Заноза академии целителей

Глава 6

Плют закрутился волчком, а глаза его забегали, как мышки в сене, – так и шныряли по сторонам.

– Та шо ты мелешь, господин хороший, какая там целительница!

– А кто же?

– Дак амулетики-то еë небось людям душу греют, сон крепят, от боли всякой избавляют. А уж коли хворь посерьёзнее приключится, тады ой! Тады в город надо, к лекарю знающему. Откуда у нас настоящие целители? Мы люди маленькие.

Гадриан и Дилан переглянулись, но, не добившись никакого разумного ответа, отправились в деревню.

–Хло-я-я-я, – пронесся над холмами крик, усиленный эхом.

Услышав его, Плют подпрыгнул, как ужаленный, заторопился, побежал вперед. Дилан колобком покатился следом, а Гадриан намеренно отстал. Он впитывал с порывами осеннего ветра звуки, срывал ягоды ежевики и радовался, что боль немного прошла.

«Откуда у местной целительницы магическая сила? – размышлял он. – Может, это место такое… волшебное?»

Только ступил на тропинку: как из кустов вылетела она…

Гадриан не успел свернуть в сторону: больной зад не дал быстро среагировать телу. Девчонка налетела ураганом, свалилась в грязь, высыпала из своего мешка мусор. А потом еще и его, королевского гонца, сделала виноватым.

Ну вот это уже ни в какие ворота не лезло! Внутри забушевал вулкан раздражения. От столкновения боль вернулась и распространилась на ноги и спину. Хотелось схватить незнакомку за тонкую шейку и придушить как цыпленка. Но Гадриан молча развернулся и, хромая, пошел по тропинке.

И тут за спиной раздался визгливый рев, и острая боль опоясала все тело.

«Твою ж налево! – вскипел он и медленно, словно боялся расплескать драгоценную жидкость в сосуде, повернулся.

Девчонка стояла против солнца. Он хорошо видел пушистые кудрявые волосы, упрямую ямочку на подбородке, но лицо, ярко освещенное лучами солнца, ускользало.

– Откуда берутся такие грубиянки? – процедил он сквозь зубы, преодолевая боль.

Сейчас он не мог даже пошевелиться, настолько тело сковывал спазм. Девчонка что-то кричала, он ей отвечал, а потом посмотрел вверх и заметил, как по склону спускается дородная тетушка.

– Господин, где вы? – донесся голос Дилана.

Гадриан развернулся и продолжил спуск.

– Да где ж ты пропадал, господин, – засуетился Плют, подпрыгивая от нетерпения и звеня монетами в кармане. – Аль Хлойку нашу приглядел? Ну как, хороша девка? Красавица, что и говорить!

– Где была Хлоя? – встрепенулся Дилан и заозирался.

– Потом, – прошипел сквозь зубы Гадриан и потащил купца к деревне.

Гадриан прибавил шагу и поморщился: боль от пострадавших ягодиц прострелила все тело. Плюс его зад, пострадавший невинно. Вот на этом можно девчонку поймать и доставить ее в столицу как преступницу. Деревенские жители вряд ли встанут на ее защиту, побоятся рисковать своими семьями.В его голове уже созрел план. То, что он принял за мусор, наверняка было амулетами. А раз все магические вещицы пропали, значит и обещание, данное купцам старостой, не исполнится.

Гадриан приободрился, боль немного отпустила. Когда он вернулся в таверну, отпустил Плюта, отправил Дилана к его товарищам-купцам, а сам с трудом, но поднялся к себе в убогую комнату. Он вытащил из сумки мазь, морщась и стискивая от боли зубы, обработал кожу.

«Нет, в обратный путь поеду в повозке», – решил он.

Только закончил перевязку, как постучали в дверь.

– Господин, ваша еда на столе, спускайтесь! – крикнул детина.

– Принеси сюда.

Но тот то ли не расслышал, то ли прикинулся глухим. В любом случае, грохот сапог по скрипучей лестнице было сложно спутать с чем-то менее угрожающим.

Изрыгая тихие проклятия в адрес отца, злосчастной поездки и строптивой девчонки, Гадриан, скрипя, словно старый развалившийся возок, встал с кровати и покинул комнату. Спуск был пыткой: каждая ступень трещала под его весом, добавляя страданий. Когда он, наконец, ступил на каменный пол обеденного зала, лицо его было влажным от пота.

Здесь обстановка изменилась: исчезли гости, зато рядом со старостой маячила дородная хозяйка, а за ее спиной, словно затравленный зверек, топталась та самая девчонка. Гадриан одарил ее сердитым взглядом, желая испепелить на месте, но та лишь дерзко вскинула подбородок, демонстрируя неожиданную смелость.

«И эта деревенская выскочка хотела напасть на меня с боласом?» – вдруг вспомнил он, и внутри у него все закипело от возмущения. Какая наглость!

– Это ваши амулеты? – резко спросил он, когда его заметили.

Он повернулся к столу, где лежали разные вещицы и невольно распахнул глаза: их было слишком много.

– Да-да, – засуетился староста, – как и договаривались. – Он толкнул девушку в бок и прошипел: – Хлоя, поведай Его Светлости о чудесных свойствах твоих… поделок.

Девчонка побледнела, как полотно, и попыталась отступить, словно намереваясь дать деру, но тетка успела вцепиться в ее рукав мертвой хваткой.

– Хлоя! – донесся до Гадриана свистящий шепот. – Господин, присаживайтесь, присаживайтесь, беседа предстоит… увлекательная.

«Ну-ну, поглядим, что ты запоешь», – усмехнулся он про себя, наблюдая, как хозяйка носится вокруг него с маниакальным усердием, подставляя стул и обмахивая его полотенцем, словно он был королем, а не больным адептом.

– Э-э-э… – выдавила из себя девушка.

– Простите, а ваша… целительница… вообще изъясняться способна? – съязвил Гадриан, предвкушая забавное зрелище. У него даже настроение слегка улучшилось.

– Хлоя! – прозвучало в унисон от старосты и тетки: их голоса слились в один громкий, негодующий вопль.

– Эти… подушечки способствуют безмятежному сну, – пролепетала девушка, потупив взгляд. – Браслеты и подвески… оберегают от дурного глаза, свечи… поднимают настроение…

Гадриан слушал вполуха и в то же время внимательно разглядывал девушку. Она была совсем юной, почти ребенком, и, чего уж греха таить, хорошенькой. Румяное личико, огромные синие глаза, обрамленные густыми ресницами, отбрасывающими тени на щеки, и по-детски припухлые губы…

«А братец-то был прав», – вдруг осенило его. – Такая красотка в стенах академии вмиг переполошит затхлое болото сливок общества».

Ноги, онемевшие от долгого стояния, требовали перемены положения. Гадриан попытался пошевелиться, но тут же его тело пронзила острая боль. Он судорожно вздохнул и произнес:

– С вашей… продукцией вроде бы разобрались, – тут он в упор посмотрел на Хлою. – А как ты собираешься возместить нанесенный мне моральный и физический ущерб за… нападение?

Глава 7

Предчувствие не обмануло Хлою. Тетушка и староста набрали по дороге ворох пожухлых листьев, скрюченных веточек и хрупких сушеных цветов. Все это богатство, собранное в мешок, они вывалили на стол в трактире. Когда в дверях показался юнец, получивший от Хлои пинок под зад на горной тропе, сердце девушки и вовсе ухнуло в пятки. Он двигался словно надломленная кукла, припадая на ногу, и гримаса боли искажала его лицо.

«Неужели это я его так? – ужаснулась она, но тут же огрызнулась про себя. – Не может быть! Хотя… так ему и надо, зазнайке!»

Хлоя попыталась спрятаться за широкой спиной тетушки, стать тенью на стене, но тщетно. Ее вытолкнули вперед, заставив рассказывать о целебных свойствах амулетов. Купцы слушали с жадным вниманием, и даже хромающий юнец не перебивал, притихнув во главе стола.

Хлоя осмелела, расправила плечи. А вдруг пронесет? Сейчас староста получит деньги за ее умения, тетушка накормит гостей до отвала, и проводит их в обратный путь. И тогда прежняя жизнь, тихая, скучная, но такая спокойная, снова потечет своим предсказуемым чередом.

Не тут-то было.

Юнец усмехнулся, сверкнул зелеными, усеянными темными крапинками, глазами и заявил:

– А как ты собираешься возместить нанесенный мне моральный и физический ущерб за… нападение?

Половину слов девушка не поняла, в их деревне так не говорят, но интонация голоса была угрожающей. Кожу спины свело судорогой от холода, сердце Хлои затрепетало, она сама задрожала.

– Господин Гадриан! Какое нападение? – закричал купец.

«Точно, гад! Даже имечко отвратительное», – скривилась Хлоя, но чуть не улетела на пол от гневного толчка тетки.

– О чем говорит этот господин, несносная девчонка? – завопила та, переводя растерянный взгляд с племянницы на Гадриана. – Ты же все время была со мной.

– Все нормально, – пробормотала Хлоя и посмотрела на выход из таверны, прикидывая расстояние: успеет или нет добежать до двери, пока все опомнятся от ее хитрости. Но мерзкий юнец усмехнулся и холодно, цедя слова сквозь зубы, бессовестно заложил ее.

– Мы встретились на горе, и ваша так называемая… хм… целительница ударила меня в спину так, что я теперь едва двигаться могу.

– Хлоя! – вскричали староста и Элиза. – Как ты могла?

– Нет! Нет! – замахала руками девушка, отступая. – Все было не так!

Гонец от короля поморщился, оперся о край стола и застонал.

– Ваша Светлость! – кинулся к нему толстяк-купец. – Как же так? Вам больно?

И тут Хлоя рванулась к выходу. В два прыжка она пересекла зал, даже успела распахнуть дверь и уткнулась носом в скрещенные копья охранников каравана.

– Схватите ее! – взмахнул рукой юнец.

Стражники скрутили Хлое руки.

– Нет! Нет! Она случайно, она не хотела! – тетушка бросилась к столу, сгребла амулеты в кучу и запричитала: – Возьмите все. Денег не надо!

– Как это не надо? – вскинулся староста. – А на какие шиши дорогу будем делать и мост строить?

– На колени, мерзавка! На колени!

В таверне наступила такая тишина, что стало слышно, как Грегор протирает кружки за стойкой. Но вот и он замер, напуганный криками. Хлоя не понимала, что происходит. Она прекрасно помнила, что юнец даже не шелохнулся от удара и ушел на своих ногах, ни слова ей не сказав.

«Это ловушка! – вдруг осознала она. – Но чего этот гаденыш добивается?»

– Я вылечу! Отпустите меня! – выкрикнула она и задергалась. – Господин, скажите, где у вас болит. Я облегчу вашу боль.

– Руки прочь! – прорычал мальчишка с упрямым вызовом.

Стражники шагнули назад, бросив Хлою. Гадриан распрямился, возвышаясь над ней почти на голову. Они стояли в опасной близости друг к другу, словно два зверя перед схваткой. И Хлоя решилась. Она оперлась о стол так, чтобы ее пальцы, будто случайно, оказались рядом с рукой гонца. Тот заметил это, резко отдернул руку и нечаянно задел ее ладонь.

Девушка на мгновение зажмурилась, точно от внезапной вспышки света. Ее дар сейчас кричал о мучительной болезни, терзающей юношу. Но была ли эта болезнь вызвана ее ударом, или же это что-то иное – она не могла различить в этом хаосе ощущений.

– Ваша Светлость! – завопила Элиза. – Позвольте Хлое вам помочь.

– Господин, может, попробовать? – с сомнением сказал и толстяк-купец.

– Я не хочу, чтобы она ко мне прикасалась, – заявил высокомерный наглец. – Дайте мне ваш амулет. Какой из них?

Он выразительно посмотрел на стол. Хлоя побледнела. От боли она заряжала энергией Эфира венки из соломы. Но ни одного венка она не нашла в кустах.

– Я не буду к вам прикасаться, – нашлась девушка. – Мне достаточно одного пальца.

Сказала и замерла, задрав голову, чтобы видеть выражение лица гонца. И не прогадала. Он вдруг передернулся, скривил рот, обнажив белые ровные зубы, якобы недовольный такой ситуацией.

– Ваша Светлость, попробуйте, – поддержал девушку купец. – У нас впереди еще долгий путь.

– Она поедет с нами.

– Что? – раздался дружный крик.

Все в таверне ошарашенно смотрели на гонца.

– Она поедет с нами. Раз виновата, пусть несет ответственность. Или лучше тюрьма?

– Нет! – ужаснулась девушка. В ее голове начался настоящий ураган из мыслей и вопросов. – Если вы заплатите за все это добро, я поеду с вами.

– Отлично! – криво усмехнулся Гадриан и, посмотрев на купца, приказал: – Сделайте клетку!

Глава 8

И опять в таверне наступила тишина, прерываемая только шелестом полотенца о кружки.

Купец, оправившись от шока, поспешно закивал головой, давая знак своим помощникам. Те, с ловкостью профессионалов, принялись за дело. Доски, молотки, гвозди – все нашлось под рукой. Двор таверны наполнился звуками работы, смешанными с причитаниями тетушки и тревожными взглядами односельчан, сбежавшихся при первых звуках строительства.

– А чо это ту деется? – спросила соседка Элизы, Марфа.

– Я почем знаю? – ответил ей дед Моисей.

– Хлойку, что арестовали?

– Не, да за чо? Девка справная.

– За целительство без разрешения.

– О, мать твою небесную!

– Расходитесь, чего тут встали! – побежал на людей Грегор с метлой наперевес.

Жители деревни отступили, но не ушли. Так и стояли за забором, наблюдая за приготовлениями. Когда начали проявляться очертания клетки, толпа заохала, залопотала.

Хлоя видела, что в руках жителей появились вилы и топоры, и еще больше заволновалась. Она стояла, оцепенев, наблюдая, как вокруг нее возводится ее собственная темница.

Одна мысль пульсировала в ее голове: «Что я натворила?»

Гонец, которого купец называл Гадрианом, не сводил с нее глаз, в которых плясали не то злорадство, не то любопытство. Он будто наслаждался произведенным эффектом, властью, которую внезапно обрел над Хлоей и всеми присутствующими.

– Могу я собрать вещи? – наконец выдавила из себя она.

– Нет. Как только клетка будет готова, мы отправимся в путь.

– Господа, как же обед? – засуетилась тетушка. – Грегор, подавай!

Огромный Грегор начал выносить приготовленные блюда. Аромат горячей похлебки разлился в воздухе. Купцы во главе с гонцом расселись вокруг стола, тетушка исчезла. Хлоя смотрела на пиршество, а желудок сводило судорогой от голода.

– Господин Гадриан, пусть и она поест, – покосился на нее купец. – Нам предстоит дальняя дорога.

– Обойдется!

– Но… – толстячок придвинулся к хозяину и что-то зашептал ему на ухо, косясь на Хлою.

– Ладно, уговорил, – Гадриан бросил высокомерный взгляд на девушку и кивнул в сторону соседнего стола: – Сядь там!

Грегор тут же поставил перед Хлоей тарелку с кашей.

– Ешь быстро, пока можешь, – прошептал он. – Элиза собирает твои вещи.

Все происходящее было настолько нереально, что Хлоя даже не слишком расстроилась. Она больше переживала за фальшивые амулеты и за односельчан, готовых к схватке, чем за себя.

– Разгони толпу, – попросила она Грегора. – И старосте скажи. Как бы чего не вышло.

Гигант кивнул и исчез. Хлоя с жадностью поглощала кашу и наблюдала краем глаза за Гадрианом. Она была уверена, что ее прикосновение к гонцу уже начало действовать. Он сидел еще криво, но уже свободно, словно боль его отпустила. Пока они едут к губернскому городу, она еще несколько раз постарается прикоснуться к юнцу и избавить его от боли. А дальше она уже и не нужна ему будет, сам захочет освободиться от проблем.

В таверне повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь стуком ложек о миски да молотков по дереву. Казалось, все замерли в ожидании, гадая, что же будет дальше.

Через час клетка была готова. Небольшая, но прочная конструкция из грубо сколоченных жердей, с единственной дверцей, запирающейся на засов. Ее водрузили на телегу и закрепили на ней веревками. Гадриан подошел к Хлое и жестом указал на клетку.

– Входи.

Девушка бросила на него презрительный взгляд, дернула губой, сделала шаг вперед, а затем еще один. Внутри клетки было темно и тесно. Запах свежего дерева щекотал нос. Тут она увидела тетушку, которая плакала, закрыв лицо руками.

– Тетя Элиза, не расстраивайся, я скоро вернусь, – улыбнулась ей Хлоя.

– Возьми это, – тетка сунула в руки племяннице ее заплечный мешок.

– Что там? – тут же вскинулся юнец.

– Посмотрите, господин, мы ничего не скрываем. Здесь сменная одежда, бутылка молока и краюха хлеба.

Она раскрыла мешок и сунула его под нос Гадриану. Тот отшатнулся, поморщился и махнул рукой. Элиза сунула мешок между прутьев и тайком подмигнула Хлое. Та провела ладонью по грубой ткани и сразу нащупала несколько амулетов, бывших в ее комнате на чердаке, и болас. Хлоя с благодарностью посмотрела на тетушку, утиравшую слезы передником, и запихала сумку в солому, брошенную на дно клетки.

«Спасибо!» – со слезами на глазах она посмотрела на единственного родного человека, с которым предстояло расстаться неизвестно на какой срок.

Гадриан запер клетку и, повернувшись к купцу, скомандовал:

– Выдвигаемся немедленно. У нас много дел.

Купец тут же засуетился, раздавая указания своим людям. Караван тронулся в путь.

Гадриан, постанывая и кривясь, забрался на коня.

– Ваша Светлость, может, подушку подложить? – забеспокоился купец.

«Так вот что с этим гаденышем! – догадалась Хлоя. – Отбил зад в седле. Ах, мы неженки какие!»

Она внезапно весело фыркнула. Гонец обернулся на звук и скорчил грозную рожу.

«Вот бы мне лук в руки! – Хлоя сделала вид, что натягивает тетиву и выпускает стрелу. – Я бы тебе…»

Но юнец понял ее жест, сделал то же самое и рассмеялся.

– Ничего у тебя не выйдет, дикарка, – заявил он. – Теперь ты принадлежишь только мне.

– Что? Да у тебя крыша поехала? – терпение Хлои лопнуло, как тетива у лука. Она вскочила, стукнулась головой о решетку, взвизгнула.

– Тебя, целительница, за нарушение королевского закона ждут особые условия.

Он поморщился и пришпорил коня.

– Эй, поясни! – закричала Хлоя. – Что за особые условия? Куда ты меня везешь?

– Узнаешь…

Глава 9

Телега затряслась, подпрыгивая на ухабах дороги, а вместе с ней закачалась и клетка. Хлоя села на солому, прижалась спиной к шершавым жердям и попыталась успокоиться.

«Особые условия… что это может значить?»

Её ум, несмотря на волнение, работал быстро, перебирая возможные варианты. Штраф? Каторжные работы? Смертная казнь? Последнее казалось маловероятным, ведь гонец мог просто приказать стражникам казнить её на месте, если бы захотел. Значит, есть какая-то причина, по которой её везут куда-то. Какая?

Постепенно страх уступил место злости. Злости на Гадриана, на купца, на стражников, скакавших по обе стороны клетки и лишавших ее шанса на побег. Но больше всего она злилась на несправедливую систему, при которой простые люди не имели средств, чтобы обратиться за помощью в лекарни, но из-за королевского запрета к народным целителям тоже пойти не могли.

Она сжала кулаки, ощущая прилив решимости. Нужно что-то делать. Нельзя просто сидеть в клетке и ждать, когда судьба распорядится её жизнью. Она вспомнила амулеты и болас, спрятанные в мешке.

«Спасибо, тетя. Хоть ты и грымза, подставившая меня, все равно спасибо! – всхлипнула она, но тут же вытерла слезы. Не время раскисать!

Солнце начало клониться к закату. Караван остановился на привал. Купцы принялись разводить костер, распрягать лошадей. Гадриан, морщась, слез с коня и лег на расстеленную на земле попону животом. Хлоя наблюдала за ним сквозь щели между жердями. Он казался раздраженным и уставшим.

Её шанс.

Она осторожно ощупала мешок, достала самый простой амулет, сплетенный из трав и ниток, и дернула жердь клетки.

– Ты чего буянишь? – бросился к ней бородатый охранник.

Но Хлоя не обратила на него внимания и закричала:

– Ваша Светлость, возьмите амулет, он избавит вас от боли!

– Рот закрой, ведьма! – замахнулся на нее бородач.

– Да пошел ты, дядя, лесом! – рявкнула на него девушка. – Вот сейчас к-а-а-а-к брошу в тебя эту веревку, – она потрясла амулетом, – получишь паралич!

– Да ты… что за баба? Ты…

– Что тут у вас? – к телеге подкатился колобком купец.

– Господин, эта ведьма хочет меня заколдовать. Зачем она понадобилась Его Светлости?

– Никого я не хочу заколдовать, – отмахнулась Хлоя. – Я и не умею. Дара такого нет. И вообще никакого дара нет.

– А тогда почему предлагаешь амулет господину адепту?

«Адепту? – молнией пронеслось в голове. – Этот юнец не дознаватель и не сыщик, а простой адепт? Учится в академии? В какой?»

Хлоя даже приободрилась, поняв, что ее везут вовсе не на казнь.

– В амулете обезболивающие травы.

– Хм, дай сюда!

Он так быстро выхватил амулет из пальцев девушки, что она даже опомниться не успела.

– Нет, я должна сама!

– Ты же говоришь, что тут травы и твоя магия ни при чем, – усмехнулся толстяк.

– Не верьте этой ведьме, господин, – встрял в разговор охранник-бородач. – Эта подвеска вызывает паралич.

«Уйди, зараза! – прострелила его взглядом Хлоя. – Без тебя тошно!»

– Ничего она не вызывает, я пошутила, чтобы этот… – она зашевелила губами, сдерживая ругательные слова, закрутившиеся на языке.

– Что этот?

– Отстал от меня!

– Дилан, что там у вас? – юнец, наблюдавший издалека, все же не выдержал неизвестности.

– Да вот, Хлорисса предлагает вам амулет для снятия боли, но хочет, чтобы вы лично его взяли из ее рук.

– Обойдется! Неси сюда!

– Ваша Светлость! – отчаянно закричала Хлоя.

Но купец уже шел к Гадриану, не обращая на девушку внимания.

«О, небеса! Просветите тупые мозги этого мальчишки! – взмолилась Хлоя.

Она прекрасно понимала, что не заряженный силой Эфира амулет не поможет Гадриану.

Хотя…

Ее мысли потекли в другом направлении. Если амулет не поможет, он убедится в том, что Хлоя не имеет дара, и отпустит ее.

Девушка довольно улыбнулась: любой исход идет ей на пользу.

Через полчаса караван тронулся в путь. К ее удивлению, юнец снова забрался на коня и сел ровно, не морщась. Телега затряслась по камням. Вот-вот должен был показаться губернский город. Хлоя втягивала шею и во все глаза глядела на дорогу, но вокруг тянулись бесконечные поля, уже убранные от урожая. И ни одной живой души!

Тогда оназабеспокоилась. Губернский городок располагался от Ивового ручья в трех часах езды.

– Эй. Куда мы едем? – крикнула она.

Защелкали копыта по ухабистой дороге, и рядом с телегой остановился вороной конь купца. Как бедное животное выносило тяжесть тучного тела, одним небесам известно, но Дилан выглядел вполне бодрым.

– Скоро увидишь, – ответил он.

– Разве вы взяли меня с собой не для того, чтобы я вылечила вашего господина?

Хлоя посмотрела на него долгим взглядом, намекая, что ей тоже пора размяться, ноги затекли.

– Он отказывается от твоего лечения.

– Но… тогда в этом, – она показала на клетку, – нет никакого смысла.

– Ха, не уверен, но господин Гадриан что-то задумал.

– Зачем я ему понадобилась?

– Лучше выпей водички и поспи, путь предстоит еще долгий.

Купец протянул Хлое тыквенную бутылочку. Она выдернула пробку, принюхалась, налила жидкость на ладонь, лизнула языком. На вкус и запах это была самая обычная вода, да и ее дар молчал. Девушка жадно припала к горлышку и не заметила, как опустошила бутылку.

Отдавая бутылку, она поймала изучающий взгляд толстяка, который смотрел на нее с любопытством, но не придала этому значения. А через несколько минут сознание поплыло, мысли куда-то испарились, и девушка отключилась.

Глава 10

Когда она проснулась, заря лишь начинала алеть на горизонте. Холод пробирал Хлою до костей, в горле пересохло, а в животе предательски заурчало. Она торопливо достала из сумки видавшую виды шаль, укуталась в нее, и тут лишь заметила, что перед караваном выросла неприступная каменная стена, уходящая вдаль.