Глава 1
Из-под ног сыпалась галька, пока мы спускались по краю обрыва к морю. Потрёпанный ветром парус белел над лодкой в паре метров от берега.
–Безродная! – Донёсся снизу женский крик, и я остановилась. Оллам чуть не сбил меня с ног.
–Ты что?
Я стояла, не дыша. Они не могут знать.
–Зато милая, —раздался ласковый мужской голос.
–Идём. Это мои родители. – Оллам потянул меня за руку, и я, набрав побольше воздуха в грудь, пошла за эльфом.
Здоровенный косматый мужчина держал на огромной ладони худую, тонколапую кошку. Она и вправду выглядела беспородной.
Напротив него, уперев кулаки в бока, стояла эльфийка в окружении плетёных корзин с крышками.
– Знакомься, Мирослава, мои родители, Бритта и Арти, – сказал юный эльф.
–Ах вот, с кем наш сын пропадает вместо того, чтобы нырять за жемчугом, —засмеялся Арти, выпуская из рук животное. – Интересные дела.
Кошка недоверчиво огляделась и прошмыгнула мимо нас с Олламом на тропинку.
–Отец, я и так ныряю за жемчугом каждый день, – надулся Оллам.
–Ты лучше скажи: вот, кто вбил нашему сыну в голову мысли об этом его Городе Мастеров, —эльфийка закинула в лодку одну корзину и исподлобья посмотрела на меня обоюдоострым взглядом, точно собиралась проткнуть.
Я зыркнула на Оллама. Почему он не сказал мне, что его родители враждебно восприняли стремление мальчишки к учёбе?
–Ваш сын талантлив, Бритта, и он мог бы выбрать в Городе занятие по душе, —парировала я.
–Ну что ты так сразу набрасываешься на девочку, Брит? – Поддержал эльф. —Ты ведь маг? – Обратился он ко мне.
–Да, немного разбираюсь в магии и могу вам помочь с парусом.
Мне уже приходилось практиковаться в починке лодок и надувании парусов, правда вот, в навигации я упражнялась только на суше, но в море для верности могла бы воспользоваться факелом поводырём. На этот случай в моём рюкзаке лежала ступка и необходимая смесь.
–Немного! – Воскликнул Оллам. – Да она боевой маг, и такое может! Вы бы видели.
Меня бросило в жар. Эти слова явно были лишними.
Отец Оллама хмыкнул.
– Боевая магия не пригодится, – сказал он. – Давай-ка, маг Мирослава, помоги для начала Бритте с корзинами.
Я подошла к матери Оллама, чтобы взять корзину, и как-то так вышло, что мы одновременно схватились за одну ручку. Брит будто током ударило. Она отскочила, тряся головой.
Я в недоумении посмотрела на свои руки. Вроде бы всё нормально, да я и не почувствовала ничего, кроме прикосновения к прохладной коже.
–Ты не эльфийка, ты не эльфийка, – затараторила женщина.
–Бритта, дорогая, ты чего?
–Мам? – взгляд Оллама заметался между мной и матерью. – Мирослава?
–Кто ты? Ответь! – женщину никак не отпускало, несмотря на то что Арти обнял её за плечи и успокаивающе поглаживал по рукам.
–Она очень чувствительна, – объяснил он, – и никогда не ошибается. Может, скажешь нам, что это значит?
Я уже не знала, кому отвечать. Холод объял меня, ветер трепал волосы и рубашку, а три пары глаз уставились в ожидании объяснений, будто я виновата в том, что родилась человеком.
–Прости, Оллам, я должна была сказать тебе, но я просто не подумала, что это может быть важно. Альвоя уже давно стала родной для меня.
–Кто ты? —заорала женщина, и я съёжилась, как зашуганный котёнок. Как та «безродная» кошка.
–Вы правы, Бритта, я не эльфийка. Я человек.
–Как? —воскликнул Оллам и подбежал ко мне, хватая за руки. – Как такое может быть? У людей нет магии!
Мальчишка тряс меня, как куклу. Во взгляде сквозило разочарованием, возмущением и страхом.
Дурацкая корзинка. Отняла у меня друга.
Это неправильно.
Неправильно то, что я чувствую стыд. Мне нечего стыдиться.
Я человек. Я человек, который победил дракона. Я человек, который победил Чиинану и дважды спас Альвою. Никто не вправе упрекать меня хоть в чём-нибудь.
Вот теперь я разозлилась и вырвалась.
–У меня есть магия, потому что я дочь победителя дракона. Во мне его кровь, —я вскинула подбородок, давая понять эльфам, что достойна этого звания, ношу его с гордостью, пусть они и не знают обо мне, но о моём отце наверняка слышали из легенд.
Семейство переглядывалось. Мужчины засомневались, но Бритта была непреклонна.
–Обойдёмся без магии, – сказала она. – И, Оллам, я запрещаю тебе впредь ходить к Драконьей скале.
Оллам хотел возразить, но эльфийка так глянула на него, что он проглотил всё невысказанное возмущение и чуть им не подавился. В глазах блеснули слёзы, он тут же отвернулся от меня, и поплёлся в лодку.
–Дочь победителя дракона, это же надо такое придумать, —бубнил себе под нос Арти, а я уже шлёпала вверх по склону. Придётся добираться сушей.
Хоть меня и очень манила эта мысль, я всё же не завела собственную лошадь, и при необходимости, пользовалась услугами местного «проката». Эльфы часто путешествовали на лошадях, но содержать их в Восставших Землях, особенно, в скалистых районах было делом очень хлопотным, поэтому в каждом селении, в каждом портовом городке предлагались лошади на время. В гриву такого животного вплетались зачарованные кольца, по которым можно было определить его принадлежность тому или иному хозяину. Так, лошадь, подвезя путника, отдохнув какое-то время, возвращалась домой с новым пассажиром.
Отправиться морем мне не удалось, поэтому я поехала верхом. До ближайшей крадущей арки было не так уж и далеко, и спокойным ходом я должна была быть на месте к полудню.
–Мне нужна лошадка до Прибрежного, – я положила на стол перед держателем лошадей серебряную монету.
Деньги у меня остались ещё из тех, что я носила в кармане, учась в цитадели, но немного я уже и заработала на мелкой магической помощи. К Драконьей скале, кроме Оллама, никто из местных не приближался, поэтому я выходила в рыбацкое селение, устраивалась на лавке в уголке рыночной площади и прямо там принимала заказы. Пара фокусов с наложением чар лёгкости и телекинезом и эльфы в очередь вставали, стоило мне появиться.
Арлен сунул монету в карман.
–Выбирай, Мирослава, советую вон ту серую кобылку, спокойно доставит тебя куда нужно.
–Спасибо, Арлен.
Держатель лошадей всегда платил мне за магию, хоть я и пыталась отказываться, предпочитая бартер, но у этого эльфа был слишком методичный подход ко всему, что так или иначе касалось денег и услуг. Так что я брала с него деньги за починку подков и сёдел, зачарование гребней, а он с меня – за пользование лошадками.
Мышка, так звали кобылу, ровно и привычно бежала по каменистой дороге вдоль берега. Птухайл припекал, загоняя синие тени вглубь континента. Никто не попадался мне навстречу, попутчиков тоже не нашлось, и я погрузилась в свои мысли, не заметив, как добралась до Прибрежного, а там прямиком в арку.
Арка скрадывала километры от селения Прибрежного до Светлой Стороны. Дальше приходилось обогнуть Долину Теней, и вот здесь я, как обычно задержалась, свернула в небольшой, но плотный лесок за цветами, нарвала букет жёлтых лилий и направилась в долину.
У эльфов не было традиции навещать умерших на кладбище или носить цветы к месту гибели близких, со смертью у них вообще складывались особые отношения, как с редким гостем, как с чем-то уникальным, но в то же время естественным. Я не знала, где похоронили Киандру. И похоронили ли её вообще. Как-то не было случая поинтересоваться такими подробностями эльфийского уклада, но то место в долине, где она закрыла меня от клинка Яры, я помнила с точностью до миллиметра. Там ничего не изменилось. Всё та же тень скрывала окольцованную скалистыми холмами равнину. Положив цветы, я села на колени.
–Мне тебя не хватает, подруга. Но я расскажу. Я обязательно расскажу Дариену всё, даже если он сочтёт меня за какую-то сумасшедшую. Он должен знать. Он должен быть благодарен тебе. Я пойду на битву магов, чтобы увидеть его, и я найду способ с ним поговорить.
Киандра не ответила. Теперь она была совсем немногословна. Не то, что при жизни.
Я поднялась и развернулась обратно в селение, чтобы через арку пройти в Скалистый. А там и до Зеелонда рукой подать. Но меня остановили голоса, которые показались знакомыми. Мою спину припекло. Родинка в районе седьмого шейного позвонка, ключ к рунам драконов, предупреждала меня об опасности куда надёжнее, чем предупреждают о перемене погоды синоптики. Я оглянулась.
–Пожалуйста, отпустите нас, мы ничего не сделали! – кричала Бритта, пока её, Оллама и Арти тащили за руки шестеро парней в белых одеждах. Ещё двое шли сзади, с обнажёнными мечами, и один – впереди. Он заговорил, и его голос я узнала тоже.
–Ни ты, ни мальчишка нас не интересуете, можем отпустить, но он, —парень указал мечом на Арти, – пойдёт с нами.
–За что? —спросила женщина, а Арти при этом шёл совершенно спокойно и молчал, ну прям как цирковой медведь на поводке.
–За то, что топчет земли Альвои. Восставший должен умереть! – Парень поднял меч.
–Остановитесь! —крикнула я подбегая.
–Ну, или он будет отдан в рабство, – опустил меч Верный. Я вспомнила его лицо. Он возглавлял тех, кто напал на нас возле Мерцающих врат, замаскированных под крадущую арку из Города Мастеров. —Иди с миром, прекрасное дитя, – сказал он, – я сегодня добрый, но не к восставшим.
Парни в белом засмеялись.
–Уходи, это Верные! – зарычал Оллам, пытаясь вырваться, и тут же к его шее было приставлено остриё клинка.
–Я знаю, кто они, – успокоила я мальчишку. Хоть я и по-настоящему не практиковалась в боевой магии с момента того самого боя у берегов Восставших Земель, но я ощущала силу и спокойствие, будто зная, что справлюсь с девятью Верными. Я принесла жертву, и сейчас в Альвое не было никого сильнее меня. Правда и неопытнее среди боевых магов тоже не было. – Зачем вы это делаете? —обратилась я к предводителю Верных. – Восставший прогнал фоморов и спас Альвою от гнева владыки моря.
–Спас? —переспросил главный. – Восставшие Земли должны были быть стёрты с лица Альвои, как грязь. Тысячи тысяч раз Птухайл восходил над тремя эльфийскими землями, пока четвёртая не поднялась из мрачных глубин, принеся холод и раздор в Альвою. Королева Чиинана хотела восстановить справедливость.
–Чиинана мертва, – сказала я, медленно обводя взглядом каждого из Верных, замечая клинки, цепи, верёвки и луки в их руках, за поясами и за плечами.
–Но мы продолжим её дело, – ответил Верный, – очистим Альвою от грязи.
Семейство Оллама во все глаза смотрело на меня, даже Бритта перестала рыдать.
–Правитель Зеелонда вам не позволит.
Верный засмеялся. Остальные подхватили.
–Правитель Зеелонда сходит с ума, но ничего, осталось недолго, —он потёр плоскость своего меча рукавом. – В Битве магов победит маг Совета, и он возьмёт Восставшего под контроль. Справедливость так или иначе восторжествует! – Главный воскликнул, поднимая меч к небу и подставляя его сверкающую плоскость белым лучам Птухайла.
Ну надо же, сколько информации в одной фразе. Что он имел ввиду под «сходит с ума»?
– Значит, вам не позволю я, – сказала я тихо, потерев ладони друг об друга и разводя их в стороны.
Спину жгло, а внутри уже бушевало и рвалось наружу пламя.
Поцелуй Орилина. Думала ли я, что вот так вот вспомню его месяцы спустя и порадуюсь ему. Вспомню с наслаждением. Не потому, что он мне понравился, а потому что Орилин – маг-оружейник. А чем ближе был контакт с магом, тем прочнее его способности срослись с магом-пересмешником.
При этой мысли улыбка сама нарисовалась на моём лице, и, кажется, она была весьма красноречива, потому что взгляды и мышцы всех присутствующих вдруг напряглись.
Силой, переданной мне Орилином, властью, данной магу-оружейнику богом – кузнецом Гоибниу, я заставила каждый клинок, каждый лук повиноваться мне. Я подняла согнутую в локте руку и медленно сгибала пальцы, сжимая их в кулак, а оружие Верных вторило мне, противясь атаке. Кто-то метнул в меня нож. Плохая идея. Брит вскрикнула.
«Дубовая стена» —прекрасное изобретение друидов. Нож отскочил от невидимой преграды, сделал в воздухе сальто и воткнулся в землю по самую рукоятку.
–Взять её, —спокойно приказал главный из Верных. Но было поздно.
Земля уже получила заряд магии от воткнувшегося в неё ножа. Стоило лишь поманить её пальцем, и от меня до Верных, и семьи Оллама побежала трещина, а когда парни ринулись ко мне, земля вздыбилась, отбрасывая их и сбивая с ног. Такое мини – землетрясение. Спасибо, Адейр, ты лучший друид, которого я знала.
Воспользовавшись тряской и замешательством Верных, Арти сумел вырваться, подобрать чей-то меч и тут же схватился с двумя Верными. Оллам тоже освободился, и я, жестом подняв с земли выроненный клинок, отправила его прямо в руки мальчишке. Он неплохо владел оружием, я знала это. Но теперь четверо эльфов направились ко мне, бросив пленников.
Пламя преградило им путь, они отпрянули, когда огонь вырос стеной прямо у них перед носом. Над моей головой просвистела тяжелая цепь, я еле успела увернуться. «Дубовая стена» пропала. Похоже, среди Верных был маг, а я-то думала, что Чиинана не подпускала магов близко.
Я отскочила от режущего удара и вытащила из ножен Танго. Несмотря на магию, с мечом я не расставалась, и, честно говоря, надеялась, что Дариен вспомнит его, когда увидит, и может, за этим последует что-нибудь ещё. Обычно на этой мысли я заставляла себя прекратить мечтать и рисовать в воображении картинки про то, как он вспоминает меня и бежит навстречу, хватает на руки и кружит по холлу с водопадом в углу.
Удар мечом, огонь, стена огня, землетрясение, «дубовая стена». Я не давала магу Верных перейти в атаку, заставляя его постоянно снимать преграды. Мне нужно было выиграть время. Ещё пара клинков воткнулась в землю, повинуясь моему приказу, но вот чья-то подсечка сбила меня с ног.
Я лежу на спине. Сердце выпрыгивает из груди. В шею вжалось остриё меча. Руки прижаты к земле. Оллам что-то кричит. Главный Верный стоит надо мной и с усмешкой смотрит сверху вниз.
–Сдавайся, эльфийка, по крови ты не принадлежишь к восставшим, мы передадим тебя в руки Совета двенадцати эльфов. Риверен, цепь! – приказал он и эльф с высоким хвостом из волос подал главному толстую цепь. —Она зачарована против магии, чтобы ты не навредила нам по дороге. Ты поняла, эльфийка? Поднимите её.
Я пыталась выровнять дыхание, нужна была ясная голова и твёрдое сердце.
Меня поставили на ноги, но не освободили руки. Цепь потянулась ко мне своими холодными кольцами.
– Вот так, ты умница, эльфийка. – Сказал Верный. – Назовёшь мне своё имя?
–Мирослава, —ответила я, —и это слово придало мне спокойствия, потому что я вспомнила, кто здесь впервые назвал меня полным именем, кто сказал, что только так меня теперь будут называть, и поняла, чья сила сейчас мне очень не помешает. – И я не эльфийка. Я человек! —сказала я громко, так чтобы впечатать в их память это слово, которое придало мне сил.
Дариен.
Я вспомнила его в тот момент, когда в нём взяло верх чудовище, когда он пожирал меня взглядом и грозил сделать из меня марионетку. Я хранила этот образ в памяти нежнее, чем все другие. Я знала – это образ —сила, образ —спасение, образ – победа.
Я растопырила пальцы, чтобы облегчить выход энергии, хотя достаточно было лишь взглянуть на Верных.
Они ничего не успели понять, когда попадали один за другим, лишённые силы не только драться и держать оружие, но и стоять на ногах. Страшная магия фоморов.
–Уходите! —крикнула я, когда последний Верный упал на колени и рухнул лицом в землю.
Арти обнял жену и повлёк назад вдоль берега в селение, а Оллам ринулся ко мне.
–Мирослава, прости, прости меня, пожалуйста, – говорил он, а у самого блестели глаза и дрожали от волнения губы.
–Оллам! —раздался крик Бритты. – Это ничего не меняет. Тебе запрещено с ней общаться.
Оллам остановился и оглянулся на мать, потом на меня.
–Всё в порядке, Оллам, иди, пока к ним не вернулись силы, – сказала я, изобразив на лице улыбку, чтобы поддержать парнишку, и быстрым шагом пошла в противоположную сторону. В Скалистый. А там и до Зеелонда рукой подать.
Глава 2
Я шла от арки вдоль берега до самого поворота к замку Зеелонда, привычно ощущая запах соли и рыбы. Город – скала распахнул свои каменные объятия, впуская меня вместе с группой эльфов, тащивших ящики с морепродуктами. В некоторых ящиках что-то приятно звенело, и я подумала, что, наверняка, там был жемчуг.
Дариен когда-то тоже нырял за жемчугом. Мало того, он был лучшим ловцом, потому что долго мог находиться под водой. Тогда никто, кроме его отца, правителя Восставших Земель, не догадывался, откуда у юного эльфа такие способности.
Погрузившись в воспоминания, я не заметила, как очутилась на улице, ведущей к воротам замка, и тут я увидела его.
Дариен ехал на лошади мне навстречу. Я будто нырнула в холодную воду, и ничуть не ошиблась в этом ощущении, потому что, когда он взглянул на меня, всё моё тело обожгло холодом. Он никогда не смотрел на меня так безразлично, точно я всего лишь не то чтобы матрос или ловец жемчуга, точно я всего лишь ящик с морепродуктами. Ни одна искорка не мелькнула в его всегда живых, хоть и тёмных, как морские глубины, глазах.
Рядом с ним ехал Веир, а чуть поодаль – Баарион, напряжённый, сосредоточенный.
–Темноликий закрыл крадущую арку в Землю Предков, – услышала я слова Веира и остановилась, делая вид, что смотрю по сторонам.
–Трус, —ответил Дариен. – Всегда знал, что он трус.
Меня как из ведра окатили.
«Неправда!» —едва не выкрикнула я, и даже сделала шаг, чтобы броситься Дариену наперерез, но вовремя опомнилась и лишь сжала кулаки, но мой порыв не ускользнул от цепкого взгляда правителя Зеелонда.
–Баарион, —окликнул он, не оборачиваясь, и кивнул в мою сторону.
Я сглотнула. Подумать только, он счёл меня нарушителем спокойствия, или расценил мои действия как попытку покушения на правителя?
Баарион остановился в двух шагах от меня. Я пыталась делать вид, что стою и глазею на них из любопытства, а у самой всё внутри тряслось от возмущения.
–Какое у тебя здесь дело, эльфийка? – спросил Чёлка, как всегда, с каменным лицом.
–Хочу подать заявку на участие в Битве магов, – сказала я правду.
Баарион улыбнулся. Да неужели?
–И какая же у тебя ступень?
Я поводила глазами, вспоминая, на какой ступени можно получить разрешение на боевую магию, и на этот раз соврала:
–Сдала на четвёртую.
Эльф хмыкнул и наклонился ко мне.
–Вон там, на площади, – показал он жестом налево от меня в узкий проулок между низенькими домами, – подать заявку можно в магической лавке.
Я кивнула.
–Благодарю.
–Смотри, какой красавчик, а волосы-то! Наверное, из Земли Предков, – раздался за моей спиной девчачий голос, и я обернулась.
–Ты что? Это же Баарион, глава личной охраны Восставшего.
Две темноволосые эльфийки явно хотели быть услышанными, раз уж даже до меня долетел их диалог. Что уж говорить об остром эльфийском слухе.
Уголок тонких губ Баариона на мгновение метнулся в сторону, но эльф сразу вернул каменное выражение лица, выпрямился в седле и поехал следом за правителем.
Я отдышалась, стараясь подавить волнение, но мысль о том, как Дариен отозвался о моём брате, не отпускала меня ни на секунду.
Что происходит с этим миром? Что происходит с Дариеном? Я ничего не знала об этом. Проведя несколько месяцев почти в полном уединении, я совсем выпала из происходящего в мире, в котором жила.
Магическую лавку найти оказалось совсем не сложно. Я заметила её ещё из дали. Маленький аккуратный домик, сложенный из больших ровных камней отличался от других на площади стеклянной трубой, из которой шёл сиреневый дымок. Стеклянные ставни, оформленные яркими витражами, обрамляли проём окошка в форме арки. В проёме я увидела стройную смуглую эльфийку в обтягивающем платье. Её волосы сильно вились, отчего голова походила на чёрный пушистый одуванчик.
Я окинула интерьер лавки взглядом, быстро пробежалась по стоящим на полке за спиной девушки книгам. Одна из них привлекла моё внимание – «Магический щит», —гласила надпись на корешке. – «Все виды заклинаний».
Эльфийка проследила за моим взглядом и положила книгу передо мной. На кожаной обложке было выбито изображение кузнеца Гоибниу, главного божества всех магов-оружейников.
–Бери, не пожалеешь, – сказала хозяйка лавки.
Я никогда не пользовалась щитами. В те немногие разы, когда мне приходилось драться, я применяла магию отражения, благодаря способностям Севаны, но разбираться в щитах мне бы не помешало.
–Три серебряных.
–Благодарю, – сказала я, выкладывая деньги на стол. – Ещё я хотела бы подать заявку на участие в Битве магов.
Эльфийка вскинула брови.
–Сколько рождений Птухайла ты застала?
На мои щёки совсем не к месту пополз румянец.
–Достаточно, чтобы участвовать в битве, – ответила я.
Та сузила свои большие как пятаки карие глаза.
–Тогда ты можешь подать заявку.
–Где расписаться? – спросила я, не зная, как это делается.
Хозяйка лавки засмеялась.
–Не нужно расписываться. Вот кувшин, в нём зачарованная вода. Она считает твоё разрешение. И заявка будет подана.
–Разрешение?
–На использование боевой магии.
У меня внутри всё упало. Просто рухнуло с Драконьей скалы.
–Оно обязательно?
–Ну, разумеется, – улыбнулась эльфийка. – Это же битва. Ты понимаешь, что означает «битва»?
–Состязание?
–Битва, значит, драка, бой, противостояние, – произнесла эльфийка сквозь зубы, и глядя на меня так, будто собралась порезать меня этими словами на мелкие кусочки.
–А… ясно, – выдохнула я. —И где можно по-быстрому получить разрешение?
–В цитадели магии, конечно.
–О нет. Это же в Земле Предков. А Дари… – я запнулась, чуть не сказав «Дариен», – да, я только что слышала, как правитель Зеелонда сказал, что крадущую арку в Землю Предков Темноликий закрыл. Значит, добираться до цитадели придётся дней десять?
–Ты так хочешь участвовать в Битве?
–Я должна участвовать в Битве.
Эльфийка наклонилась ко мне и заговорщически сказала:
–Есть один способ.
–Какой?
–Я закрою лавку в сумерках, приходи и узнаешь.
Я оглянулась по сторонам. Этот тон мне не нравился. Ой, как не нравился.
–Наверное, я лучше пойду, найду корабль.
–Конечно, милая, только испытания не принимают одним днём, плюс обратная дорога. Рискуешь не успеть, – она подняла глаза к потолку. —Заявки принимаются только до тех пор, пока из стеклянной трубы идёт дым.
Теперь я подняла глаза на стеклянную трубу. Дымок тянулся высоко в небо, клубясь у основания и превращаясь в тонкую полупрозрачную струйку в конце.
–Я приду, —сказала я, забрала книгу и направилась в сторону местной кафешки, чтобы скоротать время и послушать сплетни.
Взяв мятный чай с выпечкой, я села в углу у окна и открыла книгу. Начало посвящалось истории магии щита, и тянулась она из города Финдиаса, где было изготовлено копьё Луга Длинная Рука, пробивающее любую броню. Справедливости ради, бог – кузнец Гоибниу решил выковать щит, который не сможет пробить копьё Луга. Он выковал его и обратился к магам за наложением чар. Те стали изобретать различные заклинания и добились нужного результата. С тех пор за магическими щитами закрепился принцип справедливости – щит работает только против равносильного ему оружия.
Когда за окном порозовело, я вернулась к магической лавке. Эльфийка улыбнулась. Закрыла ставни. Вышла и взяв меня за локоть, быстро повела в переулок, ведущий с площади вглубь Зеелонда с его многочисленными подъёмами и спусками, стенами, перилами, решётками и оградами.
–Куда мы идём? —не выдержала я, наконец, молчаливого шествия с подпрыгиваниями, потому что за эльфийкой я еле успевала.
–Ты хочешь успеть на Битву? – снова спросила она.
–Хочу, но мне надо понимать, что для этого требуется от меня.
–А тебе не всё равно?
Она остановилась и сжала мои плечи, всматриваясь в глаза.
–Насколько это важно для тебя? Кстати, я Фелида.
–Мирослава.
–Ну, Мирослава, насколько для тебя важно участвовать в Битве?
Я вздохнула, по спине пробежался жар. В глазах эльфийки я чётко прочла, что то, что мне предложат, будет опасно и незаконно.
–Жизненно важно, Фелида.
–Прекрасно, —она дотронулась прохладными пальцами, пахнущими воском, до моего подбородка. – Тогда не задавай больше вопросов. Я сделаю так, что ты сегодня же будешь в Земле Предков, а остальное не имеет значения.
Эльфийка подмигнула, отчего я напряглась ещё больше, но выбирать не приходилось. Либо я иду на этот риск, либо я жду следующей Битвы магов целый год, и ещё неизвестно, не станет ли эта Битва последней. Что-то витало на улицах города, чувствовалось в пристальных взглядах тёмных глаз восставших, в серости лица Дариена, в его отношении к Аадриону. От воспоминания стало больно, но я заставила себя смотреть вперёд. Сейчас или никогда. Никаких потом. Никакого следующего года.
Мы шли, петляя узкими переулками, всё чаще стала попадаться растительность, всё реже – угловатые, зубчатые каменные домики, напоминающие ощетинившихся животных. Не из-за них ли Восставшие Земли многие эльфы считали недружелюбными? Ещё бы так не считать, когда почти каждый дом Зеелонда встречает тебя, выпустив когти. Пики ограждений вокруг домов, острые завитки узорчатых решёток на окнах, стрелы высоких конусообразных, а чаще даже пирамидальных крыш – всё это создавало впечатление враждебности.
Но вот пейзаж сменился. Кустики стали отбирать у города всё больше и больше пространства, сначала изредка втискиваясь между домами, потом простираясь вдоль улицы на несколько метров, а после, смешавшись с деревьями, заполонили всё пространство по обе стороны дороги. Та тоже превратилась из покрытой брусчаткой в песчаную, и вскоре оборвалась, врезавшись в угрюмый, а именно таким он казался в вечернем свете, лес.
–Нам туда, —Фелида показала рукой чуть вправо, где сквозь деревья просматривался небольшой замок в два этажа.
С каждым шагом, приближающим меня к замку, меня всё сильнее охватывала тревога. Окна смотрелись в сумраке чёрными дырами, пустыми глазницами, в общем всем, что могло отталкивать, а не привлекать путника.
Эльфийка постучала в дверь. Раздался скрип засова, и нам открыл высокий эльф, степень худобы которого я охарактеризовала бы так: сушёный гриб. Хотя глаза на светлом лице сияли холодным синим пламенем. Он смотрел на меня в недоумении.
Фелида подтолкнула меня в спину.
–Я нашла мага. Как и обещала, Перт.
Эльф округлил глаза, и даже сморщенное лицо немного разгладилось за счет этого. Непонятно, что его так удивило, мой рост или, может быть, моё лицо.
–Маг?
Я закатила глаза и прошла в дом, не дожидаясь более приглашений.
–Да, маг, —ответила, с вызовом посмотрев на Перта.
Тот только молча указал на ведущую вниз лестницу. Фелида хихикнула. И мы вместе спустились.
Зал для ритуалов походил на все прочие залы для ритуалов. Которые мне уже доводилось видеть. Мрак, простор, камень, символы на полу.
Эльфийка швырнула мне в руки чёрный балахон, скрывающий руки до самых кончиков пальцев, тело – до пола, и прячущий под капюшоном волосы. Тёмная магия почти всегда свершалась в подобных одеяниях, и это не дань моде. Черный цвет поглощает энергию так же, как поглощает свет, поэтому маги и одеваются в чёрное, даже лица стараются скрыть, чтобы случайно не отразить ни малейшей частицы магии, ни крошечного сгустка энергии. Чёрный цвет поглощает всё лишнее, витающее в воздухе во время ритуала.
Я нацепила балахон и огляделась. Трое магов, среди которых были Фелида и Перт, встали по углам. Четвёртый угол заняла я. Тело под балахоном мелко дрожало. Мы собирались открыть Мерцающие врата. И да, это незаконно без санкции правителя. И да, это тяжело. И да, я никогда не делала этого раньше.
«Спокойно», – сказала я себе, сделала ровный вздох и подняла с пола маленькую книгу заклинаний. У всех были точно такие же в руках. Я пролистала до нужной страницы. Всё должно было получиться.
Перт начал читать, к нему присоединился другой невысокий маг, из-за капюшона которого не видно было лица, потом – Фелида. И, наконец, в дело вступила я.
Стоило мне присоединиться со своим слабым сиплым от напряжения голосом, как в воздухе замерцало. Эльфийка издала тревожный вздох. Перт на секунду оторвался от книги и посмотрел на меня. Третий маг шумно выдохнул. Я всё это заметила, но не подала виду, продолжая читать, высветившие на странице символы.
– Как сила воды пробивает путь через почву, через камень, через рукотворную преграду. Так сила сознания пробивает путь стоящим в магическом круге через всё, что природно, через всё, что рукотворно из Восставших Земель в… —здесь я замолчала, не зная, какую цель наметили маги, не посвятившие меня в подробности своего мероприятия.
–В Землю Предков, – произнёс Перт.
– Сила воды в крови. Сила воздуха в душе. Сила земли в теле. Сила тонких тел в сознании. Как сила притяжения крепит нас к Альвое, так сила сознания притягивает стоящих в магическом круге к Земле Предков. Силою отца Дагды, силою матери Дану, —на этих словах сиреневатое мерцание очертило в воздухе арку, —Мерцающие врата открыты. Скрепим их печатью».
Мы вставили ладони вперёд. Лучи тонких – тел метнулись к центру начерченного на полу круга, смешались в клубок и разлились по полу лёгким свечением. Маги покосились на меня, потому что мой свет, конечно, отличался от их света. Но эту загадку, они пусть пытаются разгадать сами. Первым в арку шагнул Перт, за ним Фелида, потом я.