальцем в Брию, но она этого не заметила, потому что он был мертв, а она, в отличие от меня, духов не видела и не слышала. – Ни за что, не-а. Киран просто взбесится, если ты отправишься туда без него.

Я проглотила остатки терпкого вина, промокнула губы салфеткой и положила ее на тарелку. Бриа была права – нужно двигаться. В этот маленький городишко в Монтане мы приехали с одной лишь целью: встретиться с великаном пятого уровня, который способен управлять камнем и терроризирует окрестные горы. С великаном, который несколько лет назад убил полубога, после чего стал отшельником. С великаном, на которого обаяние Кирана не подействует.

Так, по крайней мере, твердила мне Бриа. Она была убеждена, что именно я подхожу для этой работы лучше всего, и Рэд, бывшая помощница Кирана и мой нынешний телохранитель, с ней соглашалась. В сущности, они-то и убедили меня принять участие в их плане завербовать великана у Кирана за спиной.

– Все равно у Кирана не получилось бы поехать, – сказала я Джеку, вставая. – Правитель этой дыры прилип к нему, как банный лист. Он всего лишь пятого уровня…

Я прищурилась, пытаясь вспомнить.

– Это даже не важно, – Бриа тоже поднялась. – Его территория крохотная, он не полубог, у него нет денег, и он сразу понял, что Киран тут только ради этого великана. Парень всецело завладел его вниманием, надеясь, как Золушка, что Киран вытащит его из этих трущоб, так что мы правильно поступили, что вынесли Кирана за скобки. Ладно, потопали, поболтать можно и на ходу.

Я рассказала Кирану о том, как полгода назад Хардинг дал мне совет собрать вокруг себя большую новую команду из разных магов, самых одаренных, кого только можно найти, владеющих всевозможными видами волшебства.

Поскольку Кирану приходилось противостоять моему биологическому отцу Магнусу, могущественному полубогу с обширными связями, убивавшему собственных детей, он принял эту рекомендацию к сведению. Ему нужны были лучшие, и как можно скорее, потому что приближался очередной Магический Саммит, правительственная конференция магов. Вот почему Киран путешествовал по стране под предлогом встреч с другими лидерами, а на самом деле – чтобы переманить избранных магов с их территорий. Такое считалось более-менее честной игрой, если волшебники не принимали кровную клятву. Это ведь то же самое, что в бизнесе: предложите сотруднику вашего конкурента больше плюшек, чем дает нынешний босс, и он, возможно, перейдет к вам. Многие, за кем гонялся Киран, были настоящими бриллиантами, только необработанными: люди с проблемами в общении, с недостатком социальных навыков или просто без видимого лоска, je ne sais quoi – чего-то такого особенного, что трудно описать словами и что полубоги обычно ищут в людях своего ближнего круга.

До сих пор все эти сильные неприспособленные к жизни в обществе неудачники принимали его предложение, отчасти потому что он давал им нечто большее: место во внутреннем круге и кровную клятву. Эта клятва даровала увеличение могущества, скорости и способности к исцелению, а на получателя взамен магически налагалась обязанность защищать дарителя. И все считали, что это честная сделка.

Новые члены команды отправлялись в Сан-Франциско обустраиваться в новой жизни. Я почти ни с кем из них не общалась: они не торчали у нас дома, как Шестерка Кирана, его первоначальная команда носителей клятвы. Шестерка была семьей, новички – частью работы.

Но в данном случае ситуация отличалась от всего, с чем мы имели дело раньше. Парень, за которым мы явились, буквально забаррикадировался в горе после того, как отомстил полубогу, убившему его нареченную. Все, кто собирался наказать его, погибли, пытаясь до него добраться. То же случалось и со всеми, кто забредал на его территорию. Но маги не очень хорошо понимают намеки, поэтому многие полубоги продолжали отправлять своих людей к горе, чтобы попробовать договориться с великаном. Мало кто возвращался, и все же попытки не прекращались.

Таков уж магический мир – он не прощает ошибок, и если ты достаточно силен, чтобы выкрутиться, что ж, тем лучше для тебя.

Киран планировал завербовать великана до Магического Саммита.

– Это Кирану следовало отправиться в горы за этим психом, а не вам, девочки, – Джек по-прежнему обращался к Бриа, словно она могла его слышать. – Допрыгаетесь до того, что вас просто прикончат.

Выйдя из кафе, я передала Бриа слова Джека, потому что в них был смысл.

– Ну сколько раз повторять: женщины – его слабость, – Бриа забралась на пассажирское сиденье черного внедорожника, припаркованного на обочине. Рэд ждала за рулем.

– Ты достала? – спросила Бриа, устраиваясь поудобнее.

Рэд кивнула.

– Достала что?

Прежде чем закрыть дверцу, я оттолкнула Джека. Ни к чему, чтобы он ползал по мне, это отвратительно. Мгновением позже он с недовольным выражением лица просочился в машину с другой стороны.

– Нет у него никаких слабостей, – пробурчал Джек и потянулся к ремню безопасности, чтобы пристегнуться. – Известно, что этот псих насиловал и убивал женщин.

Рука его прошла сквозь ремень, и физиономия Джека вытянулась. Окаменев, он уставился вперед, и у меня в который раз сжалось сердце. Джек был моей собственной слабостью, и мне было больно смотреть, как он приспосабливается к новой жизни. Трудно было не думать о том, что я могла бы все сделать иначе, если бы лучше владела своей магией. Эти мысли служили суровым напоминанием о том, сколько работы мне еще предстоит. Я никого больше не собиралась терять, что делало текущую ситуацию еще более рискованной.

– Я не слышала ни о каких изнасилованиях, – сказала Рэд после того, как я повторила предостережение Джека. – Кое-кому удалось сбежать, так что, если бы что-то подобное происходило, мы бы знали. Но он прикончил массу народу, это да. Женщин, мужчин, оборотней в зверином обличье – их он тоже ест.

Она произнесла это все с невозмутимым видом, ведя машину так спокойно, словно мы обсуждали погоду.

– Он… – Я сморщила нос. – Так, давайте-ка притормозим на минутку. Мне этого не говорили.

– Хороший охотник ест тех, кого убил, – сказала Бриа. – Ну и что? Мертвый есть мертвый, какая разница, что происходит после? И вообще, нам это неважно, потому что нас он не убьет. Лекси вырвет у него душу прежде, чем он попытается это сделать.

– Вы, ребята, сказали мне, что он убил всего несколько человек, которые отправились на гору. – Я подалась вперед, пытаясь увидеть их лица, но угол обзора не позволял этого сделать.

– Несколько, всех – неважно, у нас есть ты, – ответила Бриа.

– Нет, важно. Честно, даже если он не убьет нас – в чем я вдруг стала сильно сомневаться, потому что я совсем не так крута, как вы, похоже, воображаете, – неужто нам и впрямь нужен подобный кандидат? Он явно не ищет работу. И не уверена, что он так уж мечтает о кровной клятве.

– Слушай, как я уже сказала, – Бриа повернулась на сиденье, чтобы видеть меня, – он спятил потому, что полубог Сарджес убил его невесту. Его можно понять, верно? Если бы кто-то прикончил Кирана, ты бы весь мир в щепки разнесла, и даже не пытайся возражать. Затем, поскольку великан убил полубога, ему пришлось скрываться там, где он может защищаться при помощи своей магии, вот и вся логика. Остальное – просто горе, ничего странного. Горе заставляет нас делать странные вещи. Но у этого парня было достаточно времени, чтобы справиться с эмоциями, и он уже просидел в изоляции так долго, что наверняка истосковался в одиночестве. Или по крайней мере извелся от скуки. Он отомстил, погоревал вдоволь и теперь готов к действию, как пить дать. Маги пятого уровня – извини,обычные маги пятого уровня – всю жизнь учатся пользоваться своим волшебством. Мы не созданы для того, чтобы быть одни. Он будет готов; все, что ему нужно, – это симпатичная девушка, которая сама немножко чокнутая и сумеет его уболтать. И – voilá – он у нас в кармане.

Я подождала секунду, полагая, что Рэд тоже что-нибудь скажет, потому что хотя меня и ознакомили с планом в общих чертах, сейчас он вдруг показался мне безнадежно примитивным. Каким-то… по-дурацки простым, словно мы все… идиоты.

И поскольку Рэд не привела никаких убедительных аргументов, я честно озвучила свои мысли.

– Твой случай уникален, – заявила Рэд, когда мы выехали из города и оказались среди прекрасных покатых холмов. – Твоя магия пугает весь магический мир, но сама ты в этом магическом мире полный профан. Полный абсурд: ты – обладательница сверхмощи, ты способна создавать марионеток из живых людей, и при этом ты безнадежно невежественна. Это очаровательно. – Я нахмурилась. – Кроме того, полубог Магнус – твой отец, полубог Аарон хочет похитить тебя и управлять тобой, да и все остальные желают прибрать тебя к рукам… – Она оглянулась на меня. – Видишь связь?

– Нет, я вижу лишь кучу сомнительных комплиментов…

– Он проникнется твоей историей, – заявила Бриа. – Вы же практически в одной лодке. Ну, в одинаковом положении. Прибавь еще то, что эту встречу вы проводите втайне от Кирана, и – та-дам, у нас есть победитель!

Мы поднимались в горы. Я потерла лоб:

– Я была пьяна, соглашаясь на это?

– Пьяна от страха, да. Помнишь, ты поймала дух полубога Лидии, который скрывался в цветнике? – сказала Бриа. – В тот момент ты согласилась бы на любую защиту.

На меня нахлынули воспоминания о той ночи. К тому времени нас уже атаковали два полубога Аида, мой отец и Аарон, так что я отнюдь не обрадовалась, увидев искаженную тень, стоящую среди моих цинний. По очертаниям фигуры я поняла, что это Лидия, единственная женщина-полубог из рода Аида. Она следила за мной, оценивала, как и все остальные, и, несомненно, не ожидала встречи со взбалмошной командой духов-часовых, слоняющихся вокруг моего дома двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю. Они подняли тревогу, и мы с Кираном прогнали незваную гостью.

На следующий день полубог Лидия позвонила Кирану в офис, чтобы принести извинения и попросить о встрече. На встречу Киран пока не согласился, ожидая, когда Генри, один из Шестерки, составит список всех союзников Лидии, чтобы убедиться, что это не подстава.

Я знала: Киран надеялся, что Лидия станет его союзником против других полубогов Аида, но вскоре после появления Лидии несколько моих духов-сторожей исчезли, в том числе и Мия. Просто исчезли без следа. Джон сказал, в последнее время ходит много разговоров о духах, отправляющихся к месту последнего упокоения, но я попыталась притянуть парочку из пропавших, просто чтобы удостовериться (и нормально попрощаться!), а они так и не появились. Конечно, они могли уйти далеко, туда, куда мне не дотянуться, только вот ну никак это не могло быть простым совпадением. Возможно, пока Лидия и была паинькой, играла по правилам и хотела уладить все по-доброму, но меня тревожило, что под ее дружелюбием может скрываться нечто зловещее.

Или кто-то другой из полубогов Аида воздействовал на духов без моего ведома, что вполне возможно. И Аарон, и Магнус оба вели себя неестественно тихо, и это не предвещало ничего хорошего. Страшно даже представить, что они выкинут, когда появятся в следующий раз.

Так что Бриа права, инцидент с тенью Лидии напугал меня. Полубоги Аида могли нагрянуть в гости в любой момент, и даже в своей теневой, призрачной форме они куда могущественнее меня. Пока что все полубоги навещали меня среди ночи, когда Киран был дома, но однажды они заявятся, когда его не будет.

Добавив в наш арсенал великана, особенно обладающего силой, известной всему миру, мы значительно увеличили бы наши шансы. Так я, по крайней мере, думала раньше. Теперь же я задавалась вопросом, не отправлюсь ли сегодня сама в мир духов.

– Наверное, нам все-таки следовало сообщить Кирану, – сказала я, глядя, как мы забираемся все выше по извилистой тропе, петляющей по каменистому склону. – Что, если все это плохо кончится?

– Не кончится. Ну, во всяком случае не хуже, чем если бы Киран был с нами. Хотя я надеюсь на лучшее, гораздо лучшее. Закончить как Джек мне хочется не больше твоего.

– О да, очень мило, – пробормотал Джек, глядя в окно. – Будь у меня тело, я бы быстренько развернул эту машину…

– Впрочем, не волнуйся, – продолжила Бриа, а я не стала утруждаться, передавая ей слова Джека. – Я оставила ему сообщение. На бумаге. Он получит его, когда вернется в Airbnb[1]. К тому времени мы уже завербуем нового члена команды, и получится, что мы ни в чем не солгали.

Джек недоверчиво уставился на Брию:

– Разве ее абсолютная убежденность вопреки всему не наводит на подозрения? Лекси, ты что, не видишь? Она всегда была сумасшедшей, но в этот раз у нее напрочь отключился рассудок.

Это я за ним повторила.

– Полубог Киран, конечно, не признает этого, – сказала Рэд, сбросив скорость. Внедорожник сильно тряхнуло, когда колесо наехало на большой камень на дороге; днище заскрежетало о другой. – Но если он хочет привлечь всеобщее внимание на Магическом Саммите следующей весной, ему нужен какой-то серьезный вау-фактор. Он получил тебя, ты носишь его метку – это шаг в правильном направлении. Люди, которых он набрал недавно, сильны – еще один шаг. Но ему нужно больше ключевых игроков, игроков такого рода, которых не заполучить никому другому. И не случайных, как получилось с тобой. Если Киран сумеет привлечь еще хотя бы несколько талантов из списка, который мы составили с Генри и Бриа, он будет во всеоружии, когда через шесть месяцев появится на Саммите.

– Они составили список? – спросил Джек, слегка подавшись вперед, как будто этот список прямо сейчас был у Бриа в руках. – А почему я не знал?

У меня возник тот же вопрос. Это стало для меня новостью.

– Потому что полубог Киран его еще не видел. У него нет ни единого шанса завербовать тех, кого мы туда внесли, – ответила Рэд. – Он хорошо находит общий язык с теми, кто стремится занять видное место в магическом мире. Этим людям нравится, когда их очаровывают, и несмотря на всю его лесть и манипуляции, они видят, что Киран – честный и справедливый лидер и хороший человек. Но с теми, кто послал магический мир куда подальше, все иначе. Они услышат его сладкие слова – и захотят его убить: он напомнит им тех, от кого они так отчаянно пытались сбежать. Генри согласен, Лекси: Киран не годится для переговоров с парнями вроде этого великана. Ему нужна помощь, и, к счастью, у него есть туз в рукаве.

– То есть… я?

– Ага, – ответила Бриа. – Кирану нужна твоя помощь, и ты убедишь его в этом, одолев великана. Ты идеально подходишь на эту роль, Лекси. Ты – заклинательница всяких чудиков. Ты никаким боком не принадлежишь к «нормальному» магическому сообществу, это ясно с первого взгляда.

– Как и ты, – сказала Рэд Бриа.

– Тут есть разница. Я знаю правила – я просто не собираюсь им следовать, а она слепо прет напролом. Из-за этого ее могут прикончить на Магическом Саммите, но в разборках с прочими психами она будет блистать, вот увидишь.

– Я уже сказала, что ее причуды очаровательны, – сухо заметила Рэд.

Покачав головой, я уставилась в окно. Беспокойство все сильнее скручивало желудок. Мне не хотелось думать о своем невежестве и о том, как пойдут дела на Магическом Саммите. Да и не стоило, потому что эти мысли разъедали нутро почище кислоты. Мне нужно было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас, в данный момент. А в данный момент мы отправлялись за опасным великаном, который может убить нас, а потом съесть.

Может, еще не поздно повернуть назад?..

Глава 2

Алексис

Чем выше мы взбирались, тем больше менялся ландшафт. Склон справа от машины круто уходил вверх, а слева земля обрывалась, уступая место бескрайнему синему небу. Узкая тропа извивалась, как змея, и ползли мы все медленнее. Внедорожник кренился и подпрыгивал, натыкаясь на камни и ныряя в выбоины.

Наконец Рэд остановила машину посреди дороги. Я посмотрела вперед – и выпучила глаза.

Прямо перед нами, прижимаясь к склону так близко, как только возможно, был припаркован еще один черный «кадиллак». Дальше дорогу преграждал вросший в землю огромный валун, явно упавший или скатившийся с вершины горы. Рэд и Бриа вылезли из внедорожника.

Я толкнула свое чутье как можно дальше, разыскивая души, и обнаружила двоих, Донована и Тана, стоящих впереди в неподвижном ожидании. Больше никаких других душ в этом районе не было, а значит, остаток пути нам предстояло пройти пешком.

Джек уставился на меня.

– Только не читай мне нотаций, – брякнула я во внезапно наступившей тишине.

– Кирану не нужен вау-фактор на Саммите, – сказал он, и это было совсем не то, что я ожидала услышать. – Ему действительно нужно больше людей, которые прикрывали бы его спину, но им не обязательно быть исключительными, достаточно просто знать свое дело. Как только Киран вникнет в политику, он сам создаст вау-эффект. Он так же хорош, как его отец, а может, и лучше.

Я медленно покачала головой, чувствуя, как внутри все переворачивается:

– Возможно, так и вышло бы, если бы не было меня. Если бы я не была помечена. Но я все изменила, Джек, ты должен это понимать. Моя магия, то, что все полубоги Аида хотят заполучить меня, – черт, каждый, кому нужен убийца, хочет заполучить меня, – будет давить на Кирана. Уберите меня – и он сможет постепенно построить свою империю. Кто станет его останавливать? Но если я останусь, ему придется воевать с двумя, а то и тремя признанными полубогами и множеством искателей сокровищ. Ему нужно не просто «вау», как сказали наши дамы, – ему нужен невероятно мощный и редкий арсенал, чтоб сдерживать врагов, которых будет становиться все больше. Или же ему нужно избавиться от меня.

– Он никогда не станетизбавляться от тебя. Как у тебя вообще язык повернулся такое ляпнуть?

– Именно. Значит, я должна помогать чем могу, а я, очевидно, могу очаровывать чудиков. В худшем случае я действительно сумею уничтожить этого великанского сукина сына прежде, чем он убьет и съест нас.

– Нет, если он сбросит каменюку тебе на голову.

– Впереди Донован, наверняка он сумеет удержать камни своей магией. Ну а в совсем уж отчаянном положении Тан включит Берсерка.

Джек вздрогнул, глядя вперед:

– Тут что, все с ума посходили?

– Нет. – Я распахнула дверцу машины, и та ударилась о скалу. Надеюсь, Киран застраховал ее от всех рисков, потому что след наверняка остался, но я же случайно… – Они просто хотят помочь чем могут. Киран никогда бы не попросил ни о чем подобном. Он не признается, что нуждается в помощи. Но это не помешает нам попытаться.

– Его способность внушать преданность не имеет равных, – сказала Рэд, когда я встретилась с ней и Бриай у заднего бампера внедорожника. Дверь багажника была откинута, и Рэд нацепляла на себя оружие, а Бриа выволакивала наружу мертвые тела. Так вот чем Рэд занималась вместо того, чтобы присоединиться к нам за завтраком: собирала коллекцию кадавров.

Надеюсь, я никогда к этому не привыкну.

– Элементаль огня пятого уровня в Сиднее, верно, на втором месте, – сказала Бриа. – А что там вообще за история с Дарой? – Она вытащила свой рюкзак и достала из бокового кармана благовония, готовясь призвать духов, чтобы вселить их в трупы. – Она помогла свергнуть Валенса, так что, считай, принадлежит к лагерю Кирана, но отчего-то держится на расстоянии.

– Давай я, – раздраженно предложила я. – Я быстрее. Кого ты призываешь?

Бриа положила благовония, достала медальон и тут же не мешкая вручила мне.

– Валенс был для Дары занозой в заднице, – сказала Рэд. – Она спала и видела, как бы освободить его кабинет. Но она не знает, в какую сторону Киран повернет в политике, и пока не узнает, будет держаться в сторонке, что вполне разумно.

– Воистину, – Бриа махнула рукой, подзывая меня. – Это медальон Чеда, помнишь его? Харизматик с имечком из восьмидесятых?

Конечно, я помнила. В нашем доме в магическом Сан-Франциско он присматривал за тем, что творится вокруг, и руководил духами-часовыми поочередно с Джоном. Чед был с нами с тех пор, как мы освободили его от Валенса.

Я вернула медальон Бриа:

– Могла бы просто сказать. Мне достаточно подумать о них, когда они по эту сторону Черты, и они сами плывут ко мне, помнишь?

Пять минут спустя четверо духов облачились в относительно свежие тела и осваивались в них – Джон, Чед и еще пара человек из их команды. Джек стоял в нескольких шагах от меня и дулся, не понимая, почему ему не позволили поучаствовать. Однако с учетом того, что он никогда не бывал в кадавре, мне не хотелось, чтобы именно этот раз стал для него первым. Он бы отвлекался, пытаясь разобраться как все это работает, хотя, конечно, Джеку не понравилось бы, если бы я вслух озвучила эту причину.

– Эти камни упали не случайно, – сказала Рэд, глядя на круто поднимающуюся дорогу впереди. За громадным валуном путь кучками или поодиночке устилали камни поменьше, но все равно слишком крупные, чтобы тут могла проехать машина или даже внедорожник. – Наш парень не любит гостей.

– Что ж, это весьма любезно с его стороны. Как вывеска с предупреждением. – Я ненароком глянула в пропасть, и у меня тут же закружилась голова. – Не такой уж он и злой, если хотя бы предостерегает людей заранее.

– Оба его родителя были великанами, так? – спросила Бриа, обходя валун и поправляя рюкзак на плечах.

– Да, – ответила Рэд. – Он рожден от двух полубогов Афона, но не унаследовал магии полубога. Его родители оба умерли, но я так и не выяснила, как именно. Это было еще до появления современной системы учета.

Я знала, что смертные полубоги живут по пятьсот лет и больше, но еще не слышала о неполубоге, который бы прожил так долго, о чем и сообщила.

– Такое случается с теми, у кого оба родителя полубоги, хотя и не часто. – Рэд оглянулась, чтобы убедиться, что оживленные кадавры, которых я всегда называла зомби из-за того, как они шатаются и спотыкаются при ходьбе, обошли каменную преграду. – Иногда ребенок двух полубогов живет долго, не обладая силой. Магическая генетика непредсказуема.

– Почему эти засранцы не подождали в машине? – проворчала Бриа, когда за поворотом обнаружились новые камни. – Где они, Лекси?

– Сто футов по прямой, плюс-минус. Наверное, еще несколько поворотов.

Рядом возникла фигура, и я вздрогнула и отпрянула. Бриа схватила меня за руку, наверное, испугавшись, что я кувыркнусь в пропасть.

Хардинг, бывший Сумеречный Странник, ухмыльнулся мне. Взъерошенные светлые волосы, темные брови, небольшие мешки под глазами, которые делали его похожим на непослушного ребенка, уставшего от слишком буйного веселья. Судя по тому, как искрились его голубые глаза, он знал, что я в опасности, и хотел занять местечко в первом ряду.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я и, не очень доверяя собственной неуклюжести, отодвинулась к той стороне дороги, что примыкала к скале.

– Что? – спросила Бриа, а Рэд в замешательстве обернулась.

– Хардинг, – буркнула я.

– Что он здесь делает? – Бриа нахмурилась. – Ты прихватила часы?

Хардинг был привязан к карманным часам, которые принадлежали ему, пока он был жив, а сейчас лежали в сейфе, погребенном на большой глубине в особенно неспокойной части океана. Один только Киран точно знал, где именно они спрятаны.

– Нет, – ответила я, ожидая, что Хардинг объяснит свое внезапное появление.

Он пожал плечами, и ухмылка его стала шире:

– Ты дополняешь меня.

Я бросила на него пристальный взгляд:

– Нет, серьезно, как ты меня нашел? Или… я догадываюсь. Без часов… я не твоя база приписки.

Хардинг снова пожал плечами: