Тёмный лорд ONLINE

Глава 2: Лес «ОтчаянЕя»

Лес «ОтчаянЕя» пользуется большой популярностью у влюблённых. Во-первых, под кронами полуиссохших деревьев обитает романтический полумрак. Во-вторых, здесь растут одни из самых красивых цветов во всех Южных рубежах Империи. В-третьих, несмотря на зловещее название, лес на самом деле совершенно безопасен. Самое страшное в нём – это раздутая репутация и буйно трясущиеся кусты весной и летом. Из хищной живности только барсуки да лисы.

Название досталось лесу в результате анекдотичного случая. Один аристократ, получив эти земли за долгую военную службу, пригласил друзей на праздник в свой загородный дом, расположенный в безымянном лесу. Как гостеприимный хозяин, он поинтересовался у новоприбывших, не желают ли те выпить чашечку чая из ароматных заморских трав? В этот момент старый глуховатый писарь, проводивший перепись барского имущества и земель, спросил у господина, как тот желает назвать лес в своих владениях? Аристократ ничего не понял из шамканья престарелого слуги. Кто-то из гостей спросил хозяина, а не откажется ли тот сам от напитка, ведь травы стоят довольно дорого и их мало. «От чая? Не я точно!» – воскликнул аристократ.

Писарь, у которого как нельзя кстати частично прорезался слух, записал то, что услышал. С тех пор лес из-за равнодушия и лени местных бюрократов носит зловещее название «ОтчаянЕя». Да, именно «Отчаянея». Через «е».

По мнению местных жителей, так звучит куда более зловеще, чем через  «и». Веет какой-то особой безнадёгой и обречённостью.

По тропинке среди густых зарослей идёт, взявшись за руки, парочка. Парень и девушка, совсем молодые. Одеты очень бедно. Кафтан и сарафан, заштопанные во множестве мест, висят на них мешками, словно получены по наследству от старших братьев и сестёр. У обоих на худых лицах читается лёгкая обеспокоенность.

– Ума не приложу, Настька, как ты его потеряла… – сокрушённо вздыхает парень.

– Да не потеряла я его, Ваня! – жалобно откликнулась девушка. – Я ягоды собирала, а этот мизгирь на меня как прыгнет, да как тяпнет за палец… во!

Отпустив руку парня, она продемонстрировала ему свою правую пятерню. На безымянном пальце виднеются небольшие царапины, напоминающие следы от зубов. Парень без особого интереса осмотрел палец и ласково дунул на него, словно стремясь приглушить боль. Но девушка почти сразу выдернула руку.

– Зубастый! С кулак размером! И щупальца дымные выбрасывал! – Настя, широко распахнув глаза и размахивая руками, продолжала выкладывать правду, как есть. – Стянул с меня колечко, злыдень, и проглотил!

– Мизгири такими большими не бывают, – сказал Ваня, но без особой уверенности. – Не в наших краях точно.

– А ещё! – Настя словно не слышала слов собеседника. – Он летал по воздуху, как будто из тумана сделан! И голосом нечистым глаголил такие слова чернокнижные, какие я только от пьяного папеньки и слышала…

– Ой, всё, девка, хватит выдумывать, достала, – отмахнулся Ваня. – Мизгири летающие, говорящие… Ты как будто батькиной браги хлебнула. Так и скажи, что замечталась, колечко с пальца соскользнуло, и ты его благополучно профукала.

Настя насупилась, обиженно глядя на парня.

– И ничего не выдумала, – пробурчала она. – Всё как есть сказала.

Через некоторое время они вышли на небольшую «плешивую» полянку практически без растительности. Только сухая потрескавшаяся земля, хотя недавно прошёл дождь, да в центре небольшая насыпь.

– Это оно? – спросил Ваня, оглядывая поляну. – Ну и лядо унылое… Если где и водятся мизгири размером с кулак, то только здесь.

– Ты будь поосторожнее, – предупредила его Настя. – А то откусит тебе тот мизгирь кое-чего, потом будешь говорить, что я виновата.

Она всё ещё слегка дулась на парня.

– Ну ты же знаешь, как у нас повелось, – Ваня хохотнул. – В любых бедах, что бы ни произошло, виновата ты, Настя.

Девушка показала ему язык.

Опустившись на колени, Ваня начал усердно высматривать колечко среди трещин в сухой земле и редких травинок. Настя некоторое время сверлила ему затылок, затем не выдержала и присоединилась к поискам.

Солнце медленно клонилось к зениту. Тени от ветвей деревьев, словно скрюченные пальцы, тянулись за юношей и девушкой, постепенно сужая вокруг них непроходимую сеть. Пение птиц затихло где-то вдали, и лишь отдельные редкие крики дроздов напоминали о наличии жизни в лесу Отчанея. Налетел ветер, унёс собой лесные запахи свежести и травы, оставив вместо них сладковатый запах гниения.

– Видать, издох твой мизгирь, – сделал вывод Ваня, отряхивая колени. – Колечко при выходе застряло в узком месте. Пойдём в деревню, уже поздно.

– Нет! – Настя упрямо продолжала поиски. – Я без колечка не уйду.

– Ну что ты за глупая девчонка? –  в сердцах воскликнул Ваня. – Нету тут твоей цацки, иначе бы уже давно нашли!

Настя лишь поджала губы, усердно ощупывая любые неровности в поверхности. Ваня продолжал увещевать её, напоминая о лихом люде и нечисти, просыпающейся в позднее время. Конечно, края вокруг относительно безопасные, но никто не застрахован от залётного упыря или разбойников.

– Вы что-то потеряли, милые детки? – раздался сиплый голос откуда-то сверху, словно его обладатель всю ночь провёл на ледяном ветру и основательно простыл. – Хотите, помогу с поисками?

Ваня и Настя подняли головы. Над ними на толстой ветке сидит, закинув ногу на ногу, странное существо. Оно отдалённо похоже на человека, очень худого и щуплого. Голова круглая как шар, на ней выделяются два огромных жёлтых глаза с горизонтальными, словно у козы, зрачками. Нос большой, крючковатый, а уши похожи на крылья летучей мыши. Шея очень худая, с ярко выраженным кадыком, и изогнутая, словно кто-то хотел переломить её о колено, но не довёл дело до конца. Руки, больше похожие на птичьи лапки с длиннющими пальцами, сцеплены в замок. Одет субъект в видавший виды сюртук, висящий на нём, словно на вешалке. На плешивой голове с редкими пучками волос – дырявый, скошенный набок, цилиндр. На ногах – истоптанные, измазанные в грязи ботинки.

– Видите ли, я совсем недавно прибыл в эти земли, – просипело существо. Расцепив пальцы, оно принялось ковыряться в ухе оттопыренным мизинцем. При этом по-прежнему не спускало взгляда с Вани и Насти. – Но не прочь установить с местными самые добросердечные отношения. Что может быть лучше, чем соседская взаимовыручка?

Он захихикал, часто, с придыханием, словно вот-вот разразится кашлем.

– Не говори с ним… – тихо-тихо шепнул Ваня Насте. – Это Урлых… ему ни в коем случае нельзя отвечать. Не обращай на него внимания… словно его не существует.

Настя ничего не ответила. Она заворожено глядела на странное существо. Она всю жизнь провела в деревне и никогда не видела ничего подобного. С удовольствием слушала рассказы про эльфов и фей, пропуская мимо ушей байки об упырях и оборотнях. Ваня не то, чтобы сильно отличался от неё по части кругозора, но его отец частенько ездил торговать в город Безнадёгинск. Там слышал множество историй о самой разнообразной нечисти и о методах борьбы с ней. Ваня с удовольствием слушал жутковатые рассказы отца и мотал на ус. Они нравились ему куда больше, чем медовые сказочки о пряничных эльфийских королевствах.

Хотя Настина бабушка, если верить деревенским байкам, вроде как ведьма. Неужели не научила внучку каким-нибудь колдовским трюкам?

Сегодня настал тот день, когда знания пригодились. Издавна их края считались очень безопасным местом, но сегодня всё изменилось. Урлых – нечисть достаточно приметная, его ни с кем не спутаешь. И крайне, крайне сильная и опасная. Хотя Ваня, как и Настя, видел Урлыха впервые, он сразу же опознал его.

– Меня зовут ЦинциннАт ПакУвий, – просипел Урлых, приподняв цилиндр над головой. Ваня заметил у него на макушке два небольших козлиных рога. – Но можете звать меня просто господин Цин.

Ваня нащупал вялые пальцы Насти и крепко сжал.

– А какие имена получили при крещении вы, милые детки? – любезно поинтересовался господин Цин, болтая в воздухе ногами. – Мы же должны как-то обращаться друг к другу, верно? Не могу же я всё время называть вас детьми?

Нашёл дураков, подумал Ваня. Кто ж в здравом уме назовёт нечистому своё имя?

– Пошли домой потихоньку, люба, – шепнул он девушке. – Не обращай на него внимания. Пока мы с ним не заговорим, он нам ничего не сделает.

Настя с трудом отвела взгляд от нового неприятного знакомого. Посмотрела на Ваню, словно с трудом узнала его, и кивнула. Парочка медленно двинулась с поляны, стараясь не смотреть в сторону урлыха.

Господин Цин проводил их недовольным взглядом. Его птичьи пальцы, покрытые маленькими чешуйками, задрожали, задёргались, коготки начали отбивать чечётку.

– О нет, нет, не надо спешить… – с ловкостью, неожиданной для столь тщедушного тельца, он взмыл в воздух. Перекувырнувшись несколько раз, урлых приземлился прямо перед парочкой, преградив им дорогу. Насладившись испугом на лицах Вани и Насти, господин Цин, демонстративно раскланялся. – Невежливо таким культурным деткам обрывать разговор, когда он едва начался.

– Не обращай на него внимания, – напомнил Ваня. Настя, бледная, словно полотно, с трудом кивнула. Они обошли урлыха по дуге и продолжили путь. Тот не делал попыток остановить их, лишь внимательно следил своими жёлтыми глазами со странным горизонтальным зрачком. Лишь, когда парочка проходила в непосредственной близости от него, дёрнулся в сторону Вани, словно хотел броситься на него. Парень от неожиданности едва не поскользнулся, но сумел устоять на ногах. Господин Цин довольно захихикал, потирая худые ладошки, словно выдал невесть какую удачную шутку.

Когда Ваня и Настя отдалились от него на десяток шагов, урлых просипел им в спины:

– К слову! Я тут накануне нашёл одно милое колечко! Случаем не вы обронили?

Настя вздрогнула и обернулась. Урлых ласково улыбнулся, не разжимая тонких губ, и продемонстрировал ей небольшое медное колечко. Девушка широко распахнула глаза – она сразу узнала свою побрякушку.

– Твоё колечко, девочка? – прищурился господин Цин. – Хочешь забрать?

– Да, – кивнула Настя и тут же осеклась, зажав себе ладонями рот. Но было уже поздно. Урлых заулыбался во весь рот. Настя и Ваня заворожено уставились на частокол острых и тонких, словно спицы, зубов во рту нечистого.

– Ну теперь ты моя, деточка… – заявил урлых и кинул девушке колечко. Настя не успела поймать, и украшение, ударившись о плечо девушки, упало на землю. Там оно отрастило штук сорок маленьких лапок и злобные глазки-бусинки, превратилось в тварюшку вроде мокрицы. Поскрипывая сочленениями панциря, оно скрылось в трещине на сухой земле.

Морок. Злой морок, дурманящий взгляд. Никакого колечка у урлыха на самом деле не было.

– Иди ко мне, – произнёс урлых, глядя на Настю. Когти на его руках удлинились, уголки рта сильно растянулись, почти разделив голову на две половины. Зубы и дёсны, увеличиваясь в размерах, полезли изо рта наружу. Они всё больше напоминали отдельную жуткую тварь, поселившуюся во рту у нечистого.

– Пошёл вон, щенок, – бросил Цин Ване. Тот попытался загородить Настю, но ноги слушались его плохо. Жуткий вид урлыха, а может и злые чары, парализовали парня, и страх начал постепенно брать верх над рассудком.

– Не отступишь – я и тебя заберу, – пригрозил нечистый, приближаясь к ним мелкими шажками. – Разорву на мелкие кусочки и прикопаю под высохшим дубом. Зимой буду доставать и есть по чуть-чуть…

В голове Насти билась одна мысль – бежать! Бежать со всех ног обратно в деревню, к бабушке! Она-то точно даст нечистому отпор! Только вот ноги словно ватные, не слушаются.

Приблизившись к Ване, господин Цин толкнул его, и парень рухнул в пыль. Там он и остался лежать, в ужасе глядя на чудовище. Урлых потерял к нему всякий интерес, жадно буравя жёлтыми глазами Настю.

– Молодая… сладкая… – нечистый протянул руку, острый коготь подцепил край сарафана. – Моя…

Насыпь в центре поляны задрожала, часть земли провалилась куда-то вниз. Из тёмных недр вылетели три тучки с зубами и блестящим глазками. Словно стервятники, они начали нарезать круги над провалом, издавая заунывные стоны.

Следом на за ними из провала выбрался скелет с красными огоньками в глазницах, сильно измазанный в земле. На одном из его пальцев красовалось медное кольцо. Скрипя позвонками, он неторопливо повертел головой и произнёс скрипучим апатичным голосом:

– Здравствуйте, меня зовут Сергей, я представитель компании «Ай-ти Мастер». Мы занимаемся ремонтов ноутбуков и персональных компьютеров по Москве и Московской области, а также оказываем полный спектр ай-ти услуг. Первым клиентам предоставляется скидка десять процентов… – он осёкся, глядя на вытянувшиеся лица присутствующих, и добавил: – Извините, профессиональная привычка. Пока таскал камни, вошёл в рабочий режим. Содержимое черепушки уже совсем не варит.

«Тёмный властелин» так увлёкся раскопками, что сначала даже не заметил, как выбрался на поверхность. А когда заметил и увидел живых, было уже поздно – рефлексы сработали раньше мозга, и он выдал привычную тираду для клиентов. Неловко-то как. Ещё решат, что он тю-тю немного… Стоп, он же оживший скелет! Люди в любом случае подумают о нём нечто весьма нелицеприятное.

Жутковатый тип с торчащими изо рта огромными зубами, похожими на лезвия ножей, Сергею сразу не понравился. Чем-то неуловимо напоминает главного бухгалтера в «Ай-Ти Мастере» – та ещё падла. Мутный и жадный взгляд просто один в один. И даже поюзанный пиджачок похож.

А ещё над ним плавает видимая только Сергею табличка с надписью «Урлых, уровень 9».

Типчик, склонив голову набок, пристально разглядывает его. Урлых или как его там вообще в курсе, что на людей невежливо так откровенно пялиться?

– Кто т-ты-ы такой? – наконец спросил типчик сиплым простуженным голосом. Слова из-за трансформировавшихся зубов и дёсен давались ему с некоторым трудом. – Ты тоже пришлый? Барон не говорил, что в этом лесу ещё кто-то кормится.

Сергей понятия не имел, о чём толкует этот жуткий парень с торчащими изо рта зубами и дёснами. Уж тем более не знал никакого барона. Но он видел испуг на лицах двух детишек в старинной крестьянской одежде, словно позаимствованной с картин русских классических художников. Если не вмешаться, случится страшное.

– Я… – начал было и осёкся. А собственно, как ему представляться? Здрасьте, я Тёмный владыка. На колени, черви, прошу любить и жаловать? Да нет, это глупость несусветная. У Конрада репутация крайне дурная. Нужно ли Серёге, чтобы по его душу съехались инквизиторы и паладины со всего света? С другой стороны, может, местный главный бухгалтер его самый горячий фанат и сразу же присягнёт на верность, стоит лишь представиться? Да нет, бред, такие рояли только в фэнтези каком-нибудь бывают.

Интерфейс Обратная сторона неожиданно обрадовал своего пользователя сообщением:

Новое задание «Спаситель»!

Спасите крестьянских детей от урлыха и завербуйте их как своих новых сторонников.

Награда: 100 очков опыта.

Даже муками выбора терзаться не пришлось. Задание получено – игрок побежал выполнять.

Как же по-дурацки называют местных «бухгалтеров» – урлыхи какие-то.

– Это моя территория и моё право здесь кормиться! – продолжал настаивать типчик, мелкими шажками бочком-бочком подбираясь к Сергею. – Сам барон выдал мне ярлык на охоту! Девчонка заговорила со мной, и теперь она моя! Я в своём праве!

Сергей равнодушно прохрипел:

– Твой ярлык без админских прав не работает. А админские права раздаю я. На колени перед лордом, червь.

Вряд ли они под словом «ярлык» понимают одно и то же, но да ладно… «Тёмный лорд» активировал Власть, и огоньки в глазницах черепа вспыхнули ярким пламенем. Трус, Балбес и Бывалый окружили урлыха, злобно скалясь и подвывая.  Тот поморщился и отвёл взгляд, словно от яркого света.

– Не лорд ты мне, гнида костлявая, – просипел он, щурясь. – Хах, выкопалось древнее дерьмо и сразу в лорды…

Мысленно Сергей чертыхнулся. Как в случае с голодными духами, подчинить напрямую объект не удалось. Хотя чего он ещё ожидал? Девятый уровень не чета первому, хотя тоже не абы что великое.

Интересно, а какой уровень у самого Сергея? Где свои статы можно посмотреть?

Отступив на шаг, урлых перекувырнулся через спину и превратился в белку со злобным жгучим взглядом. Запрыгнув на дерево, он оттуда погрозил оппоненту кулачком.

– Думаешь ты особенный? Среди нечисти за право стать Тёмным владыкой идёт страшная борьба, и ты лишь тля на фоне сильнейших игроков! Я тебя запомнил, гнида! Всё барону про тебя расскажу! Разберут глупого скелетика на мелкие косточки, а те собакам выбросят!

Махнув хвостом, злобная белка скрылась в зелёной кроне. Бывалый с воем полетели за ней, желая продолжения банкета. За ним увязался Балбес. Трус остался подле Сергея, отираясь возле ног, как маленькая испуганная собачка. Девушка в сарафане со странным выражением в глазах переводила взгляд то на Сергея, то на Труса.

«Мне кажется, или она кого-то из нас уже видела? – подумал Сергей. – Трус же некоторое время провёл снаружи. Если бы не он, я бы вообще зарылся в неправильном направлении».

– Ну что, ребята?  – прохрипел Сергей, стараясь, чтобы его голос звучал дружелюбно. Безуспешно. – Погуляли по лесу?

Лежавший на земле парень неожиданно громко заорал, глядя на Сергея перепуганными глазами. Подскочив, как ошпаренный, он припустил по тропинке прочь с поляны.  Из-за высокой скорости лапти слетели с его ног. Один упал на обочину в кусты, другой остался висеть на суку.

Из чащи вылетели Балбес с Бывалым. Урлых от них, видимо, успешно сбежал, и они погнались уже за парнем. Щёлкая у него челюстями над ухом, духи то ли пугали его, то ли реально пытались укусить.

– Сдали нервы у паренька… Стой! Вернись! Мы можем поднять скидку до пятнадцати процентов! – крикнул Сергей вдогонку беглецу. – Хм, не помогло. Впрочем, как обычно.

Раскаты грома высоко в небе возвестили о приближении дождя. Тот ждать себя не заставил – Сергей ощутил на своей черепушке дробь пока ещё редких и слабых капель. Туча в небе не выглядит особо большой и чёрной, но это вовсе не значит, что дождь в скором времени не перейдёт в ливень.

Он перевёл взгляд на девушку. Та вела себя чуть спокойнее убежавшего паренька. По крайней мере не орала и не спасалась бегством, однако смотрела на Сергея каким-то очень странным взглядом. Он никак не мог его прочитать и оценить. Что-то среднее между пограничным ужасом и почти детским восторгом. Настолько перепугалась, что даже убежать не может? Или ожидает от него неких действий?