Глава 1
Две судьбы
Свежий горный воздух окутывает обитель Неико, встречая новых учеников. Благословлённые священным пламени после обучения оружию в храме Хоно Маи, воины держат путь в место, где их обучат равновесию между душой и телом.
Лепестки сакуры аккуратно расстилаются по каменистой лестнице, встречая будущих охотников на демонов. На самой вершине их встречает глава. Его тёмные глаза видели много горя, но с надеждой смотрят на молодое поколение, веря, что каждый из них сможет вернуть мир и покой в империю Ру.
–В этом году много людей, – Заметил Кохэку – старший сын главы Исао, стоящий по правую руку.
–Бесы всё чаще разоряют фермы, поэтому молодые люди охотнее идут обучаться. – Произнёс младший сын Тору, с трепетом в сердце высматривая конкретного человека в толпе.
Два года разлуки и вот она закончила обучение искусству меча и направляется в обитель его отца, где они будут не товарищами по оружию, а учителем и ученицей. Всё это время Тору вспоминал их первую встречу. Встречу, что изменила весь его мир.
4 года назад.
Ученики, не зная отдыха, отрабатывают взмахи деревянным орудием. На выбор есть несколько разновидностей, но чаще всего выбирают меч. После отработки обычно идёт спарринг, но не в этот раз. Ведь сегодня будет приветственная речь для новоприбывших. По Хоно Маи уже распространилось, что среди учеников виднеются две девушки. Молодые шестнадцатилетние дамы вскружили головы юношей, не успей они их увидеть. Но они забывают, что такие идут на обучение в основном не из-за благородного желания защитить свой дом. Либо в охотники, либо в публичный дом. Такие девушки вызывают лишь жалость. Тору это понимает и сочувствует им.
Боевой клич разносится по всей арене. С обнажённых накачанных торсов мужчин водопадом стекает пот, но они этого не замечают. Старый учитель ростом им по пояс внимательно рассматривает движения каждого. Огромная деревянная дверь отворилась, появилась голова служителя. Учитель по одному взгляду всё понял. Вся арена услышала внушительное «Стоп» и замерла на месте.
–Тренировка окончена. Быстро в купальни и к главному входу. Будет встречать свежую молодую кровь.
Мужчины засуетились и только Тору был спокоен. Он прошёл своё обучение в обители Неико под руководством отца, поэтому через два года он уже может стать полноценным охотником и начать убивать демонов и бесов. А в будущем станет заменой отца. Из поколения в поколение в обители Неико главой становится старший сын, но звёзды сообщили, что именно младший сын Тору займёт этот титул.
В купальне так и идёт шёпот о двух девушках. Как будто богини взошли к их грешным душам, каждый надеется ухватить кусочек благословения.
Новеньких стало действительно много. Это одновременно пугает и радует. Птицы перелетают от дерева к дереву. Единственное прекрасное зрелище в этих скалистых местах. Все собрались напротив господина Кина – главы Хоно Маи. Его длинная бордовая мантия развевается на ветру вместе с высоким чёрным хвостом. Новички стоят прямо перед ним. Кажется, никто не дышит под суровым взглядом Кина. Стало интересно, как такое испытание выдержат девушки.
–Забудьте о беззаботных днях в родных краях. – голос главы вибрирует в венах. – Забудьте о матери и отце. О том, кем вы когда-то были. Вы теперь воины. От ваших действий, от ваших выборов будет зависеть ваша жизнь и жизнь других людей.
–Как всегда оптимистично. – Заметил один из учеников.
–Зато сразу понятно, чего ждать.
Речь главы всегда было пропитано отчаянием. Никто никогда не будет понимать, что они вступили на дорожку, пропитанную кровью, пока не столкнутся в битве с настоящим демоном. И эта речь через несколько лет покажется благословением от любящей матери. Когда господин Кин закончил, он оглядел присутствующих. Ученики, обучающиеся больше года уже привыкли, а вот остальные… глаза опущены, пальцы нервно перебираются. Предстоит тяжёлая работа, но к этому не привыкать.
–Макото, подойди, пожалуйста.
Глава подозвал своего сына, который всё это время стоял в стороне. Кнут закончился, теперь настало время пряника. Макото всегда умел поддержать и замотивировать, поэтому настало время растрясти зрителей.
–Друзья, каждый из нас пришёл сюда ради одной цели…
Сказано было не так много, но этого было достаточно, чтобы тронуть сердца. Кажется, одна из девушек даже начала плакать. Речь закончилась уверенным криком толпы, готовым уже сейчас двинуться в бой. Такими всегда были отец и сын. Инь и янь. Лёд и пламя. Тору уже заждался, когда закончится официальная часть и можно будет вернуться к тренировкам. Сейчас люди немного воодушевятся, и глава объявит о том, что пора расходиться. Господин Кин уже сделал шаг, как его взгляд упал на девушку, которая отчаянно тянет руку. Она находится гораздо дальше от Тору, так что он не может понять о чём они говорят. Через минуту она уже оказалось подле главы. Воздух пропитался тихим перешёптыванием. В первый раз в истории Хоно Маи кто-то вышел что-то сказать. Да ещё и такая юная хрупкая девушка. Тело её тонкое. Длинные чёрные волосы обрамляют округлое лицо. Страшно представить, что скоро она будет держать меч, который кажется тяжелее неё самой.
Она что-то произнесла, но никто не услышал. Тогда Кин что-то прошептал и голос девушки стал громче, но не такой уверенный.
–Меня зовут Шизука. На самом деле я давно мечтала сюда попасть и научиться сражаться с демонами. Конечно, прозвучит очень наивно и опрометчиво, но я действительно хочу защитить всех, кто мне дорог. Хочу защитить свой родной дом. – с каждым словом, голос Шизуки становится всё громче и увереннее. – Я буду рада сражаться с вами плечом к плечу и ещё больше рада, что здесь обучают женщин.
Она замолчала, пытаясь восстановить дыхание, и продолжила:
–Я понимаю, что в одной из битв могу умереть. Но если я спасу хоть одну невинную душу, спасу того, кто не должен умереть, раню того, кто делает больно… То я буду знать, что моя смерть будет не напрасной.
Последние слова она произнесла с широкой улыбкой и слезами на глазах. Каждый затаил дыхание, слушая её. Даже глава удивлён, хотя его выражение лица редко меняется. Когда Шизука закончила, мужчины стали кричать и аплодировать. Она засмущалась, но радостная, будто скинула с себя груз, побежала на место.
Наше время.
Эти глаза, эту улыбку и желание бороться со злом Тору помнит до сих пор. После окончания Хоно Маи он с нетерпением ждал, когда она продолжит учёбу здесь. Сердце его трепещет в ожидании. Ученики приходят одним за одним и скоро уже должна появиться Шизука. Вообще, Тору ожидал увидеть её в первом ряду, но, возможно, она разговорилась с кем-то из последних.
Наконец, показалась первая женская фигура – Наоки, вторая девушка, которая пришла на обучение вместе с Шизукой. А теперь… и она сама. Она изменилась: фигура окрепла, длинные волосы стали по плечи, а в глазах… пропала жизнь.
Глава 2
Когда упадёт последний лепесток
В Хоно Маи в первый же день ученики оставляют свои вещи в спальне и идут на первое занятие. Никакой моральной подготовки, только суровая реальность долгих и упорных тренировок. За первую неделю из храма уходит примерно половина учеников. В Неико наоборот, в первый день дают осмотреть обитель, а на следующий ученики сидят за столами и слушают лекцию. Конечно, здесь не только книжки читают, но и занимаются практикой. Самая любимая для главы Исао это медитация под водопадом. Нужна великая концентрация, чтобы погрузиться внутрь себя, чувствуя на плечах огромный груз бесконечно падающей воды.
Тору должен сдержать себя и остаться подле отца и брата, но все его мысли обращены на девушку с опущенным взглядом. Что могло случиться за это время? Никогда ещё её не видели настолько опечаленной. При первой же возможности – нужно будет это узнать.
Шизука уже подходит к последним ступенькам, останавливается, делает глубокий вдох… и с улыбкой, энергичной походкой поднимается дальше. Это ещё что значит? Тору внимательно наблюдает за ней, пытаясь уловить ещё какие-либо перемены в настроении. Вскоре она скрылась в здании.
–Отрадно видеть столько амбициозных юных людей. – заметил Исао. – Каждый раз чувствую, как молодею лет на тридцать.
–Что вы, отец, вы ещё в самом расцвете. – мягко улыбнулся Кохэку
–Сын мой, комплименты – это, конечно, хорошо, но, когда они совпадают с реальностью. Хватит уже стоять, пора поприветствовать наших дорогих учеников.
Молодые воины расположились на татами перед главой и его сыновьями. После приветственной речи всех разделили на три группы. Сейчас Тору занимается преподаванием, и он рад, что так сможет быть ближе к Шизуке.
По завершению официальной части, Исао предложил всем прогуляться по обители и рассмотреть местность. Тору вышел вместе со всеми. Конечно, многие его помнят, поэтому несколько парней окружили его.
–Мы вас так давно не видели.
–Я слышал, вы уже боролись с демонами. Расскажите поподробнее.
–Я всё такой же молодой боец, как и вы, так что я боролся только с бесами. – Тору смутило такое внимание. От смущения он немного приврал. С демонами он всё же боролся.
–Мы хотим услышать всё.
–Да, мы ведь не были в реальном бою.
Он пытался во время разговора не терять Шизуку из виду, но она уже скрылась между деревьями. Ну ничего, будет ещё достаточно времени на разговор.
***
Шизука нашла широкую поляну, заканчивающуюся обрывом. Земля находится до опасного высоко, но от вида невозможно оторвать взгляд. Под ногами пролетают птицы, кажется, что в пасмурную погоду облака будут прямо перед рукой. К краю подходить боязно, но любопытство Шизуки берет верх. Дыхание захватывает только лишь наклонившись. Невольно думаешь, какого это чувствовать свободное падение, если сделать ещё один шаг.
–Шизука! Вот ты где, я тебя везде обыскалась. А ну быстро отойди от края!
Наоки подбежала к подруге, схватила её за руку и оттащила подальше. Вид у девушки обеспокоенный, будто это она только что была над пропастью с большим риском упасть.
–Ты посмотри какой там вид. Дух захватывает. – машет Шизука рукой.
–Мне и отсюда вид нравится.
–Что же ты за охотник на демонов, если боишься какого-то обрыва.
Шизука посмеялась и села под ближайшее дерево, поправляя голубые одеяния.
–Воин может умереть только от рук демона, остальное – позор. – С важным видом Наоки села рядом.
–Ты всё ещё помнишь слова этого старика? Он же нам это в первый день сказал. Ты так прониклась, что до сих пор запомнила?
–Мне, в отличие от тебя, важна ещё и теория, а не только практика.
–Тогда тебе сразу надо было сюда. Здесь теории хоть отбавляй.
Девушки мечтательно залюбовались на пейзаж. В стороне послышались мужские разговоры. Похоже скоро кто-то ещё узнает об этой поляне.
–Я услышала разговор, в котором говорили, что после занятий можно будет выйти в город. – не отрывая взгляд, произнесла Наоми. – Надо будет посмотреть на него.
–И купить саке.
Наоми ошарашено посмотрела на подругу, даже развернулась в её сторону, сминая оранжевое кимоно.
–Что?
–С каким пор ты начала пить?
Взгляд Шизуки потускнел. Она отвела взгляд и снова расслабилась.
–Что-то случилось, когда нас отпустили домой? – После обучения в храме Хоно Маи, учеников отправили на две недели к родственникам.
Шизуку явно начал раздражать этот разговор, но она взяла всё своё самообладание и спокойно ответила:
–Случилось, но я не хочу об этом говорить.
Глава 3
Ласточка, смотрящая на землю
Занятия начинаются на самом рассвете, когда первые лучи солнца появляются из-за горизонта, освещая верхушки гор. Тишина и умиротворение ощущается в эти минуты. Но не для новеньких. Они привыкли быстро собираться. Топот слышно по всей округе. Пройдёт ещё несколько недель прежде чем они поймут, что в Неико царит спокойствие и гармония.
Первое занятие в группе Шизуки и Наоки была медитация на свежем воздухе. Гуляет прохладный ветерок, который хорошо бодрит. Учитель Сатору, мужчина в возрасте и с длинной чёрной бородкой, предупредил, что если вдруг кто-то уснёт, то вечером, вместо свободного времени, ученик должен будет почистить пруд. Такая мотивация помогла воспринять занятие всерьёз, ведь пруд находится далеко и размером с домик для отдыха, так что на уборку уйдёт целый вечер. А город у подножия горы не даёт никому покоя. Так хочется на него посмотреть.
Ученики сели в позу лотоса, закрыв глаза, в то время, как учитель Сатору звенит в колокольчик, который распространяет звук, казалось, по всему телу. Глубокое дыхание. Прохладный ветер на коже. Приятный звон в ушах. Мысли роются в голове, но учитель периодически напоминает не слушать их, отложить подальше, забыться. Казалось, даже птицы притихли, боясь нарушить идиллию, которая воцарилась на поляне.
Тишина. Прозвенел последний звон колокольчика. Даже учитель Сатору прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. С верхнего края послышался шум, будто кто-то уронил мешок с рисом. Все разом открыли глаза, развернувшись в сторону шума. Шизука спокойно лежит на боку, посапывая в травинку.
–Вот кто у нас сегодня чистит пруд. – учитель Сатору подошёл к ней, сел рядом и одним быстрым движением надавил ей в область живота, отчего Шизука резко распахнула глаза, глотая ртом воздух. Остальные отшатнулись. Учитель Сатору уже не кажется таким мягкосердечным дяденькой. Прокашлявшись ещё несколько минут, Шизука встала на четвереньки, виновато смотря на своего учителя.
–После ужина жду тебя у озера. И не опаздывай.
***
-Она что сделала?
Учитель Сатору спокойно пьёт сэнтя из маленькой чашки, не обращая внимание на резкий эмоциональный порыв от Тору.
–Каждый год кто-то да засыпает на медитации, привычное дело.
–Нет, вы не понимаете. Я учился с ней. Прилежней ученицы быть не может, к занятиям всегда относилась с особой серьёзностью…
–Ты учился с ней в последний раз два года назад. – Сатору сделал короткий глоток. – За один день огонь может поглотить дом, цунами разрушить целый город. За один день, месяц, год мир человека может полностью перевернуться. А тут прошло целых два. Тем более она совсем юная девушка, её душевное состояние всё только начинает стабилизироваться. Именно поэтому в обитель Неико приходят после Хоно Маи. Наша задача отполировать то, что отточили там. Не волнуйся, Тору. Если ты говоришь, что она была такой ответственной и прилежной, то наша задача остаётся вернут её на истинный путь.
Тору молча внимает наставление учителя. Его слова успокоили взбунтовавшиеся воды души. Тору сел, проговаривая у себя в голове слова Сатору. Он прав. Неизвестно, что могло случиться за столь долгое время, но есть шанс это понять и исправить. В обители Неико остаются на неопределённый срок, но чтобы допустили на охоту на демонов нужно обучиться минимум два года. Минимум два года на то, чтобы поговорить с Шизукой.
Луна вступила в свои права, освещая всё на своём пути голубоватым светом. В такое время мир кажется ещё тише. Как же непривычна новеньким такая тишина. Ученики вернулись из города под хорошим впечатлением. Местные привыкли к резкому прибытию такому количеству людей и всегда с радостью их принимают. Принимают своих героев и спасителей.
Прогуливаясь по каменистой тропинке, Тору невзначай подошёл к уставшей Наоки, которая вместе со всеми возвращается в обитель.
–Учитель Тору, добрый вечер.
–Добрый, устала?
–Немного. Больше обидно, что Шизука не смогла пойти.
–Она всё ещё чистит пруд?
–Я её не видела. Наверное, да.
«Странно, времени уже прошло много, она давно могла закончить» – брови Тору сдвинулись к переносице, но он быстро взял себя в руки, так что засыпающая на ходу Наоки не заметила перемены в настроении учителя.
–Ступай отдыхать. Завтра утром мой урок, не хочу, чтобы ты не выспалась перед занятием.
–Спасибо, учитель.
Наоки даже немного взбодрилась и быстро направилась к домику отдыха. Мысли Тору окутали волнения. Что могло случиться с девушкой, почему она до сих пор не вернулась? Собравшись с мыслями, он дождался, когда все разойдутся по спальням, а сам направился вниз по ступенькам в направлении пруда.
Звуки пения птиц сменились звоном жучков. Свет луны проникает сквозь кроны деревьев, оставляя полосы и пятна на камнях и траве. В такие моменты чувствуешь, будто перемещаешься в другой мир. Крупный камень на ступеньках приятно давит на ступни. Весенний ночной воздух приятно морозит кожу. Ещё несколько минут и тропинка привела в нужное место. Небольшая деревянная беседка возвышается над прудом. Инструменты для чистки отложены в сторону. Вода прозрачная, по поверхности расплываются тёмные круги. А в самом пруду находится обнажённое тело девушки, короткие волосы которой показывают крепкую спину. Шизука плавно проводит руками по воде, насвистывая мелодию и не замечая ничего вокруг.
Тору замер на месте. Всё в этом месте прекрасно. Свет ночи идеально подчеркивает каждую линию девушки. На коже плавают блики от воды. Волосы, мокрые на кончиках, переливаются, спадают словно водопад. От этой картины в его голове проносится только одна мысль.
–Шизука, немедленно выходи! Вода холодная!
Шизука повернулась, отчего Тору сразу же отвёл взгляд. Это раззадорило девушку, улыбка расплылась на её лице.
–Ну что вы, учитель Тору. Это не вода холодит меня, а я нагреваю её.
Зазвенел яркий смех, от которого лицо Тору залилось алой краской.
–Как давно ты в воде?
–Наверное, с момента, когда село солнце.
Прошло уже много времени.
–Немедленно вылезай и возвращайся в обитель.
–А вы вытащите меня.
Тору хотел повернуться, но Шизука стоит в полобороте. Один неловкий взгляд и честь девушки могла бы стать запятнанной.
–Я всегда думал, что вы приличная девушка.
–А я думала, что вы только с виду такой скромный.
Заплескала вода. Шизука подплыла к беседке, оделась и, шурша травой босыми ногами, подошла к Тору. Игриво наклонившись, она, улыбаясь, посмотрела ему в глаза.
–Проводите?
Дорога наверх кажется гораздо длиннее. В голове Тору был составлен идеальный разговор с Шизукой, но, когда она за столь долгое время оказалась так близко, все мысли разлетелись по разным углам, не желая складываться в единое предложение. По лицу Шизуки ничего нельзя прочитать. Она идёт вперёд с уверенным выражением и лёгкой походкой. Будто она несколько минут назад не находилась в холодной воде обнажённая перед мужчиной.
–Ты изменилась с нашей последней встречи. – всё-таки начал Тору.
–Надеюсь, в лучшую сторону?
–Пока не могу сказать.
–Значит не в лучшую.
Отличное начало, ничего не скажешь.
–Я как будто иду рядом с незнакомым человеком.
–А мы когда-то были хорошо знакомы?
Этот вопрос застал в расплох. В Хоно Маи давали не так много свободного времени, поэтому полноценно узнать кого-то было очень сложно. Приходилось лишь внимательно наблюдать за человеком, чтобы в голове возникло некое представление. Но в действительности ты не знаешь никого. О Шизуке Тору знает лишь по её поведению и действиям, но что у неё в голове остаётся только гадать. «Быть может именно сейчас я вижу её настоящую, а всё то время она носила маску?» – рой мыслей не унимается, Тору даже не заметил, как долго длится тишина.
–Я была рада вас снова видеть, учитель. – неожиданно и тихо произнесла девушка.
–Что?
–Я скучала по знакомым лицам.
Перешагивая через ступеньки, они повернули друг к другу головы, на которых танцевали лунные блики. Тору, наконец, увидел знакомое выражение лица: невинный взгляд и лёгкая улыбка. Всё то, что он так отчётливо запомнил. Рука дёрнулась, желая прикоснуться к этой светлой коже, но разум не позволяет совершить необдуманные действия. Тору хочет сказать: «я тоже по тебе скучал», но это будет звучать, как признание, поэтому он произнёс другое:
–Я тоже рад видеть тех, с кем раньше учился. Хотелось бы сражаться вместе с вами бок о бок, но моё место здесь.
–Значит, вы не будете сражаться с демонами?
–Буду, но не так часто, как вы. Такова участь наследного сына.
Глава 3
Лепесток весеннего ветра
Всё утро у Шизуки закрываются глаза. После того, как учитель Тору её проводил, она не пошла сразу спать, как пообещала, а отправилась в горячую ванну, ибо ужасно промёрзла в холодной воде. Да ещё и по лестнице шли не спеша, когда ночной воздух добавлял ещё большей прохлады. Лишь самообладание, отточенное в Хоно Маи не позволило затрястись прямо перед мужчиной. Вернувшись в спальню, Шизука случайно разбудила Наоки, так что пришлось ещё отвечать на вопросы, где та была.
–Зачем ты там сидела, если тебе было так холодно?
Шизука не хотела отвечать, что холод, бегущий по телу, не давал мыслям захватить разум. Именно в этот момент она почувствовала спокойствие. Только девушка хотела бежать из воды, как только почувствовала, что замерзает, так вдалеке послышались шаги. Не хотелось предстать перед кем-то в оголённом виде, поэтому пришлось сидеть дальше. И нет бы это был один из учеников, с ним хотя бы поругаться можно было, чтобы сразу ушёл, но с учителем такого не получится. Так что спасибо, что из наказания только недосып, а не болезнь.
Яркое солнце неприятно светит в глаза, нужно успеть занять место в тени, иначе о продуктивном уроке можно будет забыть. Ещё и первое занятие с учителем Тору. Как ему вообще в глаза смотреть? Неважно. В его глазах Шизука уже не та милая, трудолюбивая девочка, что была раньше. Презрением больше, презрением меньше. Главное не заснуть, как на медитации, иначе неизвестно, что придумает учитель.
Вместе со всеми Шизука вошла в класс, где их уже встречает учитель Тору. Лицо его всё такое же безмятежное. Он сказал, что Шизука изменилась, но и он сам совсем другой. Девушка знала Тору, как закрытого мужчину с каменным лицом. Тору, который мало разговаривал и много делал. Редко можно было увидеть на его лице улыбку. Похоже в Неико Шизука и Тору поменялись местам.
–Доброе утро. Начинаем наш урок «душевного равновесия». – Начал учитель Тору со свитком в руке. – Важные практики для вас в этом году станут медитация, дыхательные техники, музыкальные инструменты и походы в лес. А также в вашем распоряжении станет библиотека, в которой вам выдадут нужный список литературы, несколько раз в неделю будут проводиться спарринги, чтобы не терять форму.
А может быть Шизука ошибается и Тору не настолько изменился? Начав занятие, на лице появилась прежняя серьёзность. Девушка будто вернулась на три года назад.
3 года назад
Спустя четыре года изнурительных тренировок, тебе начинает казаться, что камень вполне себе мягкий, а бревно можно использовать, как подушку. Наскучавшиеся горные пейзажи нависают, вызывая лишь желание поскорее вернуться домой. Но обучение будет ещё долгим, отчего с каждым днём моральный дух падает всё сильнее. Лишь на желании защитить семью мужчины и девушки держатся до конца.
Тору сидит за стенами Хоно Маи, впитывая лучи закатного солнца. Вечер. Недолгое время для того, чтобы прийти в себя. Хоть духовные техники обители Неико и уравновесили его душу ещё в подростковом возрасте, но такой образ жизни любого выбьет из колеи. Тору взглянул на пролетающих мимо журавлей. Как бы он хотел вместе со всеми сражаться с демонами и бесами. Спасать жизни, а не сидеть в четырёх стенах, как глава обители. И почему выбирали именно его, а не старшего брата? Он лучше подходит для этой роли! Но пути богов неисповедимы. Раз такая его ждёт судьба, значит нужно ей следовать.
Так он себя лишь успокаивает, конечно.
Недалеко послышались активные разговоры. Тору стало интересно, о чём могут быть дискуссии. Подойдя немного поближе, он увидел Шизуку с учителем Аки.
–Я всего лишь хочу набраться опыта! – Шизука активно размахивает руками.
–Ты учишься второй год, ты понимаешь, что живой не вернёшься?
–Я же не говорю, что пойду одна…
–О, Тору! – заметил его учитель. – Сил моих больше нет, хоть ты её попробуй вразуми, она с самого утра со мной таскается.
–Что случилось?
–Я хочу попробовать убить беса! – От девушки так и веет уверенностью.
–Почему?
–Когда я вернусь домой, я хочу рассказать родителям, что смогла сразиться с бесом раньше окончания обучения. Хочу, чтобы они мной гордились!
–Благородное желание.
–И совершенно безрассудное. – заметил учитель.
Тору посмотрел в её горящие карие глаза и произнёс:
–Учитель Аки, разрешите ей провести бой со мной. Если она меня хоть один раз ударит, то это докажет, что она сильная и сможет справиться.
Аки почесал седую бородку, нахмурив лоб, что прибавило ему с десяток морщин.
–Хоть битвы с учениками разных рангов запрещены, но я попробую договориться с господином Кином.
–Спасибо! – запрыгала Шизука.
–Спасибо, учитель. – повторил Тору.
–Вы не знаете за что благодарите. – сложив руки за спину, учитель Аки, не спеша, направился в сторону главного зала.
Тору хотел уже пойти по своим делам, как перед ним вплотную встала девушка. Так близко. Он даже может почувствовать её запах. Хоть душевное равновесие с такой лёгкостью и было нарушено, но вида мужчина не подал.
–А ты не такой бессердечный. – и снова лучезарная улыбка.
–А я кажусь тебе бессердечным? – не видя смысла стоять на месте, Тору сделал шаг. Шизука направилась за ним.
–Ты кажешься неприступной стеной. Ты вообще смеяться умеешь? Ходишь вечно так, будто тебя панда покусала.
–Умею. Да и… что это за сравнение?
–Докажи. – проигнорировала она вопрос.
Он остановился, смотря на неё, пытаясь понять всерьёз ли она это спрашивает. Но глаза Шизуки выдают то, что она ждёт ответ.
–Я не могу смеяться по просьбе.
–Значит, я тебя рассмешу. Хотя нет… Если я тебя коснусь при нашем сражении, то ты посмеёшься, договорились?
–Тебе мало того, что ты сможешь сразиться с бесом.
–Это спор твой и учителя Аки. А это наш личный.
И ведь не поспоришь. Умная же попалась. Впрочем, глупых девушек сюда или не берут, или выгоняют сразу.
–Ладно, если ты сможешь до меня дотянуться, то я улыбнусь, договорились?
–Договорились.
Все собрались на арене, чтобы увидеть первый бой между учениками второго и последнего года обучения. Ученики спорят. В основном о том, через сколько минут девушка сдастся. Даже глава Кин вышел лицезреть этот бой. Послышался гул голосов, когда Шизука и Тору вышли на арену. У мужчины деревянный меч, а у девушки копьё. На середину вышел учитель Аки:
–Правила просты: если в течении пяти минут, – он показал на многоуровневые водяные часы, – Шизука сможет своим посохом хотя бы один раз ударить Тору, то она будет считаться победителем.
И снова крики толпы. Кто-то поддерживает Тору, а кто-то подбадривает Шизуку. Девушка сверлит своего соперника суровым, уверенным взглядом, хотя усиленно пытается скрыть дрожащие колени, в то время, как Тору стоит прямо, как скала, которая возвышается над храмом. Учитель Аки поднял руку вверх, отходя назад к зрителям. Повисло напряжение, дуэлянты застыли в своих позах, как статуи. Тору ровно и крепко держит меч, в то время, как Шизука ухватилась за копьё обеими руками, нагнувшись с широко расставленными ногами. Уже от одной стойки понятна их разница.
Учитель с кличем резко отпустил руку. Шизука среагировали мгновенно, направившись ровно на противника. Когда казалось, что кончик копья коснётся цели, Тору одним движением шагнул в сторону, отчего девушка пролетела дальше. Такого она не ожидала, но быстро собралась, пытаясь нанести несколько ударов, но Тору лишь уворачивается, не отбивая копьё мечом. Видно, что Шизука уже начала изматываться, а вот на теле мужчины ни одной капли пота. Девушка решила позволить себе взглянуть на часы: половина. Если за такое же время она не сможет его коснуться, то она проиграет. Но как бы она не крутилась вокруг него, копьё не может достичь своей цели. Начинает просыпаться отчаяние. Тору внимательно за ней наблюдает. Ей многому нужно научиться, но скорее тому, чему учат в Неико. Движения хорошие, но вот духовного спокойствия не хватает. Если бы она лучше контролировала свои эмоции, то смогла бы сделать хороший, точный удар. Будет ей уроком. Пусть она злится, пусть обижается, но она останется здесь – в безопасности.
Последняя капля упала на поверхность воды. Прозвучал гонг. Крики воодушевлённой толпы стали громче. Шизука пытается отдышаться, смотря на своего противника, который весь поединок оставался практически на одном месте, пока она скакала вокруг него. Осознание своей слабости отразилось на глазах. Тору смотрит на неё в ответ, не выражая ни единой эмоции.
Не желая уходить с таким позором, Шизука выпрямилась, восстановила дыхание и направилась в сторону Тору.
–Шизука. – окликнул её мужчина, когда она пошла мимо него.
Она обернулась. Тору одарил её лёгкой улыбкой. Девушка не поняла, что он имел в виду. Он хотел так её приободрить или это показатель того, что он поставил её на место? В любом случае, в ответ она лишь фыркнула.
Наше время.
«Интересно, а учитель Тору знает, что после его выпуска, глава Кин объявил, что подобные поединки будут проходить каждый месяц?» – задумалась Шизука, глядя в окно. Широкой душе девушки тесно в четырёх стенах. Ей хочется аистом лететь между скал, касаясь лапами верхушки деревьев. Шизука не заметила, как учитель оказался возле неё, пока тот не кашлянул в руку.
–Шизука, повтори, пожалуйста, что я только что сказал. – добродушная улыбка Тору не вызывает доверия.
–Эм, – её глаза заметались в поисках помощи, – то, что нам нужно будет познать баланс души…
–А ещё?
–Ещё… что мы должны будет изучать техники, помогающие восстановить равновесие духа.
–Хорошо. Сенко.
–Да, учитель. – молодой парень резко выпрямился.
–Что я только что сказал?
–Хоть занятия и называются «равновесием души», но в первую очередь в Неико учат справляться с эмоциями, потому что они главный враг концентрации в бою.
–Молодец. Слышала, Шизука?
–Да. – девушка потупила глаза.
–Не хочешь ничего сказать?
–Извините?
–А если увереннее?
–Прошу прощения.
–Молодец. После занятий будешь помогать в библиотеке.