Тайна Нестрашного переулка

Карий и красный

Голос принадлежал высокой светловолосой девушке, одетой в лёгкое белое платье и бежевые туфли. Той самой, что пару минут назад забежала в «Продукты», чуть не столкнувшись с Тёмой. Артём сделал вид, что обращаются не к нему, надеясь, что незнакомка пойдёт дальше по своим делам.

Но она и не думала уходить.

– Мальчик… – повторила девушка, наклонившись вперед.

В одном этом слове и в произносящем его голосе было столько тепла и участия, что Тема нехотя поднял взгляд и… Невольно залюбовался глазами цвета рдеющих углей под тонким слоем золы – что-то среднее между карим и красным.

Увиденное впечатлило Артема настолько, что он не сразу заметил припухшие веки и чуть смазанный макияж. Ему вдруг стало ясно, что стоящий рядом человек нуждается в помощи не меньше него.

Тёме почему-то вспомнилась мама, машущая ему из окна отъезжающего поезда, увозящего её в очередную командировку. Тогда Артём был готов взлететь по железным ступеням, растолкать проводников, дёрнуть стоп-кран и лично вывести маму из вагона, проводить домой, успокоить… Тогда он не мог ничего сделать, а сейчас был просто обязан.

– Артем, – представился Тема, не найдя лучшего способа начать разговор.

– Варвара, – ласково ответила девушка, протянув собеседнику тонкую ладонь.

Артем стушевался и неловко пожал протянутую руку, хотя и считал этот жест исключительно мужским. Да и не вязалось рукопожатие с воздушным образом новой знакомой.

Варвара пробежалась взглядом по ссутуленной фигуре Артема и остановила свой взгляд на его белом, как простыня, лице. В красно-карих, глубоких глазах плескалась тревога.

– Здесь не занято? – спросила девушка, указав на бордюр.

Не дожидаясь ответа, она изящно одёрнула платье и присела слева от Артёма, после чего выудила из нагрудного кармана маленькую фотографию и показала ее соседу по бордюру. Насилу оторвав взгляд от собеседницы, Тема взглянул на фото и увидел на нем… Варвару. Те же удивительные глаза и светлые локоны, похожие черты лица… Нет, это была не она, но маленькая девочка, как две капли воды на нее похожая.

– Дочку потеряла. В четвёртом классе учится, Виолеттой зовут.

Голос Варвары надломился. Она упрямо тряхнула головой, закусила нижнюю губу и застыла, склонив голову.

– А я кота нашел, – оторопело произнес Артем и тут же проклял себя за неловкость. Варвара смотрела перед собой и никак не реагировала. Тёма затылком почувствовал осуждающий взгляд отца и попытался реабилитироваться:

– Извините, я не видел, – прошептал Артем, протягивая фотографию обратно, – А давно пропала?

– Вчера, – глухо ответила Варвара, – А я сразу в полицию не пошла. Всё тянула, думала, найдётся. Ещё подруг обзванивала, время тратила. Какая же я дура… Если её не найдут…

Варвара разрыдалась, прикрыв лицо руками и уткнувшись лицом в плечо Артёма. Тёма беззвучно шевелил губами, пытаясь подобрать нужные слова. Задавая свой вопрос, он ожидал рассказа о небольшой житейской неурядице, а получил настоящую трагедию. Да ещё и девушка оказалась настолько открытой, что поделилась своим горем с первым встречным.

Артём повернул голову к отцу и уставился на него умоляющим взглядом. Максим Евгеньевич встал на задние лапы, скрестил передние на груди и стал раскачиваться из стороны в сторону, будто укачивая несуществующего ребёнка. Тёма кивнул, развернулся к рыдающей Варваре и неловко её обнял. Девушка вздрогнула, и ещё сильнее прижалась к Артёму. На помощь окончательно растерявшемуся сыну очень вовремя пришёл отец, который начал выписывать петли между ногами Варвары, бодаясь и ласково урча.

– Обязательно найдут, – прошептал Тёма так мягко, как только мог, – В нашем городе уже лет сто никто не пропадает насовсем. Мне папа рассказывал. Он военный, ему можно верить. А еще у нас полиция очень хорошо работает. Вы лучше им фото дайте и ждите дома. А то вдруг Виолетта вернется…

Тёма осекся. Из его слов следовало, что дома девочку некому встретить, хотя там наверняка обрывал телефоны беспокойный муж и отец. Нервно сглотнув, Тёма спешно выпустил девушку из своих объятий и смущенно отстранился.

– Так и сделаю, – прошептала Варвара, подняв заплаканные глаза, – Спасибо тебе. Спасибо за добрые слова.

Девушка провела ладонями по щекам. Её всё ещё трясло, но выглядела она уже куда лучше, чем минуту назад. Наконец заметив трущегося у её ног кота, Варвара судорожно выдохнула и улыбнулась, после чего почесала Максима Евгеньевича за ухом.

Хоть он и был женат, отказать себе в маленькой кошачьей радости не смог – привалился к ноге новой знакомой и замер, блаженно прикрыв янтарные глазищи.

– И тебе спасибо, лохматый, – сказала девушка, смахнув с ресниц последние слёзы.

Максим Евгеньевич запрокинул голову, лукаво взглянул на незнакомку и улыбнулся, обнажив бритвенно острые иглы зубов.

Артём вдруг спохватился и протянул Варваре пачку крекеров:

– Хотите?

Девушка сдавленно рассмеялась и помотала головой. Пользуясь тем, что на него не смотрят, Максим Евгеньевич театрально хлопнул себя лапой по морде.

– Я пойду, пожалуй, – заторопилась Варвара, – Спасибо тебе ещё раз.

– Да я вроде и не сделал ничего, – ответил Артём, поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, он протянул руку Варваре, за что был награждён беззвучными аплодисментами Максима Евгеньевича.

– Иногда просто нужно с кем-то поговорить. А в самые сложные моменты обычно никого не бывает рядом, – печально промолвила Варвара.

Допущение Темы все же оказалось верным, и дома ни Виолетту, ни Варвару никто не ждал.

– Я к вашим услугам, – сказал Артём, слегка наклонив голову.

Максим Евгеньевич закатил глаза, но воодушевлённого успехом Тёму было уже не остановить.

– Я могу вас проводить, если хотите, – неуверенно предложил он.

– Не стоит, – улыбнулась Варвара, – Я живу рядом, на Подгорной.

Отказ несколько смутил Артёма, и он решил сдаться:

– Хорошо… Тогда до свидания?

– Бывай, Артём, – тепло попрощалась девушка и лёгкой походкой направилась в сторону дома.

– Нам тоже пора, – шепнул Тёма отцу.

Максим Евгеньевич согласно кивнул.

Домой Артём даже не бежал, а почти летел, изредка касаясь земли. Папа-кот бесшумно скользил рядом, расстилаясь по асфальту чёрной волнистой тенью, такой чужой в мире исполненного светом лета. Тёма раз за разом прокручивал в голове разговор с Варварой. Артёму безумно хотелось кому-нибудь рассказать о загадочном превращении папы, но он был уверен, что мама не воспримет его всерьёз. Или, того хуже, сочтёт сумасшедшим и отправит к мозгоправу.

Тёма достал телефон и на бегу отбил сообщение для Тимура и Ульяны: «Через 20 минут в Убежище. Очень важно».

Артём решил, что мама всё узнает, но не сейчас. Сначала он поговорит с людьми, которые точно поймут. А главное – поверят.

Тимур, Пират и кошачьи разборки

Убежище называлось так не потому, что здесь можно было укрыться от кровожадных преследователей и получить необходимую помощь. Заброшенный заводской корпус на самой окраине города назвали так потому, что он был похож на бомбоубежище: голые стены, электроника разной степени сложности с торчащими отовсюду проводами, тяжеленные ангарные двери на ржавых роликах – всё это придавало заводу сходство с бункером, который почему-то выкопался из земли и стал местом сбора для детей.

Обычно заброшенные здания обрастают легендами о призраках и леденящих кровь происшествиях, но Убежище было другим. Его угрюмый внешний вид не внушал страха и не таил в себе угрозы. Заводской корпус выглядел скорее печально. Брошенный всеми на окраине маленького городка, оставленный на произвол дождя и ветра, он тихо доживал свой век. Так было раньше.

А потом пришли первопроходцы, и всё изменилось. Убежище получило своё имя, и его одиночество закончилось. Внутри появились сколоченные из подручных материалов скамейки, выцветшая надпись «Не входить!» на воротах лишилась частицы «Не», окна сбросили тяжёлую броню ставен, и внутри стало светло.

Убежище благодарило своих новых друзей как умело. Под его крышей частенько устраивали собрания целые классы, назначали частные встречи и просто играли на гитаре в приятной компании.

Летом, когда родители отправляли детей по лагерям и увозили с собой на моря, Убежище часто пустовало. Но наступала осень, и всё возвращалось на круги своя. Завод снова встречал друзей под своей крышей и заботливо укрывал стенами, способными защитить от всякой напасти. Здесь никогда не случалось ничего плохого. Несмотря на торчащую местами арматуру и царящий в дальних углах Убежища полумрак, на его территории никто не получил и царапины.

Здесь не пропадали дети, не вздыхали, гремя цепями, призраки прошлого и не водилось вообще никаких опасностей. Только пыль танцевала свой вечный танец в узких лучах солнца, да росла, пробиваясь сквозь бетонный пол, трава.

А ещё здесь был невесть кем и зачем прикрученный к потолку «Запорожец» канареечного цвета. Причём крепилась машина колёсами вверх и, казалось, готова была хоть сейчас взять с места и поехать вперёд. Сначала по потолку, а потом, когда он закончится, прямо по небу, бок о бок с таким же жёлтым солнцем. Машина выглядела так живо и естественно, что могло показаться, будто она как раз стоит правильно, а вот мир вокруг неё почему-то перевернулся с ног на голову.

В отличие от других металлических конструкций в помещении, «Запорожец» не трогала ржавчина. Казалось, само время обходило стороной детище советского автопрома, будто только что сошедшее с конвейера и тут же прилипшее к потолку.

Когда Артём и его отец добрались до убежища, Ульяна уже была там. Сидела на скамейке прямо под канареечным чудом и копалась в телефоне.

Максим Евгеньевич опознал рыжую безошибочно. Он первым подбежал к скамейке, грациозно на неё запрыгнул и растянулся во весь свой исполинский рост. Ульяна вздрогнула от неожиданности, но тут же пришла в себя и зарылась пальцами в густую антрацитовую шерсть. Максим Евгеньевич тактично отполз, вывернувшись из её рук и обернулся на Артёма. Только в этот момент Ульяна заметила, что кот пришёл не один.

– Есть новости? – взволнованно спросила она, – Хорошие?

– И да, и нет, – уклончиво ответил Артём, – Дождёмся Тимура, и я всё расскажу.

Ульяна кивнула. Тимур как обычно опаздывал. Быстро устав сидеть на месте, Артём вышел из Убежища. Ульяна больше не пыталась тискать Максима Евгеньевича, только изредка бросала в его сторону умильные взгляды.

Спустя добрых десять минут после обозначенного Артёмом времени на заросшей тропинке, ведущей к Убежищу, появился Тимур. Тёму всегда забавляла манера друга всё делать напоказ. Едва завидев зрителя, Тимур перешёл на нарочито небрежную, широкую походку и замахал руками в такт. Идеально уложенные чёрные волосы поблёскивают на солнце, тёмно-карие глаза насмешливо смотрят с высоты роста метр восемьдесят, худой силуэт скрывается под висящей мешком брендовой одеждой – хоть сейчас стели под ноги подиум и объявляй об открытии показа мод.

Тимур тоже пришёл не один. Рядом с ним, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, вышагивал Пират – дворовый пёс, достопримечательность и гордость пятиэтажки, в которой жили друзья. Примечательного в нём не было ровным счётом ничего. Похвастаться он мог разве что благородным чёрным окрасом, белым полумесяцем на лбу да небесно-голубым цветом глаз. Со всем остальным Пирату повезло меньше. Низкий рост, кривые, короткие лапы, клочковатая шерсть, косые глаза навыкате и не помещающийся в пасти язык делали этого пса откровенным уродцем.

Но любили его не за внешность. Было в этом кобеле что-то, что никак не сочеталось с его убогим видом. Пират вёл себя так, будто это несуразное тело досталось ему по ошибке вместо тела волкодава или немецкой овчарки. Он никогда не лаял, как мелкие диванные собачки, ни к кому не приставал, выпрашивая ласки, но и никогда не отказывался от неё, принимал с молчаливым достоинством. Когда жители пятиэтажки выносили Пирату объедков со стола, он не набрасывался на них, как положено вечно голодному дворовому псу, а ел неспешно и перед этим обязательно благодарил кормильца – тыкался головой в подставленную ладонь.

А ещё у Пирата было одно любопытное свойство – его за километр обходили абсолютно все животные, независимо от их размера и характера. Даже самые бесстрашные и агрессивные бродячие кобели, помесь бультерьеров, доберманов и ротвейлеров с озлобленными дворнягами, предпочитали держаться подальше.

Из этого правила было одно исключение – перед Пиратом не могла устоять ни одна проходящая мимо сука. Собаки рвались с поводков, заливались отчаянным лаем, упирались и капризничали, и всё ради того, чтобы просто обнюхаться с маленьким уродцем. Хозяева, конечно, не понимали, что такого их питомцы нашли в неказистом кобеле, и старались как можно быстрее их оттащить. Но их опасения были напрасны – Пират был очень воспитанным псом.

Вот и сейчас, проводив несуразно длинного человека до пункта назначения, он не стал навязываться, а скрылся за ближайшими кустами и отправился вершить свои собачьи дела.

– Добрый вечер, девочки, – скалясь, поздоровался Тимур, закончив своё звёздное шествие.

– Кто бы говорил, – хмыкнула Ульяна, – Даже девочки так бёдрами не виляют.

Тимур пропустил остроту мимо ушей и лениво поинтересовался:

– Ну, что стряслось?

Две пары любопытных глаз уставились на Артёма.

– Это по поводу моего отца, – осторожно начал он, – Я его нашёл…

– И где он? – с опаской спросил Тимур, прерывая гнетущую паузу. По нему было видно, что на его языке вертится совсем другой, куда более страшный вопрос.

– Вот, – ответил Артём и скосил взгляд на урчащую под боком чёрную кляксу.

Тимур и Ульяна недоверчиво прищурились, переводя взгляды с Максима Евгеньевича на Артёма и обратно. Максим Евгеньевич без особого интереса наблюдал за происходящим. То есть вёл себя как самый обычный кот. Первой в себя пришла рыжая. Она осторожно заговорила:

– Тёма, мы знаем, что тебе тяжело…

– Я прекрасно понимаю, как это выглядит, – спокойно перебил Артём, – Папа, покажи им, пожалуйста.

Максим Евгеньевич резко вскочил на все четыре лапы и сосредоточенно уставился в сторону ангарных дверей. Его хвост медленно покачивался из стороны в сторону, а зрачки сузились до почти невидимых щёлочек – прямых трещин на янтарных блюдцах.

В Убежище зашла неразлучная троица местных бандитов – безымянных дворовых котов: облезлый рыжий с хвостом-обрубком, тёмно-серый в светлых подпалинах и матёрый белый с разноцветными глазами. Последний был значительно больше остальных и по праву считался вожаком стаи.

Максима Евгеньевича заметили сразу. Мохнатые бандиты разошлись по сторонам и пошли на сближение, быстро сжимая кольцо. Антрацитовый исполин беззвучно спрыгнул со скамейки и приготовился к бою. Он не выгнул спину, топорща шерсть, не стал скалить клыки и шипеть – просто встал на задние лапы и по-боксерски поднял передние.

Увидев классическую стойку, нападающие заметно растерялись, но решимости не утратили. Чужак должен знать, кто здесь главный. И сейчас узнает.

Первым в бой бросился рыжий, преодолев последние пару метров до цели одним длинным прыжком. Бросился подло, со спины, ожидая если не лёгкой победы, то атаки, которую братья потом признают решающей. Вместо боевой славы его встретили две мощные задние лапы, которые Максим Евгеньевич выбросил навстречу. Сокрушительный пинок пришёлся аккурат в плоскую морду, отчего рыжего крутануло в воздухе и опрокинуло хребтом на асфальт.

Дальше всё происходило слишком быстро для человеческих глаз. В начавшемся хаосе среди мелькающих хвостов, оскаленных клыков и занесённых лап зрителям удавалось разглядеть только отдельные моменты боя. Вот Максим Евгеньевич проводит прекрасный апперкот, и серый отступает, ошалело тряся мордой, вот рыжий снова летит на землю после красивого броска через бедро, а через мгновенье истошно воет вожак, хвост которого оказался в чёрной зубастой пасти.

Неизвестно, чем бы закончилась драка, если бы не вмешался Пират. Он чинно подошёл к дерущимся котам и уставился на них одним глазом. Второй при этом мечтательно смотрел в небо. Первым его заметил многострадальный рыжий, который вытаращил глаза похлеще самого Пирата и метнулся наутёк, с размаху наступив на голову вожаку. Вожак тоже смекнул, что дело пахнет керосином, и дал дёру. А вот серый слегка замешкался, выбираясь из захвата Максима Евгеньевича, но скоро тоже вылетел из дверей Убежища, подвывая и жалуясь на бросивших его братьев.

На поле брани остались только чёрный кот со шрамом на морде и чёрный пёс с полумесяцем на лбу. Пират решил выяснить, почему последний дебошир не убегает, как остальные, и подошёл поближе. Максим Евгеньевич терпеливо дождался, пока его обнюхают. Глаза кобеля говорили ему, что кот незнакомый, но нюх упорно доказывал обратное. Пират пребывал в замешательстве. Его сомнения рассеялись, как только Максим Евгеньевич встал на задние лапы, а передние развёл в стороны: «Обнимемся?».

Пират не смог устоять: ткнулся головой в грудь кота и заурчал, когда тот стал его гладить. Кот чесал пса за ухом, а друзья пытались прийти в себя после увиденного.

– Теперь верите? – не без вызова поинтересовался Артём. Тимур с Ульяной дружно закивали и уставились на Тёму, ожидая продолжения.

Тучи сгущаются

Рассказ о происшествии в Нестрашном занял куда больше времени, чем само происшествие, а потом начались бесконечные вопросы и уточнения.

– То есть, по городу гуляет какой-то тип в пальто и превращает людей в котов? – подытожил Тимур, – Бессмыслица какая-то…

– Почему бессмыслица? – удивился Артём.

– Я могу понять, зачем он избавился от военного с контактами в полиции, но остальные-то ему чем насолили?

– Остальные?! – хором спросили Артём и Ульяна.

– А вы не в курсе? – Тимур обвёл друзей тяжёлым взглядом. – У нас дети пропадают. Родители ищут в группе города.

– Мы не можем быть уверены в том, что их похитил именно Чёрный человек, – заметила Ульяна.

– В городе появляется странный тип, и следом пропадает Максим Евгеньевич, – парировал Тимур, – А за ним и другие. Совпадение?

– Сколько? – глухо спросил Артём.

– Было двое, когда я в последний раз проверял. С твоим отцом трое. О ком-то могли и не написать.

– Проверь ещё раз, пожалуйста. И скажи, нет ли в списке пропавших имени Виолетта?

Тимур достал телефон и застучал пальцами по экрану. Через несколько секунд он отчитался:

– По-прежнему двое, Виолетт не наблюдается.

– Значит, пропало минимум четверо, – вздохнул Артём, после чего вкратце пересказал свой разговор с Варварой, опуская неловкие подробности.

– Никогда бы не подумала, что такое возможно в нашей деревне, – вставила Ульяна, – Полиция, наверное, на ушах стоит. Словно услышав рыжую, на телефоны друзей одновременно пришли сообщения от МЧС города.

– Приехали, – прокомментировал Тимур, – Комендантский час для всех несовершеннолетних. Похоже, дело и впрямь серьёзное.

Артём кивнул.

– Это к лучшему. Может, так мы успеем что-нибудь придумать, пока кто-то ещё не пропал.

– Мы?! – опешил Тимур, – А тебе не кажется, что это дело лучше оставить полиции? Или спецназу? Или какому-нибудь другому доброму колдуну?!

– Дело касается моего отца, – отрезал Артём, – Пусть полиция ищет детей, а с Чёрным человеком разберусь я. С вами или без вас.