Коты Воители: Цепляющая Тропа

— Я сейчас! Мне... Скрипозвёзд срочно позвал! — крикнула она через плечо в сторону палатки.

Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто из взрослых воинов не смотрит в её сторону, Зололапка со всех лап прытко рванула к выходу из лагеря, растворяясь в серой пелене метели.

Из глубины палатки донесся усталый голос Искры, ещё не догадывавшейся об истинных намерениях юной беглянки:

— Ладно... Только не задерживайся там надолго. А то я ведь и сама здесь засну от усталости…

ГЛАВА 2

Зололапка мягко и бесшумно ступала по хрустящему, скованному морозными тисками снегу, уверенно продвигаясь вдоль негласной границы племени. Ее лапы ступали легко, словно зимняя стужа не имела над ней никакой власти.

Сделав несколько уверенных шагов вперед, юная ученица на мгновение припала к холодному снежному покрывалу, сливаясь с белизной пейзажа, и внимательно принялась осматривать заснеженную окрестность. Птичье пёрышко, закрепленное на её левом ушке, сидело абсолютно устойчиво и надежно; от него исходил едва уловимый, согревающий пульс, который наполнял тело необычайной легкостью, удесятерял скорость движений и окутывал приятным, защитным теплом, отгоняя пронизывающий ледяной ветер.

Повсюду расстилался лишь унылый, безжизненный снег да угрюмые силуэты голых деревьев. Где-то высоко между кронами завывал тоскливый зимний ветер, а бледное, безликое солнце окончательно скрылось за плотной, свинцово-туманной пеленой неба, предвещая скорое приближение новых сумерек.

Зололапка, вскинув голову к небу и оценивая погоду, тут же решительно поднялась на лапы и зашагала дальше по едва заметной звериной тропе. Но она не успела сделать и второго шага, как прямо за ее спиной раздался неожиданный, заглушенный метелью голос:

— Далеко собралась, юная целительница?

От такого внезапного оклика Зололапка испуганно подпрыгнула на месте от неожиданности, взметнув вокруг себя облачко снежной пыли, и мгновенно развернулась.

— А... ой!.. Э-э... Прыткохвост?! — ошарашенно выпалила она, широко распахнув глаза.

Перед ней, слегка покачиваясь над сугробами, стоял Прыткохвост. Его некогда живое тело теперь полностью состояло из прозрачного, сияющего звездного света небесно-голубого оттенка, а по контуру шерсти непрерывно и завораживо мерцали крошечные, далекие искорки далеких созвездий.

— Да, это я, — спокойно и мягко ответил звездный воин, слегка склонив голову.

— Чего ты вообще тут забыл? — раздраженно выдохнула Зололапка, подозрительно прищурившись и невольно наклонив голову набок.

— Мой долг и моя прямая ответственность оберегать тебя от глупостей, — ответил Прыткохвост, мерцая в сумерках. — Или ты уже успела об этом позабыть?

Зололапка сердито фыркнула, нервно дернув хвостом:

— Прекрасно я всё помню! Но я занята делом, между прочим. Я иду искать Пеплохвостую, потому что племени нужна помощь!

— Я знаю, чем ты движима, — возразил звездный кот. — Но тебе гораздо разумнее прямо сейчас развернуться и вернуться в безопасный лагерь. Поверь, Пеплохвостая вскоре сама вернется целой и невредимой.

— Откуда тебе знать наверняка? — возмутилась кошечка. — А Тигрохвост? А моя мама Пыльная Буря? Ты о них совсем не подумал? А что, если с ними в лесу что-то случится, пока я буду трусливо отсиживаться в лагере?!

Прыткохвост лишь тяжело вздохнул, и от его дыхания в морозном воздухе рассыпались крошечные световые искры:

— Ты мастерски умеешь драматизировать и придумывать ситуации, которых на самом деле может и не быть... Твои родители опытные, закаленные в боях воители. Они не станут бездумно лезть под тонкий лед озера или прыгать в пасть голодным хищникам. Они просто методично прочесывают лес в поисках пропавшей. А раз Пеплохвостая так или иначе отыщется сама, им даже не придется тратить лишние силы на ее спасение.

От этих слов Зололапка почувствовала глубокую, жгучую обиду и разочарование. Выходило так, что ее помощь абсолютно никому не нужна, а любые попытки проявить инициативу будут бессмысленны, ведь всё разрешится само собой и без участия остальных воителей, не говоря уже о ней самой – маленькой ученице.

— Ну... — неуверенно протянула она, опушив уши и поднимая взгляд на призрачную фигуру. — А можно я хотя бы просто попытаюсь помочь найти Пеплохвостую? — Зололапка умоляюще посмотрела на звездного воителя, надеясь, что он все-таки не сочтет её затею совсем уж глупой и безрассудной.

Прыткохвост внимательно посмотрел на нее своими сияющими глазами, помолчал пару секунд, а затем кивнул:

— Ладно... Иди, раз так сильно рвешься. Если уж решила идти до конца, я могу немного помочь тебе с поиском.

— Погоди-ка! — нахмурилась Зололапка, скрестив лапы. — Почему ты так уверенно заявляешь, что она вернется сама, если ты даже понятия не имеешь об истинных обстоятельствах её исчезновения?

Прыткохвост слегка улыбнулся, его звездный силуэт чуть ярче вспыхнул в тени деревьев:

— Ну... в целом я прекрасно знаю упрямый характер Пеплохвостой. Она из тех котов, кто не станет бесцельно и долго разгуливать по опасному зимнему лесу, если на то нет веских причин. А вот конкретных обстоятельств я, признаюсь, не знаю. Но мое посмертное чутье меня еще никогда не подводило. Я твердо знаю, что она вернется, а значит так оно в конце концов и произойдет.

— Интересно, почему так... — задумываясь пробормотала Зололапка, переводя дыхание в морозном воздухе.

— Вот так вот, — коротко бросил Звёздный воитель и, бесшумно ступая по намётанным сугробам, подошел чуть ближе, отбрасывая вокруг себя легкое голубоватое свечение.

— Ладно.. Но я всё равно хочу узнать, куда именно подевалась Пеплохвостая! — упрямо вскинув подбородок, ответила Зололапка.

— Понимаю твоё любопытство, — вздохнул Прыткохвост. — Но мне кажется, что ни Искра, ни твои родители абсолютно не одобрят эту затею. Ведь юная ученица целительницы совершенно одна, без присмотра старших, разгуливает по опасной зимней границе.

— Ну ты же сам за мной присматриваешь, разве нет? — возразила Зололапка, сердито дернув ухом.

— Это правда... Но я физически не смогу защитить тебя от абсолютно всех опасностей этого мира, — мягко, но серьезно ответил Прыткохвост. — Я хоть и звездный воитель, но порой даже тем, кто на небесах, требуется посильная помощь живых.

— Ладно! Хватит разговоров, пошли уже! — буркнула Зололапка и, не дожидаясь ответа, резво побежала наперерез по заснеженной тропе.

— А куда идти-то, собственно? — крикнула она на ходу, резко останавливаясь.

— Пошли за мной, я покажу дорогу, — спокойно ответил Прыткохвост, развернувшись на месте и неторопливо зашагав назад.

— Ты куда это собрался? — растерянно бросила Зололапка.

— Она недалеко. Она совсем рядом. Просто иди следом, — бросил звездный кот, даже не пытаясь замедлить шаг или ждать юную кошечку.

— Эй, подожди меня! — возмущенно выкрикнула Зололапка и тут же со всех лап бросилась догонять Прыткохвоста, проваливаясь в глубокий снег.

Спустя пару затяжных переходов и петляний по заброшенным тропам они наконец прибыли к подножию небольшого, занесенного сугробами бугорка.

— И что мы тут забыли? — с недоумением спросила Зололапка, оглядываясь по сторонам.

— Как ты и просила — я привел тебя туда, где находится Пеплохвостая, — ответил Прыткохвост, указывая хвостом вперед.

Зололапка мгновенно припала к земле, вытянув шею и стараясь не издавать ни звука. Неподалеку, у самого основания скрытой за кустарниками скалы, Пеплохвостая о чем-то оживленно общалась с каким-то незнакомым черным котом, чью черную шкуру украшали яркие белые пятна, а пронзительные глаза отливали холодным голубым светом. Судя по напряженной мимике и резким жестам этого пятнистого незнакомца, у него были весьма серьезные, если не опасные намерения.

— Кто это вообще такой? — едва слышно прошептала Зололапка, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

— Это тот, чьё имя и чьи поступки еще очень долго будут с ужасом звучать в племени, — зловеще ответил Прыткохвост.

— В смысле? Что это значит? — не поняла Зололапка.

— На этот вопрос тебе придется искать ответ вручную, самой, — загадочно произнес звездный воитель.

— Поясни толком! — потребовала Зололапка, переводя испуганный взгляд с незнакомца обратно на Прыткохвоста.

Прыткохвост прикрыл глаза, и его призрачный силуэт на мгновение ярко вспыхнул в сумерках, прежде чем произнести пророческие слова:

— Когда ядовитый шепот вернет старую тьму, и отвергнутый амбар прольет кровь от головы до хвоста. Жизнь наставницы угаснет ради юной тени, но из пепла взойдет та, чей дар затянет даже раны души.

Зололапка завороженно и испуганно смотрела на него, пытаясь осознать услышанное, как вдруг со стороны, где стояла Пеплохвостая, отчетливо послышался хруст веток и приближающиеся шаги.

— Ой! Зололапка? Ты какими судьбами здесь? Что ты тут забыла? — раздался удивленный голос Пеплохвостой, внезапно появившейся из-за кустов.

Кошечка резко перевела испуганный взгляд на воительницу, а затем мгновенно повернулась обратно к бугорку, надеясь получить подсказку от проводника. Однако на заснеженном склоне уже никого не было – Прыткохвост бесследно исчез, оставив Зололапку совершенно одну перед лицом грозных вопросов.

— Ой..! Я? Да так... просто морозную мяту тут собирала, — заикаясь и лихорадочно пытаясь придумать хоть какое-то правдоподобное объяснение, выпалила Зололапка.

— Погоди-ка, но морозная мята вроде бы совсем не здесь растет, разве нет? — подозрительно прищурилась Пеплохвостая, наклонив голову набок.

— Не растёт... то есть да, не растёт! Но когда я шла по лесу и искала её, случайно заметила тебя здесь, — путано оправдывалась Зололапка.

— И решила заняться слежкой? Подслушивала, значит? — строго спросила Пеплохвостая.

— Нет, конечно же нет! — испуганно запротестовала Зололапка, лихорадочно соображая, как выкрутиться из неловкого положения.

— Да ладно тебе, не переживай так... Всё в полном порядке. Искра и сама всё прекрасно знает, — махнула лапой Пеплохвостая, явно скрывая что-то важное.

— Знает? О чём именно она знает?! — опешила Зололапка.

— Ну... я не имею права разносить чужие секреты направо и налево. Мне нужно сначала лично посоветоваться с Искрой, — отрезала Пеплохвостая.

Да во имя Звёздного Племени! Почему здесь всё вечно так запутано и покрыто тайной?! — с досадой подумала про себя Зололапка, пытаясь унять подступающее раздражение.

— Ладно, как скажешь! — буркнула Зололапка.

— Пойдешь со мной обратно в лагерь? Хотя стоп, тебе же вроде как мяту собирать надо было, — напомнила Пеплохвостая.

— Да ладно с ней, потом соберу! Пошли уже, — махнула лапой Зололапка. — У нас в запасах и так навалом этой мяты.

— Ага... Смотри сама. Но если вдруг Искра снова начнет ворчать и устраивать допрос, я в этот раз за тебя заступаться не стану, — предупредила Пеплохвостая.

— Угу... — тихо хмыкнула носом Зололапка и, поднимаясь со снега, послушно посеменила рядом с воительницей по направлению к родному лагерю.

Впрочем, её лапы уже основательно онемели и начали сильно замерзать от ледяного снега и промерзшей, покрытой инеем земли. Преодолев последние несколько десятков шагов по занесённой сугробами территории, они наконец миновали опушку и вошли в безопасные пределы родного лагеря.

— Ну вот мы и пришли. Можешь теперь побыть в стороне? Я просто хочу спокойно и без лишних ушей поговорить с Искрой, — бросила Пеплохвостая, не дожидаясь ответа, и стремительно юркнула внутрь тесной палатки целительницы.

А я? А как же я? — возмущенно подумала про себя Зололапка, чувствуя себя несправедливо отброшенной на обочину событий.

Однако затевать долгие споры или задавать лишние вопросы она не стала. Вместо этого кошечка лишь обиженно фыркнула себе под нос, обошла палатку сбоку и бесшумно уселась у самого полога, прижавшись к плотной ткани.

Быстро убедившись, что в непосредственной близости никого из старших воинов нет, она настороженно прижала уши и принялась жадно вслушиваться в каждый шорох, доносящийся изнутри.

Голос Искры звучал на удивление строго, в нём отчётливо сквозило раздражение и глубокое любопытство:

— И что это значит? Пыльная Буря вместе с Тигрохвостом уже добрую половину дня рыщут по всему лесу, сбиваясь с лап в твоих поисках! И ты заявляешься сюда только сейчас?

— Да... Но... Они в конце концов вернутся, наверное... В общем, ближе к делу, Искра. Ты же прекрасно знаешь того кота по имени Гром? — торопливо перебила её Пеплохвостая, пытаясь перевести тему.

Однако Искра по одному только тону собеседницы поняла, что за этим именем кроется что-то недоброе, и наотрез отказалась слушать дальше:

— Что? Какое тебе вообще есть дело до этого бродяги? Разве у тебя своих прямых обязанностей в племени мало?

— Да нет же... Просто он очень настойчиво попросил меня передать тебе пару слов... — оправдывающимся голосом ответила Пеплохвостая.

На мгновение внутри палатки воцарилась абсолютная, зловещая тишина. От этого внезапного затишья Зололапка инстинктивно вскинула голову, тревожно навострив уши, как вдруг со стороны главного входа в лагерь отчетливо послышались тяжелые, уставшие шаги и знакомые голоса Пыльной Бури и Тигрохвоста.

— Зололапка? Ты чего это здесь сидишь на холоде? — удивленно окликнула её глашатая, приближаясь к палатке.

— Мы так до конца и не смогли найти Пеплохвостую... Обшарили каждый куст, — тяжело выдохнул Тигрохвост, с трудом переставляя лапы.

Зололапка растерянно моргнула, лихорадочно соображая, как выкрутиться из неловкого положения:

— А... Пеплохвостая уже здесь! Она только что вернулась и сейчас находится внутри палатки целительницы. А меня попросила пока посидеть снаружи.

— Вот как? — прищурилась Пыльная Буря, её шерсть на загривке подозрительно зашевелилась. — И что же она там делает? Если уж она вздумала самовольно блуждать по опасным зимним границам, то ей не составит особого труда прямо сейчас отчитаться перед мной и предводителем, где именно она ходила и почему её не было в лагере! Между прочим, у нас сейчас огромные проблемы с дичью её в запасах практически нет от слова совсем, разве что Ящеролов умудрился кое-как выудить из проруби пару мелких рыбёшек!

— Ого... А мы-то всё это время только и делали, что бегали туда-сюда, высунув языки, и прочесали абсолютно все границы, — злобно фыркнул Тигрохвост, чувствуя себя одураченным. — Ну раз она благополучно нашлась, с меня хватит. Извини меня, Пыльная Буря, но я отправлюсь в свою палатку и как следует высплюсь.

Не дожидаясь ответа, огромный воин даже не стал останавливаться и тяжело поплёлся в сторону палатки воинов.

— Иди уж... лежебока, — махнула хвостом Пыльная Буря, после чего её взгляд не предвещал ничего хорошего.

В этот самый момент полог палатки целительницы откинулся, и оттуда боязливо выглянула Пеплохвостая. Заметив перед собой разъяренную глашатаю, она замерла, вопросительно и испуганно уставившись на неё.

— Ну? Давай, выкладывай, великая путешественница, по каким таким тайным тропам тебя носило всё это время? — скрестив лапы, грозно спросила Пыльная Буря.

Пеплохвостая, мгновенно сообразив, что дело пахнет допросом и суровым наказанием за нарушение дисциплины, судорожно попыталась сменить тему:

— Я... я просто отгоняла дикую лису, которая умудрилась поселиться совсем близко к нашему лагерю!

Врёт и даже глазом не моргнет... — злорадно подумала про себя Зололапка, наблюдая за этой сценой. Сейчас тема лисьей угрозы была самой больной и опасной точкой для всех племен, и воители находились на пределе нервного срыва.

— Лису? Ты совсем рассудком тронулась? — сорвалась на крик Пыльная Буря. — Совсем одна? Ты что, решила, что у тебя девять жизней, как у предводителя? А если бы эта тварь разорвала тебя на куски? Что бы мы тогда делали?

— Простите... я не подумала... — виновато опустив голову и прижав уши к макушке, пробормотала Пеплохвостая.

— Раз ты имела наглость уйти без моего ведома и подвергнуть себя смертельному риску, ты понесешь заслуженное наказание! — жестко и безапелляционно объявила глашатая. — Будешь отныне лично чистить все грязные подстилки у Камнегрыза, пока я лично не удостоверююсь, что твоя дурная голова больше не вздумает самовольно покидать лагерь! И запомни: без сопровождающих тебе отныне строго запрещено переступать границы лагеря!

— Хорошо... я поняла, — понуро ответила воительница.

Смело и без возражений принимает такие суровые решения... — с долей скрытого уважения подумала Зололапка, продолжая исподлобья разглядывать Пеплохвостую.

— Зололапка ты куда пропала? — внезапно раздался из темноты палатки раздраженный и требовательный голос Искры, заставивший кошечку вздрогнуть.

— Ой! Я... я уже иду! — испуганно ответила Зололапка и, не заставляя старшую целительницу ждать повторно, пулей нырнула внутрь целительского убежища.

— И почему тебя вечно вечно носит где-то невесть сколько времени, когда работы невпроворот? — проворчала Искра, методично перебирая в лапах сухие пучки целебных трав.

— Да... честно геоворя, мне показалось, что прошло совсем немного времени... — попыталась оправдаться ученица, виновато опустив глаза.

— Ладно, хватит оправданий, принимайся за дело, раз уж пришла, — строго скомандовала наставница, кивнув на угол. — Мне нужно срочно разобрать и разложить по местам ещё пару свежих пучков целебных травинок, которые мы принесли с прошлых сборов, а я совершенно забыла вовремя выложить их на сушку. Сделай это немедленно.

Зололапка тут же принялась за дело, умело и споро перебирая пучки свежих стеблей и отделяя друг от друга целебные травы, которые требовали бережного обращения. Ее лапы действовали привычно, разделяя сухие листья от сочных стеблей, раскладывая их по степени пригодности для будущих мазей.

Искра тем временем поднялась с места и неторопливо направилась в сторону дальней, погруженной в прохладный полумрак части палатки – просторной, уходящей вглубь скалы норки, которая служила главным хранилищем и сортировочной для всех запасов трав, кореньев и ягод.

Сидя в тишине и монотонно перебирая шуршащие стебли, Зололапка внесколько мгновений замерла. Ее лапы остановились над пучком сухой кошачьей мяты, а глаза округлились от внезапного осознания: из-за внезапного и шумного появления Пыльной Бури и уставшего Тигрохвоста она напрочь упустила самую важную часть! Она так увлеклась наблюдением за разбором полетов, что прослушала те самые слова, которые Пеплохвостая так отчаянно пыталась передать Искре по поручению загадочного чужака.

Тьфу! Ну и мышеголовая же я... Как можно было так оплошать? — с досадой подумала про себя Зололапка и от переполнявшего её раздражения резко махнула хвостом, нечаянно раскидав часть только что разобранных трав.

Теперь ей придется по крупицам собирать обрывки информации, а загадочные слова Прыткохвоста о зловещем пророчестве отложились в памяти лишь поверхностными, разрозненными образами.

Зололапка без труда могла на память перечислить десятки видов целебных трав, безошибочно знала их свойства, специфику применения и то, как именно они воздействуют на организм при тяжелых ранениях или лихорадке. Но когда дело доходило до таинственных знамений, когда кто-то изрекает туманные пророчества, а разговор мгновенно прерывается и переключается на очередную отчитывающую речь вроде той, что досталась Пеплохвостой, всё напрочь вылетало из головы молодой ученицы. В памяти застряли лишь два обрывочных, тревожных слова: “Наставница” и загадочный “Амбар”.

Как вообще старый, заброшенный амбар может быть хоть как-то связан с наставницей? И кто именно имеется в виду под этим словом? — лихорадочно размышляла Зололапка, продолжая механически перекладывать стебли.

Она возобновила сортировку, но мысли её уже витали далеко от целебных корешков. На мгновение кошечка повернула голову в сторону темной, глубокой ниши-сортировочной, где в полумраке продолжала тихо копошиться Искра, перекладывая тяжелые мешки с сушеными ягодами.

Наставница... Наставница... Кто же она такая?.. В племени прямо сейчас нет других оруженосцев, кроме меня,