Каденция Веллиара

Лила заметила уходящие в бок провалы. Видимо, это и были те ответвления, про который говорила Кайла. Их темные пасти пугали, мало ли что могло там скрываться в темноте… Но Кайл и Барк уверенно и беспечно шли, ориентируясь по одним им известным приметам. Поэтому Лила тоже успокоилась и старалась от них не отставать.

В какой-то момент лаз проходил под казармами у городской стены. Друзья услышали приглушенный смех сверху, бряцание оружия и еще какие-то звуки, которые было сложно распознать.

– И что, никто об этом проходе не знает? – спросила Лила, – Прямо под казармами?

Барк остановился и обернулся, подсветив своим недофакелом:

– Эх, Лила. Не знаешь ты, видимо, жизнь в больших городах. Может сами солдаты этим ходом и пользовались, чтобы ходить в самоволки.

Но потом добавил:

– Я их, правда, тут ни разу не встречал. Но это было давно…

Они продолжили путь и через некоторое время, попетляв еще по проходам разной степени запущенности, вышли к малозаметной двери.

Барк сделал знак вести себя тихо. А потом осторожно открыл дверь. Снаружи сразу потянуло характерными запахами города. И, к большому облегчению всех присутствующих, свежим воздухом.

Проход контрабандистов заканчивался в районе трущоб. Выходя внутрь полуразрушенного сарая, он дополнительно был защищен горами мусора, завален сгнившими досками и прикрыт такими же старыми тряпками. Все это Барк осторожно разгреб, чтобы снаружи не заметили движения.

Но можно было особо не скрываться, в проулке, где стоял сарай с выходом, никого не было. Уже наступил вечер, а задние торцы зданий, между которыми проходила улочка, давали дополнительную тень.

В итоге путники выбрались наружу, отряхнулись, кое-как приведя себя в порядок, и вышли на основную улицу.

– Куда мы идем? – спросила наконец Лила.

– К Эрлу, – ответил Барк. – Мой старый знакомый.

– Ему можно верить?

– Не больше, чем любому другому в этом городе. Но это он показал этот проход когда-то. А во время нашего бегства стоял на шухере и прикрывал наш отход. Так что да, думаю ему можно верить.

Эрл встретил их на пороге со щербатой улыбкой. Он оказался пожилым мужчиной с клоками висящих седых волос. Но увидев Барка и Кайлу, расцвел от радости:

– Поверить не могу, вы все еще живы, мурзилки!

– Отчасти твоими стараниями, старина, – сказал Барк и крепко обнял старика.

– Надолго к нам?

– Надо осмотреться.

Эрл провел их в свой дом, который находился недалеко от трущоб, но все же не в них, а ближе к более респектабельной части города.

На ночь решили остаться у гостеприимного старика. Он накормил их простой, но сытной похлебкой, и даже нашел подобия покрывал для девушек. Хотя они могли быть и почище. По крайней мере, не пахнуть конюшней.

А утром всех их разбудил звук горна.

– Что это? – спросила спросонья Лила.

– Беда. – голос Эрла был сухим и встревоженным.

Как оказалось, в эту же ночь город подвергся нападению. Пока друзья пробирались через проход контрабандистов под городской стеной, путаясь в свисающих корнях деревьев, из-за которых тот получил свое название, в другом конце Моравы уже разгоралось сражение.

Все произошло так быстро, что до солдат в казарме, чей смех они слышали из прохода, вести еще даже не дошли. Хотя потом и их подняли по тревоге и отправили на помощь, конечно.

Примерно полсотни берсерков – животных, напоминающих горилл, но с торчащими полуфутовыми клыками, выскочили из леса и прыжками направились к городской стене.

Но хуже всего то, что их прикрывали голеаны – магическая разновидность берсерков. Более худощавые и любящие надевать на себя украшения из раскрашенных деревяшек и камушков на веревочках, они обладали врожденной стихийной магией. Очень редкие существа, и по большей части одиночки, они почти никогда не встречались за пределами дальних поселений берсерков. Где благодаря своему преимуществу в магии, вели комфортную жизнь среди сородичей и не стремились из нее никуда уходить.

Как сразу десять таких существ могли оказаться в одном месте, да еще и с крупным отрядом берсерков, было совершенно непонятно. Но последние, не теряя времени, подбежали к стене и начали на нее карабкаться.

Городская стена только кажется неприступной. На самом деле в ней полно трещин, неровно уложенных камней и тому подобного. Даже достаточно ловкий человек может по ней взобраться без снаряжения. Что уж говорить про животных, так сильно напоминающих обезьян.

Стража на стене, конечно, тоже не зря ела свой хлеб. Они опрокинули на атакующих бочки с горящим маслом. Отлично и прекрасно сдерживающее любого врага средство. Если бы не голеаны. Те прикрыли магическим щитом своих сородичей, из-за чего огонь им почти не нанес вреда.

Это и определило успех нападения. Лучники успели снять только двух или трех существ, а остальные почти одновременно добрались до вершины стены и устроили там погром.

Гарнизон на стене был сметен сразу. Мало кому удалось отступить и остаться относительно невредимым. Слишком сильно защитники рассчитывали на бочки с маслом. И это в мире, полном магии, с ее защитами и барьерами!

Но магия точно так же помогла защитникам. Подоспевшие от ближайшей казармы двое магов успели перегородить барьерами проходы и задержать монстров. Они своими заклинаниями уничтожили около трети нападающих. Но тут на стены забрались голеаны и между магами и ними затянулась магическая перестрелка.

Про рядовых берсерков все забыли. Часть из них еще билась в поставленных барьерах, но другая часть просочилась в город и отправилась на его улицы.

К этому моменту прибыли солдаты из ближних казарм и вступили в бой с застрявшими в барьерах монстрами.

Ну а потом прилетели на своих вивернах огнедышащие из замка и мигом добили остатки напавшего отряда. Вызванные по тревоге солдаты из противоположной казармы (под которой проходили Барк, Кайла и Лила) частично заменили собой уничтоженный гарнизон на стенах, а частично были отправлены патрулировать город в поисках просочившихся врагов.

Но никого не нашли. Берсерки как сквозь воду провалились.

Потому что они буквально провалились под воду. Точнее, сидели в воде. Всю ночь проведя под мостами, перекинутыми через проходящий по городу центральный канал. И скрываясь под уступами нависающих каменных мостовых.

А утром, когда центральная площадь традиционно начала заполняться людьми, все берсерки, как один, одновременно выскочили и устроили резню. Горн этой тревоги и услышали друзья, хотя дом Эрла находился ближе к противоположной стороне города относительно центральной части.

– Нам тоже идти? – спросила Кайла.

– Всем, обязательно. – Эрл в спешке собирался. – Если не пойдете и об этом станет известно, это перекроет любые ваши преступления в прошлом. Так что поторопитесь.

– О чем это он? – спросила Лила.

Барк уже вломился в их комнату и без стеснения переворачивал ящики и полки Эрла, ища что может сгодится в качестве брони.

– Горн созывает всех взрослых, кто способен держать оружие, в центр города. Немощных и детей положено запереть в подвалах и молиться, что их не найдут. Это правило огнедышащих, его нарушать себе дороже. Хотя я лично не согласен с такой тактикой, она глупая.

– А что случилось-то? – все еще не понимала Лила.

– Лила, ну что ты тупишь? – Барк аж остановился и посмотрел на девушку, – Из какой ты глуши, что не знаешь как устроены города? Ясно же, что было нападение. И оно еще не закончилось.

Лила отвела взгляд, не желая вступать в перепалку с раздраженным Барком. Она не была из глуши, а из вполне нормального городка. Просто в их местах было тише и о таких вещах она не знала.

Они все вместе, под предводительством Эрла, пришли на центральную площадь. Девушки и Барк как смогли замаскировались, накинув сверху старые платки и капюшоны. Брони никакой Барк у нищего Эрла не нашел, поэтому просто прижимал свой меч вертикально к ноге, скрывая его под накидкой из покрывала, которую он использовал как плащ.

Вместе с ними со всех сторон сходились хмурые горожане. Лила заметила, что многие из их были вооружены, но качество вооружения было плохим. Лишь у нескольких человек она увидела мечи, остальные были кто с домашними топорами, кто с ножом побольше, а некоторые вообще шли с деревянными дубинками, усиленными металлическими вставками.

Так себе армия для крупного города, подвергающегося регулярным нападениям, если верить Барку.

На площади еще лежали растерзанные берсерками люди, их поспешно накрывали простынями и уносили. В одном месте маг накладывал заклинание лечения на раненого мужчину.

Увидев, что их помощь не нужна (дом Эрла все же находился довольно далеко от места событий, пока они шли, помощь оказали другие), Кайла облегченно вздохнула. Ей совсем не хотелось выдавать, что она волшебница. Если их ищут, это будет заметная примета.

Из-за домов вылетела виверна с огнедышащим в седле, одетым в ярко-красный камзол. Он завис над площадью, виверна начала энергично махать своими восьмиметровыми крыльями. Над площадью разнесся усиленный магией голос:

– Горожане! На Мораву этой ночью совершено нападение. Несколько берсерков укрылись и атаковали снова. Приказ синезубого: найти остальных, если таковые остались, и уничтожить. Приступить.

По площади раздался недовольный человеческий гул. И их можно понять. Что значит ночью? Сейчас утро, что вы делали все это время? И где солдаты, городские маги, разве не их задача защищать город? Лила невольно перевела взгляд на мага на площади. Как и многие другие. Тот рефлекторно поежился, но продолжил заниматься раненым.

В это время со стороны одной из улиц, выходящих с центральной площади, раздались крики. С балкона со стены здания спрыгнул берсерк и тут же раскидал двоих горожан. Его черная шерсть топорщилась, крупные мышцы перекатывались под кожей.

Кайла приподняла руки, в ее пальцах заискрились серебряные крохотные молнии. Барк распахнул подол плаща и подался вперед, схватившись за рукоять меча.

Но все это не понадобилось, огнедышащий с виверны выпустил фиолетовый сгусток, который попал прямо в берсерка. И тот сразу же упал бездыханным.

– Приступить! – повторил огнедышащий, после чего развернул виверну и полетел в замок.

Кайла и Барк запахнулись обратно и осторожно огляделись, не заметил ли кто. Но они последние, на кого сейчас жители города стали бы обращать внимание. Народ стал потихоньку расходиться.

– Проклятые вырожденцы, – проворчал проходивший мимо горожанин.

“А они не особо жалуют огнедышащих”, – с удивлением подумала Лила.

Для нее это было нечто новое. Такая открытая неприязнь. Потомучто мужчина явно говорил не про берсерков.

В городке Лилы конечно тоже были огнедышащие. И точно так же применяли распределение. Но там она никогда не слышала ни одного плохого слова про них. Огнедышащих воспринимали как власть, которой лучше не перечить.

А здесь человек совершенно спокойно ругает в голос вельмож прямо на улице. Удивительно. Наверно дело в размере города. В Мораве всех не пересажаешь за такое, решила Лила. Слишком город большой. Ну или здесь царят более свободные и безбашенные нравы. В своем городе она про контрабандистов тоже не слышала, не говоря об их тайных проходах под стенами.

Кайла потянула Лилу за собой. Приказ есть приказ, но искать монстров можно и у себя дома. Оглядываясь на остальных, Лила заметила, что остальные горожане решили точно так же. Нет, какие-то отряды сформировались, особенно из молодых парней, которых тянет на приключения.

Их небольшие группки оживленно общались, распределяя роли, и направлялись в наиболее перспективные места города, где могли бы укрываться чудовища. Хотя Лила также заметила и несколько профессиональных авантюристов, покрытых шрамами. Которые тоже проверяли оружие или направлялись куда-то с целеустремленным видом. Но остальные большинство горожан пошли прямо к себе домой, к детям и оставшимся там “не могущим держать оружие”.

До дома Эрла друзья добрались без проблем. Барк с Кайлой держались во время пути настороженно. И из-за монстров, и из-за опасения что их узнают и остановят. Но все прошло легко. Эрла, по-видимому, многие горожане знали и поэтому не задавали вопросов, куда он ведет закутанных в тряпье трех человек. “Возможно даже, это у него не впервые”, – подумал Лила, вспомнив что это именно Эрл показал Барку проход контрабандистов в свое время.

– Как думаете, монстры действительно еще остались в городе? – спросила Лила, когда они разместились за широким столом в центральной комнате.

– Возможно, – Барк поправил свой псевдо-плащ, висящий на спинке стула. Похоже, эта маскировка ему понравилась и он с ней решил не расставаться. Плащ хорошо скрывал меч. С которым Барк тоже решил не расставаться. Причем задолго до встречи с плащом.

– Город большой, Лила, – сказала Кайла, – Тут много где можно прятаться. Не удивлюсь, если какому-то из берсерков удастся это делать неделями. Удивительно здесь другое. Вы слышали, что говорили в народе на площади?

– Что? – Лила как-то не прислушивалась к слухам, которые полушепотом передавали друг другу жители вокруг, пока они были на площади. А вот Кайла и Барк оказались более внимательными.

– Голеаны прикрывали магией берсерков. Я о таком раньше никогда не слышала. Это же почти животные, они не действуют сообща. Обычно берсерки это неорганизованная толпа, которую легко рассечь и, пользуясь этой дезорганизованностью, после истребить по одиночке.

– Кто-то на площади сказал, что маги поставили барьеры, но часть прошла через них, – вспомнила Лила.

– Да, примерно так. Я тоже так сделала бы. Изолировать, а потом по одному добить.

– А размер отряда? Пятьдесят, серьезно? – вклинился Барк. – По-моему, максимальное число, которое видели берсерков вместе, это около пяти или десяти штук.

– Барк, ты упускаешь главное. – Кайла настойчиво гнула свое, – Десять голеанов. Одновременно. Самого по себе этого не может быть, но они еще и прикрывали магией кого-то, а не себя.

– Вы оба упускаете главное, – добавил Эрл, стоявший в стороне с задумчивым видом и теребивший пальцами свою куцую бороденку.

– И что же? – подтолкнул его Барк.

– Утром оставшиеся берсерки выпрыгнули из канала одновременно.

– И что? – снова повторил Барк.

Кайла вскочила в возбуждении:

– В городе остался голеан!

Эрл одобрительно посмотрел на нее. Но потом смутился:

– Ладно, признаю, я об этом не подумал. Мне просто показалось, что это странно. Но ты права, голеан мог руководить ими. Это имеет смысл.

– Это опасно? – спросила Лила.

– Очень! – Кайла уже уселась обратно на стул, и теперь нервно теребила край платка, который до этого положила рядом. – Голеаны магические существа. А ты уже должна бы запомнить, что это всегда опасно.

– Твой дом выдержит, если что? – обратился Барк к Эрлу.

Тот усмехнулся и обвел руками вокруг, мол, смотрите сами.

– Ну да, извини, – пробормотал Барк.

Старая лачуга Эрла видала лучшие времена. Сквозь деревянные стены местами просвечивали щели, крыша держалась непонятно как, и в целом, дом Эрла не сильно превосходил качеством тот сарай, из которого они выбрались после прохода.

– Что будем делать? – спросила Кайла.

Барк задумался.

– Можно пойти в ратушу или еще куда. В любое каменное здание.

– Но там будут люди, – напомнил Эрл.

– И что? – Лила решила косплеить Барка.

– Что-то, – скорчил гримасу Эрл, – Если берсерки и тем более голеан остались в городе, то они туда и направятся. Представь себе банку, набитую вкуснейшими сардинами.

– Фу, – произнесла Кайла.

В итоге они решили остаться дома у Эрла. Он, не смотря на свои аналогии банок с едой, вовсе не возражал, чтобы рядом находились опытные воин и волшебница.

По логике, если к завтрашнему дню все завершится хорошо, огнедышащие должны так же публично объявить, что угрозы больше нет. Но Лилу терзало смутное беспокойство, что странное поведение монстров, одновременно выскочивших из канала, заметили только они здесь.

Все хорошо не завершилось.

Утро ознаменовалось новыми жертвами среди горожан и летающими над городом вивернами, патрулирующими окрестность в поисках остатков монстров.

– Ну хоть кто-то занялся делом, – привычно проворчал Эрл.

Как Лила поняла из разговоров, у Эрла были смешанные чувства к огнедышащим. Он их недолюбливал, как и большинство горожан, но в то же время уважал за поддержание порядка в городе. Эрл был старым и еще помнил времена, когда власть огнедышащих в Мораве была не так сильна. И, кажется, ему не хотелось бы возвращаться в то время.

– Как думаешь, если мы поможем с поисками, нам это зачтется? Может, закроют часть долга, – спросила у Барка Кайла.

– Огнедышащие-то? – рассмеялся тот, – Скорее накинут новый!

– Да, ты прав, – понурилась волшебница.

– Так может нам посмотреть, вдруг за монстров объявили награду? – спросила Лила.

– Девчуля! Ну что ты раньше не сказала! – просиял Барк. Кайла тоже оживилась:

– Вот мы два старых болвана с тобой. Вперед!

Они быстро собрались, Эрл объяснил им, где найти Гильдию приключенцев. Сам он не пошел, днем при солнечном свете ему дома оставаться одному показалось достаточно безопасно.

Здание Гильдии представляло собой одноэтажное здание с плоской крышей. Внутри толпилась масса народа. Очевидно, узнать цену за награду пришла мысль не одной Лиле.

Когда друзья вошли внутрь, их сразу обдал оживленный гомон. Люди спорили, восклицали, организовывали группы или распадались. Кипела бурная деятельность, как в любом коммерческом предприятии в пик сезона.

Лила, Кайла и Барк подошли к стене объявлений. На ней, поверх старых бумажек, был приклеен большой лист с наспех выведенной надписью: “Берсерк – 100 монет”.

– Ого! – воскликнул Барк, – Это большая сумма. Эк их прижало.

– А про голеана ничего нет, – шепотом произнесла Лила на ухо Кайле.

Пока ребята глазели на доску, а Лила еще и рассматривала других приключенцев – она никогда не видела в одном месте столько авантюристов сразу, снаружи над зданием раздался шум крыльев виверны.

Отступать было поздно, лучшим способом казалось затеряться в толпе. Что они и сделали, отступив немного назад.

Но виверна почти сразу улетела, а вместо огнедышащего из боковой двери вышла девушка, сотрудница Гильдии, подошла быстрым шагом к доске и дорисовала надпись:

“Живой берсерк – 200 монет”

По залу пронеслись удивленные возгласы. Берсерк конечно опасная тварь, но и сто монет за него много. А две сотни… И зачем он им живой?

Друзья понимающе переглянулись.

– До кого-то стало доходить, – подытожил их общее мнение Барк.

Подождав еще какое-то время, чтобы убедиться что огнедышащий с виверны не устроил на них засаду (хотя и так ясно, что он просто привез послание), несостоявшиеся авантюристы направились к выходу.

– Вы ищете кого-то в группу? – вдруг обратился к ним молодой паренек. По виду и одежде вроде как лучник.

– Извини, парень, у нас комплект, – на ходу произнесла Кайла и продолжила пробиваться через толпу к выходу.

Тот лишь проводил взглядом странную группу, закутанную как оборванцы. Вот только хоть парень и был очевидным новичком, от его взгляда начинающего авантюриста не укрылась широкая мускулистая спина Барка. Да и у Кайлы был типичный надменный вид волшебницы, как она ни старалась его скрыть. В этой компании только Лила была самой обычной девушкой. Чем еще сильнее выделялась на фоне Барка и Кайлы.

Юноша пожал плечами. “Нет, так нет, интуиция подвела”, – подумал он, и отправился искать к кому бы еще присоединиться.

– А почему мы, собственно, выходим? – не смогла сдержать своего любопытства Лила. – Разве мы сюда не затем пришли, чтобы взять заказ?

– Для заказа нужно назвать себя настоящем именем. Иначе в любой момент будущего, когда выяснится обман, Гильдия будет вправе требовать вернуть награду. И с большими штрафами, – объяснил Барк.

– Тогда зачем мы шли, если не можем его взять?

– Можем, – улыбнулась Кайла. – Но не так. Награда действительна в любом случае, даже если ты приносишь трофей, не зная что на него был заказ. Просто без официального заказа мы не сможем спорить с другими авантюристами, у них в любых ситуациях будет приоритет.

– Мы выяснили цену, – продолжил за волшебницей Барк, – И теперь знаем что нам заплатят, если мы притащим сюда труп берсерка. И можем исходя из этого строить планы. Сто монет, целая сотня, это очень круто.

– Или двести за живого, – хихикнула Кайла.

– У тебя есть идеи как это сделать? – здоровяк повернулся к ней.

– Пока нет, но как же это соблазнительно, двойная плата. У нас стало бы четырнадцать.

Они синхронно повернули головы в сторону Лилы. С ее двумястами сотнями… Но такова жизнь, они не могли этого изменить.

Вернувшись в дом Эрла, теперь уже как полуофициальные авантюристы, они стали строить планы. Барк неплохо знал город, поэтому сразу накидал несколько мест, которые нужно проверить. Он избегал совсем уж очевидных предположений, куда наверняка направились группы охотников прямиком с площади. Но и проверять маловероятные места нет смысла, где либо никак не спрятаться, либо слишком людно, чтобы оставаться незамеченным.

Они с Кайлой были уверены, что вдвоем смогут справиться с одним берсерком. А вот голеан… Это другое дело. Но теперь, когда прошло время, они уже не были уверены в его существовании. Может одновременное нападение зверей объяснялось какими-то другими причинами.

Однако голеан сам напомнил о себе и тем самым спутал их планы. Взволнованный Эрл, уходивший по своим делам, ворвался в комнату и сообщил, что найдены тела еще четверых горожан. И причем убитых магией.

Не оставалось сомнений, что в городе орудует голеан.

Барку пришлось снова идти в Гильдию. К тому моменту она была забита еще больше, хотя такое сложно представить. К чести местных огнедышащих, они не стали скрывать правду, а сразу вывесили объявление:

“Голеан – 500 монет”.

Почти треть долга за один раз… Кайла и Барк отбросили все дела с берсерками и обсуждали только поимку голеана. “Как же людей увлекает перспектива быстро разбогатеть”, – с грустью подумала Лила. Соответствующая опасность моментально игнорируется. А ведь она помнила, как буквально несколько часов назад они оба даже не хотели думать о голеане, так как были уверены, что он им не по силам.

“И это еще им не предложили привести живого голеана”, – представив это, Лила захихикала. Так ее позабавила эта мысль.

Барк с Кайлой посмотрели на хихикающую Лилу, но ничего не сказали. А сразу вернулись к обсуждению планов как найти голеана.

– Кайла, а ты что, слабее городских магов? – спросила Лила.

– С чего ты взяла? – удивилась волшебница.

– Ну, они же убили девять голеанов. И под двадцать берсерков. И это двоем.

– А, ты об этом. Так они с артефактами. Накачанные на местную живность под завязку. Такие монстры хоть и очень редкие, и никогда не встречались в таких количествах, но против них были приготовлены магические средства. Маги были готовы.

– А ты у них для себя не можешь взять такой артефакт?

Кайла задумалась.

– Хм… Я думаю, сейчас за такими артефактами выстроилась очередь. Их запасы уже опустошили шишки поважнее нас с тобой. Так что нет, не выйдет.

А потом добавила:

– Но, кстати, это поднимает проблему, что нам надо поторопиться. Если любой обалдуй с волшебной палочкой сейчас может грохнуть голеана, то наш единственный шанс это найти его первыми.

Лила махнула рукой, все бесполезно. Эти двое как собаки ищейки, унюхавшие барсука в норе. Их уже не переубедить, будут рыть землю, игнорируя все на свете.

Но она не могла оставить своих друзей в таком рискованном деле, поэтому обратилась к единственной цели, которая была доступна и находилась рядом – к Эрлу.

– Как думаешь, у нас есть шанс?

– Никакого.

На этом их разговор и завершился.

Следующие несколько дней группа рыскала по городу в поисках добычи. Лила смогла их убедить не сбрасывать со счетов недобитого берсерка (или нескольких). Поэтому они прочесывали и те места, которые Барк определил с самого начала как вероятное место, где могут прятаться звери.

– Два живых берсерка это почти как один голеан! – драматично взывала она к их жадности, размахивая руками, – Подумайте сами! Это не в пример легче и безопаснее.

– Особенно, если заставить их танцевать польку, и так вести через весь город, – поддакнул Барк, еле сдерживаясь от смеха.

Кайла тоже рассмеялась. Как и Лила, впрочем.

Но воин и волшебница не были глупы. Поэтому зерно здравого смысла в словах Лилы они видели. Не про живых берсерков, конечно, Кайла призналась что так и не смогла придумать, как это сделать. Но двести монет за двух берсерков. Или, скажем, пять сотен за пятерых… Ну ладно, это перебор, если в городе хотя бы один найдется, и то будет дело. Но Лила однозначно была права, что это намного легче одного голеана.