Мертвецы рассказывают сказки

Мороженое таяло предательски быстро, и Артёму приходилось то и дело поднимать стаканчик и присасываться к небольшой дырочке на его дне, чтобы не дать холодному лакомству сбежать – в лучшем случае на пальцы, делая их до невозможности липкими, в худшем – прямиком на одежду, что могло привести к очередной взбучке от матери.

Стояла середина июня, а температура на улице уже поднялась к тридцати градусам по Цельсию, и поэтому Артём вместе со своими друзьями прятался в парке, в тени деревьев. Их школьные каникулы начались пару недель назад, и большая часть одноклассников уже разъехалась: кто по лагерям, кто по деревням, дабы наслаждаться всеми прелестями летнего отдыха.

В их распоряжении были речки, пруды, озёра, а у кого-то даже и море, чтобы во время такой хорошей погоды беззаботно купаться, загорать и снова купаться. Заниматься в такую пору чем-то ещё даже не могло прийти в голову.

Но у оставшихся проводить своё лето в бетонно-асфальтовых лабиринтах детей таких возможностей почти не было. И оттого спасаться им приходилось в силу возможностей: тенью, мороженым и ледяной газировкой. Конечно, последние два пункта могли стать причиной ангины, о чем их не раз предупреждали взрослые, но кого это волнует в такую-то жару?

– Чем займёмся сегодня? – спросила Алина ни у кого-то конкретно, но у всех сразу, и самой себя, в том числе.

Она уже успела приговорить своё шоколадное эскимо и принялась за чипсы со вкусом сметаны и лука, запивая их напитком, некогда содержащим вещество, выделяемое из растений, что исторически жевали коренные жители западного побережья Южной Америки.

– А есть идеи? – отозвался Лёша, единственный сидевший не под деревом, а на нём: на первой ветке, растущей не так уж высоко от земли, чтобы на неё можно было без труда забраться, но и достаточно толстой, для того чтобы удобно расположиться на ней в позе ленивца.

– Пойдёмте по больнице полазаем, что ли, – предложил Артём, доедая свой сливочный стаканчик.

– Да что там делать? – подал голос Стас, который вообще почти что лежал, облокотившись головой о дерево и практически полностью надвинув кепку на своё лицо.

– Можно в прятки поиграть, – поддержала предложение Ксюша, вставая и отряхивая свои шорты. – Делать всё равно – не-че-го!

Друзья переглянулись и согласились.

Больница, про которую говорили ребята, была заброшенным девятиэтажным зданием на окраине парка, в котором они сейчас и находились. Когда-то по планам это здание действительно должно было стать больницей, но что-то пошло не так, и теперь это был просто серо-бетонный скелет, возвышающийся над местной зелёной окрестностью.

Такие заброшенки всегда привлекают внимание юного поколения. Для тех, кто помладше, – это интересная локация для игр, где можно носиться, орать и не мешать взрослым. Тем, кто постарше, – хорошее место, где можно выпить, покурить и изрисовать стены, да так, чтобы в процессе этих непотребств внезапно не помешали взрослые. Ну а бывает и так, что в подобных местах обитают и взрослые. Но они, к сожалению, вынуждены не сильно от хорошей жизни находить себе подобную крышу над головой.

В этой же больнице постоянно «прописанных» бомжей не наблюдалось. Мог переночевать один-другой залётный, да не более того. Потому в основном и выступала она как игровая площадка для юной поросли.

– Надо тогда обговорить все правила, – уже на подступах к зданию сказал Стас. – Во-первых, на верхние этажи я лезть боюсь, поэтому предлагаю выше пятого не прятаться…

– Труси-и-ишка! – тут же, перебив, поддразнила его Алина.

Но, по правде говоря, она сама побаивалась высоты, и потому на самом деле предложения Стаса всецело поддерживала.

Он же в ответ состроил ей многозначительную гримасу.

– Откуда тогда считать будем? – поинтересовался Артём.

– Наверное, у центральной лестницы на втором? – выдвинула своё предложение Ксюша.

За неимением альтернативных идей оно и было принято за оптимальное.

Друзья зашли в больницу с того места, которое должно было быть центральным входом, и замерли, прислушиваясь. Вообще, в такое время здесь вряд ли кого можно было встретить. Старшие приходили позже, и если не жгли костёр где-нибудь на первом этаже, то, как правило, сидели на крыше. Не то чтобы они представляли прямо-таки серьёзную опасность, но порой, со скуки, они могли погонять мелкотню и немного поиздеваться над ней. Поэтому по возможности с ними лишний раз лучше было не пересекаться.

Не услышав присутствия кого бы то ни было, кроме себя, ребятки спокойно поднялись на второй этаж, откуда и было решено начать игру.

– Как воду выбираем, на камень-ножницы? – поинтересовался в предвкушении Артём.

Он не просто так предложил пойти именно сюда, предполагая, чем, скорей всего, они станут заниматься.

Несмотря на то, что здание несостоявшейся больницы было достаточно большим, оно при этом оставалось весьма пустынным – укромных уголков здесь особо-то и не было. И все прятки, главным образом, сводились к тому, кто быстрее добежит до старта – водивший или обнаруженный им игрок. Главная тактика заключалась в том, чтобы в момент вашего обнаружения оказаться ближе к месту отсчёта, чем вода, ну и, конечно же, со всех сил «надавать на газ», чтобы только пятки сверкали.

Артём, как правило, не был хорош в подобных играх. Он не отличался задатками будущего спринтера и частенько проигрывал. Даже тогда, когда вроде бы и не должен был. Но сегодня у него был план: секретное место, которое ему удалось обнаружить втайне от других. И если всё пройдёт как задумано – его даже не смогут найти!

– Да, давайте так.

Алина сошлась в битве со Стасом и одержала победу ножницами против его бумаги. Ксюша с Артёмом сперва оба выбрали камни; на втором заходе Ксения решила сделать ставку на ножницы, посчитав, что её друг не будет два раза подряд выбирать камень, и что её ждёт либо победа, либо ничья. В этом и был просчёт: выбросив камень второй раз подряд, Артём взял верх.

Так как ребят было пятеро, Алексею предстояла схватка с уже проигравшими, предоставляя им шанс избежать участи быть водой. Раунд, состоявшийся между Ксюшей и Стасом, оказался за последним, и потому Лёше предстояло разыграть позицию водящего со своей подругой.

В первый заход оба выбросили ножницы. Ксюша прищурилась: сегодня ей уже доводилось быть в похожей ситуации. Так какой ей стоит сделать выбор, чтобы на этот раз не оказаться проигравшей? Она решила рискнуть и вновь выбрала ножницы. Но, как оказалось, что Лёша сделал абсолютно то же самое!

Теперь они оба буравили друг друга взглядом, как бы пытаясь понять, что творится в голове у оппонента и какой следующий шаг он предпримет. Напряжение нарастало. Ни один не хотел уступать другому. Это было дело принципа! Дело чести!

Но, разумеется, не всерьёз, а в дружескую шутку. В том-то и прелесть детских забав, что в них можно гиперболизировать самые простые вещи, чтобы сделать их более увлекательными.

Их руки со сжатыми на изготовку кулаками поднялись во взмахе один раз, затем второй и, наконец, на третий…!

Лёша продолжал крепко сжимать свой кулак, в то время как ладонь Ксении была раскрыта, символизируя бумагу. Победитель был определён.

Алексею оставалось лишь вздохнуть, отвернуться к стене и начать свой отсчёт.

План Артёма был прост – пару конов он сыграет, как обычно, а уже затем воспользуется своим припрятанным в рукаве тузом. Главное самому было не успеть за это время стать водящим, потому как на данной должности он мог и подзадержаться.

Но судьба к нему сегодня была благосклонна, и он успешно избегал данной участи.

К четвёртому раунду водящей стала Алина, и это было подходящее время для воплощения задуманного.

Она стояла, прижавшись головой к предплечью своей руки, облокотившуюся на стену, и громко вела отсчёт. Артём выждал, когда его друзья потеряются из виду, и аккуратными шагами, стараясь не издавать лишнего шума, направился в сторону своего секретного места.

Оно находилось на первом этаже, у западной лестницы, прямиком напротив галереи центрального коридора. Это расположение позволяло не только укрыться от глаз водящего, но ещё и удобно вести наблюдение. Лестничный пролёт, ведущий в подвал, в том месте обвалился, открыв тем самым небольшую нишу между полом первого этажа и потолком подвальных помещений.

Скорей всего, в изначальной планировке подобная полость имела какое-то своё техническое предназначение, но, разделив судьбу всего строения в целом, так и осталась нереализованной.

Подойдя к этому месту, Артём присел на корточки, спиной к обвалившейся лестнице, и опёрся на руки. Ему было необходимо, удерживая на них свой вес, сперва завести ноги в пустое пространство под ним, а затем уже и занырнуть туда целиком. О чём он позаботился заблаговременно – так это устроить там себе настил из старых картонных коробок. Лежать на холодной бетонной плите, даже в такую жару, сомнительное удовольствие, а так он мог наслаждаться своим укрытием в полном комфорте.

Будь Артём чуть старше или плотнее, ему б уже не удалось воспользоваться этим местом, но, будучи субтильным двенадцатилетним мальчонкой, он как раз аккурат мог разместиться в этой нише. Был ли его этот ход честным с точки зрения игры, как вопрос, оставался открытым. Прятаться можно было с первого по пятый этаж, и, по его мнению, он оговорённую зону не покидал. А чтобы его друзья могли это оспорить, им для начала требовалось его найти. Таковым являлся его коварный план. На что только не пойдёшь ради победы.

Устроившись поудобнее, Артём положил голову на сложенные перед собой руки, как на подушку, и стал наблюдать.

– Артём, это уже не смешно! – крикнула Ксюша и притопнула ногой.

Последние минут двадцать друзья пытались дозваться до мальчика. К этому моменту они уже устали и больше не играли. Но их товарищ так и не объявлялся.

– Слушайте, может, он вообще уже ушёл? – выдвинул своё предположение Стас. – А мы, как дурачьё, его ищем.

– С чего ему уходить во время игры, не сказав ни слова? – Ксюше такой поступок казался абсолютной, невозможной глупостью.

– Я вроде как слышал, что Паша, уезжая в лагерь, оставил ему свою «Сегу» со всеми картриджами.

– Кто тебе это сказал?

Лёша только пожал плечами. На самом деле, он слышал это от самого Паши, когда лично просил, чтобы он оставил приставку ему. На это Павел ответил, что уже обещал оставить её Артёму. Когда же Лёша пришёл к Артёму, чтобы поиграть с ним вместе, тот ответил, что, во-первых, Паша ему ничего не оставлял, а во-вторых – не просил он у него приставку никогда.

Алексей для себя решил, что Артём просто-напросто жмотяра, не желающий делиться ещё и не своей приставкой.

А правда заключалась в том, что Паша никому её никогда не давал и не собирался давать. Потому и наврал Лёше, чтобы тот от него отстал.

– Уже поздно, мне домой пора возвращаться, – Стас демонстративно постучал пальцем по циферблату своих часов.

Они были его личной гордостью: настоящие, водонепроницаемые, противоударные, командирские часы, подаренные ему отцом на день рождения. Ничто так не отличает ещё зелёного юнца от уже начавшего взрослеть юноши, как наличие у него хорошего перочинного ножа в кармане и прекрасных, отлично ходящих часов на руках. И последним он уже обладал.

– Значит, мы просто возьмём и уйдём?

– Ну а что ты ещё предлагаешь?

Друзья лишь переглянулись.

– Если ты же ушёл, то ты дурак, и мы обиделись! А если ты тут и слышишь нас, то ты тем более дурак, и я с тобой больше не дружу! – В последний раз в гневе выкрикнула Алина.

Понимая, что уже больше ничего они сделать не могут, друзья отправились по домам.

Артём преспокойно посапывал в своём укрытии, даже не подозревая о том, что друзья, не докричавшись его, просто-напросто ушли. Мог ли он ожидать, что его убежище окажется настолько эффективным? Разве что только надеяться на это. Конечно, в данном случае сыграл фактор того, что ребятам приходилось осматривать достаточно большую площадь в поисках друг друга, и то, что подходить к обвалившимся участкам они всё же побаивались. Не говоря уже о том, что Артём прятался там, где, в их понимании, прятаться, наверное, было уже и нельзя. Оттого искать в прямом смысле – под своими ногами – они не соизволили.

Но факт оставался фактом: в этот изнурительно жаркий летний день, ещё и неплохо побегав, оказавшись в горизонтальном положении в приятной прохладе, Артёма достаточно быстро и незаметно для него самого сморило.

Сколько он успел увидеть снов, что ему там приснилось – остаётся только догадываться. И когда багряный солнечный диск едва лишь коснулся линии горизонта, Артём, с зевком и причмокивая, попытался потянуться, освобождаясь от сладких объятий Морфея, то ему это не удалось: руки очень быстро упёрлись в окружавшие его бетонные плиты.

В первые мгновения мальчик даже не понял, что происходит, и стал лениво разлеплять, для начала, свой левый глаз. Правый же распахнулся мгновенно и на всю ширину, как только осознание достигло Артёма.

– Да бли-и-и-и-ин, – промямлил он с зевком.

Такой поворот событий никак не входил в его планы. Разумеется, он догадался, что его не нашли. Но какой смысл быть ненайденным, если потом, к уже сдавшимся противникам, нельзя выйти ликующим победителям?

Понять, что уже начало темнеть, было несложно, а если родители вернутся с работы и обнаружат, что его ещё нет дома, влететь могло по первое число. Он перевернулся на спину и уже было хотел вытащить руки из укрытия, чтобы начать выбираться, как неожиданно замер: до его слуха донеслись голоса. Их было несколько, и принадлежали они явно не его друзьям.

Сменив положение, Артём стал осматриваться из своего укрытия: впереди, в центральном холле, были люди.

Он увидел троих мужчин. На вид – абсолютно обычных, каких можно встретить на любой улице в любое время. Один из них сидел на ступеньках центральной лестницы и, судя по всему, курил папиросу; двое других стояли рядом и, насколько он мог судить, вели диалог. Говорили они не очень громко, оттого Артём мог разобрать только отдельные слова.

Его сердце забилось чуть чаще. Если бы он наткнулся на старших ребят со школы, это могло бы быть неприятно, но всё же терпимо. Да и их появление здесь не было бы чем-то удивительным. А вот трое взрослых? Что они вообще здесь делают?

Родители всегда учат своих чад не общаться с незнакомцами. Потому что кто знает, что за незнакомец вам попадётся и чем вам эта встреча с ним может обернуться в конечном итоге. Это абсолютно нормальное предостережение в современном мире. Ведь лучше даже слегка переборщить с безопасностью, чем пострадать от её недостатка.

Потому, увидев трёх незнакомых мужчин вечером, да ещё и в заброшенном здании, Артём догадался, что, вероятно, оказался не в самой благоприятной ситуации. Единственным его преимуществом сейчас являлось то, что о его присутствии никто не догадывался. Можно, конечно, было попробовать выбраться незаметно, сигануть в окно и притопить что есть мочи. Но если в процессе такого побега его заметят и бросятся следом, успеет ли он добежать до улицы с прохожими, к которым можно обратиться за помощью, до того, как его нагонят? В этом Артём не был уверен и проверять на деле не имел никакого желания.

Значит, ему оставалось ждать. Будет вполне достаточно, если эти мужики решат подняться выше, тогда можно попробовать воспользоваться моментом и ускользнуть незамеченным. Не так хорошо, если они вообще просто уйдут, но в любом случае не будут же они тут торчать вечно?

Пока Артём размышлял над сложившейся ситуацией, в холле появился четвёртый мужчина. Одет он был в классический костюм «двойку», при рубашке и галстуке и сразу производил впечатление, по представлениям мальчика, серьёзного человека, наподобие их школьного директора или, может даже, его собственного отца.

Стараясь почти не дышать, Артём стал наблюдать и прислушиваться.

– Пётр Алексеевич, – курящий на ступеньках поднялся для приветствия. – Рад, что вы пришли.

– Ваше приглашение было весьма… заманчиво, – кивнул в ответ мужчина в костюме.

Он остановился в нескольких шагах от ждавшей его троицы и явно не считал нужным обмениваться с ними рукопожатиями.

– Так и есть, так и есть, – рассмеялся «первый», – поверьте, я не стал бы беспокоить по пустякам столь уважаемого человека.

– Тогда давай сразу перейдём к сути?

– Конечно, конечно! Видите ли, так получилось, что у меня на руках оказались… Скажем так, лишние кристаллы. И я подумал, почему бы не предложить их Вам. Чуть ниже обычной, официальной стоимости, разумеется.

На какое-то время повисла тишина. Мужчина в костюме как будто бы въедался взглядом в своего собеседника.

– Я даже догадываюсь, у кого ты их украл, – в итоге произнёс он. – И если это так, то то, что ты ещё жив, всего лишь на всего нелепая удача.

– Что вы, Пётр Алексеевич! Это всё моё, честно нажитое непосильным трудом! Просто деньги нужны очень и срочно. Вот и приходится, так сказать, действовать по ситуации.

«Первый» широко улыбался, как бы всем своим видом демонстрируя чистоту собственных помыслов и искренность. Улыбки же его партнёров, скорее, осведомляли о его великолепной актёрской игре, которой разве что только они и мешали.

– Ладно, показывай, – сдался мужчина в костюме.

В ответ «первый» кивнул одному из своих напарников, и тот передал ему сумку, похожую на торбу. Вытащив что-то из неё, он бросил это в сторону своего собеседника, который ловко поймал левой рукой летящий в него предмет.

– Быть не может! – не стал скрывать своего удивления мужчина. – Какой он концентрации?

– Признаться честно, не могу ответить на этот вопрос. Но подозреваю, что одной из наивысших из вообще возможных. Можете опробовать, но…

Не успел «первый» договорить, как собеседник в костюме, до этого момента разглядывавший ярко-красный кристалл, зажатый в его пальцах, с силой сжал его в кулаке и раздавил.

Естественно, Артём не видел ни сам кристалл, ни его цвета. Да и диалог мужчин разобрал далеко не весь. Но когда «второй» сдавил что-то в своём левом кулаке, мальчик ошеломлённо наблюдал, как руку мужчины охватило бледно-красное сияние. Оно было похоже на бархатное марево, словно пробивающийся сквозь туман свет слабых габаритных огней. И, просуществовав несколько мгновений, этот таинственный свет растаял без следа.

Артём только и успел, что закрыть ладонями себе рот, чтобы не воскликнуть от удивления.

– Это невероятно! – мужчина в костюме растерял всю свою деловитость и отстранённость. – И они все такие?

– Все, до единого. Высший сорт, стоящий каждой копеечки.

– Нет, это точно надо опробовать… А ну-ка, – человек в костюме поднял свою правую руку и направил её в сторону одного из приспешников своего собеседника.

Его пальцы были сложены так, как обычно эмитируют наличие пистолета в руке – средний с указательным смотрели вперёд, безымянный с мизинцем прижаты к ладони, а большой возвышался в чуть согнутом положении, исполняя роль взведённого курка.

Прогремел выстрел.

Нет, разумеется, никакого звука выстрела не было. Артём просто увидел, как кисть мужчины в костюме чуть дёрнулась вверх, подражая отдаче при совершении стрельбы. Ему доводилось видеть не раз такое, ведь и он с друзьями, бывало, баловался подобными шуточными перестрелками.

Но то, что случилось сейчас, заставило всё его нутро сжаться и задрожать. Он зубами вцепился в собственный палец и прикусил его с такой силой, что во рту появился железистый привкус крови. Голова закружилась; в глазах потемнело; а в ушах, словно забитых ватой, стоял лишь неразборчивый шум. Низ живота у самого паха сжимало мелкой судорогой, а по ногам стало растекаться предательское тепло, как знак капитуляции плоти перед естественными страхами.

Артём видел, будто бы в замедленной съёмке, как обезглавленное тело, только что совершенно живого человека, медленно, как бы никуда не спеша, падает на холодный серый бетон. Кровь, казалось, была повсюду. Единственное, на что у мальчика хватило моральных сил – забиться в самый угол своего укрытия, сжаться комочком и молиться. Молиться, чтобы всё это оказалось лишь снящимся ему кошмаром…

– Ну, Пётр Алексеевич!

Все трое оставшихся мужчин были ошарашены произошедшим. Такого эффекта не ожидал ни один из них.

– Прости, я не думал… – мужчина в костюме переводил взгляд с собственной руки на окровавленное тело перед ним и обратно. – Но это… Ух… Действительно впечатляет. Надеюсь, он не был вам близким другом?

– Вообще-то, был! – покачал головой «первый». – Знаете, как прискорбно терять товарищей, да и ещё в такой нелепой ситуации? Но вот именно поэтому я предпочитаю заниматься делами в местах, где подобные эксцессы не наделают много шума.

– Я достойно компенсирую вашу утрату, не сомневайтесь. Но сколько кристаллов есть вообще? Это что-то за гранью воображения!

– Где-то на тысячу часов с лишним. И я так понимаю, мы договорились?

– Ты шутишь? Конечно, договорились, чёрт меня подери!

– Хорошо, давайте тогда сначала здесь немного приберёмся, негоже оставлять всё в таком виде. И предупреждаю, «отходняк» потом будет не менее впечатляющий. Хотя, учитывая ваши собственные силы, может, и полегче. Но моих ребят, кто пробовал, ломало потом серьёзно.

– Это я и сам понимаю. Знаешь, мне бы, наверное, пригодился такой человек, как ты. Что думаешь?

– Думаю, это можно обсудить, но сперва закроем нашу первоначальную сделку, – довольно улыбался «первый».

Всё прошло, как он и планировал, и даже ещё лучше. А что касалось крови товарища, забрызгавшей его белоснежную рубашку, – они знали, какими делами и с кем занимаются, и не имели иллюзий по поводу того, чем это может закончиться для каждого из них. Уже успев перейти дорогу действительно «не тем людям», так у них появлялся хотя бы призрачный шанс на обеспечение себя защитой.

Марина Викторовна вернулась домой с работы где-то в начале девятого. Несколько раз позвонив в дверь и не дождавшись, что сыночка соблаговолит открыть, ей пришлось искать ключи в сумке, которая и так была плотно забита продуктами.

– Артём!

В квартире было тихо и темно. Мать мальчика уже догадалась, что его ещё нет дома, но решила попробовать позвать, чтобы убедиться окончательно.

– Ну вот кто-то догуляется сегодня, – самой себе под нос констатировала женщина.

Конечно, она делала скидку на то, что сейчас летние каникулы, и, вкушая эту пьянящую свободу, дети могут просто не замечать, как летит время, но совсем уж распоясываться своему чаду она позволить тоже не могла.

Свой нагоняй от неё Артём ещё получит. А сейчас требовалось заняться ужином.

Когда стрелки часов синхронно указали строго на запад, а её родимый сынуля всё ещё не объявился на пороге дома, Марина Викторовна, громко цокнув языком, подошла к телефону, висящему в прихожей, и начала перебирать записную книжку.

В первую очередь стоило позвонить Алине. Они с Артёмом дружили ещё с детского сада, что порой заставляло их родителей подшучивать, мол, жених и невеста растут. Правда, чем старше дети становились, тем сильнее их подобные шуточки смущали и, наверное, немного злили. Хотя, когда они были совсем ещё юны, то с подобным наречением сами охотно соглашались. Кто знает, может, ещё через лет десять они снова с радостью будут себя так именовать.

Марина Викторовна нашла нужный номер и ловким движением пальца крутанула телефонный диск необходимое количество раз.

– Алло?

– Света, привет, это Марина, Артёма мама. Мой там не у вас сейчас случайно?

– Привет, Марин. Нет, не заходил к нам сегодня. Гулять они ходили, но Алина вернулась одна, позвать её?

– Да, позови, пожалуйста.

– Алина! – раздался громоподобный окрик Светланы Георгиевны, на который тут же прибежала девочка. – Тётя Марина, поговори.

Алина взяла протянутую трубку с лёгким недоумением. Что могло от неё понадобиться в такой час маме Артёма? Да и на него она была сильно обижена. Может, через пару дней она и поостынет, но сейчас он должен был либо извиниться перед ней стоя на коленях за фактически предательский поступок, или отхватить от неё парочку синяков, а затем опять-таки извиниться перед ней на коленях.

– Да?

– Алиночка, здравствуй, дорогая, ты не знаешь, где мой обалдуй шляется?

– Здравствуйте, тёть-Марин. Мы гуляли сегодня днём вместе, но потом он от нас сбежал. Мы подумали, что домой.

– Может, он у кого-то из ребят? Когда вы расстались?

– Я не знаю, мы… – Алина почувствовала какой-то неприятный укол.