- -
- 100%
- +
Да, в Ледяном королевстве не жаловали золото. В большинстве случаев местные жители даже не задумывались о торговле. Но этот начальник явно был профессионалом своего дела. Позже я расспросила одного из самых разговорчивых клерков, и выяснилось, что начальник и сам – бывший торговец. Возил караваны, пока на ярмарке не встретил свою будущую жену. Она жила за Ледяной стеной, и, договорившись с Ледяной Королевой, они сыграли свадьбу, а начальник устроился на работу в Торговый центр. Хотя "начальник" – это громко сказано. Проведение торговых переговоров пару раз в неделю… Скорее, он занимался распределением детей, привезенных караванами.
Торговый центр жил своей жизнью, размеренной десятилетиями работы и четкими инструкциями. Когда я подписывала меморандум, мне предложили подрабатывать в свободное от работы в Доме отчаяния время, в качестве вольного специалиста. Я пообещала подумать.
Через неделю я согласилась. Слишком уж тоскливо было сидеть в одиночестве. Проезжающие мимо торговые караваны вдруг стали наведываться ко мне, одаривая мелкими сувенирами, которых в комнатах, ранее использовавшихся как теплицы, становилось всё больше.
Вскоре я стала выезжать вместе с прибывающим караваном в сторону Торгового центра, чтобы помогать чем могу. И постепенно растущий счет за эту случайную работу, не нужный в Ледяном королевстве, мне, привыкшей к ба́рдовской жизни с отцом, стал греть душу.
Но мысль о покупке детей, и гложущие сомнения в благости этих деяний, крохотным червем, разъедали мою душу, лишая сна. В очередной раз ворочаясь в постели, как волчок, я приняла решение: воспользоваться знакомством с секретарем королевы. Ночь Жажды неотвратимо приближалась. Как мне сказали на Ночь Жажды, все торговцы выезжают по родным селениям, а служители Торгового центра и прочих обслуживающих заведений, на ночь посещают столицу.
С ними я и отправилась в путь, но, добравшись до южного столичного купола, тут же поспешила в северо-восточный, туда, где находилась моя академия, где я когда-то встретила золотоглазого демона.
Честно говоря, на успех предприятия не особо надеялась. Только проработав успешно пять лет по специальности и добившись действительно впечатляющих результатов, можно было удостоиться беседы с Ледяной королевой. В остальных случаях обычные граждане допускались либо по её прямому распоряжению, либо в силу непредвиденных и срочных обстоятельств, затрагивающих государственные интересы, либо пройдя сквозь целую череду бюрократических терний. Зато после короткого разговора с королевой можно было добиться полного переворота в решении своего вопроса. Да, Ледяная королева не раз в тот же день меняла жизнь всех людей Ледяного государства новым законом.
Я не могла предложить ничего инновационного и революционного. Да мне, в принципе, нечего было предложить королеве. У меня не было честолюбивых планов. Я эгоистично хотела выяснить… А что именно? Что могла сказать мне королева, чтобы успокоить мою измученную душу? Но это самое успокоение было мне просто необходимо.
Прибыв в северо-восточный купол я взяла на входе первое попавшееся платье из белого кружева, что выдавали особо стеснительным особам женского пола. Впрочем, этот наряд скорее привлекал внимание, чем служил укрытием от взглядов. Мужские шаровары из прозрачного материала, одинакого покроя, выдававшиеся тут же, тоже не отличались скромностью, но они и не требовали скрытия чего бы то ни было. Священная Ночь Жажды, отмечавшаяся уже лет четыреста, если не больше, на всём континенте, была непреложной.
Ходили дикие истории, шепотом передаваемые из уст в уста, о тех, кто осмеливался пренебречь праздником, поддавшись новым веяниям веры, чуждым исконным традициям. Рассказывали, что тогда пробуждались силы, неподвластные пониманию, и зловещая тень Блуждающего бога настигала отступников. В мрачных легендах говорилось, как он обрушивал свой гнев на целые города́, заставляя жителей в безумном экстазе танцевать нагих, измученных неутолимой похотью, целую неделю. Девять безумных дней. Ни одно лекарство на них не действовало. Бог, восседая на троне из костей посреди главной площади, хохотал, наблюдая за их мучениями. Лишь когда последние силы покидали несчастных, исступление отступало, но стоило им очнуться, как невидимая сила вновь гнала их в этот адский хоровод.
Другая легенда, родом с полуострова Бикайн, повествует о монастыре, воздвигнутом в память об одном из умерших богов. Год, день за днем, лишь мужские голоса́ возносили молитвы в его стенах. Но в Ночь Жажды явился Блуждающий бог, окруженный сонмом белокурых дев, чьи тела́ источали греховную сладость, и ни один монах не смог устоять перед этим искушением.
Вера, принятая на материке, гласила, что так люди возвращают миру энергию, которую когда-то отобрали, бездумно используя лишь во благо себе. Эта жадность породила девятерых богов, ставших покровителями человеческих слабостей. В награду за исполнение людских желаний они похищали энергию мира, и самый алчный из них едва не уничтожил всё сущее, стремясь выпить мир до дна… Но явилась богиня, прибывшая из другого мира вместе со своим братом, Блуждающим богом, и, пожертвовав собой, убила алчного бога, избавив мир от гибели. Теперь мы обязаны отдавать часть своей энергии миру, в знак благодарности за её жертву, связывая себя с предками и всем сущим.
В Ледяной стране же верили, что Священный ледник оберегает людей и ду́ши, ушедшие за грань. Говорили, что в самом сердце ледника скрыта огромная земля, недоступная смертным, но куда может попасть освобожденная душа. Там, в благоденствии, живут все, кто когда-то обитал на ледяном плато. Мы все связаны, и нам суждено встретиться там. И даже Ледяная королева прибыла со Священного ледника, чтобы облегчить нашу жизнь. Но никто не осмеливался нарушить священный ритуал Ночи Жажды.
Пока я размышляла о таинстве сегодняшней ночи и ее связи с верованиями материка, широко распространившимися за пределами Ледяной стены́, я пропустила начало хоровода вокруг колоссального костра. Мужчины неоднократно касались моего плеча, приглашая присоединиться, но я всем отказывала. И тут мой взгляд зацепился за высокую фигуру, державшую на руках маленькое тело девушки. В отблесках пламени выделялись лишь её пышные кудри и гибкое, изящное тело.
"Он не изменяет своим предпочтениям, опять нашел школьницу", – с досадой подумала я и направилась вслед за ними. В тени́ фруктовых деревьев множество пар уединились на расстеленных прямо на земле покрывалах. Никто не стеснялся… Разгоряченные любовники предавались изучению друг друга, а кто-то и вовсе откровенно купался в блаженстве объятий.
Демон оттащил свою заливающуюся смехом жертву в самую глушь сада. Так он делал всегда. Я, затаившись за шершавым стволом старой яблони, невольно стала свидетельницей его изощрённого мучительства. Он играл с ней, распаляя ее до безумия, дразня неутолимым желанием, то обжигая пламенем страсти, то вновь погружая в ледяную пучину разочарования. В памяти всплывали картины прошлого, когда он, с той же жестокой неотвратимостью, истязал и меня. Порой, в этом безумном танце, я ловила на себе мимолетный взгляд его золотых глаз, взгляд, полный насмешки и превосходства.
И вот, обессиленная, опустошенная, девушка распласталась на пледе. Златоглазый демон выпрямился во весь свой пугающий рост и, не отрывая взгляда, двинулся прямо на меня.
Тени сада казалось начали сгущаться, обволакивая каждую ветвь, каждый лист, превращая их в извивающиеся силуэты, готовые вот-вот сорваться с места. Воздух был густ от аромата сладких фруктов и пьянящего запаха разгорячённых тел. Дикий, первобытный запах, что заставлял сердце биться чаще, а кожу покрываться мурашками предвкушения. Я прижалась к шершавой коре яблони, чувствуя, как её неровности впиваются в ладони.
А он уже стоял передо мной, высокий настолько, что мне пришлось задрать голову до предела, его золотые глаза горели не хуже костра в самом центре купола. В них читалось нечто большее, чем просто насмешка – это был вызов, приглашение, обещание. Его губы, тонкие и изогнутые, как лезвие, приоткрылись в едва уловимой улыбке.
– Чего ты хочешь? – спросил он, низким, бархатистым, обволакивающим голосом, затянувшим во мне тугой узел невысказанных желаний.
Демон провел влажной и горячей ладонью по моему плечу спускаясь на предплечье, приглашая. Я не ответила, чувствуя, как комок в горле мешает мне дышать. Он сделал шаг ближе, и я инстинктивно отступила, но дерево за спиной не оставило мне выбора. Его губы вдруг оказались в сантиметре от моего уха, и его шёпот, горячий и влажный, проник в самое сердце.
– Чего же ты хочешь? – спросил он еще раз.
Раньше он не спрашивал. Никогда. Я просто находила его в толпе сама и сама же бросалась в его объятия. Но не в этот раз.
– Мне очень нужно поговорить с Ледяной королевой, – прошептала, едва не задохнувшись.
Он отстранился. Его взгляд скользнул вниз, по моей фигуре, прожигая сквозь тонкую ткань платья, и я почувствовала, как кожа под его пристальным вниманием начинает гореть огнем.
– Если это всё, то иди во дворец. Четвертый этаж, первая комната направо, – он достал из своей длинной черной косы́ плоский и какой-то неправильный ключ, протягивая мне. – Выспись, а когда я вернусь, отведу тебя на завтрак к Ледяной королеве.
Развернулся и безразличной, легкой походкой ушел в сторону ритуального костра, оставляя меня в смятении. Я даже не знала, что во мне вызывает более сильные эмоции: то, что я так просто добилась желаемого, или то, чего я на самом деле жаждала, так и не случилось. Ожидалось, что мне придется заплатить за исполнение желания… Или я так сильно желала этой расплаты, что сама себе ее выдумала?
Разочарованная, разгоряченная и одновременно злая на саму себя, я вышла из фруктового сада, наскоро переодевшись. До дворца пришлось добираться своим ходом, ведь даже трамваи уже перестали ходить.
Дворец встретил меня ледяным безмолвием и пустыми коридорами. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Четвертый этаж, первая комната направо… Ключ оказался слишком странным, чтобы подойти к обычному замку́. На миг я засомневалась, не разыгрывает ли меня демон, но, присмотревшись, заметила щель в двери, скрытую за изображением заснеженного ле́са выточенную прямо на деревянном полотне талантливой рукой мастера. Ключ идеально подошел, провернувшись с тихим щелчком. Комната оказалась на удивление теплой и уютной. Мягкий свет, сотканный из сиреневого лунного шёлка, лился сквозь витражные окна, запечатлевшие танец игривых снежинок.
Я упала на гигансткую по моим меркам кровать пропахнувшую дикой смесью летних трав, фруктов и запахом золотоглазого демона и уснула мгновенно.
А на утро, пробужденная чересчур настойчиво золотоглазым демоном, я очутилась в королевской столовой. Небольшая по размерам комната вызвала мимолетное удивление, но оно померкло перед неожиданной простотой блюд, поданных на завтрак королеве.
Восседая в центре стола с совершенно бесстрастным лицом, королева вкушала завтрак, обыденный для любой городской столовой. Каждый из восемнадцати дней имел свой уникальный набор блюд, повторяясь по кругу – те же самые яства подавались и в столовой академии. Ледяная королева не только поглощала пищу с каменным выражением лица, но и умудрялась благодарить слуг, подающих следующие блюда и наполняющих ее бокал терпким красным напитком. И всё это время, пока я не могла и глотка воды проглотить, она смотрела прямо на меня. Вернее, куда-то сквозь меня, туда, где меня, казалось, не существует.
Мне необходимо было задать ей вопрос, вопрос, ради которого я, собственно, и пришла сюда, но слова застревали в горле. В углу стола, бесцеремонно развалившись в кресле, демон явно наслаждался этим цирком.
Всё так же невозмутимо королева поблагодарила шеф-повара, сотворившего этот завтрак, и в конце трапезы аккуратно промокну́ла рот салфеткой. Меня вдруг пронзило стыдом: за все пять лет учебы я ни разу не выразила благодарность поварам, готовившим завтраки, обеды и ужины в столовой академии.
Из этого хаотичного вихря странных чувств меня вырвал золотоглазый демон, опустив горячие ладони на мои плечи, встав за моим стулом. И тут я осознала, что заставлять Ледяную королеву ждать – непозволительная дерзость, и выпалила самый неловкий, на мой взгляд, вопрос в моей жизни:
– Ваше Величество, дети…
Наконец, взгляд королевы сфокусировался на мне.
– Эльминоэль, скажи, они страдают? Неужели ты не помнишь ничего из своего детства, до того, как тебе исполнилось три? Ты же знаешь, что твой отец тебе не родной по крови. Мне нет де́ла до происхождения детей. Они получают кров, пищу, воспитание и живут жизнью граждан Ледяного королевства. А каким образом они попадают к нам – это останется на совести торговых компаний, – отрезала она тоном, в котором не было ни капли сочувствия.
– Эльминоэль, неужели ты забыла, какова судьба молоденьких девушек за стеной? Я думал, именно ты должна помнить о том, что их продают собственные отцы, что их насилуют и убивают в мелких конфликтах. А мальчики? Что должны сложить свои таланты к ногам алчных королей, лордов и баронов? Ты тоже хочешь, чтобы все они погибали ни за что? Если ты не в состоянии выполнять свою работу, попроси перераспределения и сложи полномочия, – прошипел золотоглазый демон мне на ухо, сдавив пребольно плечи. Его тон был полон неприкрытой злобы.
Демон ослабил хватку, но его дыхание всё еще обжигало мое ухо. Я почувствовала, как по щекам покатились слезы, но не смогла их остановить. Вопросы, мучившие меня последние недели, теперь казались мне нелепыми и наивными. Я пришла сюда, чтобы потребовать справедливости, но столкнулась с жестокой реальностью, в которой не было места для идеалов.
– Твоя наивность, Эльминоэль, граничит с глупостью. Иди, Эльминоэль. Исполняй свой долг. Помни, что каждое твое решение имеет последствия – демон подтолкнул меня к двери, и я, не оглядываясь, покинула королевскую столовую, чувствуя себя раздавленной и опустошенной.
Глава 6 Таланты прибывают в столицу
Работа по специальности появилась лишь спустя еще квартал. Единственный гость мужского пола. При первой встрече меня охватило неприятное чувство, но я справилась с собой, и мы вполне мирно познакомились.
Он представился картографом, прибывшим из дальних земель, чтобы составить подробные карты Ледяного королевства. В Торговом центре он рассчитывал найти проводников, знающих местность, и переводчиков, владеющих редкими диалектами. Вот только Торговый центр к таким запросам был не готов. Картографа звали Эйнар, и после всестороннего поиска его талантов, внезапно оказалось, что он скорее беглец, нежели ученый. Третий сын какого-то графа из Трендии юго-западного государства на самой границе океана. Но карты, которые он мне демонстрировал действительно завораживали своей детализацией и тайнами. Эйнар рассказывал о неведомых землях, о существах, населяющих их, о древних руинах, хранящих знания, способные перевернуть мир.
А еще он настойчиво грезил вслух о том, чтобы попасть за стену и познакомиться с легендарной Ледяной королевой, уверяя меня, что она вовсе не человек и не бог, а эльф – представитель мифической расы, некогда населявшей мир наравне с людьми. Он утверждал, что и Блуждающий бог тоже эльф, и что они вместе со своими сородичами живут где-то в глубине безбрежного болота, под защитой ледяных шапок великих гор.
Мне было жаль этого сказочника. Но единственное, что я могла ему посоветовать с его набором талантов, это податься в наемники, надеясь на то, что хоть какая-нибудь торговая компания согласится взять его на службу.
Эйнар прожил у меня на шесть дней больше положенного срока, но ему все же удалось уговорить главу торговой компании священного полуострова Бикайн. И мне не пришлось отправлять этого неудачливого афериста в опасное путешествие по ущелью.
Почти сразу после этого прибыла компания из трех женщин, одной чрезвычайно шумной старушки и пятерых разновозрастных детей. Оказалось, что все женщины когда-то были женами сыновей старушки. Но вот уже три года они жили все вместе. Вестей от мужей давно не было. Хозяйство у них отобрали за долги, и единственное, что они смогли придумать, это двинуться на север. Один из сгинувших мужей был знаком с наемником, который под значительную дозу алкоголя рассказывал сказки о Ледяном государстве.
И им очень повезло, что одна из женщин обладала несравненным талантом к вышивке. На каждом из членов семьи красовались ее шедевры из грубой нити, но всё равно они впечатляли. Отправив письмо в Центр городского планирования, сразу же получила подтверждение, что у них есть жильё, подходящее этой большой и странной семье. Я была искренне рада, потому что сама приняла решение о таланте женщины, и не пришлось вызывать какого-нибудь мастера для подтверждения. Весь процесс оформления пролетел так быстро, что я будто и не заметила их приезда совсем.
День за днем потянулись, словно бесконечный снег на ледяном плато. И я даже начала́ что-то соображать в выращивании простейших травок для вкуса. Готовить в большинстве случаев приходилось само́й, но мне больше нравилось посещать столовую Торгового центра.
А потом мне пришло письмо с мольбой о помощи. Торговая компания Облентии, кажется, нашла сбежавшую дочь одного из крупнейших воротил столицы Облентии.
Я прибыла на место и ахнула: передо мной лежала неземная красавица, слабая, как рыбка, выброшенная на лёд. Взгляд ее был пуст. Она говорила с трудом, каждое слово давалось ей с болью. Общаться с ней было почти невозможно.
Но больше всего меня насторожил сын главы торговой компании. Он вился вокруг нее, как назойливая муха, топя несчастную в приторной заботе. А еще этот врач… Я видела его впервые, и каким ветром его занесло в наш Торговый городок, да еще и прямиком в торговую компанию Облентии? Он «лечил» девицу и поселился в таверне, принадлежащей компании. Говорил он на общем наречии, как и сама девушка. Я все больше терялась в догадках, зачем меня сюда вообще пригласили.
– Мисс Эльми, мы хотим уладить формальности с документами для нашей гостьи, – заискивающе начал наследник компании, усаживая меня в кресло в приемной.
Тут же появились слуги с подносами, уставленными дорогим вином и каким-то экзотическим напитком, чей аромат дурманил, обещая наслаждение.
– Чем я могу помочь? – спросила. – Придет в себя – отведите ее в Торговый центр, там ей быстро оформят документы. Или девушка изъявила желание перебраться за Стену?
– Нет-нет, что вы! – удивил меня наследник. – Просто у нее нет никаких документов, а мы хотели бы получить подтверждение ее… статуса. Нам не нужен паспорт или что-то подобное. Просто справка, что найдена девица такого-то описания, говорящая на общем и похожая на облентийку.
– И зачем вам это? – до сих пор не понимала я.
– Понимаете, мы… кажется, знаем ее отца. А он – очень уважаемый человек в Облентии. Мы бы не хотели понапрасну теребить его надежды. Но если это действительно окажется его дочь…
– Награда за находку велика? – поинтересовалась.
– Да, но дело не только в этом… Мне очень понравилась эта девушка…
Я с сомнением взглянула на наследника. Девушка, что и пары фраз не может связать, не упав в обморок, – понравилась? Да она – бледная тень самой себя… Как она может кому-то нравиться? Наследник что извращенец?!
– Я бы хотел сделать ей предложение… как только она поправится! – поспешно добавил он.
– Ничего себе… Я, конечно, помогу чем смогу, но мои «документы» и справки больше пригодны для дооформительного периода, перед отправкой человека на проверку талантов. Они не имеют такой силы, как бумаги, выданные Торговым центром.
– Да, я понимаю. Торговый центр тоже пообещал посодействовать, как только моя Деми достаточно окрепнет, чтобы самостоятельно подать заявку… Но я хотел бы ускорить процесс информирования ее возможного отца, – заискивающим тоном объяснил наследник. – Мы заплатим за ваши услуги. Не думайте, что мы просто так просим вас!
Я огляделась. Второй раз я удостоилась чести быть приглашенной во внутренние покои этого дома. Раньше мне казалось, что здесь хоть и вычурно, но как-то неуютно. Что же изменилось? Цветы! Редкие и слишком дорогие цветы для этого городка, стояли повсюду. На столике у больной тоже, и на окне… И все – одни и те же цветы, с терпким, сладким ароматом, слишком приторным на мой вкус.
– Хорошо. Я попробую оформить документы в ближайший вечер. Но ничего не обещаю. Пришлите извозчика к Дому отчаяния завтра. Лучше к вечеру.
Наследник протянул мне мешочек с монетами.
– Спасибо за ваше беспокойство, мисс. Мы отправим вас в утеплённой карете в Дом отчаяния прямо сейчас. – Казалось, он готов был целовать мне руки, столь незатейливо провожая на улицу. Я даже напиток не попробовала! Ничего себе проняло мужика!
Через две недели мне снова пришло письмо из торговой компании Облентии, в котором меня настойчиво приглашали. Теперь сам глава компании просил, за хорошее вознаграждение, провести Деми в Торговый центр и помочь с оформлением документов. Девушка почти совсем пришла в себя и даже могла стоять без поддержки. Но слабость в ее походке пугала меня. И я заупрямилась, отказав в этой нелепой просьбе. Но надо сказать, что улыбка у девушки была столь очаровательной, что все присутствующие мужчины будто превращались в ее рыцарей. Казалось, они готовы были лечь на пол и кататься на спине, лишь бы она почесала им пузико. Я, как и, видимо, половина служанок этого дома, которым удалось ее увидеть, не разделяла всеобщего энтузиазма. Любое ее движение, любое желание предугадывалось. Любой вздох принимался как команда к действию.
А когда меня в третий раз, через три недели, настойчиво пригласили пообщаться с ней, я обнаружила живую, как волчок, девицу, радостно смеющуюся, но все еще не помнящую своего имени и того, как она очутилась в торговом городе Ледяной страны.
– Моя будущая невестка сейчас примеряет подвенечное платье. Нам необходимо написать письмо ее отцу. Но без ваших рекомендаций и справки мы опять не решимся это сделать, мисс Эльми, – посетовал глава торговой компании.
Счастливый, по всей видимости, отец жениха светился изнутри. А я до сих пор не могла взять в толк, зачем им понадобились мои подписи…
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.