Невеста для Его Высочества. Книга 1

Глава 3. Несколько лет спустя

Но беда не пришла, и все расслабились.

Елена все же стала женой упрямого наследника. Он забыл о прежних пристрастиях, наглядеться не мог на красавицу супругу, и каждую свободную минуту проводил с ней. Их союз казался идеальным.

Мерд, хотя и был постоянно настороже, успокоился. Невозможно постоянно бояться. Его опасения не оправдались. Он видел, как нежно относился друг к его сестре, как заботился о ней, словно горячка юности миновала, и принц наконец остепенился, как и следует делать будущему правителю огромной страны.

Все с нетерпением ждали появления ребенка, но прошел год, два, три, а новости о том, что жена наследного принца понесла, все не появлялись. К каким ухищрениям прибегал принц, только богам известно.

Зато поползли другие слухи. Говорили, что супруга будущего короля бракованная, что она не в состоянии подарить престолу наследника и ее надо заменить на более подходящую жену. И чем громче кричали сановники, тем мрачнее становился отец Гевана. Женить упрямого сына на другой девушке было все равно, что начать гражданскую войну внутри страны.

И война началась, только с соседним государством. Но она буквально спасла королевство от назревавшего переворота.

Войска Атрэйна, с которым у Бустерии шла бесконечная тяжба за приграничные земли, вероломно напали на страну. Король, взявший на себя руководство военной кампанией, два года вёл армию вперёд, вытесняя врагов, но, увы, погиб от случайной стрелы.

Как это получилось, никто не понял. Он находился на своей территории, защищённый до зубов вооруженной охраной. В бою всегда был в тени солдат, наблюдал за схваткой издалека. Откуда пришла опасность, размышлять было некогда: Геван, не раздумывая, встал по главе армии и повел солдат в сражение. Мерд, как боевой товарищ, каждую секунду был рядом.

Эта битва принесла много потерь, как, впрочем, и все последующие. Ряды солдат таяли с каждым днем, а противник, казалось, все набирал силы.

– Нужно что-то делать, – принц мерил шагами полевой шатер и размахивал мячом.

С некоторых пор это стало его постоянной привычкой. Слуги и воины боялись пошевелиться и напряженно следили за острым клинком, безрассудно взлетающим над их головами.

– Предлагаю попробовать военную хитрость, – Мерд склонился над картой. – Смотрите, Ваше Высочество, войска Атрэйна выдвинулись к нашей столице, но их остановила разлившаяся Бустра. Они ждут, пока спадет весенняя вода, чтобы перейти реку вброд и напасть на город с четырех сторон. А если мы выроем каналы и отведем воду в сторону, перекрыв русло плотиной?

– И что это даст?

– Как только войска Иладара Третьего начнут переправу, сломаем плотины, и поток воды заставит противника захлебнуться.

– Сколько времени понадобится для рытья каналов? – оживился Геван.

Остальные командиры подключились к активному обсуждению плана. Опытным военным не совсем понравилось, что выход из ситуации нашел друг Гевана, но они вынуждены были проглотить обиду.

Но война не закончилась стремительно. Как и предсказывал Мерд, вражеские полки захлебнулись под натиском бушующего потока, потеряли много солдат, вооружения, коней и отступили. Вот только разозлившийся король Атрэйна не вернулся домой, как побитая собака, поджавши хвост, а только сделал вид, что уходит.

Армия наследного принца праздновала победу с размахом. Геван пожаловал воинам много еды для пира. Везде горели костры, на которых жарилось мясо, крепкий эль лился рекой, запахи свежеиспеченных хлебов далеко разносились в ночи.

В шатре принца тоже шло пиршество. Генералы восхваляли стратегию будущего короля и строили новые планы. Мерд не пил. Он чувствовал себя не слишком уверенно среди этих высокопоставленных господ, поэтому вышел подышать свежим воздухом.

Какая-то тревога не давала ему покоя. Он огляделся вокруг: на первый взгляд казалось, что все спокойно, и волноваться не о чем, но… отчего же так на сердце лежит камень?

Он уже хотел возвращаться в шатёр, как заметил вдали у реки мелькающие огоньки.

– Что там? – спросил у дозорных.

– Наши гуляют.

– Проверь!

– Слушаюсь.

Стражник растворился в ночи. Сначала Мерд не волновался. Огоньки по-прежнему перемещались, но как будто становились ближе, а солдат пропал. Это не понравилось другу принца, он быстро вошёл в шатёр и подозвал Гевана.

– Что-то не так, Ваше Высочество. Надо поднимать войска.

– Тебе кажется, – отмахнулся тот. Иладар Третий бежит к своей границе, только пятки сверкают. Так доложила разведка.

Крики за стенами шатра мгновенно заставили всех замолчать. И тут же послышались удары гонга.

– Сколько?

– Три. Атака!

– Ат-а-а-а-к-а-а-а!

Донёсся рёв множества глоток. Генералы выскочили наружу, но многие тут же пали под градом стрел.

– Ложитесь, Ваше Высочество! – крикнул Мерд и толкнул принца на пол.

Сам он прополз до полога, прячась за трупами и ранеными, выбрался наружу и побежал к месту, где праздновали командиры подразделений. Но они уже и сами сориентировались. Подняли в бой солдат, а те начали теснить противника. Схватка была яростной и стремительной. К рассвету враг отступил, оставив лежать на земле половину воинского состава Бустерии.

Мерд во главе отряда конников ещё несколько километров преследовал противника. Но тот скрылся за разлившейся Бустрой. План его был хорош, вот только ни он, ни генералы не учли то обстоятельство, что и у короля Атрэйна есть отличные полководцы. Они приготовили плоты и лодки для переправы, которыми воспользовались для атаки. Мерду удалось захватить несколько человек, среди них был и командир вылазки.

Обе армии остановились по разные стороны реки, чтобы зализать раны.

Результаты праздника удручали. Всюду, куда ни падал взгляд, лежали убитые. Стон нёсся по всему полю на сотни метров. Командиры подсчитывали состав отрядов, составляли списки убитых. От пятидесятитысячной армии осталась едва ли половина.

Мерд вошёл в шатёр и сразу попал на совещание. Принц и генералы, выжившие в сражении, склонились над картой.

– Нужно перемирие, – сказал военный советник.

– Оно нас не спасёт, – угрюмо возразил принц.

– Это ещё почему?

– Армия находится в плачевном состоянии.

– Нам надо победить! – запальчиво стукнул кулаком по столу министр обороны.

– Ценой чего? Мы раздавлены, солдаты держатся из последних сил, и чем дольше находится враг на наших землях, тем больше страдает народ Бустерии.

Все со скрипом, но согласились с ним. Геван тут же написал обращение к королю Атрэйна, в котором просил три дня для восстановления сил и предлагал обменяться пленными и провести переговоры.

Встречу двух правителей наметили на мосту через Бустру, который с поспешностью возводили солдаты. На это ушло несколько дней. Наконец строительство было закончено, в центре настила установили стол и стулья и наметили время переговоров.

Принц взял с собой Мерда и несколько охранников со щитами, которые могли закрыть его от случайной (или намеренной) стрелы. Иладар Третий тоже подстраховался и пришел на встречу, окружённый воинами. Они сели по разные стороны стола и внимательно оглядели друг друга.

Мерд видел, что правители примерно одного возраста. Но в отличие от сильного телом и духом Гевана король Атрэйна производил не очень приятное впечатление. Он казался городским повесой, пришедшим на посиделки друзей. Одетый в шелка и драгоценности, обладатель утонченных манер вяло обмахивался расписным веером, хотя весенний воздух обдавал прохладой, смешанной с мелким дождем. Красивое лицо короля портила кривая ухмылка.

Иладар Третий словно развлекался, смотрел снизу вверх на неопытного принца, что ещё больше раздражало Мерда. Он сжал пальцами меч, готовый в любую минуту пустить его в ход.

– Что вы можете нам предложить, Ваше Высочество? – неожиданно серьезно поинтересовался король.

– Я предлагаю вам покинуть земли благословенной Бустерии.

– У самых ворот столицы? Нет, на это мы не согласны.

– Тогда чего вы добиваетесь?

– Верните земли, принадлежавшие нашим предкам.

– Переговоры окончены! – принц резко встал, опрокинув стул.

– Вы в невыгодном положении, поймите.

– Вы тоже. Я все сказал.

– Хорошо, – пошёл на уступки Иладар Третий. – Есть другой вариант.

Король кивнул своему советнику и тот вышел вперёд со свитком в руках. Он предложил проложить границу посередине спорных земель. Порт города Сунекс отходил Атрэйну.

Геван с таким раскладом не согласился, и Мерд понимал, почему. Через этот порт проходили основные торговые пути государства. Бустерия – горная страна. В ней много рек, озёр и других водоемов, но именно в Сунексе открывался единственный выход к морю.

– Я предлагаю поженить наших детей, – звонко выкрикнул принц, а Мерд похолодел.

Он сразу вспомнил предсказание жрецов, несовместимость гороскопов принца и его жены Елены. «Что принц делает? Зачем? – ужаснулся Мерд. – Это рискованная выходка. Неужели хочет совершить подлог?»

– Династический брак? – задумался король и посмотрел на советника. Тот наклонился к нему и быстро зашептал что-то на ухо.

Мерд всеми силами пытался привлечь внимание принца, но поговорить с Его Высочеством ему не удалось. Геван быстро пожал королю руку, и оба позволили секретарям составить соглашение, которое тут же подписали.

Так страны получили несколько лет передышки, потому что ни у одного правителя ещё не было детей.

Наследный принц вошел в столицу с почестями. Люди бросали вверх шапки и кричали: «Да здравствует король Бустерии, Геван Великий!» Принца сразу короновали. Мерду присвоили звание генерала. С той поры под его руководством находилась личная охрана правителя.

Годы полетели стремительно. Необходимо было восстановить страну после разрухи, накормить голодный народ, забрать власть у чиновников, которые при жизни старого короля отбились от рук. Геван, полностью полагаясь на поддержку друга и помощника, стал полноправным правителем, единственное, что не устраивало подданных, отсутствие у него детей, в то время как у Иладара Третьего уже родился сын.

Но Геван был по-прежнему безумно влюблен в Елену и держал слово, данное Верховному жрецу и Мерду.

После войны молодой король потребовал, чтобы Храм Солнца перенесли в столицу ближе к королевскому дворцу. Теперь молодая чета находилась под неусыпным надзором жрецов. По любому поводу Геван советовался с Сагоном и следовал только его указаниям.

– Ваше Величество, – обратился к другу Мерд. – Что будем с соглашением?

– Не бери в голову. Что-нибудь придумаем, – отмахнулся тот. – У леди Ровены растёт дочь. Назначим невестой ее.

Мерд попытался вспомнить того ребёнка и потемнел лицом от гнева: получается, король не верен своей жене? Дочери дамы Ровены не больше двух лет. Геван увидел, как изменилось настроение друга, и засмеялся.

– Перестань злиться! Муж дамы Ровены провинился перед престолом. Подвёл страну во время войны и сам бесславно погиб. Она будет только рада такому решению. Присвоим девочке статус принцессы и выдадим ее за мою дочь. Поверь, мать будет только рады такому раскладу.

– Но это же обман! А если он раскроется?

– Кем? Тобой?

Мерд понял, на что намекает Геван. Нет лишних людей, нет и болтливых языков. Король не откладывал в долгий ящик планы и задумки. Девочку представили двору как его дочь, ее мать возвели в ранг наложницы. Обычная практика при дворе, поэтому никто не удивился такому раскладу.

В Атрэйн поскакали гонцы с радостной вестью: маленькая принцесса растёт, хорошеет и ждёт часа, когда сможет сойтись в династическом браке с принцем Атрэйна.

Однако беда подкралась с неожиданной стороны. Елена все же забеременела. Напуганная предсказанием Сагона, она сколько могла скрывала от врачей, жрецов и челяди свое состояние, тем более что король в это время отбыл на встречу с правителями соседних государств.

Геван возвращался в страну верхом, отказался садиться в королевскую повозку, и даже не подозревал о сюрпризе, который ждет его дома.

– Мерд, – он повернулся к другу, скакавшему рядом. – Что мне делать с чиновниками? Они опять заведут старую песню о наследнике. Некоторые уже требуют назначить даму Ровены первой женой, раз королева не может зачать.

– Не знаю, ваше высочество. Это все так сложно. Один маленький обман тянет за собой другой, а в результате вырастает большая ложь. Как бы нам самим не запутаться. но стране нужен ребенок, чтобы все успокоились. Сделайте так, как просят сановники.

– Ты о чем говоришь? Хочешь, чтобы я без мужского достоинства остался? – засмеялся Геван. – Твоя сестра – настоящая тигрица, когда дело касается ее интересов.

– Тогда я не знаю, но нужно что-то делать.

– Я, наверное, проклят, – горько усмехнулся Геван, – не могу иметь детей от любимой женщины.

Мерд и сам это знал, спросил так, из вежливости, но ситуация тревожила его не на шутку. Сразу вспомнились старые сомнения. Как ни иди против судьбы, она все рано тебя настигнет.

– А что говорит Верховный жрец?

– Он молчит. Знаешь, я часто думаю, а вдруг Сагон ошибся?

– Он же сказал, что ваше будущее покрыто туманом.

– Да, сказал… но это всего лишь слова.

– Вы не верите жрецам, Ваше Величество?

– Пока предсказание Сагона не подтвердилось.

– Но вы и не нарушаете данный обет.

– Резонно, хотя так хочется его нарушить, – засмеялся Геван.

Показались башни Южного моста, и вскоре копыта коней застучали по булыжной мостовой. Люди кланялись правителю и разбегались по своим делам. Геван сразу направился в покои жены. Мерд не отставал от него ни на шаг.

Елена не встречала их как обычно на дорожке. Друзья встревоженно переглянулись и бегом бросились внутрь. Проход перекрыли придворные дамы. Внутри у Мерда все сжалось от плохого предчувствия, даже дышать стало больно.

– Ваше Величество, подождите…

Но король их не послушал, он оттолкнул первую женщину, обогнул вторую и ворвался в покои жены. Елена увидела мужа и вспыхнула от счастья. Опираясь на подлокотники кресла, она встала, и тут король заметил округлившийся живот.

– Что это? – прошептал он внезапно севшим голосом.

«Что это?» – молнией вспыхнул вопрос в голове у Мерда. Он остановился у порога и не мог сделать ни шага.

– У нас будет малыш, – радостно сообщила королева. – Надеюсь, мальчик.

– М-малыш?

Обезумевший от радости Геван упал перед женой на колени. Мерд сразу выпроводил слуг и закрыл за собой дверь.

Весть о беременности королевы разнеслась по всей стране. Люди радовались за короля и его жену, чиновники вздохнули облегченно: традиции соблюдены, а значит в государстве все спокойно.

Лишь Мерд не находил себе места. Новость сбила его с ног, заставила учащенно заколотиться сердце. «Пусть насладятся своим счастьем», – думал он, шагая к храму. – Пусть насладятся».

Сагон встретил его в жертвенном зале. Он тоже был встревожен.

– Нужно посылать гонцов на поиски Трилистника, – сказал он, разглядывая карту звездного неба.

– Ваше священство, чем поможет Трилистник?

– С его помощью мы прочитаем предсказание еще до рождения ребенка. Лишь бы не было поздно.

– Пусть Его Величество отдаст приказ.

Из темноты вышел молодой человек низкого роста, но стройный, с густыми волнистыми волосами рыжего цвета. Мерд с трудом узнал в нем юношу-руника. Сейчас он возмужал, окреп, а от его колючего взгляда хотелось спрятаться в щель.

– Я постараюсь убедить короля. Дайте время, – ответил Мерд. – И сам возглавлю разведку.

Во все стороны большого государства поскакали гонцы на поиски Трилистника. Жрецы и сам командир молились богам, чтобы счастливая новость пришла вовремя.

Глава 4. Трилистник предсказания

Сельская жизнь всегда наполнена заботами и делами.

Линда росла, ничего не зная о проблемах страны. Слухи о королевском семействе доносились в глубинку редко и в искаженном виде. Обычно их рассказывали проезжие купцы или балаганщики, которые появлялись в ярмарочные дни.

Говорили о том, что король уже несколько лет женат, но все еще не обзавелся наследником, что красавица королева не может зачать ребенка. Даже складывали песни о проклятии, наложенном на весь правящий род.

Но Линду эти страсти не касались. В отличие от сестер, занятых вышиванием и болтовней, она любила охоту, прекрасно стреляла из лука, ставила ловушки на зверьков и чаще пропадала в лесу, чем дома. А еще она прекрасно разбиралась в лекарственных травах и лечила и свою деревню и соседние от недугов и хворей.

Девушка чувствовала мир природы каждой клеткой своего юного тела, всегда предугадывала дождь и засуху, ветер и снег. Иногда ей даже казалось, что она понимает язык лесных обитателей.

– Не знаю, что с ней делать? – сокрушался отец. – Девушка должна учиться вышиванию и шитью, умению вести хозяйство и управлять слугами.

– И много в твоем доме слуг, которыми я управляю? – отмахивалась матушка. – Старая бабка, да хромой конюх – вот и вся челядь.

– Моим дочкам я присмотрел уже богатых купцов. Разве сможем выдать замуж такую дикарку?

– Не ворчи, старик, – защищала ее мама. – Зато Линда не пропадет, если останется одна.

Девушка слушала родительские перепалки и загадочно улыбалась: она чувствовала, что у нее другая судьба, просто еще не пришло время перемен.

Но однажды в их деревне появились всадники…

Они собрали всех незамужних девушек на площади и велели оголить руки. Стражники спешились, внимательно осмотрели их, потом остановились рядом с Линдой и переглянулись. Она покраснела от смущения и украдкой окинула себя взглядом: вдруг руки грязные или башмаки порвались.

Линда стояла, глядя на дорожную пыль, в которой переминались копытами скаковые лошади, ни жива ни мертва. А сердце колотилось в груди, как раненая птичка.

– Подними голову! – приказал ей командир. – Посмотри на меня, красавица.

Он был высокого роста, одет в кожаные доспехи. Широкие плечи крест-накрест перехватывали ремни. на одном боку висел меч в ножнах, украшенных драгоценными камнями, на другом – кинжал.

Девушка испуганно взмахнула ресницами и столкнулась с пристальным взглядом суровых чёрных глаз. Лучи солнца попали на большой сапфир в основании рукоятки, отразились от него и на мгновение ослепили ее.

– Она? – поинтересовался рыжеволосый человек в белых одеждах жреца.

От его пристального взгляда Линда поежилась. Ей даже показалось, что его окружает злая аура.

– Пока не знаю.

Командир спрыгнул на землю, вытащил из седельной сумки веревку с узлами, расположенными на равной длине, и подошёл к Линде. Он измерил ее с головы до пят. Верёвка закончилась на макушке девушки.

– Милая, как тебя зовут?

– Линда, – прошептала она едва слышно.

– Сколько тебе лет.

– Шестнадцать.

– Ты уже была с мужчиной?

– Н-нет, что вы! – покраснела она, а другие девушки захихикали.

– Жених есть?

– Н-нет.

– Возлюбленный?

– Н-нет.

– Проводи нас к твоему дому.

Посланники пошли за Линдой и забрали ее отца с собой. Домочадцы замерли в тревожном ожидании. Глава семейства пропал на несколько дней, а потом вернулся, переполненный ликованием. Он собрал всех близких за столом и сообщил радостную весть: ее, Линду, выбрали для исполнения обряда предначертания судьбы королевского двора. Такие обряды проводились только по самым важным моментам и записывались в исторические книги.

Для любого дома это событие было настоящим счастьем: семья приобретала высокий статус. В качестве подарка после успешного завершения обряда правитель давал земли, дома, титулы и деньги.

– А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? – осторожно спросила Линда отца, возбужденно расхаживавшего по двору.

Он только отмахнулся от неё и побежал рассказывать соседям об удаче, свалившейся на их дом.

За столом собрались все родственники и радостно обсуждали важное событие. Прикидывали, на что они смогут потратить свалившееся на голову богатство. Виновница торжества сидела во главе и смущалась. Ей подкладывали лакомые кусочки, гладили по голове, рукам и плечам и весело смеялись. Старшие сестры, Виста и Карла, смотрели исподлобья и готовы были съесть живьём за внимание, оказанное не им.

– А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? – раз за разом спрашивала у взрослых Линда.

– Перестань ныть! – набросилась на неё Виста. – Тебе выпала удача, а ты ходишь и скулишь, как гиена.

Удача? Да, все говорили только о ней, но ни словом не обмолвились, через какой кошмар придётся пройти невинной девушке. Однажды ночью она проснулась от странных звуков. Стараясь не разбудить сестёр, спавших рядом, встала и пошла на шум.

В кухне сидела мама и плакала, закрыв лицо полотенцем. Глухие всхлипывания так и рвались из ее груди. Отец молча стоял рядом. По его мрачному лицу Линда поняла: что-то случилось, но не вышла, а замерла за дверью.

– Дорогой, может, уедем подальше? – взмолилась мама.

– Не выдумывай! – резко ответил отец. – Кто отказывается от удачи, приплывшей внезапно в руки.