Новая жизнь тёмного властелина. Часть 1

Пролог

Стены замка вздрагивали от ударов «кулаков света»: те всё чаще пробивали защитный купол. Пол покачивался. С потолка осыпалась известь.

Воплощение мирового зла, презренный некромант, тёмный властелин Кирхудской долины стоял у открытого окна, вдыхал пропахший дымом воздух: пожарища в долине не угасали второй день. Скрестив на груди руки, он смотрел на скопившиеся у подножья замка воинские отряды Светлой империи. Слушал, как нападавшие радостными воплями приветствовали каждый удар, что сотрясал стены, сбрасывая на землю каменные изваяния горгулий и гарпий – бесценные произведения искусства, созданные в мастерских вольного города Вухорота.

Бледное лицо престарелого властелина не выражало никаких эмоций. Серое, неживое – оно походило на глиняную маску. Покрытая сеткой морщин кожа лба и щёк напоминала потрескавшийся старый пергамент: сказывался возраст некроманта – три с лишним сотни лет. Да и специфика работы тоже оставила на лице тёмного властелина свой отпечаток: сделала его похожим на древнюю мумию. Только глаза хозяина Кирхудской долины говорили о том, что он живое существо. В них читалась усталость.

В дверь кабинета постучали – некромант вышел из оцепенения, обернулся, прохрипел разрешение войти.

Створки распахнулись, в комнату шагнул темнокожий гигант. Прижал к груди руку, склонил голову.

– Почему ты ещё здесь? – спросил властелин.

Гигант сверкнул белками глаз.

– Они отказываются уходить без вас, господин, – сказал он. – Просят, что бы я пустил их сюда.

Тёмный властелин поморщил нос.

– Не люблю прощаться, – сказал он. – Ладно. Приведи. И поспешите! У меня осталось совсем мало энергии. Скоро всё будет кончено.

Темнокожий гигант снова поклонился и попятился в коридор. Ушёл. Но вскоре вернулся, вместе с тремя пёстро одетыми молодыми женщинами.

Те увидели некроманта, бросились к нему, рухнули перед властелином Кирхудской долины на колени.

– Господин, не прогоняй нас! – сказали женщины в один голос.

Они лили слёзы, хватали властелина за руки, прижимали к своим губам его пальцы.

– Вам нужно уходить, – сказал некромант.

Его взгляд потеплел. Говорил властелин тихо, но строго, точно пытался образумить детей.

– Светлые скоро ворвутся в замок, – сказал он. – Я не смогу им помешать: стал слишком стар и немощен. Мой жизненный путь подошёл к концу.

– Это неправда, господин! Ты совсем не старый! Мы хотим остаться с тобой! Не прогоняй нас! Убей их всех! Пусть эти светлые сдохнут и оставят нас в покое!

Тёмный властелин улыбнулся. Потрепал по волосам женщину, что обхватила руками его ногу.

Сказал:

– Ну же, прекратите рыдать. Нам было хорошо вместе. Но в этой жизни всё рано или поздно заканчивается. Как и сама жизнь. Вы молоды и прекрасны. У вас впереди ещё много интересного. Уходите. И не пытайтесь мстить за меня – просто живите, наслаждайтесь жизнью и молодостью. Вы знаете, как сильно я вас люблю, девочки. Помните, чему я вас учил. Но не показывайте свои знания посторонним: вы видите, к каким последствиям это приводит.

– Господин! Но ведь мы можем их победить! Если вы отмените свой запрет, мы сотрём светлых в порошок! Они не продержатся и дня! А потом восстанут из мёртвых и сами бросят к вашим ногам всю Империю! Вы сядете на трон в Саале – никто не сможет вам помешать. А мы останемся рядом с вами.

Властелин покачал головой.

– Какие же вы ещё молодые и наивные, – сказал он. – Зачем нам эта Империя? Что мы будем с ней делать? Тратить на неё вашу жизнь? Не совершайте подобных глупостей. Нам отведено не так много времени – живите для себя. Радуйтесь и получайте удовольствие. Поверьте, чем старше становитесь, тем меньше остаётся вещей способных вызвать у вас улыбку. А если уже ничто не радует – жизнь теряет смысл. Мне были нужны только вы и наша долина. Всё остальное – не стоящие внимания мелочи.

– А как же те женщины, что были до нас?

– У них давно своя жизнь. Я запретил им возвращаться и вспоминать обо мне. Так же, как запрещаю отныне делать это и вам. Уходите! Каждой из вас я купил по острову Вирского архипелага. Там уже возвели дома: и вам, и вашим подданным – тем, кого мы переселили туда из долины. Половину наших сбережений я поровну разделил между вами. Другую половину получат прочие мои слуги. Держитесь друг друга, девочки. Не забывайте, что вы одна семья и можете доверять только друг другу. Я люблю вас. Уходите.

Тёмный властелин топнул ногой.

Женщины отпрянули от него. Попятились. Все три продолжали лить слёзы.

– Господин! – сказали они. – Вы – самое лучшее, что было в нашей жизни! Мы тоже вас любим! И не забудем никогда!

Некромант повернулся к темнокожему гиганту.

– Проводи их, – сказал он. – И уходи сам. Ты волен идти, куда угодно. Не буду тебе указывать. Прощай… друг. Желаю тебе обзавестись дюжиной жён и сотней детишек. Средств, чтобы содержать такую ораву, тебе хватит с лихвой.

Гигант поклонился. В его глазах блеснула влага.

– Прощайте, господин. Я… буду помнить. Всегда.

Дверь кабинета закрылась. Воплощение мирового зла, презренный некромант, тёмный властелин Кирхудской долины остался в комнате один. Вновь подошёл к окну.

– Походу, Империи всё же придёт конец, – сказал он. – И очень скоро. Девочки раскатают её на брёвна, наплюют на мои запреты. Ну и ладно. Светлые сами на это напросились. А я сделал всё, чтобы отговорить девочек тратить жизни на месть.

Некромант сбросил с плеча чешуйку побелки. Вдохнул запах гари.

Стены замка вновь вздрогнули от удара: защитный купол смягчил его, не позволил разрушить каменную кладку.

– Что ж, Кирюха, – пробормотал злодей, – коммунизм в отдельно взятой долине просуществовал недолго. Как ты и думал: он оказался утопией. Говорили же тебе умные люди: либо ты несёшь светлые идеи свободы и равенства всему миру, либо мир явится освобождать тебя. Дождался. Борцы за права обиженных котиков стучатся в дверь. Получите, распишитесь. Всё, как всегда.

Он покачал головой.

– Но признай, – продолжил он, – в этот раз ты продержался дольше. И даже не сгоришь на костре – уйдёшь красиво: вот что значит опыт. И всё же… тебе не надоела такая жизнь? Пора бы научится чему-то новому. Признай: отыгрывать некроманта с каждым разом становится всё скучнее. Да и… мерзко. В кого ты превратился? В машину для убийств? Хватит воевать со всем миром! Ну сколько можно наступать на одни и те же грабли? Попытайся слиться с толпой и не отсвечивать. Займись чем-то новым! Стань… ну хотя бы поваром: возиться с продуктами всяко лучше, чем ковыряться в трупах.

Пол под ногами властелина пошатнулся – всё более сильные удары проминали истощившийся защитный купол и доходили до стен.

Некромант схватился за подоконник. Устоял. Понял: там, где ещё мгновение назад он чувствовал биение сердец своих подруг и учениц, возникла пустота – девочки теперь далеко, ушли через портал; замок опустел.

– Что ж, пора и мне, – сказал тёмный властелин. – Клянусь, что в следующей жизни я не повторю ошибки этой и многих предыдущих. Я не стану убивать ради собственной выгоды. Никого. Иначе скоро превращусь в полного отморозка. Если ещё таким не стал. А если нарушу своё обещание, то… пусть потом я воскресну орком, а то и… женщиной!

Он представил себя в платье, с грудью пятого размера.

Вздрогнул.

– Но это не значит, что буду терпеть ушлёпков! – сказал некромант. – Раз уж не буду злодеем – никому злодействовать не позволю! А ещё никто не отменял самооборону. И защиту близких! Например, жены. Всем, кто покусится на её жизнь, вполне допустимо открутить головы. Ибо нефиг! А если обзавестись не одной – несколькими жёнами… их жизням будут угрожать чаще… Что-то меня не в ту сторону понесло. Ладно. С деталями разберусь потом – в следующей жизни. А пока закончу эту.

Тёмный властелин прикрыл глаза. В резерве осталось лишь одно заклинание – властелин готовил его много месяцев. Похожее на сжатую пружину, оно дожидалось своего часа.

Теперь его время пришло.

Некромант влил в заклинание ману – вычерпал резерв до дна. По коже пробежал холодок – это исчез защитный барьер вокруг замка. Теперь главное не терять время.

Заклинание развернулось… развеялось.

В небе над замком прозвучали раскаты грома. Сверкнул разряд молнии. Некромант улыбнулся: ощутил, что запах гари полностью растворился в мерзком смраде, похожем на благоухание протухших яиц.

– Мой маленький прощальный подарок, – сказал некромант.

В воздухе промелькнули первые «подарки». Вызвали у толпившихся под замком людей возгласы удивления и негодования. Раздались вопли ужаса.

– Что вы так орёте, – сказал владыка. – Это не кислота. Больно мне нужно вас убивать. Но вот отмыться вы сможете нескоро – точно вам говорю: проверял.

С улыбкой на лице некромант наблюдал за тем, как с неба из спрятанной над замком складки пространства на землю обрушивались многие тонны пахучих фекалий.

– Получите, распишитесь. Знали бы вы чего мне стоило поднять столько дерьма на такую высоту. Но чего не сделаешь для хороших людей.

Властелин ухмыльнулся. Приближение «кулака света» он не увидел – почувствовал. Ощутил, как содрогнулся от удара Кирхудский замок. Заметил, как падают плиты потолка. Услышал хруст собственных костей. Заорал от боли… и умер.

* * *

Ненадолго.

Как это уже случалось много раз, тёмный властелин снова ожил.

Открыл глаза, очнувшись в другом мире.

Глава 1

– Кира, смотри, музыкантша забыла у нас свою карауку, – сказала Мышка.

Она шагала к барной стойке, держала в вытянутых руках похожий на десятиструнную гитару музыкальный инструмент. Глаза мелкой восторженно сияли, точно она несла не карауку, а кулёк с конфетами. Впрочем, за такую находку от хозяйки инструмента ей наверняка перепадёт пара монет на сладости – уж я прослежу за этим, от меня музыкантша «спасибо» не отделается.

Мы с Мышкой остались в зале кафе вдвоём, поварихи и разносчицы разошлись – теперь мелкая не стеснялась говорить в голос. Я наблюдал за тем, как она бредёт между рядами столов, и улыбался: деревянный корпус местной родственницы гитары почти полностью скрывал собой тело Мышки – из-за него выглядывали только тонкие ноги с острыми коленками и ушастая лохматая голова на длинной шее.

– Ну-ка покажи, – сказал я.

Поманил мелкую пальцем – та ускорила шаг.

Затолкал в рот корку хлеба, вытер о штаны ладони. Забрал у своей подопечной инструмент – тот оказался неожиданно лёгким; уложил его себе на бедро. Провёл рукой по широкому грифу, ощупывая струны. Сразу понял, что пальцы недостаточно ловкие, неразработанные – играть такими будет сложно. Да и струн… многовато – караука хоть и выглядела, как гитара, но длиной струн и их количеством всё же ближе к эльфийской грольте: я играл на такой в Хёльдире, когда обитал там в своей седьмой жизни.

Весёлые были деньки. И эльфийки были замечательными: страстными, романтичными… хоть и ревнивыми. Я вздохнул, пробежался пальцами по струнам – извлёк несколько нот, прислушался к их звучанию.

– Кира, ты умеешь бренчать на карауке? – спросила Мышка. – Ух ты! Не может быть. Сыграй что-нибудь! Пожалуйста. Я не буду смеяться, если у тебя не получится. Правда-преправда!

Она смотрела на меня широко открытыми глазами: яркими, зелёными, как у эльфов. В них отражался огонь фонаря, что горел на стене около барной стойки. Только он и освещал зал. Остальные лампы я погасил, когда разошлись посетительницы, а Мышка прибралась на столах.

– Я… не знаю никаких песен, – ответил ей.

– Не пой, – разрешила мелкая. – Просто играй. Я послушаю. Раньше мама часто играла на карауке. Я сидела рядом с ней, смотрела, как её пальцы дёргают струны… и слушала. Мне нравилось.

– Ты же говорила, что ничего не помнишь о своих родственницах.

Мышка покачала головой. Её золотистые кудри заблестели, словно заискрились.

– Не помню. А мамины руки на карауке вспомнила. Правда-преправда! Я не обманываю. Ты мне веришь, Кира?

Я кивнул, сказал:

– Конечно, Мышка. Занимай место в зале: выбирай, какое нравится. Сейчас я что-нибудь сбацаю. Только чур не смеяться! Ты обещала. Вряд ли смогу играть так же хорошо, как твоя мама. А голос у твоей мамы красивый? Мама любила петь?

Мышка пожала плечами. Оттопырила нижнюю губу.

– Может быть, – сказала она. – Не помню.

Стала перебирать складки моей нарядной красной рубахи, что выглядела на ней, как платье – всегда так делала, когда смущалась.

– Ладно, – сказал я. – Сиди тихо, не отвлекай. Дай мне подготовиться: размять руки. И вспомнить хоть одну мелодию.

Я опёрся спиной о стойку бара, прикрыл глаза. Играть на эльфийской грольте меня учила старшая жена, дочь главы клана Серебряной росы – та самая, что нанесла мне смертельный удар в спину: не смирилась с моими изменами. Эльфийки – они такие… эльфийки. Почему-то считали, что для мужчины пяти жён должно быть достаточно. Не понимали, что каждая женщина по-своему прекрасна. А я любил их всех, не мог выбрать одну и обидеть невниманием остальных.

Матрица воина Моз успела хорошо поработать над моим телом: пальцы скользили по струнам всё уверенней. Всё же в храме богини Моз из нас делали не просто убийц – виртуозов движения. С одинаковой скоростью и ловкостью мы приспосабливались не только к оружию. Эту особенность матрицы я отмечал и в свою бытность эльфом – именно она помогла мне пробиться на вершину эльфийской клановой иерархии. Если бы не ревность жён, на исходе пятой сотни лет я, без сомнения, возглавил бы Совет – стал бы самым юным в истории Вечного леса Владыкой.

В бренчании карауки я уловил знакомую мелодию. Руки сами о ней вспомнили – не стал им мешать. Улыбнулся. Из недр памяти вынырнули лица моих эльфийских красавиц – всех пяти любимых жён и юной служительницы столичного храма, страстное увлечение которой и помешало мне сесть на трон Владыки.

Я познакомился с ней на празднике Весеннего возрождения. Заглянул в её глаза… и пропал. Уже в полночь мы купались в озере у водопада Обновления, наслаждались друг другом на Поляне фей.

Когда три дня спустя отравленный клинок старшей жены пронзил мне спину, я ни о чём не пожалел. Умер с улыбкой на лице, вспомнил за мгновение до смерти не только юную служительницу храма, но и лица всех эльфийских женщин, которых любил. Простился со старшей женой поцелуем.

Караука воспроизводила «Гимн весны» почти без фальши: хороший попался инструмент.

Мне почудилось, что я вновь оказался на поляне у водопада. Там, где кружили в танце крохотные цветочные феи. Они не обращали внимания на пару эльфов, что резвились на траве рядом с ними. Наслаждались своим праздником. И пели тоненькими, похожими на перезвон колокольчиков голосами.

Я услышал в голове песню фей. Различил слова «Гимна весны», стал подпевать – так же тихо. Не на эльфийском – на языке маленького народа живых цветов.

Сам не ожидал, что смогу вспомнить песню полностью. Пока допел её до конца, едва не охрип: пересохло горло. Но получил удовольствие от пения – почти как тогда, в бытность эльфом. Стать певцом и музыкантом в той жизни мне не позволили. Никто, кроме жён не слышал моих попыток музицировать. Но и те мой талант не ценили: чувствовал фальшь в их похвалах. Потому и отринул стезю артиста.

Продолжал перебирать струны, извлекал заключительные аккорды «Гимна весны».

Открыл глаза, не без волнения решил узнать реакцию Мышки на мои певческие потуги. И увидел, что в полумраке кафе в воздухе над столами кружат в зажигательном танце стайки крохотных цветочных фей. Совсем как живые, настоящие. Плясали, искрились, прыгали по ярким полупрозрачным листьям, что насквозь пронзали деревянные столы и стулья. А в самом центре этой вакханалии замерла с приоткрытым ртом Мышка. Сидела на стуле, прижимала к груди руки. Тихонько смеялась.

Дурацкие эльфийские привычки!

Моя рука дрогнула. Струна пронзительно застонала. Похожие на людей призрачные цветы замерли, в один миг растаяли, оставили Мышку посреди тёмного зала кафе в одиночестве.

– Ух ты! – выдохнула мелкая.

Мне почудилось, что в её глазах всё ещё отражаются разноцветные феи.

– Что это было, Кира?

Я бросил карауку на столешницу, отдёрнул от неё руки. Вскочил со стула. Отпрянул от барной стойки, точно заметил там змею.

Столько маны слил! На какую-то ерунду! Идиот!

Эльфы редко просто играли на инструментах и пели. Они устраивали из своих выступлений настоящие шоу с визуальными и обонятельными иллюзиями. Как и я только что.

– Мне тоже хотелось бы это знать, – пробормотал я.

Вряд ли Мышка меня услышала.

– Это было здорово! – сказала она. – У тебя волшебный голос! Правда-преправда!

Поспешила ко мне. Замерла в шаге от карауки. Нерешительно ткнула в её сторону пальцем.

– Можно я посмотрю?

Ощутил, как от мелкой в мою сторону идёт волна сырой маны.

«Обычного местного мужика такая волна запросто убила бы», – подумал я.

– Конечно, Мышка. Бери.

Тоненькие руки потянулись к инструменту. Но не успели его взять: мой палец прикоснулся к затылку Мышки, простенькое заклинание «сон» перекочевало на девичью голову. Ноги мелкой подогнулись – я успел подхватить её на руки.

«Сон» расходовал совсем мало энергии. Мой резерв почти не заметил потери маны. Я скастовал «сканер»: он тоже относился к разряду простейших заклинаний – малозатратных.

Взглянул на ауру своей подопечной. Знакомое свечение заполненного маной резерва. И от него ко мне всё ещё тянулся шлейф от спонтанного выброса энергии.

Неудивительно, что мужчины здесь так боятся женщин.

Мышка улыбалась во сне.

– Ты ничего не видела, мелкая, – пробормотал я. – Это был просто сон. Ты устала. Уснула. И смотрела во сне на всякие глупости, как и положено семилетней девочке.

Мышка казалась почти невесомой.

Я отнёс её на кухню. Рядом с остывающей печью постелил тюфяк. Опустил на него хрупкое тело девочки, накрыл мелкую одеялом.

Прошептал:

– Спи.

Вернулся в зал.

Взял со стойки карауку, ощупал деревянный корпус. Обычный инструмент, я не почувствовал в нём никакой магии. Покачал головой.

– Значит, сам виноват, – сказал я. – Уже крыша едет от долгого воздержания! Иллюзия ману ест – будь здоров! Распелся! Артист хренов. Но Мышка права: голос у меня совсем неплох. Немного тренировки, и даже барды Вечного леса не найдут к чему придраться. Забавно.

Посмотрел на своё отражение в тёмном прямоугольнике окна – оно сильно отличалось от того, что я видел сорок восемь дней назад. За эти дни я изменил его. В лучшую сторону. Избавился от лишнего веса, укрепил мышцы. Всё больше стал походить на эльфа.

На женщину не похож ни капли. Ну совсем ничего общего! Хотя… местным проще представить, что я длинная плоская девица, чем поверить в то, что перед ними нормальный мужчина.

Впрочем, откуда им знать, как тот мужчина выглядит? Да и что здесь делать этому нормальному? Он здесь так и помрёт девственником. Дурацкий мир! С дурацкими законами!

Вздохнул.

А карауку я, пожалуй, оставлю себе. Пригодится. Завтра сам отсыплю Мышке монет на конфеты. Заслужила. Да и… ей сейчас нужны сладости: пусть растёт, а то совсем мелкая. Музыкантша же купит себе новый инструмент. А что она думала? Нечего клювом щёлкать. Здесь у нас не бюро находок.

* * *

Я очутился в этом мире около пятидесяти дней назад.

Боль едва успела утихнуть после того, как потолок кабинета в Кирхудском замке рухнул мне на голову. А перед глазами уже маячили стены тесной комнатушки. Кровать, мягкий пропахший потом тюфяк, подушка. Поначалу я не понял, где оказался. Потому что почти ничего вокруг себя не различал.

Подумал: «Здорово меня приложило».

Какое-то время гадал: сумел выжить там, в долине, или меня вновь забросило в иной мир.

Попытался скастовать «огонёк».

Не получилось.

Прикрыл глаза. Сосредоточился на неровном ритме биения сердца. Успокоился – взглянул на свою ауру.

– Так не бывает! – пробормотал вслух.

Я не увидел в своей ауре магическую энергию.

Совсем! Ни капли!

Обнаружил крохотный, атрофированный резервуар для маны – пустой.

Расфокусировал взгляд. Потёр виски – нащупал на голове пышную шевелюру.

Сделал новую попытку опознать в себе мага.

Ману снова не увидел. Даже той крохи, что всегда присутствовала в ауре любого живого существа, в том числе и у неодарённых.

Я какой-то урод? Инвалид?

Исследовал своё тело: мышцы слабо развиты, внутренние органы обросли жиром и работают со скрипом, мужские половые органы… они есть.

А магии нет. Не человек?

В теле эльфа я прожил самую долгую из своих прошлых жизней. В прочих был человеком. Неужели в этот раз мне повезло занять место… вот этого странного, полностью лишённого маны существа?

Или здесь такой мир? Без магии?

Я вздохнул.

Не осталось сомнений в том, что там, в Кирхудской долине, я умер.

А место, где очутился, мне сразу не понравилось.