Глава 1
– Не расчесывайте мне нервы, уважаемый, мене есть кому их чесать! – со смехом заявил Ушлый молодому мужчине в сером классическом костюме «от Армуччи», c едва образующейся лысиной, трехдневной легкой небритостью на лице и в ботинках из крокодиловой кожи на босу ногу, – если вы, таки, хотите поговорить со мной за книги, их есть у меня в большом количестве. Но сидеть, как попка в жюри, делать умную морду лица и рассуждать, кто из писателей круче вареных яиц, а кто нет, простите, это не мое дело. Вот если кто-то из них, к счастью, неожиданно, странной смертью помрет, то милости просим, помогу чем смогу, и убийцу найду и тайны раскрою, я детектив, а не литературный критик!
Разговор проходил на вилле Ушлого, куда незваный гость явился утром для того, чтобы предложить сыщику принять участие в соревновании писателей, публикующих детективы, в качестве почетного члена жюри. Это был не просто конкурс творений никому неизвестных графоманов, а супербитва самых крутых представителей детективного жанра. Один из богатейших людей Северного королевства, Остап Мориарти, решил провести бой между столпами приключенческой литературы, чтобы определить раз и навсегда, кто из них самый известный, влиятельный и талантливый писатель. В конкурсе, несмотря на солидный взнос в двадцать пять тысяч Международных денег, согласились принять участие: популярнейший рссказчик – доктор Конан Ватсон, известный проповедник и автор ряда детективных бестселлеров – Кит Честер Фильд, алкоголик и наркоман, но, по совместительству, основоположник жанра Эд По, и несравненная, загадочная, гениальная отравительница Агата Квисти, со своим другом месье Пуагрэ. Победителю доставался весь призовой фонд, Огромная Жемчужина от организаторов и деньги, которые удастся собрать с голосующих граждан. По всему Северному Королевству были разосланы письма с просьбой принять участие в голосовании на лучшего автора всех времен и народов. Для этого надо было отправить конверт обратно в жюри с именем победителя и одной купюрой Международных денег. Практически все население страны собралось бороться за своих любимцев. Конверты в комитет по организации шли тоннами, страна сошла с ума. Ушлый и его помощники Принц и Принцесса, так же отправили свои письма. Девушка проголосовала за представительницу своего пола, любимицу всех женщин – Агату Квисти, ее молодой муж, за мрачноватого гражанина Заокеанских Республик Эда По, а Ушлый вложил свою международную денежку в Кита Честер Фильда, так как просто души не чаял в его флегматичном и рассудительном отце Брауне. Котик и Приз очень сильно обиделись на организаторов конкурса за то, что они не разослали писма животным и привидениям, и тем самым лишили их возможности проголосовать за своего фаворита – Ватсона, так как оба были в восторге от его "Мейкуна Баскервилей".
И вот сегодня утром в их доме появился представитель организатора и предложил детективу войти в жюри конкурса.
– Дело в том, что на вашей кандидатуре особо настаивал ваш старый знакомый господин Председатель жюри – Остап Мориарти, – объяснил он сыщику, – слишком много соблазнов вокруг соревнования, а вы известны своей неподкупностью, плюс ко всему, как опытный специалист, наверняка сумеете помочь нам в деле охраны призового фонда и денег, которые прислали любители детективов, – закончил представитель организатора, и достав из серебряного портсигара дорогую папиросу, неспешно начал ее расскуривать, выдыхая дым кольцами.
– Кстати, у нас дома не курят, молодой человек, здесь живут дама, животные и привидения! Они на дух не выносят табачный дым, – сделал замичание посланцу Ушлый.
Последний послушно затушил папиросу и вопросительно посмотрел на сыщика, явно ожидая положительного ответа на сделанное им предложение.
– Чтоб вы так жили, как мне хочется заниматься этим делом, – после недолгой паузы заявил Ушлый, – но я не могу отказать себе в удовольствии увидеть моих любимых авторов вживую, а может даже и поговорить с ними. Короче, согласен. Кстати, вы же помните, я в одиночку не работаю, только со своей командой. Передавайте привет Остапу Ибрагимычу, хотя, скажу честно, с таким именем и такой фамилией, ему лучше быть управдомом, чем организатором чего бы то ни было, особенно если это связано с деньгами.
Когда посланник ушел, на вилле началась суета. Принцесса принялась выбирать платье, туфли, прическу, сумочку, пояс, шляпку, ей как всегда было нечего надеть, за что Принц каждые пять минут получал законную долю обвинений в равнодушии и невнимательности к любимой супруге. Ушлый тоже приоделся, его знаменитые клечатые брюки, сменили новые в клеточку, а его блестящий, в некоторых местах, красноватый в сердечках жилет, был заменен на новый, красноватый в сердечках. Даже Котику, повязали новый сиреневенький синтетический шарфик, против которого он категорически возражал, но женская половина команды настояла. Только призрак ничего не изменил в своем облике, так как его тысячелетний саван, как он считал, был очень ему к лицу. Вечером на сон грядущий детектив в который раз перечитал свой любимый сборник "Все расследования отца Брауна" и, с чувстовом выполненного долга, крепко уснул.
Утром следующего дня вся команда стояла у входа в здание Большого Театра, в котором должна было проходить церемония награждения победителя. Там же находился штаб организаторов конкурса. Само здание представляло собой бывший старинный замок, который когда-то принадлежал одной из самых влиятельных семей в Королевстве, и был преподнесен в подарок столице более ста двадцати лет назад. Театру, кроме огромного зала на тысячу мест, в наследство от бывших владельцев достались сто пятдесят комнат, несчетное количество подземных ходов и потайных помещений, что придавало этому строению таинственности и величественности. У входа нашых друзей встретил клон посланца, приходившего вчера на виллу, такой же молодой в таком же сером классическом костюме «от Армуччи», с такой же лысиной, легкой небритостью на лице, в тех же ботинках из крокодиловой кожи на босу ногу, и проводил всех в огромные аппартаменты, посреди которых стоял дубовый круглый стол, на нем стояли бутылки с прохладительными напитками и лежали письменные принадлежности в хаотичном порядке, а вокруг были установлены семь стульев с высокими спинкми из красного дерева. На одном из них, в гордом одиночестве, сидел худой невысокий средних лет мужчина, со слегка вьющимися волосами и модными усами. Его полувоенный потертый френч, сапоги и платяной шарф на шее выдавали в нем иностранца, а следы пороков и заостренные черты лица свидетельствовали о его достаточно бурном прошлом.
– Добрый день, мистер По, – дружелюбно поприветствовал мужчину сыщик.
– Ну вот, началось, – не здороваясь чуть хриплым голосом ответил писатель, – теперь каждый будет демонстрировать мне здесь чудеса дедукции, которую, между прочим, изобрел я. Здравствуйте, господин Ушлый! Как видите, мы тоже кое-что умеем. Однако, вы могли видеть мое изображение на книгах, которые я написал, а вас я вижу впервые, но уже многое могу о вас рассказать!
– Я не в коем случае не хотел перед вами гнать волну, мистер писатель, – смущенно ответил детектив, – но мои скромные познания в сыскном деле ни в какое сравнение не идут с вашим знаменитым Огюстом Дипоном! Кстати, позвольте представить вам моих спутников…
– Принцесса с Принцем, Котик и Приз, – прервал сыщика известный автор, – слава о вашей команде идет впереди вас. Не скромничайте, господин Ушлый, среди реально живущих на этой земле сыщиков, вы явно лучший, и уж точно не сравнимы с выдуманными Шерлок Холмсами и Пуаро.
– Спасибо за комплимент! – сыщик слегка покраснел от удовольствия, – мне безусловно нравятся ваши рассказы, и я, откровенно говоря, мечтал познакомиться с вами лично, а наш дорогой Принц, является ярым вашим поклонником, и он не пожелел своего голоса и одной международной денежки, чтобы вы стали победителем этого конкурса.
- Спасибо, уважаемый Принц. Я искренне рад узнать вас поближе. Ну, а теперь, раз уж мы так удачно познакомились, не пора ли нам выпить, господин Ушлый? За новых друзей! – предложил писатель, доставая из платяной сумки плоскую бутылку виски.
– Вы же знаете, что я не пью на работе, – мягко отказал ему сыщик, вот если вы предложите мне встретиться с вами вечером, в спокойной обстановке, то я с удовольствием составлю вам компаниюи выпить и поговорить за жизнь.
– Тогда я один, мне больше достанется, – не стал настаивать По, и сделал несколько больших глотков прямо из горлышка бутылки.
В этот момент в зал вошел кучерявый, невысокий полный мужчина средних лет, в классическом сером костюме, черной рубашке с белым воротничком-стоечкой, в духе католических священников. Дорогие круглые очки и широкополая шляпа, которую он держал в руке, еще больше делали его похожим на служителя церкви.
– О, Боже! Кого я вижу! Неужели сам великий Ушлый почтил нас своим присутствием! – заверещал толстяк высоким голосом, – очень приятно познакомиться, Кит Честер Тон, для друзей просто Честер, – и протянул детективу такую же мягкую нежную, круглую, как и он сам, ладонь, рядом с вами, как я понимаю, несравненная Принцесса, Принц, Котик, а где-то неподалеку в пространстве наверняка витает вездесущий призрак!
– Белиссимо! – закричал Приз на ухо Принцессе, так что она от неожиданности даже вздрогнула, – какой приятный дядька, и про меня не забыл! Я его уже люблю!
– Очень приятно, мистер Честер, – ответил сыщик, – безумно счастлив познакомиться с вами лично, не стану скрывать, что именно за вас я отдал свой голос на конкурсе, а ваш отец Браун, просто мой кумир! Как я посмотрю, вы плохо спали сегодня ночью, и еще где-то слегка поранили левую руку.
– О да! И виновник моего беспокойства находится прямо здесь, в этом зале. Мистер По вчера вечером изволили напиться в баре как свинья. Он приставал к Агате, подрался с Ваксоном, перебил половину посуды и сломал три столика. Мне пришлось разнимать дерущихся, успокаивать мистера Эда, и улаживать ситуацию с гостиницей. Потом долго не мог заснуть. «Печаль – обратная сторона радости», как говорил один мой знакомый священник, ваш кумир, отец Браун, – почти скороговоркой протараторил писатель.
Разговор Честера и Ушлого прервал жуткий шум в коридоре, там кто-то пел песни, и судя по всему, тацевал. Дверь вновь распахнулась, в проеме выросли две обнявшиеся фигуры, это были Агата Квисти и Ваксон. Для них вчерашний вечер, по всей видимости, перерос в сегодняшнее утро.
– Мэй би ай, Мэй би ююююю!!! – затянул басом высокий стройный мужчина средних лет, в строгом сером костюме, классической белой рубашке с темно синим галстуком, дымящеся трубкой в руке и кепке- бейсболке на лысеющей голове.
– Ююююю, – свернув губы трубочкой пыталась подпевать ему, едва стоявшая на ногах дама средних лет, невысокая, крепко сбитая, с несколько лошадиными чертами лица, одетая строго по моде восьмидесятых готов прошлого столетия, в огромных роговых очках и прической в стиле «взрыв в курятнике».
– Всем здравствуйте, а вот и мы! – заплетающемся языком промямлила писательница, – Пуагрэ, кстати, не будет, ему, увы, сегодня с утра очень плохо.
– Мяу, – сказал котик, что означало "Вот это женщина!".
– А кому сейчас хорошо? – с пьяной улыбкой заявил мужчина и, посмотрев на Ушлого, добавил, – а ты известный столичный детектив, раскрывший много резонансных дел. Недавно овдовел, воспитываешь приемную дочь, которая стоит рядом, носишь брюки в клеточку, красиво ругаешься и не берешь взяток, короче полный идиот. Но талантливый, – и, обращаясь к даме добавил, – обратите внимание, милейшая Агата, это пока еще живая местная легенда, мистер Проныра!
– Меня зовут Ушлый, – недовольно поправил его детектив, и отвенулся, Ваксон ему явно не понравился, и он не захотел далее общаться с ним.
– Ну пусть будет Ушлый, – легко согласился сильно выпивший Ваксон.
– Хорошо сидим, – вмешался в разговор Эд По, – и, поэтому, есть предложение выпить!
– Не могу, – сказал Ватсон, – отказать себе в удовольствии пропустить стаканчик вашего доброго виски! Старая шутка. Ха- ха- ха!
И, вытащив из сумочки Агаты Квисти одноразовый стаканчик, направился к американцу. Однако не успели писатели разлить по стаканам живительную влагу, как в зал твердым шагом вошел высокий абсолютно лысый, очень дорого одетый господин около сорока лет, гладко выбритый слегка опирающийся на красивую трость инкрустированную слоновой костью. На груди у него висел кулон с огромным рубином, а на мизинце блестело платиновое кольцо с четырёхкратным бриллиантом. Он быстро подошел к столу и занял один из свободных стульев. Писатели притихли и стали рассаживаться вокруг, инстинктивно пытаясь занять место подальше от вошедшего. Ушлому было все равно, и он уселся по правую руку от сурового мужика, а Принцесса с Принцем по левую, Котик устроился в углу зала, чтобы не привлекать лишнего внимания.
За столом воцарилось гробовое молчание. Вошедший обвел тяжелым взглядом собравшихся. Писатели будто уменьшились в размерах, сжались, создалось впечатление, что они сразу все вместе срочно захотели в туалет.
– Доброе утро, господа писатели. Я, профессор Остап Мориарти, собрал вас сегодня здесь, за день до оглашения победителя конкурса для того, чтобы познакомить с заместителем председателя жюри, то есть меня, по безопасности, моим старым, не очень добрым знакомым, детективом Ушлым, и предьявить вам результаты сбора денег на голосование, проще говоря ваш призовой фонд. Свои комиссионные я еще не изымал. Вчера голосование было закрыто, деньги складировали в четыре мешка, на каждом из них написали ваше имя, мешки поместили в охраняемую комнату, в которую, как вы помните, три месяца назад, мы отнесли ваши вступительные взносы и мою Жемчужину. Сегодня после обеда специальная счетная комиссия определит победителя. Вы, как я вижу, уже познакомились с господином Ушлым, поэтому прошу всех пройти за мной в подвал театра, чтобы осмотреть опечатанные деньги, – сказал Мориарти, и выйдя из за стола, направился к выходу. Все присутствующие в зале гуськом пошли за ним в одну из потайных комнат этого старинного замка. Спустившись на два этажа ниже холла театра, процессия попала в длинный коридор перегороженный металлическими решетками через каждые десять шагов. Председатель жюри привычным движением рук открывал замки, поэтому писатели, вместе с командой Ушлого, достаточно быстро преодалели расстояние около двадцати метров. В конце коридора их ждала металлическая дверь с кодовым замком, как у огромного сейфа. Мориарти набрал код, открыл тяжелую дверь и зажег свет. Комната была пуста, только целехонький сейф одиноко стоял в дальнем углу, да большая дыра зияла в стене помещения.
– Чтоб я так жил, – присвистнул с удивлением Ушлый, – мы же на глубине, как минимум, метров пять!
– Четырех с половиной – автоматически поправил его Мориарти.
Писатели стояли не шелохнувшись, увиденное просто лишило их дара речи.
– Всем стоять, не двигаться, – здесь могут осаваться следы грабителей, – скомандовал детектив, и приступил к осмотру помещения. Он внимательно смотрел многочисленные следы от обуви, оставшиеся на пыльном полу, проверил каждый сантиметр комнаты, и его старания, таки, были вознаграждены. недалеко от сейфа он поднял с земли небольшой овальный металлический предмет.
– Что это? – поинтересовался, стоявший неподалеку Принц.
– Пуговица, – тихо ответил сыщик, – причем очень примечателная пуговица.
– А нельзя ли еще раз, по подробнее, что здесь хранилось, и в чем? – пришла в себя Принцесса.
– Сейф, в котором лежала жемчужина и сто тысяч Мездународных денег призового фонда от писателей, но как видите он на месте, но без единой монеты, и четыре мешка денег номиналом по одной международной единице, общей суммой на девятьсот тысяч, то есть весом около двухсот килограммов каждый, на мешках были написаны имена авторов, за которых проголосовали те участники, чьи деньги там лежали,. Они пропали – ответил председатель жюри.
– Давайте попробуем открыть сейф, – попросил сыщик Мориарти.
Дрожащими руками тот набрал код, повернул трижды ключом и открыл ящик. Он был почти пуст, только коробочка с жемчужиной сиротливо лежала на нижней полке.
– Шикарный вид, – громко сказал Ушлый, – жемчуг наших грабителей почему-то не заинтересовал. Как думаете почему, господин Мориарти? И куда из закрытого сейфа делось сто тысяч?
Вопрос повис в воздухе.
– Деньги тяжелее жемчуга, мало того, что почти тонну денег, надо было украсть, так их еще надо было куда-то спрятать, – в задумчивости пробормотал Принц.
– Мяу! – сказал Котик, вылезший из дыры в стене, что означало, – проход завален плитой, дороги дальше нет!
– Приз, может быть ты попробуешь?, – попросил детектив призрака.
– Провато, сеньор! Уже попробовал, проход обрушен, мне не пролезть, – ответил тот.
Глава 2
– Видимо, нам, таки, пора наверх, – скомандовал детектив, после иследования потайной охраняемой комнаты, – может быть там мы сможем найти что-то более интересное.
Оказавшись на улице, Ушлый внимательно осмотрел дома на площади около театра и обратился к Мориарти:
– Простите, уважаемый, хочу спросить за весь этот писательский детский сад, они все время будут бегать за мной и мешать работать? – и показал пальцем на стайку писателей, стоящих не подалеку, и с интересом антарктических пингвинов наблюдающих за действиями детектива.
– Я не командир над ними…, – начал было Председатель жюри.
– Не делайте мне беременную голову, уважаемый, не с вашим прошлым вставлять мне палки в колеса, вы ведь в первую очередь под подозрением, любезнейший, – прервал его детектив, – надеюсь вы еще не забыли обстаятельсв нашей последней с вами встречи.
– И хотел бы да не смогу, – усмехнулся профессор, – память осталась на всю жизнь.
Председатель жюри закатал рукав своей фирменной рубашки и обнажил шрам на левом предплечье.
– Это про между прочим был, таки, ваш нож, – серьезно напомнил ему Ушлый.
– Зря я тогда на вас напал, – без сомнений согласился Мориарти.
– Ну хватит воспоминаний, прервал профессора сыщик, – покажите мне лучше то место на площади, над которым находится ваша плохо охраняемая комната.
– Я думаю,что мы стоим прямо над ней, – ответил Мориарти, оценив расстояние от театра до того места, где они находились.
– Тогда позвольте мне на минутку вашу замечательную тросточку, – неожиданно попросил сыщик, и взяв палку начал бегать вокруг бизнесмена и с остервенением колотить ей по брусчатке. Через пять минут он остановился выдыхнул воздух и сказал, – так я и знал! Это невозможно!
– Что невозможно? – спросил его Ваксон, который заинтересовался действиями Ушлого и подошел поближе к нему.
– В вашем рассказе «Союз рыжих» Сэр Лок Холм определяет направление подкопа под банк путем обстукивания мостовой. Так вот, тоннель слишком глубоко, и таким способом определить его направление нельзя. На самом деле все намного проще. его прорыли вот из того дома, – Ушлый указал пальцем на небольшое строение неподалёку от театра, со слегка покосившейся крышей. На нем красовалась вывеска «Всестоличное общество по озеленению».
– Почему это вы так решили? – не унимался писатель, видимо обидевшийся на то, что детектив указал ему на неточность, допущеную в его произведении.
– Принцесса, объясните, пожалуйста доктору Ваксону за подкоп, и почему его рыли именно из этого дома – язвительно попросил детектив девушку.
- Как говорил ваш друг Шерлок Холмс, "это эелементарно, Ваксон!" – засмеялась она, во-первых, дом находится недалеко от театра, то есть меньше длина тоннеля, который пришлось копать грабитлям, во-вторых, ничем не примечательное здание не будет привлекать лишнее внимание, и самое главное – вывеска, которая висит над этим строением.
– Сэр Лок Холм никогда не говорил "Это элементарно, Ваксон", – поправил Принцессу писатель.
– Конечно не говорил! Это известно любому любителю детективов с Шерлок Холмсом! – заступился за своего любимчика Приз, – эту фразу приписали ему невежды, невнимательно читающие произведения Ваксона.
– Мяу – поддержал его Котик, – что означало, – изучай первоисточник.
– А с вывеской-то, что не слава Богу? – прервал литературный диспут Мориарти.
– При подкопе образуется огромное количество земли и всякого мусора. Ни у кого не вызовет подозрения то, что из компании по озеленению вывозят большое количество грунта, – добила писателя и Председателя жюри Принцесса.
– Ты просто прелесть! Вся в меня! – воскликнул Ушлый, – а грабители-то, явно очень сообразительные ребята.
– Так надо бежать, осмотреть это здание, – радостно закричал Принц, – а вдруг они еще там!
– Конечно пойдем, посмотрим, только там уже давно никого нет, – с печалью в голосе сказал сыщик, – но поскольку наши грабители – ребята умные, но не очень аккуратные, имеет смысл выяснить не оставили ли они нам что-нибудь интересненькое в доме или рядом с ним.
Когда сыщик со своей командой и многочисленной свитой подошли к "Всестоличному обществу по озеленению", то увидели на брусчатке около него большое количестово следов от колес, оставленных гружеными телегами.
– Судя по тому, как подсохла грязь, с момента последней погрузки прошло, как минимум, пять – шесть часов, – заметил Ушлый, – значит за само ограбление можно сказать, что оно произошло не позднее десяти часов вечера. Ведь похищенное надо было еще принести сюда и уложить на телеги.
– Такое впечатление, что здесь пробежало стадо бизонов, – сказала Принцесса, передвигаясь по замысловатой траектории, чтобы не запачкать красивые новые туфли, купленные специально для сегодняшнего дня.
– Похоже я мудро поступил, что не стал наряжаться к этому мироприятию! – сделал заключение Приз, наблюдая за ее пируэтами.
– Мяу, – сказал Котик, подтягивая зубами свой, уже испачканый грязно-сиреневенький шарфик, что означало, – я с тобой полностью согласен.
– Думаю, что побывало здесь не меньше десяти человек, – предположил детектив, – а по моему опыту, чем больше народа принимает участие в преступлении, тем больше шансов, что кто-нибудь из них, где-нибудь, да наследит! Поэтому, попрошу внимания, на минуточку, никто не входит в этот дом, пока я не осмотрю его сам. Приз, ты со мной.
Ушлый зашел в незапертую дверь и в задумчивости остановился. В большом зале не было ни одного предмета мебели, пол был в уличной грязи и в многочисленных следах обуви, а посредине комнаты в полу виднелась дыра примерно полметра в окружности.
– Посмотри тоннель на сколько сможешь, – попросил сыщик призрака, – только очень внимательно, может они что-либо оставили после себя там. А я займусь комнатой.
– Си, сеньор! Буквально минуту, – ответил Приз сам себе, и пошевелил занавесками в зале, показывая Ушлому, что он услышал просьбу.
Детектив достал свое любимое увеличительно стекло и принялся медленно, шаг за шагом обследовать помещение, оставленное грабителями. Он ползал на коленках и на животе, заглядывал под плинтусы, подоконники, полностью уничтожил свои парадные клечатые брюки, но спустя полчаса выдохся, и усевшись на пол, произнес:
– Шикарный вид, но, похоже, с неаккуратностью наших грабителей я погорячился, по комнате, как с метлой прошлись, ни одной даже самой маленькой улики, – и крикнул своим друзьям, – проходите в дом, я закончил осмотр.
Вместе с друзьями в дом ввалились писатели, Мориарти и еще какой-то совсем посторонний народ.
– Приз может быть ты нашел хоть какую-никакую мелочевку в тоннеле? – с надеждой на чудо поинтересовался сыщик.
– Все чисто, ничего нет, – через Принцессу ответил призрак.
– Что ж, – подитожил Ушлый, – вынужден признать, что пока за ограбление мы имеем то, что имеем, то есть ничего, кроме пуговицы и пропавшего миллиона. Но тонна груза – это не иголка в стоге сена, сделать незаметными почти миллион международных денег, как мне кажется, очень непросто, и я считаю, что хотя наши грабители позаботились об этом заранее, мы эти монеты рано или поздно найдем.
Неожиданно детектив замолчал, и, обращаясь к Честеру, спросил:
– Как там говорил ваш знакомый, отец Браун: «Где умный человек прячет лист"?
– В лесу, – негромко ответил писатель.
– А, если леса нет? – продолжил Ушлый.
– Он сажает лес! – так же невозмутимо ответил Честер.
– Принцесса, Принц и Котик, берите на себя все, что находится рядом с домом, переверните здесь каждый сантиметр, но найдите мне что-нибудь на грабителей. А мы с Призом займемся пока поиском украденного. Кстати, о деньгах, а где, собственно говоря, полиция?
– Полиция, на посту, – неожиданно раздался голос, только что подъехавшего на место преступления Главного Следователя, – простите, долго не могли добраться, в районе ипподрома толпа народа.
– А что там за столпотворение? – поинтересовался Ушлый.
– Так сегодня же скачки на Большой Кубок. Бежит супер жеребец Серебряный. Ставки один к семи, – воскликнул Мориарти, – я, кстати, поставил против Серебряного, и, если он проиграет, я сделаю из десяти тысяч – семьдесят.
– Похоже, я нашел лес, – пробормотал сыщик.
– Что за лес? Какой лес? – влез в размышления Ушлого полицейский.
– Большой, свежепосаженный – ответил детектив и добавил, – я тут малость поработал, короче, дело такое: не менее десятка мужчин, достаточно крепких, сделали подкоп от этого дома с надписью « Всестоличное общество по озеленению» до плохо охраняемой комнаты в театре, проломили стену и увели около миллиона международных денег, скорее всего вчера, где-то в районе двадцати двух часов. Состав группы я определил по следам обуви, оставленной в ограбленном помещении, плюс прикинул сколько человек необходимо, чтобы месяца за два-три прорыть тоннель от дома до театра. Деньги вывозили всю ночь на телегах, куда и как, я сейчас пытаюсь выяснить. Посмотрите повнимательнее, может я что-то упустил, потому как никаких реальных улик я нигде не нарыл. А мои помощники поработают вами рядом с домом.
– Договорились! Если понадоблюсь, найдете меня здесь, мне надо еще допросить писателей и Мориарти, может что и проклюнется. Странная это компания, – предупредил полицейский сыщика.
– А чем вам не нравится наша компания? – вмешалась в разговор Агата Квисти, и закатила глаза под лоб, – мы все очень приличные и уважаемые люди.
– В вашем романе "Восточный экспресс" группа "очень приличных и уважаемых людей" совершила жуткое групповое убийство, – осадил ее Принцесса, – так что не учите нас жить, уважаемая, как говорится, лучше помогите материально.
– Очень приятно, что вы так любите мое творчество и знаете его, – расплылась в улыбке от удовольствия писательница.
– Скажу больше, я голосовала именно за вас! – сгладила свою резкость девушка.
– А за это я вам кое-что вам порекомендую. Как говорила моя любимая мссис Марпл: " Хорошим советом почти всегда пренебрегают… но это не значит, что не надо его давать. В книгах преступником всегда оказывается тот, кого меньше всех подозревают… Только это правило вовсе не годится для реальной жизни. Чаще всего именно то, что бросается в глаза, и есть правда". Мы все-таки чаще придумываем преступления, а не совершаем их.
– Спасибо вам , увааемая Агата. Ваша мудрая старушка всегда знает, кто виноват, буду у нее старательно учиться.
– Господин Остап, вы не дадите команду отвезти меня на ипподром? – обратился сыщик к председателю жюри.
– Нет проблем, конечно вас отвезут – ответил тот.
– А можно мне с вами? – поинтересовался По, – я поставил пару сотен против Серебряного, может счастье мне улыбнулось.
Уже через пять минут детектив и писатель мчались в сторону ипподрома на недавно вошедшем в моду самодвижущемся экипаже, принадлежащем Председателю жюри. Количество людей, шедших им навстречу, все увеличивалось, видимо забеги уже закончились и зрители расходились по домам.
– Скажите, Ушлый, вы действительно верите в то, что сможете найти украденные деньги? – вдруг спросил По, – ведь, судя по всему, преступление было тщятельно подготовлено и осущетвлено профессионалами.
– Как сказал один из ваших любимый персонажей, – "Едва ли разуму человека дано загадать такую загадку, которую разум другого его собрата, направленный должным образом, не смог бы раскрыть.»
– Согласен с вами, мой Огюст Дюпон иногда даже меня удивляет своими высказываниями, – с гордостью ответил писатель.
– Но это сказал… – начал было Ушлый но осекся, – не важно, – пробормотал он и снова замолчал.
Вокруг ипподрома было грязно, на брусчатке валялись клочки бумаги, разорванные билеты и прочий мусор. Народ уже в основном разошелся, остались только небольшие группки людей, стоящие рядом со входом, и сидящие в ресторане ипподрома, расположенном на небольшом возвышении у парадного выхода. Писатель сразу же бего отправился в кассу, а детектив, слегка подумав, пошел к Директору.
– Добрый день, – обратился к нему детектив, – я расследую кражу денег из театра, – вы не подскажите, мне за скачки, не было ли чего-нибудь необычного, странных прогрузов, например, на аутсайдеров или еще чего?
– Да все как всегда, – отвечал Директор, – в основном ставили на Серебряного, он и выиграл.
– А много ставили? – не успокаивался Ушлый.
– Да как сказать, больше трех миллионов, но это норма для таких соревнований, как Большой кубок, может чуть больше , чем обычно. А в чем, собственно говоря, дело? – ответил Директор, не понимая,чего от него хочет этот странный посетитель.
– Сегодня ночью какие-то ловкие жулики красиво обнесли призовой фонд конкурса писателей. Похищен примерно миллион международных денег номиналом по одной единице, я думаю, что ипподром самое удачное место, где их можно было бы скрыть, и может быть обменять на более крупные купюры, – объяснил свю заинтересованность Ушлый.
– И вы хотите отыскать эти деньги именно здесь? Шансов ноль. Добрая половина проплат наличными у нас осуществляется мелкими купюрами. Потом они все собираются в хранилище и отличить одну купюру от другой невозможно. И это только тотализатор! А сколько букмекеров принимают ставки, вообще никто не сосчитает. Дело в том, что до недавнего времени букмекерство в нашей стране было запрещено законом. С тех пор как Уильям Огден поставил это дело на поток, и до нынешнего времени, тысячи людей ставили на лошадей в тайне. И до сих пор букмекеры – особая закрытая каста, узнать у них что-либо о клиентах дело дохлое, – тоном не терпящим возражений заявил Директор.
– Ну, а хотя бы узнать имена тех, кто ставил крупные суммы на тотализатор можно? – хватаясь за соломинку спросил Ушлый.
– Конечно нет! Их данные защищены законом! – уверенно ответил служащий ипподрома.