Жена по обману

Но леди Эстер и бровью не повела.

– На все светские выходы Листерия надевала вуаль. Это позволяло ей не нарушать свои принципы и при этом, как она сама говорила, придавало загадочности ее образу. Поклонников у нее, между прочим, хватало всегда с избытком.

– Вот зря вы это сказали, – Кармилла скрестила руки на груди. – Ваша воспитанница теперь для достоверности начнет на балу флиртовать со всеми, кто только подвернется. Как бы на самом принца не замахнулась!

Она, конечно, хотела этим подколоть меня, вот только ее слова вызвали совсем иную реальность.

– Принца?.. – я нервно сглотнула.

– Нет никаких достоверных слухов, что он приедет в Велмонд, – тут же не менее нервно заверила леди Эстер.

Теперь уже Кармилла с недоумением перевела взгляд с нее на меня и обратно:

– А что не так? Я чего-то не знаю?

– Скажем так, у Алены некоторые…кхм…проблемы с принцем Гарвеном, – к счастью, наставница не стала вдаваться во все подробности. – И лучше ему на глаза не попадаться.

Но тут же добавила с деланной бодростью:

– Да даже если и попадешься, Алена, переживать нечего! С таким раскрасом лица, да еще и под вуалью, он тебя точно не узнает! Ну а уж не применять магию, чтобы по ее следу не засекли, у тебя, надеюсь, и без того ума хватит.

На миг прикрыв глаза, я помассировала виски. Нет, определенно, нужно как можно скорее заканчивать все дела здесь и подаваться в бега. А то, как я смотрю, провидение так и норовит меня столкнуть с этим коронованным извращенцем Гарвеном.

– Давайте все-таки вернемся к нашим баранам, – попросила я. – Ну то есть другим баранам, помимо принца. Я вот что вчера нашла.

Но и леди Эстер и Кармилла при виде серебренного листика не выдали ничего вразумительного.

– А что в нем такого? – и вовсе не поняла Кармилла. – Ну сделал кто-то из серебра лист, и что?

– Если Алена говорит, что это настоящий лист с настоящего дерева, то так и есть, – в кои-то веки поддержала меня леди Эстер, – уж с ее-то магией она в таком ошибиться не может. Но лично я ни разу о подобных деревьях не слышала… Нужно спросить у лорда Дорнавана на всякий случай. Он, кстати, сегодня утром как раз прислал весточку, будет присутствовать на балу. Естественно, он в такую даль создаст портал не ради увеселительной затеи, а чтобы с тобой, Алена, тайно переговорить. Позже пришлет указания, где именно вам во время бала встретиться. Естественно, вдали от чужих глаз. Надеюсь, ты придумаешь, как улизнуть от Орвила.

Да как бы он сам от меня на балу не улизнул… Нет, я бы на его месте точно бы предпочла общество местных красоток жуткой супруге. И даже чуточку обидно. То ли за себя, то ли за Листерию.

Так! Хватит уже о нем думать! Тем более до наступления вечера и, соответственно, бала достаточно времени! Поиски реликвии ждут меня. Да и еще кое-что нужно успеть провернуть, пока светло.

Демир

То, что Листерия найдет уйму предлогов, чтобы не явиться на совместный завтрак, это и так знал заранее. Потому и не удивился. Эта взбалмошная девчонка пока точно не рискнет показываться ему на глаза. И это одновременно и забавляло, и заинтриговывало. Нет, определенно, если бы не Листерия, ему бы тут, как минимум, было бы скучно.

Ну а пока, после завтрака в гордом одиночестве, Демир принялся за самое очевидное место поиска – продолжить разгребать завалы в кабинете брата. Никаких деловых бумаг у Орвила не имелось. Банально из-за отсутствия этих самых дел. Но то самое сакральное королевское послание вполне могло затесаться и среди залежей всего этого хлама, что хранился здесь.

Старые письма, приглашения, потертые свитки, да даже вырванные страницы из разных книг – во всем этом собрании не нашлось вообще какой-либо логики! Если только не считать логичной привычку брата все скидывать в одну кучу и после забывать обо всем этом.

И ведь приходилось вчитываться в каждый клочок бумаги. Только это пока не давало ничего. Кроме раздражения и нарастающей уверенности, что Орвил, с момента последней их встречи, стал еще безалабернее. И как такого типа могли взять на секретную королевскую службу?.. Или исключительно по принципу «враг моего врага – мой друг»? Уж в чем-чем, а в маниакальной тяге к приискам и король, и Орвил нашли друг друга.

Сложно было следить за временем в тягомотине этой муторной бумажной работы, но прошло не больше часа, скорее всего, когда в кабинет нагрянул Хоррис.

– Слушай, она там что-то делает! – с порога выдал псевдосадовник заговорщическим шепотом.

– Она – это, как я понимаю, Листерия? – Демир отложил кипу просмотренных свитков со списками неизвестных имен обратно на стеллаж. – Чем она тебя так напугала? Вызвала пару мертвяков прямо посреди сада?

– Пока нет, но наверняка именно этим и занимается! Я, как приличный садовник, взялся постригать кустарник вдоль центральной дорожки. Ну и попутно осматривал там на случай тайников. И тут появилась эта тень ходячая, вся черная и крадучись. Теперь что-то там творит в саду эдакое, искры во все стороны летят. Ты бы повлиял на нее, а? – нервно попросил друг. – Пусть хотя бы на несколько дней сделает перерыв в своих некромантских устремлениях. А то мне все чудится, что вот-вот какой-нибудь ходячий труп выползет из ближайшей клумбы. Ты же знаешь, я не из робкого десятка. Но крайне сложно сосредоточиться на деле, когда вокруг бродит эта жуткая некромантка и что-то замышляет!

– Она очень милая, на самом деле, – все же возразил Демир.

На что Хоррис настолько скептически глянул на друга, словно опасался его подмены.

– Милая? Эта зловещая летучая мышь? Да она как взглянет, такое ощущение, что чернотой глаз в саму пустоту засасывает! Нет, серьезно, Демир, повлияй на нее, а? В конце концов, муж ты ей или как. Ну а то, что ненастоящий, она ведь не знает.

– Давай я все же сначала выясню, что она там наколдовать в саду решила, а после уже сам разберусь. Но что насчет сегодняшнего бала? Ты выяснил?

Друг кивнул.

– Я составил примерный список тех, с кем Орвил здесь, в Велмонде, общается. Так что будешь готов к возможным встречам. Я еще хотел связаться с Его Величеством, но тот ожидает сегодня прибытие принца.

– Гарвена еще не хватало… – Демир поморщился. – Но с ним-то, надеюсь, мой братец дружбу не водил?

Ну а что, два сомнительных подлеца – они бы нашли друг друга.

– Нет, насколько я знаю. Но ты же в любом случае, как я понимаю, не намерен там ничье внимание привлекать, – и тут же нервно усмехнулся. – Главное, чтобы твоя некромантка не привлекала. Нет, правда, Демир, знал бы ты, как я тебе сочувствую! Вообще не представляю, как ты с этой особой на балу будешь.

– Переживу как-нибудь, – пока вообще не видел в этом проблемы. – Ладно, пойду проверю, чем таким Листерия в саду занята. Но ты не вертись там под ногами на всякий случай.

– На какой случай? – Хоррис даже сглотнул. – На случай, если она выкопает чей-нибудь труп и он на тебя кинется? Ты хотя бы на помощь позови сразу! Вдруг сам не справишься.

– С кем? – Демир улыбнулся. – С Листерией или с трупом? Все же как-нибудь обойдусь своими силами.

Не стал добавлять, что просто хочет пообщаться с ней без лишних свидетелей. Потому что ему интересно. Потому что ему приятно.

Потому что с ней хочется играть в ту игру, в которую играют исключительно двое.

Алена

Нет уж, дудки, никаких больше неучтенных призраков! И пусть только эта потусторонняя гадость попробует пробиться через мою защиту!

Примерно прикинув, что всю территорию поместья мне никак не обхватить, я решила ограничиться периметром самого особняка и хотя бы части сада.

Нет, ну а вдруг мне приспичит среди ночи выйти прогуляться, на скамейке посидеть, любуясь на звезды? Да и без прогулок я буду гораздо крепче спать, зная, что под окнами в саду никакие привидения не устраивают свои завывательные концерты. Мне завываний и от леди Эстер хватает. У нее тоже репертуар так себе: все про мое несовершенство.

С западной стороны дома я уже пробежалась, создавая магические столпы – опоры для защитного купола. Оставалось возвести их лишь со стороны сада. И хотя местный садовник, весьма симпатичный кстати, попятился от меня как от толпы оживших сорняков, я не обратила на это внимания. Я так и вправду скоро привыкну, что меня тут все боятся. Кроме Орвила. Но насчет него я сильно сомневаюсь, что он чего-либо боится вообще.

И мне как раз оставалось создать последний опорный столп, как этот самый Капитан-Ничего-Не-Боюсь и объявился по мою душу.

Сначала он просто стоял в стороне, у фонтана, довольно критически наблюдая за моими стараниями. И вот как тут сосредоточиться? Благо, хоть доделать мне оставалось совсем немного.

– Ты в этом уверена? – полюбопытствовал, наконец, мой-чужой муж, когда я закончила с созданием защиты.

– Уверена. Особенно в том, что, во-первых, не стоило выходить замуж. И, во-вторых, если кое-кто не разбирается в магии, то и нечего лезть под руку.

И вот совсем не хочется ему грубить! Но я должна соответствовать образу ненавидящей Орвила Листерии. Да и не только в ней дело. Мне самой желательно, чтобы этот дотошный обладатель пронзительного взгляда и чарующего бархатного голоса держался от меня подальше.

Или все же я от него подальше?..

Ай, в любом случае нужно поменьше о нем думать!

– Даже не будучи магом, я в состоянии понять, что ты возводишь магический купол абсолютной защиты, – невозмутимо продолжал мой псевосупруг, подойдя почти вплотную. – Но ведь подобные меры защищают от чего бы то ни было извне. А если столь напугавший тебя призрак вовсе не снаружи, а очень даже здесь?

Ха! Не подловишь!

– Прежде, чем создавать купол, я исследовала тут везде, и, поверь моему некромантскому, – на самом деле, вовсе не некромантскому, а просто магическому, но Орвилу это знать незачем, – опыту, нет здесь никакой нежити! И малейшей лазейки для нее нет! Так что ночная нечисть примчалась как раз таки из этого самого «извне».

Орвил развел руками, да еще с таким видом, мол, кто я такой, чтобы спорить со столь выдающейся некроманткой, которая еще и, по его мнению, вероятнее всего, давно уже не в себе.

– Что ж, Листерия, допустим. Хотя мне казалось, ты весь сегодняшний день посвятишь исключительно сборам на королевский бал.

– Бал у меня куда больше шансов пережить, чем очередную встречу с тем призраком и ее возможные последствия.

А он даже засмеялся.

– Последствия? Это какие? Неужели имеешь в виду столь скорбную для тебя необходимость делить со мной постель?

– Напрасно иронизируешь, – я очень постаралась говорить холодно, да и взглянула на него со всем возможным презрением. – Я прекрасно знаю, что для тебя мое общество столь же обременительно, как и мое для тебя.

– Ну почему же, – нет, ну как можно настолько обаятельно улыбаться?.. – лично я получаю искреннее удовольствие. И мне заранее любопытно, насколько еще хватит твоей колючести.

Вот теперь уже я едва не рассмеялась.

– У меня ее с запасом, не сомневайся.

На самом деле я давно уже в этом мире пришла к осознанию, что ни к кому нельзя привязываться и уж тем более, упаси местные боги, влюбляться.

Хотя куда вероятнее, что я быстрее найду реликвию и попросту исчезну из его жизни. И пусть дальше давит обаянием уже на настоящую Листерию.

А я искренне попытаюсь себя убедить, что вовсе ей не завидую.

Демир

Неясно, какая вообще из нее некромантка, зато теперь очевидно, что потенциал у Листерии просто невероятный. Шутка ли – так запросто, почти играючи установить абсолютную защиту на столь большое пространство!

Понятное дело, сам бы с этим справился, для него несложно. Но ведь в целом таких магов на все королевство можно по пальцам одной руки пересчитать! И что-то не помнится о наличии в их числе этой взбалмошной девушки.

Может, именно этим она Орвила и заинтересовала? Своим магическим потенциалом? Всю жизнь завидовавший чужой магии, он решил отыграться хотя бы в том, что наследники у него будут одаренные?

– Вот и все, – Листерия вздохнула с облегчением. – Теперь все здесь под защитой. Вам, немагам, конечно, купол не видно. Но зато и слуги не испугаются, мол, что такое происходит.

Любопытно, что она так печется о слугах… Или успела привязаться к простым людям за то время, что живет здесь? Кстати, а сколько вообще они с Орвилом женаты? Год? Два?

А она, спохватившись, добавила:

– Да и ты сам тоже можешь теперь спать спокойно.

– Как я могу спать спокойно, когда в соседней от меня комнате такая девушка?

Она на пару мгновений смотрела на него с искренней озадаченностью.

– Если ты опасаешься, что я вдруг заявлюсь к тебе среди ночи с намерением задушить, и после стать счастливой вдовой, то напрасно. Я люблю поднимать уже имеющиеся трупы, а не создавать новые.

– Думаю, ты прекрасно поняла, какой именно смысл я вкладывал в свои слова.

– Думаю, мой смысл мне нравится куда больше, – ей хватило наглости снисходительно улыбнуться, мол, старайся-старайся, на меня твое обаяние все равно не действует.

Вот и как понять? Его-Демира обаяние не действует? Или она настолько презирает Орвила, что заранее воспринимает все в штыки?

– Но раз уж все равно развод нам пока не светит, придется как-то искать общий смысл, – Демир не собирался отступать. Улыбка не сходила с лица. И неспециально ведь. Просто само присутствие рядом этой странной девушки вызывало безотчетное желание улыбаться. И не потому, что порой она была на редкость забавной… Пока сам себе объяснить собственный порыв не мог.

– Придется тебе пока этими бессмысленными поисками заняться одному, – она прошла мимо него вдоль кустарника. – Лично мне пора готовиться к королевскому балу.

– Надеюсь, мне посчастливиться увидеть тебя в чем-то помимо черного цвета? – не удержался от вопроса вслед.

Она даже обернулась. Наградила его милой улыбкой. И не менее милым:

– Еще чего.

Усмехнулся.

– Что ж, тогда просто дождусь встречи ночью. Лично я предпочитаю тебя без этой черноты.

– Увы, никак, – Листерия развела руками. – У меня траур.

– И по какому же поводу?

– По поводу отсутствия поблизости адекватных мужчин, перед которыми и вправду хочется представать в ином виде.

Нет, вот же язва! На все у нее есть ответ!

Она тут же добавила:

– Так что вчера был исключительный момент, больше не повторится.

– Готов поспорить на обратное.

Листерия скептически изогнула брови.

– И на что спорить? – хоть и старалась говорить нейтрально, но чувствовалось, что ей мигом стало любопытно.

– А что бы ты хотела получить в случае выигрыша?

– Развод, – явно первое, что ей пришло в голову. – С твоей стороны вообще глупо спорить, учитывая, что только мне решать в каком виде появляться. Не станешь же ты меня хватать и кунать головой в первый попавшийся фонтан, – и тут же на его последовавший смех отреагировала совсем неуверенным: – Не станешь, ведь?..

– Порой, знаешь ли, все средства хороши. Так что? – протянул ей руку. – Заключим спор?

Листерия протянула было руку в ответ, но тут же замерла. Смотря на него с нарастающим подозрением, уточнила:

– Допустим, случится такая невидаль, что выиграешь ты. И что тогда? Какой выигрыш ты себе придумал?

– Самый очевидный. Ты, естественно.

И снова она озадачилась. Но через мгновение вырвавшееся «Ха!» прозвучало красноречивее любых речей.

– Нет, Орвил, мой траур как никогда обоснован! Сомнения в твоей адекватности только нарастают. Ты же понимаешь, что тебе вообще ничего не светит! Даже не знаю, то ли ты такой наглый, то ли самонадеянный.

– Раз ты уверена, что ничем не рискуешь, то в чем проблема? – протянул ей руку. – Готова на спор?

Алена

Да что же он действует на меня так завораживающе, словно удав на кролика?! Мало того, что туплю нещадно, так еще мурашки бегают в бешеном темпе!

И почему когда тот же Гарвен (тоже, между прочим, вполне себе по внешности) высказывал свои любострастные намерения, мне хотелось огреть его чем-то тяжелым? Его же собственным драконом, к примеру. Но когда подобные намеки делает Орвил, не возникает и толики возмущения или злости, а какое-то вообще непонятное здравому смыслу приятное волнение? И, чтоб его, нарастающее предвкушение?!

Нет, определенно, или мне пора уже править свою дурную головушку (ну или какие иные части тела), или Орвил и вправду на меня плохо действует.

Да еще спор этот! Ладно бы я потребовала что-то, что нужно именно мне. Но я-то сказала то, что точно на моем месте хотела бы настоящая Листерия! Так что их развод мне никуда не встал. Вот вернется его истинная супруга, пусть на эту тему и бодаются.

Как назло еще, Орвил подошел настолько близко, что теперь нас разделяли настолько жалкие несколько сантиметров, что одно неверное движение грозило бы жаркими объятиям. И как тут адекватно соображать, когда над тобой буквально нависает мужчина, из-за которого аж забываешь, как дышать?..

Но, во-первых, чужой развод мне не нужен. А, во-вторых, Орвил явно давно ни от кого не получал по носу, пора это исправить.

С самой чарующей улыбкой, на какую я была способна, я приподнялась на цыпочки, томно положив ладонь на грудь чужого мужа. И почти касаясь губами его губ, прошептала:

– Прости, дорогой, но я не товар, чтобы на меня торговаться.

Задержись я хоть на секунду, он бы точно сгреб меня в охапку. Аж глаза сверкнули! И мне бы даже польстило, что интерес Орвила (по крайней мере, физическая тяга) точно неподдельные. Но не стоит забывать, что он-то видит во мне Листерию.

Я тут же отпрянула в сторону, опасаясь прямого столкновения его наверняка горячих объятий и моей подводящей сейчас адекватности.

– Боишься проиграть? – надо отдать ему должное, невозмутимость он себе вернул махом. Как будто по привычке всегда держать лицо.

– Боюсь, что все связанное с тобой мне просто неинтересно, – я с нарочито равнодушным видом пожала плечами. – Тем более плотские утехи. А теперь, извини, но мне и вправду пора готовиться к королевскому балу.

А точнее, поскорее спасаться бегством.

Орвил не стал меня останавливать. То ли его мужскую гордость задели мои последние слова. То ли хватало проницательности считывать мое поведение, несмотря на эти самые слова. И мне вовсе не хотелось думать, что он прекрасно понимает, как на самом деле на меня действует!

Нет, определенно, эта миссия куда сложнее, чем показалась на первый взгляд…

В спальню я вернулась сразу же. Под чутким и столь же молчаливым руководством моего деревянного Буратино, то есть, простите, Алехандро, я исследовала каждый клочок этой комнаты. Но, видимо, все мое везение на странные находки кончилось еще вчера на серебряном листочке – я не нашла больше абсолютно ничего. Так что где бы Листерия ни спрятала реликвию, точно не здесь. Ее спальню можно вычеркивать.

И куда дальше? Так же ползком проползти, простукивая каждый миллиметр, остальные три десятка комнат особняка? Или сразу приступать к саду? То-то их пугливый садовник порадуется, увидев, как я по-пластунски исследую клумбы…

Ладно, разберемся по ходу дела. Сегодня на балу, главное, переговорить с лордом Дорнаваном. Наверняка у него есть какая-то новая информация. Может, какой-нибудь ориентир подскажет. А то пока, право слово, ищем иголку в стоге сена.

Так что грядущий бал будет весьма полезен и продуктивен. Да и мне на пользу выбраться ненадолго из этого дома и проветриться. А то чувствую себя запертой в ловушке с тигром. Очень обаятельным и оттого еще более опасным тигром… Ну а то, что этот тигр вообще-то со мной поедет – мелочи. Все равно меня ждет исключительно приятный и полезный вечер.

Ох, как же я заблуждалась…