Arkoriam Eterna

En el otro lado de la batalla, Slain y Faldekorg habían logrado infligir bastante daño al enemigo. El humano guerrero, a pesar de su gran tamaño, era bastante ágil y blandía su espada de doble hoja con la elegancia y precisión con que lo haría un elfo. Por otro lado, Faldekorg asestaba casi todas sus flechas desde el otro costado. Trataba de ser muy preciso y se tomaba tiempo antes de soltar sus proyectiles pues en medio de él y el ciempiés se encontraba el cuerpo paralizado del joven de la guadaña.

Y entonces Slain se quedó quieto como una estatua.

«Solo un disparo más», pensaba el elfo tratando de no perder concentración.

«Solo un golpe más», pensaba el velkariano mientras defendía el cuerpo de Thárivol.

Y fue entonces cuando, veloz como una sombra, el lobo negro se abalanzó sobre el cuerpo del joven de la guadaña, derribándolo con fuerza, lo que le dio oportunidad a Faldekorg de hacer un disparo perfecto a lo que suponía la cabeza del animal.

Acto seguido, sin parar un segundo, el lobo se abalanzó sobre el segundo carroñero haciéndolo retorcerse, para que entonces Scar pudiera asestar un fortísimo golpe descendente que partió a la criatura por la mitad.

Humano y elfo se lanzaron miradas de mutua aprobación para luego mirar a Dérakruex, quien solo se encontraba parado allí, como si nada hubiese pasado.

—Bien hecho, Dérakruex. Tu ayuda llegó en el momento indicado —dijo el alto elfo al elfo salvaje.

—¿Qué haremos con ellos? —dijo Scar más para sí mismo que para el par de elfos.

—La parálisis solo durará unos minutos, no se preocupen, dentro de poco estarán bien. —Era la primera vez que el mercenario escuchaba hablar al elfo salvaje, que al parecer podía comunicarse con los animales, o por lo menos así lo había dado a entender Faldekorg. Su voz era muy suave y amable, aunque algo ausente. Igual, su mirada seguía perdida mientras consentía al imponente lobo negro.

Poco a poco los aventureros fueron recuperando el control de sus cuerpos y contaban con desagrado el pánico que llegaron a sentir, pues aunque se encontraban inmóviles, podían escuchar y ver todo lo que pasaba a su alrededor, al igual que podían sentir el dolor cada vez que uno de estos tentáculos volvía a golpearlos cuando los demás no podían protegerlos. Cuando ya se encontraban todos con sus cinco sentidos, continuaron su avance por el desolado desfiladero que ahora les permitía ver mucho mejor el camino que tenían por delante. La niebla gris había casi desaparecido.

Tras unos minutos más de caminar entre la ligera niebla, llegaron a una enorme y derruida verja que antaño guardara de intrusos la humilde cabaña hecha de madera que se encontraba detrás. Los muros que la acompañaban se encontraban también en un estado lamentable, derrumbado por secciones, impotente para detener a los visitantes no deseados… como el grupo de hombres que se encontraba frente a ella.

—¿Quién podría construir una casa en medio de la nada, de un desfiladero lleno de criaturas peligrosas? —preguntó Slain.

—Alguien más poderoso que los monstruos que rondan ese sitio maldito —respondió Faldekorg con tono sombrío.

—Ojos bien abiertos, todos bien cerca, no queremos más sorpresas —dijo Scar con su espadón en las manos, preparado para cualquier peligro mientras avanzaba despacio.

Tras pasar la verja encontraron una fuente en medio del camino. Pudieron suponer que en su época de gloria habría sido hermosa y elegante, pero ahora se veía tan lúgubre y desaliñada como el resto del lugar. Pasaron la fuente y vieron estatuas: gárgolas fieras que parecían proteger la cabaña, pero ni siquiera sus caras fieras pudieron amedrentar al grupo que había entrado en sus dominios, pues su determinación era resuelta.

—He escuchado historias de gárgolas que cobran vida, que despiertan con sed sangre —dijo el joven de la guadaña sin apartar la mirada de las estatuas. Todos pararon de inmediato y miraron las diferentes gárgolas que los rodeaban, guardaron silencio durante unos segundos y se formaron en un círculo apretado, reteniendo el aliento mientras esperaban que se abalanzaran sobre ellos para arrastrarlos a la oscuridad. Pero nada pasó. Luego todos miraron al joven, quien se encogió de hombros—. Bueno, son solo historias que he escuchado.

—Como lo son las historias de los dragones —contestó Efrand. La mayoría dejó salir de sus cuerpos una pequeña risa que los ayudó a relajarse un poco.

—No somos los únicos en el lugar —dijo Dérakruex en su tono sosegado mientras señalaba hacia el frente, a las figuras humanoides que se lograban distinguir entre la niebla, a unos diez metros—: hay varias personas allá.

Todos de inmediato se pusieron en guardia y avanzaron despacio. De un momento a otro pudieron distinguir cómo las figuras se giraban hacia ellos y empezaban a caminar. Al ver que ya habían sido detectados y que aparentemente los seres no estaban armados, Efrand empezó a hablarles pidiendo que se identificaran; sin embargo, solo una cosa se escuchó salir de sus bocas.

—¿Acaba de gruñirnos? —dijo Thárivol y casi de inmediato los cuerpos en la niebla dejaron de caminar para empezar a correr de manera intempestiva.

Los aventureros tomaron posiciones defensivas para recibir la carga mientras los dos elfos permanecían en la retaguardia disparando con sus arcos derribando a un par de enemigos. Cuando las criaturas se abalanzaron sobre ellos pudieron verlas mejor: eran de la estatura de un humano, pero sus pieles eran grises y sus bocas estaban llenas de colmillos afilados; sus manos terminaban en garras largas que, al igual que sus dientes, podían desgarrar la carne y triturar los huesos; sus ojos oscuros estaban llenos de furia, de hambre. Porque los ghouls siempre tienen hambre. Estas criaturas no muertas son el resultado de la corrupción de las almas humanas sedientas de avaricia. Es un castigo impartido por los dioses a los humanos que se dejaron arrastrar por la codicia.

En este duro combate lograron derribar a la mayoría de los enemigos sin recibir heridas de consideración en los primeros minutos, zanjando y bloqueando, perforando y esquivando. Empero, en poco tiempo se vieron sobrepasados en número tres a uno. Las criaturas los hirieron con sus garras causándoles gran dolor, cortando la piel como una daga corta el papel, mas el verdadero peligro en sus ataques viene cuando estas muerden a sus víctimas ya que, al igual que los gusanos carroñeros, tienen la capacidad de paralizarlas con su saliva putrefacta. Y una vez más, poco a poco los aventureros fueron quedando paralizados: primero Faldekorg y luego Dérakruex quienes fueron alcanzados por las criaturas al rodear la pequeña barrera defensiva; después el joven de la guadaña y Efrand, debido a su inexperiencia y al miedo que les recorría el espinazo impidiéndoles pensar con mente fría, y finalmente Slain, mordido mientras era flanqueado en medio del combate. Todos terminaron inmóviles una vez más esperando aterrorizados el momento de ser devorados vivos.

Afortunadamente la armadura de Scar y la agilidad de Thárivol los mantuvieron alejados de la sustancia paralizante y así acabaron con los hombres malditos antes que estos pudiesen dar una probada a los demás compañeros. Pero el peligro no terminó allí. Entre la niebla lograron ver a otro humanoide, este más alto que las demás criaturas, y de tez morada, que se dirigía hacia ellos. Rápidamente fraguaron un plan para emboscarlo valiéndose de las columnas que sostenían a las gárgolas, pero la criatura demostró ser astuta y sin dejarse engañar eludió la emboscada y atacó al semielfo por la espalda. Scar acudió rápidamente en su ayuda, pero al momento de acercarse pudo sentir un olor nauseabundo que era expelido por cada poro del ghast. Este gas pútrido le hizo sentirse mareado y débil, frenando su ataque de inmediato, lo cual fue aprovechado por el no muerto para morderlo a la altura del cuello y si bien la armadura del mercenario absorbió la mayor parte del impacto, los filosos dientes lograron alcanzar la carne del guerrero, quien soltó un grito de dolor. En medio de la sorpresa, Scar sacó fuerzas de su mismo sufrimiento y obligándose a mantener el control de su mente y de su cuerpo ignoró la sensación paralizante y, ordenando a cada uno de sus músculos que se movieran, logró soltarse del agarre del ghast, le asestó una potente patada en medio del pecho y lo hizo recular. Se tomó con una de sus manos la herida y retrocedió para tomar un segundo aire, mas no fue necesario ya que Thárivol empezó a lanzar cortes uno tras otro sobre el cuerpo del no muerto. Este intentaba atraparlo con sus peligrosas garras, pero el semielfo era demasiado rápido y esquivaba a izquierda y derecha cortando en cada regate una parte del enemigo. Gracias a la agilidad y certeza de Thárivol, el combate no duró mucho: después de varios giros de espada y esquivas, el semielfo enterró con fuerza ambas hojas en el pecho y cabeza de la criatura, destruyéndola del todo.

***

Llegaron hasta la entrada de la cabaña y tras inspeccionar sus alrededores decidieron asomarse con cautela por entre los barrotes de las ventanas y pudieron ver que en el interior se encontraba una derruida entrada al sótano hacia el lado izquierdo y una mesa grande y vieja hacia el derecho. Scar decidió ir de primero y al tratar de abrir la puerta, pero al tomar la perilla, una poderosa descarga eléctrica recorrió todo su cuerpo entumiendo sus músculos y casi deteniendo su corazón. De no ser por Efrand, que se encontraba cerca de él, hubiese caído desplomado por el dolor.

—¿Scar, te encuentras bien? —preguntó consternado el joven de Tabask mientras lo sostenía. El mercenario asintió ligeramente mientras se reincorporaba algo aturdido, pero sin daños graves.

—Bueno, ahora sabemos que la casa tiene trampas; debemos ir con más cuidado —dijo Faldekorg a lo que Slain se hizo a la cabeza del grupo para entrar en la casa. Si bien habían inferido que la casa tendría trampas en su interior y que no era un lugar seguro, también tenían por cierto que en la casa debía estar el objeto de la búsqueda, el tesoro, y que de alguna manera representaba un resguardo de los peligros del exterior.

—La maldita bruja no nos dijo nada de trampas en la casa —resopló Scar­. Los demás no respondieron a lo obvio e ignoraron el comentario, más preocupados por el interior de la casa que de otra cosa.

Poco a poco fueron entrando al pequeño lugar y vieron un corredor justo al frente de la puerta. También se dieron cuenta de que lo que ellos creyeron se trataba de una entrada a un sótano era en realidad un pequeño hoyo escarbado (según Dérakruex) de abajo hacia arriba por algún tipo de animal. El piso del lugar era de tierra y las paredes eran de madera fuerte y gruesa, pensadas para mantener aislado el frío viento que corría por el desfiladero.

—Tú y tú —dijo Scar señalando al joven de la guadaña y a Thárivol—: avancen por el corredor. Slain y Efrand usen la mesa para cubrir el hueco en el piso, no quiero sorpresas desagradables. Que los elfos vigilen los alrededores con sus ojos agudos, yo vigilaré la entrada. Nadie discutió las órdenes y se pusieron manos a la obra; todos querían salir lo más rápido posible del lugar. Estas llamadas Mazmorras de Solaria les ponían los nervios de punta, sin contar con que ya habían sufrido varias heridas que habían atendido de manera escueta y que el agotamiento se hacía evidente, y además, claro está, que se encontraban en una casa llena de trampas creadas no para capturar, ni para ahuyentar, sino para matar.

Mientras Efrand y Slain levantaban la mesa y Scar miraba a través de la puerta, nadie advirtió que por el hoyo dentro de la cabaña asomó un insecto, pero no un insecto cualquiera; este tenía el tamaño de un perro mediano, parecido a una cucaracha, pero su exoesqueleto era de un color naranja intenso y sus antenas y patas mostraban un color más marrón, más oscuro. Silencioso como suelen ser estos bichos desagradables, salió del agujero y caminó directamente hacia el guerrero de la cicatriz, como si algo lo llamara hacia él. Era movido por el hambre, el hambre por el metal, y el mercenario tenía bastante sobre su cuerpo.

—¡Scar! —alcanzó a escuchar que le gritaba un sorprendido Efrand que señalaba detrás de él. Inmediatamente al darse vuelta, la cucaracha de óxido saltó sobre su cuerpo tratando de alcanzar la jugosa armadura completa con una de sus antenas, lo cual la hubiese corroído de inmediato dejándola con el aspecto (y funcionalidad) de una armadura oxidada de hace cientos de años, pero para fortuna del mercenario el enorme gabán que llevaba puesto funcionó como protección contra el toque corrosivo del insecto.

Efrand y Slain cargaron de inmediato. El espadón del joven tabanense rebotó contra el caparazón de la criatura y de inmediato se oxidó, casi deshaciéndose. Reaccionando al golpe, la cucaracha giró con rapidez tocando a Efrand en el pecho, despojándolo de su armadura de metal al convertirla en óxido y haciendo caer las pieles de animal curtidas que sostenía. Casi al instante Slain golpeó fuertemente al insecto con su espada doble arrancándole la cabeza de un tajo, lo cual le costó el sacrificio de su magnífica arma. Scar corrió por la mesa para cubrir el hueco lo más pronto posible, y con su increíble fuerza la levantó y giró casi en el aire, pero antes de ponerla, otra cucaracha de óxido saltó hacia él; el mercenario trató de cubrirse inútilmente con uno de sus hombros, pero antes de ser tocado una flecha atravesó a la criatura de lado a lado, matándola: se trataba de Faldekorg que había escuchado la refriega desde las afueras de la casa. Mientras cubrían el hoyo escucharon un gemido que provenía del corredor. Todos corrieron hasta el lugar, donde vieron a Thárivol recostado contra la pared, atravesado por una flecha.

—Una trampa —dijo el joven de la guadaña ante los rostros de puzle de sus compañeros.

—Maldición —contestó Scar mientras de una patada abría una de las puertas del corredor. La puerta conducía a una pequeña habitación que contenía una cama y una linterna ojo de buey—. Recuéstenlo, sacaremos esa flecha.

—Sáquenle la flecha y yo le sanaré —dijo Dérakruex ante la gravedad de la herida—. La naturaleza me permitirá sanar su herida, o por lo menos aliviarla un poco, lo suficiente para evitar que su condición se agrave.

Slain y Scar lo recostaron con el mayor cuidado que pudieron, pero ni así pudieron evitar causarle dolor al joven semielfo, quien gimió agarrándose con fuerza del gabán del velkariano

—Tranquilo, te sacaremos esa cosa del cuerpo, no desesperes —dijo Slain.

Pero el cuerpo del joven no pudo resistir más la pérdida de sangre. Su pulmón perforado no pudo trabajar más: el flechazo había sido certero. El druida rápidamente procedió a levantar un rezo a la naturaleza pidiendo poder curativo, pero no fue suficiente para detener la hemorragia. Thárivol tosió sangre y abrió sus ojos con dolor y terror al darse cuenta de que sus últimas fuerzas se extinguían, nadie podía hacer nada por él ahora; el grupo había perdido a uno de los mejores y más valientes. Los rostros de todos se ciñeron, no conocían mucho al semielfo (a excepción de Slain, quien se veía muy afligido), pero en este corto tiempo le habían aprendido a respetar por su actitud y su evidente capacidad para el combate. Ningún buen guerrero merecía morir de esa forma, deberían morir en combate, pero este honor le fue negado a Thárivol, el semielfo.

—¡No! ¡Maldición! —gruñó Scar mientras se ponía de pie. Habían perdido a uno y otros dos se encontraban desarmados, uno de ellos incluso había perdido su armadura, habían recibido ya varias heridas y la fatiga se hacía evidente. Todo esto iba muy mal.

Sacaron la flecha del cuerpo inerte de Thárivol y lo envolvieron con la manta lo mejor que pudieron y mostraron sus respetos al cadáver. Lamentaron no poder hacer algo más decoroso, pero la situación lo impedía por todos lados. De no ser por las palabras del druida y la unción con unas especias para retardar la descomposición del cuerpo, su alma se habría ido sin paz al otro plano de existencia. Repartieron las dos espadas del semielfo entre Slain y Efrand para que por lo menos estos tuviesen con qué defenderse. Scar encendió una antorcha para iluminar mejor el lugar y se sentó en el borde de la cama mientras trataba de poner en orden sus ideas.

—Dame la antorcha, revisaré el lugar —dijo el joven de la guadaña extendiendo la mano.

—Nadie saldrá de la habitación, debemos descansar. El elfo curará las heridas de Efrand que son las más graves y mañana a primera hora continuaremos, no podemos exponernos a más bajas, y menos en las condiciones en que nos encontramos.

—¿Esperas que nos quedemos toda la noche junto a un cadáver? —respondió incrédulo el joven.

—¡Respétalo! —dijo amenazante Slain señalando al muchacho, quien de inmediato mostró remordimiento por su brusquedad, pues fue Thárivol quien lo había rescatado del gusano carroñero en el desfiladero.

—Agradece que no se trata de un orco. Si piensas ser un aventurero tendrás que acostumbrarte a este tipo de cosas, a dormir con la muerte..., a perder amigos… —Estas últimas palabras las dijo con un dolor nacido del alma y su mirada se perdió en los recuerdos.

—¡Que me la des! —gritó el joven y de un manotazo le arrancó la antorcha de la mano. Scar se levantó de la cama enceguecido por la ira. Erguido en su enorme estatura y más ancho que un soldado promedio, se enderezó como una montaña iluminada por el fuego ante el joven, que en ese momento se veía pequeño e insignificante. Los demás se pusieron atentos y llamaron a la calma, pero ya era demasiado tarde; el mercenario había descargado un potente puñetazo sobre la humanidad del joven golpeándolo justo en la cabeza. Fue una suerte que no le destrozara la mandíbula aun cuando lo dejó inconsciente en el acto. Antes de tocar el piso fue auxiliado por Efrand, quien miró con reproche al guerrero. Este, respirando algo agitado, miró a cada uno de sus acompañantes y sintió un poco de remordimiento. Solo un poco. No era la primera vez que tenía que irse a los golpes con alguno de sus compañeros de aventuras. Ignoró las miradas de reclamo de los demás y tomando la antorcha del piso se dirigió a ellos:

—Descansaremos hasta mañana, cuando nuestras heridas se encuentren mejor y nuestros músculos respondan conforme al esfuerzo que se viene por delante. El que no esté de acuerdo puede salir cuando quiera, no trataré de evitar que haga una estupidez como la este niño que juega con la herramienta de arado de su padre.

Una vez más ninguno discutió. Ya era claro que Scar se haría con el mando así fuera por la fuerza y nadie hasta el momento quería o le importaba tomar dicho mando; igual, reconocían la sinceridad y buen juicio de sus decisiones.

CAPÍTULO VI Gremio del Murciélago

Valentine caminaba por el mercado principal de la gran ciudad de Tabask. Se sentía un poco inquieto, como si quisiera saltar o festejar. Pero sabía que no debía, sabía que debía continuar su camino con la misma normalidad de siempre. Iba comiendo una fruta mientras con sus ojos agudos revisaba todo su entorno.

Ya estaba claro que no lo seguían y sabía entonces que su trabajo había sido perfecto, lo cual le preocupaba. «¿Tan silencioso? ¿Tan ágil y exacto he sido?». Con un movimiento de su cabeza alejó todo pensamiento de su mente y simplemente se enfocó en disfrutar el trayecto hasta la posada donde se albergaba.

Eran cerca de las siete de la noche; la mayoría de los mercados estaban cerrados y se oía un cierto bullicio típico de ciudades portuarias como estas: se trataba del sonido generado por docenas de marineros dispuestos a embriagarse mezclado con el de los visitantes de otras ciudades que buscaban un buen lugar donde comer o desde el cual apreciar el mar y las estrellas.

El aventurero llegó a su destino, arrojó una fruta a uno de los hijos del posadero, quien la atrapó con agilidad, miró con picardía al exmarinero y salió corriendo a esconderse para comer tranquilo el manjar sin que sus hermanos trataran de arrebatárselo. Valentine sonrió y saludó al hombre tras la barra.

«Qué bien me sienta tierra firme —pensó el aventurero—, qué agradable es recorrer las calles de una ciudad... Me siento como pez en el agua». Se echó a reír pensando en la ironía del dicho.

En las semanas que llevaba en el lugar había conocido las calles y las guardias y aprendió también un poco respecto de la política y modo de gobierno, aprendió con quiénes podía tratar abiertamente y de quiénes debía cuidarse. Descubrió asimismo que la ciudad se encontraba repartida entre siete grandes gremios de comerciantes y supo de inmediato que era en uno de estos grandes gremios que encontraría su estabilidad económica.

Sus habilidades podrían ser de mucha utilidad a uno de estos señores, y si sus lugartenientes no se habían fijado en él durante estas semanas, pues tendría entonces que forzar un encuentro «fortuito».

Valentine sonrió una vez más y comió con gusto. Los dados ya se habían lanzado sobre la mesa, ahora solo debía esperar a que terminaran de rodar.

Subió las escaleras de la posada para dirigirse a su cuarto y justo antes de introducir la llave en la cerradura de la puerta pudo notar algo que no estaba bien. Era un detalle pequeño, pero él había logrado verlo: se trataba de un pequeño rayón en la cerradura. La posada en la que se hospedaba era una de las más costosas de la ciudad y su pulcritud y belleza eran conocidas en toda Tabask: se fijaban en todos los detalles, incluso en los más mínimos, y este rayón no se encontraba allí cuando salió en la mañana; y muy seguramente había sido hecho después que asearan el lugar... O causado por una de las empleadas al entrar a ordenar el cuarto. Tal vez se estaba volviendo algo paranoico. Fuera una u otra cosa, no se arriesgaría.

Revisó minuciosamente la puerta para asegurarse de que no encontraría ningún tipo de trampa y al mirar con más detalle la cerradura pudo ver unas pequeñas mellas, imperceptibles para el ojo no entrenado, en el orificio de la llave, lo cual le indicaba que alguien había forzado la entrada. Finalmente abrió la puerta estoque en mano y con todos sus sentidos al máximo se adentró en el cuarto. Estaba muy oscuro, lo cual utilizó como ventaja desvaneciéndose en las sombras para ocultarse de aquel que hubiese entrado a su dormitorio. Pero nada escuchó, en el lugar no había nadie además de él. Ya más tranquilo envainó el estoque y encendió las velas del dormitorio para examinar con detalle qué podría haber pasado. Pero todo estaba en su lugar. Valentine soltó un suspiro que parecía más una pequeña risa, colocó las manos en la cintura y negó con la cabeza.

Y entonces lo vio. Justo detrás de una de las patas de una mesa que se encontraba en una de las esquinas del cuarto pudo ver un lánguido y fugaz brillo, delgado y fino como el de una tela de araña. El aventurero asomó el candelabro con el fin de observar mejor de qué se trataba. Sus sospechas se habían confirmado, se trataba de un cabello, un cabello rubio, largo y lacio.

Ahora entendía lo que había pasado: alguien se había tomado la molestia de entrar con el mayor sigilo posible en la habitación y había examinado con un cuidado pasmoso cajones y baúles tratando de dejar todo en su lugar para no despertar sospechas, pero Valentine, al abrir el cajón de la mesa esquinera, pudo ver que su astrolabio, un regalo del capitán Baka, ya no apuntaba a la estrella de Aurim que señala el norte para los marinos en el mar Ivinie, como a él le gustaba dejarlo, sino que se encontraba apuntando ligeramente al noreste, lo que quería decir que el intruso lo había desplazado de izquierda a derecha para revisar si debajo de este se encontraba lo que fuera que anduviera buscando y, al ponerlo de nuevo en su sitio, no se fijó en la posición correcta en la que estaba, o fue incapaz de dejarlo como antes, pues a fin de cuentas no cualquiera sabía usar un astrolabio.

Pero lo que andaba buscando el intruso siempre viajaba en uno de los bolsillos de Valentine. El humano tenía ahora la ventaja y sabía que vendrían a buscarlo directamente, así que trataría de aprovechar su ventaja.

***

La noche estaba bastante oscura, no había lunas y las pocas estrellas que no estaban cubiertas por enormes nubes titilaban débilmente, con pereza, como si no quisieran estar allí si no se encontraban acompañadas de las lunas de Arkoriam. Pero esto no era un impedimento para el intruso ya que sus ojos fueron hechos para adaptarse a la poca luz de la noche, así como los ojos de los animales nocturnos, que podían atrapar la poca luminiscencia de la noche cerrada y reflectarla al doble de su intensidad para ver mejor su entorno.