По всем вопросам обращайтесь в дракона!

Так что толпа в приемной, оценив мое недоброе выражение лица, после рыка ректора и его самоустранения как-то тоже стремительно рассосалась. А в какой момент из начальственного кабинета осторожно, едва не на цыпочках, но все-таки косясь на меня, вылетела дракономать, я почти и не заметила.

Эй, они что, решили, что я собираюсь дышать огнем на всех подряд? Они считают меня неуравновешенной особой? Да я их всех… ой. Когти, скройтесь, я не то имела в виду.

И вообще – можно подумать, в академии мало огнедышащих студентов! Только не говорите мне, что все они идеально себя контролируют.

Или контролируют?

Во всяком случае, сегодня из меня, похоже, вышло отличное пугало для всех, кто жаждал причаститься ректорского тела.

Хм, вообще-то, кажется, это драконам полагается охранять доступ к прекрасным девам, а не наоборот. Хотяяяя… я вроде как тоже дракон. Вот и охраняю. Меня тут для того и посадили. Лорд ректор, правда, не очень-то тянет на прекрасную деву, но что же делать. Какие времена, такие девы.

Когти на сей раз не втянулись до самого вечера, но я решила, что сгорел сарай, гори и хата. В конце концов, скрывать этот секрет Полишинеля в любом случае долго уже не удастся. Работать с документами драконьими лапами, пусть даже уменьшенными в несколько раз, не слишком-то удобно – бумага все время рвется. Впрочем, у меня и не было особенно времени заняться документами в этот день. Зато у меня появился весомый аргумент для разговоров со всякими хамами! А потому свою чешуйчатую лапищу я выразительно положила на столешницу и постукивала по ней когтями каждый раз, когда кто-то врывался в приемную. Вышло убедительно. С оборотницей неизвестного – все же внешность у меня совсем не драконья – но явно хищного вида с самого начала разговаривали совсем не так, как с явно беззащитной девицей-человеком.

И да, «посылать куда надо» мне пришлось еще много раз. Я прямо-таки становлюсь уже профессионалом в этом вопросе.

Только вечером я вспомнила, что так и не заметила, в какой момент из приемной исчезли эльфийка с гномом. Как минимум с ней я хотела поговорить лично. Впрочем, думаю, для этого у меня будет еще немало возможностей.

В память запал еще только один эпизод из этого насыщенного рабочего дня.

Наверное, потому что этот посетитель был единственным, кто, прежде чем войти, постучал.

Вошедший после моего короткого «да» мужчина оказался высоким привлекательным блондином с короткой стрижкой – кажется, человеком. Хотя здесь ничто нельзя утверждать наверняка. И первым делом он мне улыбнулся – до того обаятельной улыбкой, что поневоле захотелось улыбнуться в ответ.

– Добрый день, прекраснейшая из… какая интересная мутация! – последнее он пробормотал себе под нос, с таким неподдельным интересом уставившись на мою лапу на столе, что улыбка мгновенно сползла с моих губ, а клыки, наоборот, отросли. Сам он мутация! – То есть… прошу прощения, я хотел сказать, прекрасная незнакомка!

– По какому вопросу? – рявкнула я. Хм, а раньше я думала, что этот стервозный тон дамочки в присутственных местах годами нарабатывают. Оказывается, практики нужно совсем немного!

– Мне назначено! – снова солнечно улыбнулся мужчина. – Райан Келос, финальное собеседование на должность декана факультета воздушной магии.

Я только фыркнула. Вообще-то формально собеседование было на должность всего лишь преподавателя общей магии воздуха. Но да, предыдущий профессор-воздушник был и деканом факультета, и после его ухода на пенсию должность оставалась вакантной. Остальные преподаватели не могли ее занять по тем или иным причинам и, скорее всего, новенький, если подойдет по всем критериям, сразу станет исполняющим обязанности, а после испытательного срока – уже официально примет бразды правления факультетом.

– Ждите! – тоном самой мерзкой из вахтерш распорядилась я и покосилась на часы. Соискатель явился на целых три минуты раньше назначенного времени. Жаль, конечно, я бы предпочла, чтобы он явился пораньше – и помариновался подольше! Но пусть хоть три минуты посидит. И подумает, стоит ли называть девушек мутантами. Особенно когда девушки в плохом настроении!

Честно говоря, от этого суматошного дня я уже после обеда чувствовала себя такой усталой, будто грузила вагоны. Ноги гудели, шея затекла, а в глазах плясали звездочки. Туфли я давно украдкой сняла под столом – и особенно свирепела каждый раз, когда из-за какого-нибудь настырного посетителя приходилось снова совать в них ноги, чтобы встать.

Райан Келос безропотно опустился на стул для посетителей, окинул меня задумчивым взглядом, а потом…

Чьи-то невидимые пальцы начали нежно разминать мои плечи. Еще одна пара непонятно откуда взявшихся рук осторожно взялась за мои босые ноги и принялась гладить стопы.

Взвизгнув от неожиданности, я прихлопнула то, что прикасалось к плечу и шее – и моя рука прошла сквозь воздух. Заглянула под стол – и тоже не увидела ничего. Кроме, собственно, своих ног. Выпрямилась. И почувствовала, как невидимые руки продолжают свое прерванное ненадолго занятие. Как будто эти руки сотканы… из воздуха.

Я перевела неверящий взгляд на мужчину перед собой. Воздушник! Чертов воздушник!

– Вы-ы, – выдохнула я. – Да как вы посмели!..

– Простите, леди! – посетитель снова обезоруживающе-мягко улыбнулся. – Мне показалось, что вы немного… устали и раздражены. И легкий релаксирующий массаж вам не повредит. Могу ли я узнать, как зовут самого очаровательного из секретарей?

Я глубоко вдохнула… и выдохнула. В конце концов, не своими же руками он это делает, верно? Надо признать, это и в самом деле приятно. Массаж ног – то, о чем женщина после рабочего дня в узких туфлях может обычно только мечтать.

Да, этот пижон определенно знает, чего хочет женщина.

Пижон – совершенно точно, несмотря на показную небрежность в одежде. На мужчине была белая рубашка с закатанными по локоть рукавами – две верхние пуговки расстегнуты – и груботканые брюки, напоминающие земные джинсы, только светло-серые. Короткие волосы растрепаны – ровно настолько, чтобы было невозможно определиться, это тщательная стильная укладка или он просто забыл причесаться после пробуждения. Впрочем, памятуя о специальности этого мага, я была уверена – это ветер. Направленный и отлично контролируемый ветер.

Все вместе это смотрелось продуманно и небрежно, а еще – очень привлекательно. Надо полагать, на эту широкую улыбку и обтянутую грубыми «джинсами» задницу девы клюют мгновенно. Цену он себе точно знает.

– Для вас – госпожа Вернес, – буркнула я и тронула колокольчик, подавая сигнал шефу. – Можете пройти.

– Я не прощаюсь, несравненная госпожа Вернес!

Стоило двери ректорского кабинета закрыться за нахалом, как невидимые руки, разминавшие мои плечи и стопы, будто испарились, и я поневоле тяжко вздохнула. И с надеждой покосилась на Малика.

– А ты так умеешь?

– Лыбиться, как будто «веселухи» пополам с бормотухой перебрал? – фыркнул джинн, и я не удержалась от ответной усмешки.

«Веселуха» – запрещенный напиток, вызывающий на несколько секунд неконтролируемый смех. Сама она вообще-то безопасна, и даже привыкания не вызывает, но если смешать ее с алкоголем, то результат может оказаться самым неожиданным. Говорят, это зависит от вида алкоголя, но в точности предсказать эффект невозможно. А в результате «веселуху» на студенческие вечеринки протаскивают чуть ли не чаще, чем сам алкоголь. Даже, кстати, в Институте благородных девиц.

– Делать массаж! Ну, ты же тоже владеешь магией воздуха… – я постаралась состроить умильное личико.

– Ты вообще помнишь про эксплуатацию в личных целях?

– Так я же в рабочих! В целях сохранения работоспособности личного секретаря ректора!

– Я джинн, а не массажист! – Малик неподкупно сложил руки на груди.

– А мог бы быть идеальным мужчиной! – снова укоризненно вздохнула я.

Ничего, этот бесконечный день тоже когда-нибудь закончится. Я вернусь домой, там меня ждет Лелька… которой предстоит сообщить, что мы снова переезжаем. И еще уговорить на это Уму. А завтра – вместо запланированной прогулки по городу – у нас с дочерью есть очень большое и важное дело…

*

Честно говоря, не гулять по городу у меня была и ее одна причина – Викас, по-прежнему исправно каждое утро заступавший на вахту у выхода из нашего дома. Наверняка он прицепился бы к нам репейником по своему обыкновению. Лорд Тариус и не подозревает, что его предложение о переселении меня буквально спасет!

Но если раньше назойливый бывший был для меня только лишней головной болью, то теперь он может испортить нам с ректором всю игру. Меньше всего мне нужно, чтобы меня повсюду видели с каким-то мужчиной, называющим себя моим женихом, накануне объявления фиктивной помолвки!

Но самое главное – у меня накопилось слишком много вопросов, ответить на которые могла только моя мать. А еще… еще я поняла, что глупо продолжать прятать голову в песок. Если мой новый «жених» столкнется со старым, расспросов не избежать – а там и до визита в поместье ди Вернес может дойти дело.

Впрочем, думаю, этот визит неизбежен в любом случае. Пока я была только секретарем лорда ректора – ему было достаточно моего куцего резюме. Но для невесты, пусть даже фиктивной, этого маловато. Уверена, он постарается собрать обо мне всю доступную информацию.

…И тут-то неизбежно и выяснится, что ни моя родная мать, ни слуги, знающие меня с рождения, ни соседи, ни кто-либо из института, где я училась, – ни сном ни духом о наличии у меня ребенка. Более того, любой из них поклянется в том, что я приличная девушка и никогда даже романов не крутила. Вкупе с информацией о моей драконьей сущности это даст ректору повод для ненужных подозрений. Я ношу в мешке не одно шило, и лучше бы им не вылезать одновременно. Так что стоит подстраховаться хотя бы там, где это возможно.

Наверное, можно было бы рассказать лорду Тариусу все или почти все о себе. В конце концов, он не стремится жениться, и мы с ним вполне можем прикрыть друг друга, это выгодно нам обоим, да и клятвой он связан… но я не могу быть уверена, что предусмотрела действительно все. Я слишком мало знаю о драконах – а они, говорят, коварны. Что если клятву можно обойти – сделать так, чтобы я «добровольно» пожелала воссоединиться с родом отца и выйти замуж за кого скажут? Боюсь, эта тайна сделает меня слишком зависимой от одного дракона, даст ему слишком много власти надо мной. Пока я к такой откровенности и доверию не готова.

А потому – я решила нанести визит в родные края первой.

Хорошо быть наследницей небедного аристократического рода. Живи я на одну зарплату секретарши – которой, к слову, пока и не получала – вряд ли мне бы даже пришло в голову метнуться в другой конец страны в выходной день. Порталы между городами – недешевое удовольствие. К счастью, мама снабдила меня не только банковским счетом, но и запасом одноразовых порталов – чтобы я в любой момент, как только соскучусь, могла приехать домой. Правда, вряд ли она рассчитывала, что это произойдет так скоро.