В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 3

Safe & Sound in the Arms of an Elite Knight. Volume 3

© 2023 Fuyu Aoki

© 2023 Drecom Co.,Ltd

Illustration by Minori Aritani

© Л. В. Манукян, перевод на русский язык, 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Пролог

– И принцесса вышла замуж за принца, и жили они долго и счастливо.

В полутемной комнате тихо звучал голос горничной, которая читала вслух книжку с картинками, полагаясь лишь на тусклый свет лампы.

– Конец.

Она мягко захлопнула книгу и повернулась к сидящей на постели маленькой девочке. Лицо ребенка озаряла довольная улыбка – история ей понравилась. Однако она с легким недоумением обратилась к женщине:

– Ширли…

– Да, госпожа Хлоя? – улыбнулась та.

– А что значит «вышла замуж»?

Ширли несколько раз моргнула, затем задумалась и, слегка коснувшись подбородка, ответила:

– Для вас, госпожа Хлоя, кажется, это еще немного сложно. Ну, знаете… – Горничная подняла указательный палец и пояснила: – Это обещание всегда быть рядом с тем, кого любишь.

– О-о-о! – Хлоя радостно закивала. – Тогда я выйду замуж за Ширли! – воскликнула она, глаза ее засияли. – Потому что я тебя очень-очень люблю!

– Хи-хи, как приятно это слышать, – улыбнулась служанка и мягко провела ладонью по голове девочки. Та зажмурилась, будто ей стало щекотно. – Но любовь бывает разная. Та, что вы испытываете ко мне, отличается от той, что нужна для замужества.

– Мм… не понимаю…

– Когда-нибудь поймете, маленькая госпожа.

Хлоя скрестила руки и нахмурилась. Ширли посмотрела на нее и с печальной улыбкой добавила, будто молясь о ее будущем:

– Если когда-нибудь встретите человека, с которым захочется остаться навсегда… То тогда… выходите замуж за этого человека и будьте счастливы.

Хлоя резко открыла глаза.

Она почувствовала тепло и уют одеяла, мягко обнимающего тело. Сквозь щель в занавесках пробивался яркий солнечный свет. С улицы доносился веселый птичий щебет.

Девушка неторопливо приподнялась. В ее лице все еще сохранялись нежные детские черты: пропорциональное лицо, круглые, еще затуманенные сном, глаза, аккуратный нос. Ее светло-розовые волосы, чуть растрепавшиеся от ночных метаний, но по-прежнему мягкие и блестящие, ниспадали до самой спины. Кожа была белой, словно снег, но на щеке виднелся след – будто от какого-то удара. Телосложение было в меру подтянутым, однако в общем Хлоя казалась здоровой.

Когда-то в родном доме леди Арденн выглядела истощенной, почти болезненно худой. Но с приездом в столицу, где она могла питаться три раза в день и достаточно спать, девушка преобразилась. Теперь ее внешность притягивала взгляды прохожих.

– Сон… – тихо прошептала Хлоя.

Обычно она напрочь забывала содержание снов после пробуждения, но этот, на удивление, ясно сохранился в памяти. Это было воспоминание о Шадафе – далекой окраине королевства Роуз, где она родилась. Воспоминание о том, как в детстве няня Ширли читала ей сказку.

– Если когда-нибудь встретите человека, с которым захочется остаться навсегда… – Хлоя повторила ее слова, словно стараясь удержать драгоценное воспоминание. – Тогда… – Едва она попыталась произнести главное, как вдруг по всему телу прокатился жар. Казалось, если вымолвить эти слова вслух, все рассыплется. Она невольно прижала ладони к щекам.

В этот момент в комнате раздался стук в дверь.

– Хлоя, ты уже проснулась?

– Ах! Д-да! – поспешно откликнулась она.

Дверь открылась, и в комнату вошел Ллойд. Одного его появления хватило, чтобы сердце Хлои забилось быстрее.

Молодой элитный рыцарь Первого рыцарского ордена столицы, он был выше ее почти на две головы, крепким и подтянутым благодаря постоянным тренировкам.

У Ллойда был точеный прямой нос и твердо сжатые губы. Его лицо, почти всегда остававшееся бесстрастным, тем не менее отражало внутреннюю несокрушимость и благородство. Черные как смоль мягкие волосы были аккуратно подстрижены. Настоящий красавец, вслед которому на улице оборачивались женщины.

– Ты какая-то растерянная. Что-то не так?

Девушка поспешно отвернулась.

– Хлоя?

– А… н-ничего! Простите!

– Не похоже, что «ничего», – с легким замешательством заметил Ллойд.

Чтобы унять шумно бьющееся сердце, Хлоя сделала глубокий вдох и вновь посмотрела на него. И тут ее осенило – на нем была не пижама, а строгая рыцарская форма.

Каждое утро она всегда вставала первой: готовила завтрак, собирала юноше обед. Поэтому и видела она его обычно в пижаме, а сегодня он уже переоделся к службе. На основании этого можно было прийти лишь к одному заключению, которое обожгло ее холодом.

Ллойд почесал голову, словно ему было неловко, и заговорил:

– Прости. Хотел разбудить тебя, но ты так сладко спала…

Она проспала.

Комнату огласил крик Хлои.

Глава 1. Двое, ставшие возлюбленными

Столица королевства Роуз – город Либерта.

В северном районе, недалеко от королевского замка, стоит небольшой дом. Именно здесь, в доме рыцаря элитного ордена Ллойда Стюарта, Хлоя служит домработницей.

– Прошу прощения! – Хлоя низко склонила голову, почти ударившись головой о стол. – Такая небрежность непростительна! Я, будучи домработницей, совершила ужасный проступок – проспала! Такой тяжкий грех я готова искупить даже ценой собственной жизни!

– Стой-стой-стой, – перебил ее сидевший напротив Ллойд и поднял руку. – Люди небезупречны, ошибки случаются. Ты себя замучишь, если будешь устраивать трагедию из-за каждого пустяка. Я ведь совсем не сержусь, так что не принимай все это близко к сердцу.

Девушка медленно подняла голову. В ее тревожных глазах читался безмолвный вопрос: «Вы… правда не злитесь?».

– Все хорошо. Я уже успел позавтракать и собраться. К тому же ты ведь знаешь: из-за такой мелочи я никогда не стану сердиться.

– Д-да, вы правы… – пробормотала она и с облегчением выдохнула.

«Конечно… Ллойд никогда не рассердится из-за такой ерунды. Я ведь знаю это, и все же…»

Она крепко сжала кулак у груди. Стоило девушке допустить малейшую ошибку, как ее тут же охватывало чувство вины, уходившее корнями в далекое детство.

Хлоя, вторая дочь маркиза Арденн из окраинных земель королевства Роуз, появилась на свет с родимым пятном на спине. Почти сразу после ее появления на свет семью настигла череда бедствий и голод. С тех пор ее мать, Изабелла, и остальные члены семьи стали считать девочку «проклятой» и превратили ее жизнь в кошмар. День за днем ее оскорбляли, избивали и обращались с ней как с тряпкой. Однажды, когда мать замахнулась на нее ножом и Хлоя как никогда ясно поняла, что может умереть, поэтому вырвалась и сбежала. Она добралась до столицы, где судьба свела ее с рыцарем Первого рыцарского ордена – Ллойдом. Человеком доброго сердца, который приютил девушку и позволил работать у себя дома. С тех пор минуло три месяца. Благодаря заботе Ллойда и прочих неравнодушных жителей Либерты Хлоя постепенно научилась верить в себя. И все же избавиться от навязчивой мысли: «Я – проклятая, я плохой человек» – ей так и не удалось. Даже совершив малейшую ошибку, она испытывала невыносимое чувство вины.

Правда, теперь она уже не бросалась в отчаянии на пол, как в первые дни, но склонность извиняться осталась. Арденн понимала, что должна перебороть себя, однако это требовало времени.

– Но все-таки это редкость, чтобы ты проспала.

– А… э-это… – смутившись, начала Хлоя. – Простите… Вчера я читала книгу, и она оказалась настолько интересной, что я засиделась допоздна.

С тех пор как она поселилась в столице, чтение стало ее новым увлечением. Вечерами она неизменно открывала книги, купленные в лавке Иэна – приветливого молодого человека в очках. Так что такое объяснение звучало вполне логично.

Ллойд нахмурился.

– Но ведь мы читали вместе и, насколько помню, остановились на самом подходящем месте.

– Я… не смогла удержаться. Хотела узнать продолжение и зачиталась уже в своей комнате.

– Понятно, – кивнул рыцарь, скрестив руки. – Со мной тоже бывает: если книга захватывающая, оторваться трудно.

Одного только взгляда на его серьезное лицо хватило, чтобы щеки Хлои вновь вспыхнули жаром.

– Что с тобой?

– А!.. Н-ничего!.. То есть…

– Лицо у тебя красное… может, жар? – Ллойд наклонился вперед и протянул руку к ее лбу.

Но девушка, словно спасаясь от прикосновения, резко отвела голову в сторону.

– Хлоя?

– В-все в порядке! Я вдоволь сплю, поэтому сегодня чувствую себя совершенно здоровой!

– Хм… говоришь ты как-то странно. Точно все в порядке? Может, что-то случилось?

– Н-ничего! Все нормально! Я – обычная я, да!

– Ну, если честно, быть «обычной» собой у тебя как-то… не очень получается, – заметил молодой человек, но дальше расспрашивать не стал.

Повисло неловкое молчание. Лишь спустя минуту Ллойд снова заговорил:

– Ты… похоже, уже почти оправилась.

– Да, благодарю.

Хлоя невольно потрогала правую щеку. Там все еще оставался след – яркий, будто от удара. Прикосновение вызвало резкую боль. Для девушки эта отметина стала чем-то вроде маленького боевого знака чести за «пережитую битву».

– Главное, что все в порядке, – рыцарь поднялся. – Ну что ж, пора на службу.

– Д-да, конечно, уже самое время, – отозвалась Хлоя и поспешила вместе с ним в коридор.

– Простите… – виновато произнесла она, пока Ллойд надевал сапоги. – Из-за того что я проспала, я даже не смогла собрать вам обед…

– Не переживай, с этим я как-нибудь разберусь. Вернусь, как всегда.

– Х-хорошо! – Девушка выпрямилась и с воодушевлением хлопнула себя по груди. – Ждите ужина, я приготовлю что-то особенное!

Ллойд тихо усмехнулся.

– Обязательно. – Юноша, казалось, хотел добавить еще что-то, но, слегка качнув головой, передумал. – Ладно, я пошел…

– Счастливого пути. Будьте осторожны и берегите себя.

Когда дверь за рыцарем закрылась, Хлоя бессильно опустилась на пол, уткнулась лицом в колени и вздохнула.

– Какая же из меня «обычная я»…

Нет. Ни о чем «обычном» не могло быть и речи: слова, движения – все выходило нелепым, и она сама это прекрасно понимала. Ллойд тоже, должно быть, заметил.

Да и дело было не только в сегодняшнем утре: в последние дни девушка вела себя странно. Ллойд, конечно, мог бы спросить напрямую, но он этого не сделал – и на то была своя причина. Причина, о которой оба догадывались… и от этого становилось еще более неловко.

– Что же мне делать… Я не могу даже взглянуть на него прямо…

Хлоя подняла голову – ее лицо алело, словно спелое яблоко.

Перемены в их отношениях наступили всего три дня назад, когда обоих закружил целый вихрь событий.

Хлою настигло несчастье – старшая дочь маркграфа Арденна, Лили, приехала из Шадафа на прием и нашла ее. Она схватила девушку и избила в гостинице – отсюда и след на щеке. Лили уже собиралась увезти сестру обратно в родной дом, но в последний момент ее спас Ллойд. Тогда-то они и открыли друг другу свои сердца.

– Я люблю вас, Ллойд…

– Я тоже люблю тебя, Хлоя.

Наконец они озвучили давно томившуюся на сердце истину, и с того момента стали парой.

– До этого все было так прекрасно… а теперь… у-у-у, все это так неловко… – усевшись на диван в гостиной, пробормотала девушка и, сгорая от смущения, уткнулась лицом в подушку.

Раньше их связывали лишь рабочие отношения, благодаря чему всегда сохранялась определенная дистанция. Это помогало Хлое скрывать свои настоящие чувства. Но теперь все изменилось.

Став возлюбленной рыцаря, она больше не могла держать все в себе. Стоило ей лишь взглянуть на Ллойда, услышать его голос или случайно коснуться его пальцев, как сердце начинало биться быстрее, щеки вспыхивали жаром, и девушка терялась.

До побега в столицу Хлоя долгие годы жила в заточении в родительском доме, где о любви и романтике мечтать не приходилось. Рыцарь стал первым, к кому она испытала такие чувства, а поскольку опыта в романтических делах у нее не было совершенно, она не знала, как себя вести рядом с ним.

– Нет-нет, так нельзя! – решительно сказала она себе и энергично покачала головой.

Да, теперь они пара, но она ведь по-прежнему его домработница. Она не имела права позволять себе пренебрегать обязанностями и витать в облаках из-за влюбленности. А между тем это уже начинало происходить…

Взять хотя бы сегодняшнее утро: она проспала не только потому, что засиделась до ночи. На самом деле всему виной был Ллойд. Его сосредоточенный вид во время чтения, благородная осанка, строгие черты лица – все это не выходило у нее из головы. Даже когда она легла в постель, перед глазами снова вставал его образ, из-за чего девушка не могла уснуть.

Стоило вспомнить об этом – и лицо снова запылало.

– Так дальше нельзя! – решительно пробормотала она и похлопала себя по щекам, чтобы прогнать смущение.

Хлоя поднялась и, глубоко вдохнув, постаралась успокоиться. После этого она отправилась выполнять свои обязанности: убираться, стирать, проверять продукты к ужину.

Закончив все дела по дому еще до полудня, девушка вышла в город. Сегодня ее путь лежал в торговый квартал – к небольшой лавке под открытым небом, которую держала Сиэль. У Хлои была не только обычная цель – купить продукты к ужину, но и кое-что поважнее.

– Хлоечка, давно не виделись!

– Здравствуйте, Сиэль, – почтительно поклонилась она.

Это был ее первый визит сюда после истории с Лили, и бодрый голос хозяйки отозвался в сердце девушки теплотой.

Взгляд Сиэль упал на щеку Хлои, где еще оставался след от побоев. Ее лицо резко побледнело и напряглось.

– Хлоя… эта отметина!..

Торговка поспешно передала заботу о покупателях другим работникам и подошла к девушке.

– Ах, что же это… на таком милом личике… Наверное, было очень больно? – Сиэль смотрела на нее с искренним состраданием.

– Все в порядке! Немного еще болит, но лекарь сказал, что следов не останется… – наигранно весело, чтобы не встревожить приятельницу еще больше, ответила Арденн.

Уже на следующий день после случившегося Ллойд и впрямь отвел ее к знающему человеку. Благодаря своевременному лечению следы побоев постепенно заживали.

– Какое счастье… и вправду, рада это слышать, – с явным облегчением сказала женщина, несколько раз кивнув.

– Пусть и поздно, но все же… спасибо вам, Сиэль. – Хлоя низко склонила голову. – Ллойд рассказал, что вы вместе с жителями города помогли отыскать меня.

Так все и было: выслушав рассказ рыцаря, лавочница подняла людей и собрала сведения о том, где видели Хлою в последний раз. Именно благодаря ее усилиям удалось выяснить, в какой гостинице остановилась Лили, и предотвратить катастрофу.

– Так рыцаря зовут Ллойд… хорошее имя, – мягко улыбнулась она.

Девушка кивнула и продолжила:

– То, что я сейчас здесь… это все вы, Сиэль. Я бесконечно благодарна.

Вторая цель визита выполнена.

– Ой, не нужно так официально. Главное, что ты цела, Хлоя. – Сиэль прищурилась ласково и тут же наклонилась ближе, понижая голос до шепота: – Но вот скажи, Хлоя… правда ли, что ты дочь того самого маркиза с окраины?

Сердце девушки подпрыгнуло.

– К-к-как вы это узнали?

– Не стоит недооценивать мою сеть информаторов. Столько шума – я не могла остаться в стороне.

Похищение, взятие в заложники, побои, нападение на рыцаря Первого рыцарского ордена – да уж, Лили Арденн устроила нешуточный переполох.

Если учесть, что на место происшествия прибыл элитный рыцарский орден, неудивительно, что слухи так быстро разлетелись. Кроме того, поговаривали о том, что вскоре может начаться расследование и о жестоком обращении с Хлоей в родительском доме. В ближайшее время должно было состояться слушание, на которое пригласили и Лили, и Изабеллу. Официальное письмо уже отправили в Шадаф, однако точную дату слушания еще не назначили.

– Эта девушка, Лили, – твоя старшая сестра, да? – тихо спросила женщина.

Все и так было предельно ясно, поэтому у Хлои не было ни одного способа соврать или возразить.

«Разумеется, Сиэль – глава торгового союза…»

Лавочница знала все о торговле в их округе, а значит, ее сеть информаторов простиралась далеко.

Смирившись с неизбежностью этого разговора, девушка кивнула.

– Значит, я была права! Ты такой нежный цветочек, что я все время думала – должно быть, она дочь какого-нибудь знатного дома.

– Н-нет, это совсем не так… – Хлоя смущенно опустила взгляд, чувствуя, как грудь щекочет от неожиданной похвалы.

Хотя Ллойд помог ей обрести немного уверенности в себе, подобные слова все еще вызывали у нее неловкость.

Опустив голову, она нахмурилась и тихо произнесла:

– И больше всего… прошу прощения за то, что до сих пор скрывала это…

– Не бери в голову! У тебя ужасная сестра. Понятно, почему пришлось скрывать свой статус и работать как все. Обстоятельства были непростыми, да?

Девушка кивнула. И правда, все было непросто. С ней произошло столько всего, что в короткую беседу и не уместить.

– У каждого есть что-то, чем не хочется делиться! Не хочешь – не рассказывай. Это нормально. – И снова лицо лавочницы озарилось привычной жизнерадостной, теплой улыбкой.

Хлоя виновато опустила взгляд, а Сиэль продолжила:

– Наоборот, это я должна извиняться. Прости, что наговорила твоей сестре лишнего. Если бы не я, всего этого можно было бы избежать…

– Нет-нет-нет! Пожалуйста, не извиняйтесь! – воскликнула девушка, энергично замахав руками. – Вы ничего не знали о наших отношениях, а даже если бы и разобрались, ее статус не позволил бы вам замалчивать детали. В случившемся никто не виноват, это было неизбежно, – быстро пояснила она.

– Удивительная доброта… – покачала головой Сиэль. – Однако честь не позволяет мне ею воспользоваться. Я торговка, а торговцы компенсируют свои ошибки товарами. Так что сегодня все бесплатно! Бери что захочешь!

– Да нет же! Это слишком! – поразилась Хлоя и, хотя лавочница была настроена решительно, все же уговорила ее не отдавать все даром.

– Может, порекомендуете сегодня что-нибудь особенное? – В отличие от Сиэль, свою утреннюю ошибку девушка собиралась компенсировать вкус-ным ужином.

– Да, конечно! Я бы посоветовала…

Пока Хлоя занималась покупками, на тренировочной площадке королевского замка раздавались боевые крики. Мужчина по имени Даз замахнулся на Ллойда огромным деревянным мечом, но тот, предвидя траекторию удара, легко увернулся. Атака прошла впустую.

Мужчина громко щелкнул языком и тут же напал снова.

Даз был бойцом тяжеловесного типа, и лучше всего ему удавались открытые мощные атаки. Однако по совету Ллойда он попробовал и иные тренировки, развивающие силу и выносливость. Благодаря этому, общая боевая сила мужчины значительно выросла.

Деревянный меч, которым Даз размахивал с невероятной для его массивного тела подвижностью, свистел в воздухе. И все же его противником был Ллойд – знаменитый «черный жнец», сильнейший рыцарь Первого рыцарского ордена. Юноша спокойно парировал удары, полагаясь на интуицию, словно с ее помощью мог запросто предугадать любую атаку.

По крайней мере, так выглядело со стороны…

«Что-то не так… не могу сосредоточиться…» – думал Ллойд, снова уклоняясь.

В обычной ситуации он считывал все: взгляд, позу и даже дыхание противника, траекторию движения его меча. Все пять чувств работали слаженно, неизменно подсказывая лучшее решение. Это мастерство Ллойд оттачивал с детства и теперь действовал почти машинально.

Однако именно сейчас что-то мешало. Реакции стали медленнее, тело словно потяжелело, а сердце как будто сжалось. Причина была в образе девушки, который с самого утра не выходил у него из головы.

– Счастливого пути, Ллойд… – перед глазами снова возникла провожавшая его у двери Хлоя.

– Отвлекся, Ллойд? – У лица мелькнул деревянный меч Даза.

«Не успею увернуться…»

Рыцарь принял решение за долю секунды: поднял оружие и встретил удар, отдача которого волнами разошлась по всему телу. Ллойд скривился и согнул колени, изо всех сил упираясь пятками в землю. Онемевшими руками он пытался оттолкнуть меч противника, но разница в весе делала это невозможным. На губах Даза появилась хитрая улыбка.

Умело удерживаясь на месте, мужчина рванулся в сторону Ллойда. Тот, в свою очередь, был так занят защитой, что не успел увернуться и получил удар в поясницу. Его отбросило в сторону, раздался приглушенный стон. Молодой человек сумел сделать подкручивание, чтобы смягчить падение, но все же потерял устойчивость. Даз тем временем уже занял стойку для следующей атаки.

– Победа за мной! – вскричал он и стукнул оружием соперника по плечу.

После этого повисла глухая тишина.

– Победитель – Даз! – Когда судья громко объявил результат, мужчина торжествующе выбросил в воздух кулак.

– Круто, Даз! Смог одолеть Ллойда! – Сидевшие на трибунах товарищи подбежали к нему и осыпали похвалой.

– Я открыл тебя с новой стороны, Даз! Оказывается, ты не просто огромный!

– Огромный – это уже лишнее!

Ллойд тихо выдохнул, наблюдая за остальными рыцарями. Лицо его оставалось невозмутимым, но уголки губ слегка поджались – по всей видимости, несмотря на то, что это была всего лишь тренировка, поражение его раздосадовало.

Вскоре рыцари окружили и его.

– Ллойд, ты тоже был крут!

– Не бери в голову! Даз просто оказался на шаг впереди.

– Даже у «черного жнеца» бывают промахи!

На их лицах светились уважение к товарищу и искренняя радость за его успех. До недавнего времени они после тренировки лишь наблюдали за Ллойдом издалека, но теперь что-то изменилось – и они начали с ним общаться.

– Поднимешься? – протянул руку неожиданно подошедший Даз.

– Спасибо, – рыцарь принял помощь и встал. – Отличное движение, – добавил он, и Даз засветился от радости.

– Последняя атака была рискованной затеей, но хорошо, что сработало!

– Ты мог потерять равновесие, но удержался. Отличная работа.

– Спасибо тебе! – Мужчина похлопал Ллойда по спине. – Благодаря твоим тренировкам, я научился лучше себя контролировать. Раньше я бездумно атаковал, а теперь думаю перед ударом!

Прогресс был на лицо, как и его радость от победы.

– Говорят, Даз каждый день выполнял безумные требования Ллойда.

– Фух, я бы точно не выдержал…

– Поэтому и он стал сильнее… – удивленно шептались остальные рыцари.

Сблизившись с членами ордена, юноша начал активно проводить индивидуальные тренировки, и результаты не заставили себя ждать.

Повышение боевой мощи каждого члена рыцарского ордена, конечно, было крайне полезно. Однако методы Ллойда были настолько суровы, что обычный рыцарь сбежал бы сверкая пятками. Выстоять смог только крепкий и выносливый Даз.

– Ллойд, вы усердно старались! Вот полотенце! – неожиданно появился Люк и протянул ему холодное полотенце.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.