Избранник Башни. Книга 1. Tower Edition

Глава 3

Демоны – естественные враги всех разумных. Впервые они появились в Аулароне больше тысячи лет назад. Именно тогда открылись врата Инферно, и легионы порождений тьмы прошлись по землям, оставляя за собой только выжженную пустошь.

Но объединённая армия всех разумных, отбросивших свои распри, смогла остановить продвижение Инферно, а впоследствии запечатать разрыв. С тех пор прошло много времени, но демоны продолжают просачиваться в Ауларон через множество разрывов поменьше.

Тогда совет из всех крупных государств основал Орден Ласточки – орден рыцарей и магов, целью которого было сражение с демонами и прочими порождениями Инферно. Искоренять их, где бы они не были. Но в какой-то момент Орден стал так могуч, а его полномочия и независимость стали такими огромными, что государства испугались этой силы.

Попытка упразднения Ордена Ласточки привела к настоящей войне, итогом которой стал роспуск ордена. И все же, демоническая угроза никуда не делась. Порталы Инферно всё так же открывались, пусть и не с прежним размахом, и с этим нужно было что-то сделать.

Трилор первым решил возродить его, но фальдарский император Хусар крайне негативно отреагировал на это. Он считал, что создание ордена, который сможет спокойно проходить на его земли, просто хитрая игра Трилора. В итоге император основал собственный орден – Орден Сокола.

Ныне эти две организации конкурируют друг с другом, и не столько из-за убийства демонов, сколько из-за разнообразных артефактов, созданных древними магами, некромантами из частей высших демонов.

Именно к новому Ордену Ласточки и принадлежала Катрина де Шинро, одна из немногих девушек-паладинов в ордене.

В Вулариан она прибыла из-за известий о том, что в районе старого тракта видели демонов. Почти неделю она со своим отрядом ходила по заброшенному пути, но следов порождений Инферно так и не обнаружила.

На всякий случай девушка решила задержаться в городе. Её люди были вымотаны недавней стычкой с группой некромантов в соседнем графстве и им нужен был отдых. В ходе боя она потеряла своего оруженосца и до сих пор об этом переживала. Дуго, так его звали, вполне мог через год пройти испытание и получить звание рыцаря. Но, увы…

Катрина подозревала, скорее всего, демон просто привиделся одному из купцов, поднявшему шум и вызвавшему Орден Ласточки. Такое случалось гораздо чаще чем хотелось. И все же, паладин была рада что её люди могут себе позволить немного отдохнуть. Плюс, это была возможность добавить свежей крови в отряд.

К тому же, смертность в ордене весьма высокая, поэтому приходилось делать регулярные наборы рекрутов.

Официально на землях Трилора в открытую вербовать запрещалось. Доброволец сам должен был прийти в Кадрал, штаб ордена, и заявить о желании поступить на службу. Хотя Катрина всегда считала этот закон глупым, его приходилось соблюдать. Поэтому чаще всего в орден вступали именно жители Вольных графств, ищущие славу и богатство. И те, кто не погиб в первый год службы, действительно могли в будущем рассчитывать на это.

В данный момент Катрина стояла на веранде и наблюдала, как Ториг, один из лучших мечников её отряда оценивал новобранцев. Впрочем, какая оценка, с ними и так все было ясно. Обычные мальчишки шестнадцати-восемнадцати лет, желающие вырваться из нищеты. Были и моложе, но Ториг их сразу отсеял. Ни талантов, ни навыков. Их всех придется обучать с нуля и следить чтоб не сдохли в первой же схватке.

– Что это за удар!? – рыкнул Ториг, демонстративно вышибая дух из одного слишком зарвавшегося юнца, которого отец научил паре приемов, и тот возомнил себя великим воином. – Ногами работай! Ногами. Двигаешься, как беременная баба!

Сражались они, разумеется, на палках. Будь Ториг вооружен боевым оружием, паренек не продержался бы и десяти секунд. Остальные же заворожённо смотрели, как двигается мужчина и как ловко бьет своего неуклюжего оппонента.

– Эй, Агниш, а это что, девчонка? – Катрина подозвала одного из своих людей, стоящего неподалеку, и указала на короткостриженую девушку, отчаянно пытающуюся выдать себя за мальчишку. Скорее всего, даже грудь бинтами подвязана.

– Понятия не имею, миледи, – пожал тот плечами.

Нахмурившись, она спустилась с веранды и быстрым шагом направилась к тренирующимся.

– Довольно, Ториг, – похлопала она по плечу воина, и тот послушно отступил. Девушка оглянула этот десяток мальчишек внимательным взором, особенно тщательно осмотрев «последнего».

– Я – паладин Катрина де Шинро, капитан этого боевого подразделения Ордена Ласточки. Если вы пройдете данную тренировку, я стану вашим командиром вплоть до момента, когда вы будете переданы учебному отделению, откуда вас впоследствии распределят по боевым подразделениям для практики.

Катрина прошлась мимо вставших в ряд рекрутов, пока не остановилась возле единственной девушки.

– Ты, женщина – паладин указала рукой на девушку. И это был не вопрос.

– Я? – удивленно заморгала та. – Вы ошибаетесь.

– Ещё и лжешь мне? Выйди вперед!

Немного потупившись, девушка-рекрут все-таки выполнила требование.

– А теперь бери палку. Я хочу посмотреть, что ты можешь.

С этими словами Катрина глянула на Торига. Тот, неодобрительно покачав головой, бросил ей толстый прут, который паладин грациозно поймала.

– Нападай!

Девушка, взяв прут, закусив на мгновение нижнюю губу, сделала первый выпад. Был он откровенно паршивым, Катрине даже уклоняться не пришлось – она просто выбила палку из рук рекрута.

– Поднимай.

Сжав зубы от обиды и волнения, девушка вновь подняла палку, но в этот раз не стала лезть в бой сломя голову. Вот только это ей нисколько не помогло, Катрина сделала шаг и с немыслимой скоростью сделала «укол» вперед, ударив ту прямо в горло. Дерево едва коснулось кожи, но девушка-рекрут мгновенно потеряла равновесие и зашлась кашлем.

– И это все? – надменно спросила Катрина. – Девушкам не место в Ордене Ласточки!

– Кха-кха… но вы… кха-кха… же тоже девушка… – едва дыша пролепетала рекрут.

– И что? – вздернула та бровь. – Не ровняй меня с собой. А если я не права, то убеди меня. Покажи, на что ты способна.

Превозмогая себя, девушка-новобранец все-таки поднялась, вновь взялась за палку, и в следующий миг получила по лицу и рухнула на землю. В этот раз рекрут не дожидалась команды а сразу поднялась, поднимая палку, но лишь для того чтобы получить новый удар. Сплюнув кровь, она вновь поднялась, но для того, чтобы вновь упасть.

Так длилось минут десять. На девушке уже живого места не было, но та все равно поднималась. Даже Ториг, не привыкший нянчиться с новобранцами, поморщился от такого зрелища. Это уже же не проверка умений, это избиение.

Наконец Катрина устало вздохнула и отбросила тренировочное оружие.

– Закончим на этом. Как хоть тебя звать?

– Гера… – хрипя, ответила избитая.

– Хорошо, Гера, ты прошла, – равнодушно сказала Катрина, глядя, как новенькая вновь пытается подняться, после чего развернулась и бросила прут обратно Торигу. – Дальше ты сам. И позовите ей лекаря.

Катрина не успела вернуться на свой наблюдательный пост как её на полпути перехватил мужчина за сорок, одетый в дорожную одежду, небритый, с легкой сединой в волосах.

– Если позволите, леди Катрина, не слишком ли жестко вы обошлись с тем юношей?

– Это была девушка.

– Девушка? Так… тем более.

– Гюнтер, ты же прекрасно знаешь, как тяжело девушкам приходится в Ордене. Тут нужно иметь железный характер, и, кажется, у этой малявки он есть.

– И все же, я считаю, что можно было проверить её решимость и более гуманным методом.

– Слушай, ты что, мне мораль сюда читать приперся? – нахмурилась Катрина, раздумывая, не врезать ли лезущему не в свои дела магу.

– Эх… ладно, оставим этот разговор, – мужчина почувствовал отвратное настроение командирши. А оно действительно было отвратным. Катрина не испытывала удовольствия от того, что избивала бедную девушку. Но есть вещи, которые надо сделать. Некоторые барышни, желающие стать рыцарем, однажды получив палкой по лицу, больше не хотят связываться с Орденом. Но у этой девчонки определенно есть упорство, так что может и выйдет что путное. – У меня есть для вас кое-что интересное, в сопровождении с не менее интересной историей.

– Слушаю.

Стоило ей это сказать, как маг ухмыльнулся и достал из мешка голову калларного демона. Катрина даже дар речи потеряла.

– Ты где это взял!?

– Гулял я сегодня по рынку, что у южных ворот. Думал, может прикупить какую-нибудь безделушку в подарок жене и увидел как утром в казематы доставляли нового заключенного.

– И? нам какое дело?

– Обычно никакого. Но ко мне подошел один из стражников, и рассказал любопытную историю. Мол этот парень, а это именно молодой парень, голый, весь в крови, с эльфийским мечом и головой демона в руках выскочил на одну из застав неподалеку от города.

– Ничего себе, – Катрину действительно удивил этот рассказ. – Думаешь, он сам убил демона?

– Думаю да, учитывая, что случилось дальше.

– Так это не конец?

– О, не-е-е-ет, – заулыбался маг. – Стражники, разумеется, решили остановить этого подозрительного человека. Но он, кажется, был не в себе. Когда стража попыталась его задержать, тот оказал сопротивление. Да ещё какое! Вот уж не знаю, откуда столько силы в этом щуплом пацане, но он отправил одного в полет ударом ноги метров на десять.

– Может, маг? Использовал усиливающие заклинания?

– Да, я тоже так подумал, но следов магии на нем не заметил когда его провозили мимо. Хотя, учитывая, что он и впрямь был не в себе, возможно, напился какого-нибудь зелья.

– Так что в итоге?

– Трое стражников были серьезно ранены, ещё пять отделались синяками и царапинами.

– Действительно, интересная история… – задумчиво пробормотала Катрина, глядя на голову демона в мешке. – Надо будет взглянуть на него.

– Я так и подумал. Сейчас он сидит в одиночке, и кажется, его состояние стало гораздо лучше. Начальник стражи говорит, что сейчас он себя ведет относительно адекватно. Был риск, что стражники решат отыграться на нем по-тихому. Но я уже заплатил, кому следует, чтоб к нему не лезли.

– Правильно. Что ему грозит?

Маг задумался на мгновение, а затем ответил.

– Ну, он покалечил пару стражников, так что лет пять каторги минимум. Хотя, учитывая, что это не Трилор, тут могут и повесить, особо не разбираясь.

– Сможем заполучить его себе?

– Думаю, да. Граф Вулар лоялен к нам, так что не думаю, что возникнут проблемы с передачей заключенного.

– Превосходно, – улыбнулась Катрина.

Организм вампира – удивительная вещь. Он способен восстанавливаться после самых невероятных ран и травм, лишь бы хватало питания и стремления самого вампира. Убить такого, как я, наверняка можно, достаточно лишь отрубить голову. Но пока она на месте, любая смертельная рана не такая уж и смертельная.

Вот уж не знаю, понимала ли Селина, перерезая мне горло, что этого будет мало? Если бы она это сделала на день позже, скорее всего, я бы умер. Но в тот момент организм слишком хорошо помнил вкус крови и требовал ещё. Для того, чтобы получить новую дозу, мне даже не нужно было пить, она сама затекала мне в раны из мертвого демона.

Мне доводилось слышать истории о том, как вампиры выживали, питаясь крысами и голубями, но не думаю, что кто-нибудь из них пил кровь демона.

К сожалению, даже не смотря на это, сознание ко мне вернулось не в полной мере. Поглотив кровь демона, я словно оказался под действием дурмана. Помню, что выбрался из-под него и зачем-то отсек тому голову.

Кажется… я говорил что-то вроде…

– Пусть все знают, что я победитель демонов… повешу её в своём замке…

О каком замке я говорил, понятия не имею. Видимо возомнил себя великим героем. Взяв в одну руку голову, а в другую трофейный меч, я поплелся в том же направлении, в котором укатила Селина со всеми моими вещами.

Наверное…

Те время было как в тумане… Словно это был один большой сон.

Даже и не знаю, как долго я шел. День, два или неделю, а может всего пару часов. Просто шел, время от времени подпитываясь кровь из отрубленной головы. Но вскоре впереди показались первые селения. Кажется, на меня ошарашенно таращились люди, но мне было совершенно плевать на них. Все, о чем я думал в тот момент, была Селина.

Я хотел добраться до неё и прикончить собственными руками.

Потом… кажется, ко мне подошло несколько стражников, и стали о чем-то спрашивать. А когда я просто пошел дальше, попытались задержать. Ну, и получили по первое число. Все это вылилось в драку, которая закончилась сильным ударом по моему затылку.

Очнулся уже в тюремной камере с другими заключенными, один из которых начал на меня наезжать. В итоге я первым же ударом раздробил тому парню челюсть, и стражники перевели меня в одиночку. Тут даже окна не было, но так возможно даже лучше.

И спустя какое-то время полного одиночества, меня начало отпускать.

– Кровь демонов лучше не пить… – сказал я сам себе, с ужасом вспоминая случившееся. В любом обществе нападение на стражей порядка считается серьезным преступлением вне зависимости от мира и страны… Чувствую, я конкретно попал…

Но была в этой ситуации и одна хорошая сторона, хотя кому-то это может показаться смешным плюсом. Мне выдали одежду! Хрень та ещё, но я хотя бы не голый. Как вспомню, что к по тракту я разгуливал в чем мать родила, становится жутко стыдно.

Что делать теперь я не знал.

Пытаться бежать?

Из камеры была два пути. Первый – стальная дверь из решеток, но даже с моими заметно повысившимися силами она была непреодолимым препятствием. Второй – дыра в полу для справления нужды, но она была такой маленькой что туда даже кулак с трудом пролазил. Так что идею побега пришлось временно отложить. Может ещё представится шанс. Если меня сразу не решат вздернуть или вроде того, может появится момент для побега. Да, я напал на стражей порядка, но если будет нормальный суд, смогу сослаться на стресс, пережитый при столкновении с демоном.

Буду говорить что-то вроде: «Простите! Я рассудок потерял от страха!»

Такая себе отмазка конечно, но глядишь и сжалятся, смягчив приговор. Хотя учитывая, как жестко я раскидал тех стражников… боюсь, простым штрафом все-равно не отделаюсь.

Во мне ещё осталась часть вампирской силы, и её вроде как должно хватить, чтобы справиться с парой стражников, если я всё-таки решусь на побег, вот только боюсь, это усугубит мои проблемы. Крайне не охота оказаться в розыске. Особенно, не имея понятия, насколько развит здесь поиск преступников. Вдруг здесь за преступниками охотятся маги? И вот ты бежишь, а этот гад идет по твоему следу с помощью магии. И хоть ты на другой конец света сбеги, а он тебя все равно отыщет.

Спасибо, такого счастья мне не надо!

Пару раз ко мне заглядывал какой-то бородатый мужик. Я пытался с ним заговорить, но он почему-то игнорировал все, что я говорил.

Раздражает…

Что следует отметить отдельно – это кормежка. Она была ужааааааасная. Я-то ещё считал кашу, что варила Селина, не очень вкусной. Про то, что мне дали в тюрьме, я вообще молчу. Словно я бумагу ел которую каким-то чудом превратили в пюре. Не говоря о том, что внутри хлеба я обнаружил таракана.

И ведь самое паскудное – пришлось есть. Организм требовал.

Наконец, я дождался какой-либо информации на счет будущего. Ко мне в камеру пришла женщина-воин облаченная весьма необычный пластинчатый доспех, явно на порядок более дорогой, чем те, что я видел прежде. К тому же он был хорошо подогнан под её фигуру, чтобы не слишком стеснять движение. Это воинское обмундирование нисколько не соответствовало её лицу. Женщина была действительно красива: длинные золотистые волосы, большие изумрудные глаза и тонкие чувственные губки. Даже через доспех было видно, что с фигурой у неё тоже все в порядке.

Я бы скорее принял её за модель, которая участвует в фэнтезийном фотосете, но вместе с этим в том как она держалась, как смотрелась чувствовалась уверенность и сила. А ещё запах. От неё пахло кровь. Непростая девица, и было ошибкой купиться на её милую мордашку.

– Так вот, значит, какой ты, голый убийца демонов, – саркастически усмехнулась гостья, оценивая меня скептическим взглядом.

– Кто вы? – поинтересовался я, поднимаясь на ноги.

– Сейчас я задаю вопросы, – весьма грубо бросила она. – И не советую юлить. От ответов будет зависеть твое будущее. Будешь ты жить или болтаться на виселице.

– Хорошо… – такой поворот разговора мне не сильно нравился, но перечить я не стал.

Её интересовало, что конкретно случилось, так что пришлось рассказать, упуская некоторые подробности. Девушка слушала внимательно, не сводя с меня взгляд. Допрос она проводила в одиночестве, и внутри моей камеры, что было немного странно. Разве не проще допрашивать меня находясь по ту сторону решетки?

– Значит, ты Избранник Башни, – решила она подвести итоги услышанного. – Хотя не очень-то похож. Мой дед был одним из них. Он появился совсем недалеко от разрыва Инферно, вдали от населенных областей. Когда его нашли, на его счету было больше сотни убитых и съеденных демонов.

– Впечатляет.

– И ведь у него с собой не было ни оружия, ни инструментов. Он ухитрялся убивать их с помощью камней и палок. Сейчас он один из Лордов-командующих ордена в котором я служу. – Но мы отвлеклись. Тебя нашел караван купца, а после на него напали бандиты. Все верно?

– Да.

– Вы отбились, но выжить смогли только ты и колдунья. Затем в караване вы нашли ларец с драгоценными камнями, и девушка решила заграбастать его себе, воспользовавшись нападением демона?

– Так и есть. Бросила меня умирать, считая что демон убьет, но это я его прикончил.

– Кое-что не сходится… – задумалась она. – Тогда почему она сразу тебя не убила? Магией.

– На ней всё ещё был браслет блокирующий магию. Его нацепили перед нападением. Один из наших оказался предателем и был заодно с грабителем.

– И все равно… – прищурила девушка свои изумрудные глаза, чувствуя неточности в моем рассказе, но говорить что я полувампир? Нет уж, увольте. – Что-то ты мне не договариваешь…

– Это всё что я могу сказать, – пожал я плечами. – Можете продолжать свои расспросы, если хотите, но истина от этого не поменяется.

Девушка поджала губы, пару мгновений смотрела на меня словно сокол на добычу, а затем резко сделала шаг вперед и ухватила меня за подбородок. Причем так цепко, что я ни за что бы не подумал, что эта воительница настолько сильна физически. Да она нисколько не уступает мне по силам, а это говорит об очень многом.

– Что-то в тебе не так… Я буквально чувствую… – и она реально принюхалась! А затем резко отступила, подняла руку перед собой, и меня ослепил яркий свет: – Что-нибудь чувствуешь?

Разумеется, чувствовал, он буквально выжигал мою кровь, медленно и неторопливо. Думаю, пара часиков под таким «солнышком», и я заживо сварюсь. Вампирская суть внутри меня корчилась от боли, но человеческой было больше, так что я вполне стойко выдержал эту странную внезапную солнечную ванну.

– Нет, только светло чересчур.

– Понятно, – сказала незнакомка, и свет тут же пропал.

– Что это было!? – не удержал я возгласа.

– «Прикосновение Света». Оно сжигает порождений тьмы.

О-о-очень хорошо, что я ничего не сказал. Это выходит, если бы сообщил, что меня обжигает, она поняла, что перед ней нечисть. Нехорошо, очень нехорошо… надо быть осторожнее. Больше девушка ничего не сказала, просто молча удалилась, не смотря на мои попытки прояснить свою дальнейшую судьбу.

– Дерьмо… – вздохнул я, опять усевшись на неудобную подстилку из соломы.

Катрина была удовлетворена допросом этого юноши, но больше всего её воодушевило то, что он – Избранник Башни, а, следовательно, у парня есть потенциал. И пусть внешне он выглядел весьма хилым для человека, способного одолеть демона, это ещё ни о чем не говорило, в конце концов её дед был одним из них, а это о многом говорило.

И все же было в нем что-то такое, что вызывало внутри паладина неприятный раздражающий зуд. Так обычно бывало когда рядом оказывалось порождение тьмы. За тот десяток лет, что она служила в Ордене Ласточки, Катрина научилась чувствовать темных сущностей, и в этом с виду обычном пареньке она явно уловила что-то темное. Но в то же время «касание света» не подействовало и вполне возможно что это из-за крови демона в которой юноша перепачкался.

– Как все прошло? – спросил Гюнтер, дожидающийся командира на выходе из темницы.

– С виду адекватный, – пожала она плечами. – Возможно, и впрямь напился какого-нибудь зелья. Но я почти уверена что он что-то недоговаривает.

– Тогда, может ну его? – предложил маг. – Пусть местная стража с ним разбирается.

– Ну, уж нет! Это Избранник Башни.

– Тогда это меняет дело, – сразу посерьёзнел мужчина. – Давненько ряды Ордена не пополнялись Избранниками. Можно ещё университетским его в аренду одолжить для допроса и опытов, хех…

– Оставляю все формальности на тебя, – сказала она ему, направляясь в сторону выделенной для отряда резиденции. – Как закончишь, шли его ко мне вместе с той побитой девчонкой.

– А её то зачем?

– Мне понравился её дух. Напоминает меня когда я была мелкой. – усмехнулась напоследок Катрина. – Посмотрим, выйдет ли из этих двоих толк.

Я просидел в темнице ещё пару часов после ухода той златовласой красотки-рыцаря. Затем объявился недовольный стражник, правда, не тот, что проверял меня раньше. Нацепив мне на руки кандалы, он вывел меня из темницы и привел в чей-то кабинет. Там было два немолодых мужчины, один из них был одет в простую дорожную одежду, которую носило множество людей в этих землях, другой в броне стражников, разве что более «сияющей».

– Ну, что-ж, – начал стражник. Скорее всего, это был его кабинет. – Тебя как зовут?

– Максимилиан Готхард, – ответил я.

– Кхм… длинное имечко. Но не суть. Сейчас перед тобой два пути, Махлималинан.

– Максимилиан, – поправил его.

– Да плевать, – отмахнулся тот. – Перед тобой два пути. Первый – ты отправляешь на рудники на семь лет. И это ещё мягкий приговор, потому что ты избавил наши края от демонской твари. Если будешь хорошо себя вести и выполнять план, возможно, освободишься через пять.

Годы на рудниках? Нет, спасибо!

– А второй путь?

– Видишь этого господина? Его зовут Гюнтер Карс, он маг из Ордена Ласточки.

– Что за Орден? – сразу спросил я. Нужно же представлять, во что я ввязываюсь, но полагаю что это связано с той девицей что приходила на меня поглазеть.

– Мы занимаемся охотой на порождений тьмы. Демоны Инферно, некроманты и прочие сущности, что творят зло и мешают жить просты людям.

Офигенно… похоже, я и сам попадаю под эту категорию… Так! Спокойнее! Спокойнее, Макс… Не все так плохо. Главное первое время не вызывать у них особых подозрений, а дальше физиология должна сделать свое дело, и я вернусь к человеческому состоянию.

Охота на таких тварей – дело опасное. Но кто сказал, что я буду постоянно этим заниматься? Думаю, смыться из этого ордена будет проще, чем из рудников.

– Так что скажете, молодой человек? – стражник больше не пытался повторить мое имя, и спасибо ему за это.

– Как будто мне дают выбор. Чую, что на рудниках жизнь не сахар.

– Очень мудрое решение, – улыбнулся тот, кого представили Гюнтером Карсом. – На самом деле, вступить в Орден это большая честь, и те, кто выдержат все невзгоды военной службы и сражения с демонами, в последствии могут рассчитывать на дворянский титул и безбедную старость.