Наваждение снежного рыцаря

Глава 5

Треск поленьев в камине звучал усыпляюще ритмично, щелчок за щелчком, тоненьким еле слышным. Огоньки плясали по комнате. Снежный рыцарь улёгся на медвежьей шкуре в небольшом отдалении, позади сетчатой металлической решётки, защищающей комнату от пожаров.

Странное ощущение заставило его проснуться. Ему показалось, словно кто-то его обнимал. Будто кто-то лежал позади и обнимал его дрожащими руками. Широко распахнув глаза, Элиас в ужасе припомнил события минувших дней и резко лёг на спину, прогоняя призраки прошлого. Тоненькая белоснежная рука, усеянная маленькими шрамиками, упала ему на живот, прикрытый меховым плащом.

Иола лежала рядом и дрожала, прижимаясь к тёплому мужскому телу. Опомнившись, рыцарь сгрёб девушку в охапку и поскорее укутал, согревая.

«Ну что за глупый поступок», – подумалось ему. А на душе вдруг стало тепло и приятно.

Ранее он слышал, как она долго ворочалась без сна, и намеренно не двигался, чтобы не давать повода поговорить. Он отчаянно боролся с желанием присоединиться к новоиспечённой супруге, чтобы сделать их брак настоящим. Настолько настоящим, насколько это было возможно в данной щекотливой ситуации.

Но оказывается, Иола не могла уснуть одна. Она хотела, чтобы он лёг с ней рядом? Неужели она его не боится? Неужели она примет судьбу и не будет роптать на глупое стечение обстоятельств?

Искушение было велико. Кровь прилила к ногам, едва девушка в его объятиях облегчённо выдохнула во сне, согретая теплом мехового одеяла и его тела.

Душистый аромат мыла, гладкая батистовая рубашка, соблазнительное тело хрупкой девушки в его объятиях – и он был готов всё отдать что имел, лишь бы она проснулась и обняла его, поцеловала, отвечая на страстные ласки.

Но увы, Иоланда сладко спала и нарушать её сон Элиас не отважился. Отпустив её ненадолго, он сел на корточки и уже затем вновь взял на руки непослушную супругу и отнёс обратно в кровать. Мёрзнуть на полу ей нельзя. А ему сейчас в самый раз требуется совершить обход крепостной стены, чтобы прочистить мозги морозным воздухом, чтобы не совершить ту ошибку, о которой впоследствии он будет очень сильно сожалеть. Ещё не время для их близости.

Шутка ли судьбы? Но ему нужна была домохозяйка, которая бы превратила его существование в более сносное времяпрепровождение, чем сейчас. Ситэлия сделала всё, чтобы растерзать его доброе имя на клочки. Она прикладывала немало усилий, чтобы настроить горожан против него. Но он был упрям и не хотел покидать отца. Он чувствовал, что настанет тот день, когда ему понадобится помощь и, возможно, спасение, а какой же он сын, если не сделает этого?

Он себе не простит. Никогда.

Ноги, обутые в кожаные сапоги, будто брели по каменным коридорам. Элиас, будучи в одной рубашке и штанах, шёл без всякого стеснения по безлюдному замку. На небосводе всё было по-прежнему. Звезды, тёмно-синее небо и редкие зелёные всполохи северного сияния, озаряющие снежную пелену, отлогие скалы, Пятый Огонь, притаившийся у Косогорья с другой стороны. Горы будто полукругом огибали побережье, что выступало вперед крупным овалом. Северный океан называли не иначе как «кладбище кораблей». Но несмотря на это, люди продолжали бороздить его просторы, чтобы торговать друг с другом.

Мограйские острова были далеко, на пути к большой земле, и частенько становились перевалочным пунктом в маршруте караванщиков.

Снежные бураны – вот та проблема, которая лишала Огни провизии. Они могли затянуться на месяцы, и поэтому было жизненно необходимо учиться выживать в этих землях без помощи и подачек других людей из более тёплых стран.

Холодный воздух коридора быстро остудил пыл рыцаря, и он спешно вернулся в комнату лишь за тем, чтобы немного обогреться и одеться в кожано-меховое облачение, укреплённое металлическим наружными вставками.

Его латы оплатил отец, и было это в те времена, когда он им гордился. Когда пропасть между ними ещё не пролегла чёрным провалом из-за громкого скандала.

«Ситэлия», – рыцарь стиснул зубы, припоминая имя той гадины, которая рассорила их своим взбалмошным поступком.

Он в подробностях припомнил тот день, когда отец его ударил. Фробби ун Сальфий думал, будто его сын надругался над сводной сестрой. Во всяком случае, кровь на простыни намекала на определённые обстоятельства. А Элиас по пробуждению не сразу понял смысл произошедшего. Суета, крики, вопли. А Тэли зачем-то залезла под одеяло его кровати. Он накануне переусердствовал с тренировками и свалился с ног, проспал всю ночь, ни разу не просыпаясь. Поначалу ему казалось, что это просто какой-то чудовищный сон, кошмарный, глупый и весьма неудачный. Он не мог поверить, что добрая и улыбчивая сводная сестра, дочь Айшесс, новой жены отца, сыграла с ним злую, невероятно дурную шутку.

Разгневанный отец тотчас приказал сыну взять ответственность, жениться на опытной интриганке. Но Элиас этого не сделал. Наотрез отказался и утверждал одно и тоже изо дня в день, что это всё враньё. Вот только лекарь подтвердил потерю невинности девушки. И тогда лорд издал указ, запрещающий любой женщине Первого Огня выходить за него замуж под страхом смертной казни. Он желал, чтобы Элиас поступил как мужчина. Женился на Ситэлии, чтобы загладить вину и исполнить данное ей обещание. Девица с жаром убеждала всех и каждого, что её завлекли в постель обманом.

Элиас вздрогнул. В его сумке сейчас был свиток, который перед отбытием заверит лорд Барне, как свидетель свадьбы. Он медленно вышел из спальни, стараясь не будить супругу. Сейчас он был готов на что угодно, лишь бы забыться, лишь бы почувствовать приятную теплоту её тела, доброту её взгляда, лицезреть красоту её очей. А в душе его царил страх перед неизвестным; гнев отца обещает быть бурным, когда он узнает, что сын вернулся не один.

Но указ не нарушен, и сам Элиас тешил себя надеждой приобрести хоть маленькую толику счастья, тёплый домашний очаг, сытый обед и ужин, приятные разговоры у камина, на большее он не смел надеяться, на большее он и не рассчитывал, чтобы больно не разочаровываться. Однако отзывчивость Иолы явно сулила ему нечто большее, чем объятия…

Сама судьба толкнула её в его руки. И он бы не посмел отказаться от столь щедрого подарка. Иоланда… Это имя приобрело для него сакральный смысл, означающий цветок среди снега. Знал ли кабатчик, что у него прямо под носом спрятано настоящее сокровище?

Снежный рыцарь прошёл по лестнице, украшенной балюстрадой с обеих сторон, поднялся на стену и кивнул в знак почтения дозорным.

– Хмурое утречко? – спросил он, чтобы разбавить тишину неуместной шуткой. – Сегодня морознее, чем вчера.

– Слава снежным рыцарям! – отдал честь стражник и с удовольствием протянул руку для пожатия.

Элиас широко улыбнулся и похлопал по плечу молодого, но уже возмужавшего малого, на вид лет двадцати, не больше.

– А каково это, ходить за Косогорье?

– Поначалу страшно, – честно признался рыцарь. И взгляд его устремился вдаль к скалам, покрытым толстой коркой льда и украшенным снежными шапками. – Но потом привыкаешь. А кораблей из Мограйских островов всё нет и нет.

– Новые крушения? – оживился второй стражник, когда настала его очередь подать руку.

Пламя факела покачнулось под действием холодного ветра, мужчины все до одного поёжились.

– Не считал в этот раз. Но кораблей в Смертельной лагуне по ощущениям стало больше.

– Их выносят льды?

– Деревянные обломки прибивает к берегу течением, – кивнул Элиас. – Раз в году льды таят и обломки отправляются на глубину, но иногда их что-то будто выталкивает наружу. Словно сама вода желает очиститься от останков человеческого промысла.

Тишина воцарилась на посту тот же миг, и все трое устремили взоры к маяку, что светил ярко и служил неплохим ориентиром даже в непроглядной темноте безлунной северной ночи.

Глава 6

Утро встретило меня приветливо, я сладко потянулась в кровати, напрочь позабыв обо всём. Гудок для побудки прозвучал немногим ранее, вот только я не сразу открыла глаза. Блаженствовала от мягкости перины и чистоты простыней. Свежий аромат постельного белья был мне в новинку.

Стук в дверь прозвучал чуть более настойчиво.

Поэтому была вынуждена подняться на ноги и ответить:

– Да-да.

Осознание случилось со мной секунды спустя. Я же ложилась спать на полу, рядом с сиром Элиасом? Тогда почему?..

– Чистые простыни? – спросила одна служанка у другой. Они еле заметно переглянулись и смерили меня злыми взглядами. Первая из них подошла к камину и даже с каким-то нетерпением поправила решётку и лежащую на полу медвежью шкуру.

Кровать была быстро заправлена. Я смущённо надела вчерашнее платье, потому что мои прежние вещи мне не вернули.

Очередной стук в дверь несколько минут спустя заставил меня застыть на месте. Я почему-то ожидала, что это мой супруг. Мы же теперь женаты, не так ли? Я поставила «подпись» на том свитке.

– Милочка, – с порога начала тётушка Виестина. – Как ты могла выгнать рыцаря на пол?

– Я?

Глаза мои широко распахнулись. Я изумлённо уставилась на неё, и она тотчас растеряла немалую толику злости. Продолжила уже спокойнее:

– Так ты не выгоняла?

– Кого? – спросила вначале, но тотчас опомнилась и ужаснулась: – Неужели это проблема, что сир Элиас спал у камина? Но я же… я же легла рядом с ним, когда он уснул, а утром очутилась обратно в кровати…

Жена начальника стражи подошла и приобняла меня ворчливо.

– Ох уж эти сплетницы. Они ведь уже успели тебе все косточки перемыть, мол, ведёшь себя надменно, ни кожи, ни рожи.

Сглотнула сухим горлом и ничего не ответила. Я попросту не знала, что сказать в этой связи.

– Да не слушай их. Главное – сама его не отталкивай. Понимаешь, о чём я?

– Я… я его не толкала. – Повернулась и припомнила: – Он увидел шрам на моём боку, когда я переодевалась. Ох…

– Ты думаешь, это его разочаровало? – будто мысли мои прочла Виестина.

– И ведь правда, он опустил мою рубашку и вернулся к очагу.

– Милая моя. – Тётушка по-доброму похлопала меня по плечу и тихонько посоветовала: – Только не смей унывать. А там, того и глядишь, сойдётесь. Но помни, пустой желудок мужчины – ссоры в доме. Ссоры в доме счастью помеха. Корми его вкусно, хвали да обхаживай. Заботься и не отталкивай. И будет у вас мир да любовь в семье. А там, глядишь, и Бог смилостивится, детками одарит.

Я смущённо потупилась. Об этом мне едва ли думалось в моём положении. Я и за свою жизнь не могла ручаться, а рисковать маленьким ребёнком, которого смогу ли прокормить? Вздрогнула.

– Всё-таки бесплодна? – неправильно поняла меня женщина.

В этот самый миг в комнату вошёл он. Сир Элиас.

– Нет, нет! – отрицала я.

Но было поздно. Тётушка в ужасе прикрыла ладошкой рот и поспешила уйти, сказав лишь напоследок, что её госпожа передаёт – моё платье – это свадебный подарок.

Чудовищное недопонимание сильно меня напугало, и я в отчаянном порыве отважилась разъяснить ему всё:

– Виестина подумала так, когда увидела шрам на моём боку, а я… я не знаю, я ещё никогда даже не думала об этом.

– Не нужно лишних слов.

Тихий голос рыцаря успокоил. Его ясный взгляд был печален, а губы улыбались. О чём он сейчас думал, глядя будто сквозь меня куда-то вдаль? Не знаю. Но вот уже секунду спустя он достал бумагу и честно признался.

– Лорд Барне сначала возмутился, но затем всё-таки подписал и стал свидетелем нашей свадьбы, поэтому никакие слухи нам теперь не помеха.

Не помеха для чего?

Этого он, к сожалению, не сообщил, а я побоялась спрашивать. Страшилась узнать нелицеприятную правду. Мне отчаянно хотелось верить в благородность человека прямо предо мной. В свою очередь я сделаю всё, чтобы отплатить ему за проявленную доброту – моё спасение. Вот только необъяснимое нехорошее предчувствие подобно темному пятнышку всплыло на белом холсте в моём сознании и прочно обосновалось на картине под названием «Семейная жизнь». Наверное, я попросту не была готова к подобному положению дел, хотя изначально ничего хорошего не ждала. Уже не ждала после года прозябания в местном кабаке.

Какая-то часть меня за один лишь вечер словно вспомнила частичку другой жизни, теплой и состоятельной. Это новое открытие заставило меня застыть на месте, пытаясь раскрутить воспоминание. Но в следующий миг меховой плащ приземлился мне на плечи, а капюшон полез на глаза.

– Мы полетим на змеекрыле. Ири я уже отпустил. Он сам вернётся в Первый Огонь, а заодно немного поохотится и прокормит себя в пути.

Кивнула, не в силах возразить.

Я чувствовала, что готова отправиться за сиром Элиасом хоть на Край земель, настолько доверяла ещё некогда чужому человеку. Мне хотелось ему верить, и я верила, не отвечая на неприятные дурные мысли. Так и нужно. Так и должно быть.

Не думала плохо и по приземлению в Первом Огне, едва мы вдвоём пересекли озеро Клаа верхом на змеекрыле и очутились в Предгорье, в самом начале горного хребта.

Руки мои совсем заледенели, кожа щёк покалывала, а губы потрескались, но я и не думала жаловаться на мороз, который всегда лютует в этих землях. Однажды я чуть не околела, истекая кровью. И Фири меня спасла тогда, выходила. Никогда не забуду её необъяснимой доброты.

– Сейчас-сейчас, дом недалеко, – подбодрил меня сир Элиас. Он потёр мои плечи, согревая. – Давер, накорми змеекрыла лорда Барне и позволь отдохнуть. Он сам найдёт дорогу домой, когда немного отдохнёт.

– Кха-а-а!

Крылатое животное с длинной змеиной шеей разинуло зубастую пасть, больше похожую на острый клюв. Не нападало.

– Это он так зевает, – пояснил рыцарь. А его собеседник, тучный мужчина средних лет согласно кивнул и улыбнулся в бороду.

– Пойдём, – позвал меня супруг. Я послушно последовала за ним.

Реакция прохожих – вот то, что удивило в первую очередь.

– Кто это такая?

– А она смелая, если думает ослушаться…

И тому подобное неслось нам вслед. Я не спешила верить всему, что слышала, и тем более расстраиваться. Жиром Вифрин и сам неплохо «награждал» неласковыми словечками, когда у него было скверное настроение, а было это частенько. Особенно в последнее время.

Прогнала прочь непрошеные воспоминания и посмотрела по сторонам.

Домики деревянные с массивными каменными основаниями. Крыши покрыты черепицей из обожжённой глины, промазанной чёрной смолой.

Мы остановились у пятого по счёту от поворота после моста через горную, ныне оголившую каменное дно речушку-ручеёк.

Лестница из десяти ступенек вела к узкой деревянной двери. Сир Элиас достал ключ, принялся возиться со входным замком. А кроме, пощупал сверху рычажок, чтобы снять внутреннюю щеколду. Знаю о таком. Полезешь не туда, можешь остаться без пальца.

Дверь открылась с хрустом и скрипом.

Снежный рыцарь вошёл первый.

– Вовремя мы вернулись.

Супруг махнул рукой куда-то вперёд, наверняка предлагая заняться делом – развести огонь, а сам взялся за огниво и рожковые свечи. Зажёг две и вдел их в металлические крепления на стенах. И одну в люстру на цепи – тоже.

Я оглядела комнату, открывшуюся взору позади маленьких квадратных сеней. Разуваться по такому холоду – не очень хорошая затея, но я на всякий случай спросила:

– Мне пройти в обуви?

– Да, разуешься в спальне.

Согласно кивнула и наконец узрела сбоку нечто вроде печки. Так это не холл, а кухня? Или комната совмещена? Понять было сложно, но я позже со всем разберусь. Прошла и достала из стоящей внизу поленницы сучья и небольшое брёвнышко. Взяла кочергу, висящую на крючке рядом, и отодвинула в сторону совсем остывшую золу и старые головешки.

Надо будет почистить печь, чтобы меньше чадила. Но сейчас бы поскорее согреться.

– О-о-огниво, – попросила я, не найдя ничего похожего поблизости.

– Иду, – отозвался сир Элиас.

Не успела посторониться, как вдруг оказалась в маленьком плену. Супруг склонился вниз и, приобнимая меня, пристроил у хвороста маленький кусочек соломы.

Чирк! И языки пламени заплясали на сушняке. С удовольствием подставила пальцы теплу, чувствуя неприятное покалывание на коже.

– Надо помазать жиром, чтобы не шелушилась, – услышала я тихие слова рыцаря. Эл по-прежнему стоял позади и обнимал меня, греясь у огня.

– Теплее, не правда ли? – будто оправдался он. А я замерла, не зная, как себя вести. Боялась оттолкнуть неуместными словами.

– Да…

Только и позволила себе тихонько согласиться. Ведь он прав. Так действительно теплее и приятнее: стоять и греться у занимающегося костерка.

Но вот следующие слова рыцаря навели меня на мысль об ошибке.

– Скажи, ты растопила печь, чтобы приготовить еду? Не устала?

– Я… А есть из чего?

– Если устала, можем перекусить вяленым мясом, припасено несколько кусочков. И вроде бы сыр был. А уже завтра я пришлю к тебе местного парнишку, который может сбегать на рынок за покупками.

Не хотелось ему перечить из-за голода, но сухомятка бы вызвала в моём животе одновременно и тошноту, и будто тяжесть.

– Можно и что-то приготовить. – Посмотрела по сторонам и заметила притаившуюся в уголке на столе рыжую крупную тыкву. – Я могу её запечь и, если есть мука, сделать лепёшки с семечками.

– Не нужно сейчас усердствовать.

Внутренне сжалась. Зря только предложила! А сир Элиас всё понял, повернул меня к себе и приподнял лицо. Заглянул прямо в глаза.

– Если ты того желаешь, мы можем приготовить тыкву, но вот выпечка… Мне кажется, это будет слишком тяжело. Ты разве не устала?

Молча кивнула. И правда, он наверняка голоден и совсем вымотался, а я предлагаю ему подождать целый час.

Лучше сделаю тыквенный суп под вяленое мясо, должно получиться сытно.

– Тогда что мне делать?

– Я бы хотела узнать, где у вас ножи, ложки, кастрюли и есть ли в доме чистая вода?

– Воду принесу, колодец рядом. А ножи и ложки вот тут.

Супруг прошёл влево и приподнял края коричневой занавески, прикрывающей полочки широкого шкафа.

Не тратя больше драгоценного времени, я приступила к делу – аккуратно оттряхнула руки, закатала рукава и откинула плащ за спину. Снять его совсем пока не смогу, замёрзну, но хоть так.

Сир Элиас без лишних слов отправился за водой, прихватив с собой сразу два ведра. Тыква, связка лука, головка сыра, вяленые куски мяса, мешок муки и специи, и даже несколько яиц – я с удовольствием обнаружила припасы в разных уголках кухни-прихожей. А заодно углядела и камин в другой стороне домика с двумя дымоходами. Что ж, в больших домах подобное не редкость. И мне здесь уже сильно нравилось.

Развела огонь в камине, чтобы обогреть другую часть дома. Выглянула в соседнюю комнату, где обнаружила лестницу справа вдоль стены, а под ней деревянный манекен для рыцарской брони. Слева располагался библиотечный закуток, диван и два кресла, накрытые шерстяными пледами.

Выглядело здорово и уютно. Не хватало лишь света и небольшой уборки.

Возвращение супруга застало меня врасплох. Я слишком зазевалась, оглядывая зал.

– Вода.

Обернувшись, я смущённо вернулась к тыкве.

– Могу ли я завтра по своему усмотрению распорядиться всем этим? – обвела взглядом продукты на кухонном столе, возле окна. – Хочу накатать яичной лапши, если позволите. Но только вот… не знаю, как у нас обстоят дела, сир.

– Хорошо, как посчитаешь нужным.

Супруг улыбнулся и снова подошёл ко мне.

– Я буду помогать тебе во всём, а ты чувствуй себя здесь хозяйкой.

Кивнула, пряча взгляд в его доспехах. Смотреть ему прямо в глаза было тяжело, невольно припоминала наш свадебный поцелуй.

– Что ж.

Он меня отпустил и отправился раздеваться – снимать доспехи. А я первым делом нашла миску и налила туда немного воды, сполоснула руки. В другой помыла тыкву и нож, затем уже приступила к готовке.

Четверть часа спустя мы уже кушали тыквенное пюре, приправленное солью.

– Можешь звать меня Элом. – Супруг быстро прикончил кусок вяленого мяса и свою порцию.

Понятно было, как он голоден. Мне же самой хватило и половины. Поэтому остальное время я смотрела в тарелку, чтобы не переесть.

– Ты уже не голодна? – спросил меня сир Элиас. Точнее, Эл.

– Мне много не надо, – улыбнулась ему.

– Тогда ты не против, если я доем?

Охотно протянула ему тарелку и с удовольствием поглядывала украдкой в его сторону. Оказывается, это очень приятно, когда поедают твою стряпню с таким удовольствием. Сразу вдруг захотелось сделать что-нибудь ещё.

– Ты можешь идти отдыхать, а я уберу.

Хорошее настроение вмиг улетучилось и проснулось множество тревожащих вопросов. Во что мне переодеться, где спать и вообще, как дальше себя вести?

– Ах, да. Пойду займусь спальней.

Я поняла, на что он намекнул. Нужно развести огонь и прогреть комнату. Но не успела встать из-за стола, супруг меня остановил за руку, легонько погладил ладонь.

– Стой. Я не это имел в виду. Ты, наверное, устала и хочешь отдохнуть…

– Но мне нравится сидеть рядом с вами, – честно призналась я.

– Тогда подожди немного и поднимемся вместе. Всё тебе покажу. Ты можешь пока взять мою одежду, а завтра я попрошу Рильзу помочь. Она сейчас нянчится с внуком, поэтому не может хлопотать у меня по хозяйству.

– Понимаю.

Ему нужна хозяйка – и это немало так обрадовало. Я наконец поняла, чем могу быть полезной. Чего он от меня ждёт. Но оставался другой вопрос.

– Пожалуйста, – начала было я, но прервалась не найдя слов.

– М-м-м?

Эл снова погладил мою руку, слушая внимательно, будто ловил каждое моё слово.