Подледье. Мятежник

– Твой язык такой же острый, как и нож, который ты старательно прячешь в левом рукаве туники под доспехами. Но если ты продолжишь сыпать остротами, то я позволю Норунгу прихлопнуть тебя как муху. – Лицо Рагнара стало словно высеченным из камня, от милой улыбки не осталось и следа. Он наклонился чуть ниже к Унто, хмуря брови. – Юность бывает не только дерзкой, но и короткой. Чтобы юноше достичь дня, когда он станет мужчиной, ему надо научиться быть вежливым и уважать тех, кто старше его и сильнее. Иначе жизнь юноши может очень трагично оборваться.

Яри и Норунг засмеялись, но на лице Рагнара не было и намека на то, что он шутил.

– Клянусь огнедышащим Жарбогом, если этот парень продолжит в том же духе, то голова его упадет прежде, чем он достигнет берегов Холодного моря, – сквозь хохот, вытирая слезы, произнес Норунг. – А берег в Подледье бывает очень узок.

Унто, который все еще ощущал на себе испепеляющий взгляд дружинника, перехотел продолжать дерзить. Но внутри у него все бурлило, и душа требовала немедленно ответить какой-нибудь колкостью. Он никогда не стеснялся в выражениях. Наемник должен не только ловко владеть оружием, но и уметь развеселить компанию в минуты отдыха. Эрл научил его многим скверным словам, которые могли вывести из себя даже самого спокойного человека. Именно из-за таких слов Унто получил свой первый шрам. Левую лопатку обожгло при воспоминании об этом. Шрам ему оставил Эрл, тот, кто его усыновил и стал его учителем, когда юноша неудачно пошутил о нем. Тогда Унто и понял, что иногда лучше попридержать язык. Сейчас он поступил также, и опустил взгляд, признавая, что был не прав.

Дальше они шли молча. По прошествии примерно получаса из бесконечного тоннеля, который, казалось, спускался в сами Сумрачные земли, они вышли в зал, похожий на высеченную в толще льда огромную пещеру. Впереди, метрах в тридцати, Унто увидел огромные ледяные ворота, которые упирались в далекий, практически невидимый ледяной свод. Ворота были украшены узорами из хаотично нанесенных тонких и толстых линий разной длины, которые то переплетались, то разбегались в стороны, то соединялись в причудливые фигуры. Некоторые из них напоминали стволы деревьев, от которых в разные стороны уходили линии поменьше, а на их концах распускалось несколько маленьких лучей. Что-то похожее Унто видел в жилище Эрла, когда зимними вечерами сидел и учил буквы и цифры. Мороз, что властвовал на улице, раскрашивал подобным образом окна. Юноша помнил, как зачарованно наблюдал за этой необычной работой невидимого художника. Красивое было зрелище. На воротах рисунки были больше во много, много раз. Не было видно ни свечей, ни факелов, что освещали помещение, и создавалось впечатление, что сияние шло от самих ворот. Они переливались тусклым синим светом. Иногда то тут, то там пробегали крохотные яркие серебряные всполохи.

– Знаешь, почему их называют Кровавыми? – нарушил тишину Рагнар.

Все они стояли и, задрав головы, разглядывали ворота.

– Нет, – почти шепотом ответил Унто. Он говорил тихо, потому что думал, что от громкого звука эта красота может рассыпаться, ведь ворота были сделаны изо льда, а лед достаточно хрупок. Но любой, кто вступал в мир вечного холода, знал, что ледяные ворота тверже и крепче, чем любой камень.

– Пять тысяч лучших сынов солнечной Асдалии сложили здесь свои головы. Им противостояло всего восемьсот воинов великого князя Велибора. Люди сверху пришли, чтобы отобрать эти земли и завладеть золотом, но ледяные люди не пропустили асдалийцев. Жестокая, беспощадная была битва, и, когда она закончилась и пыл выживших воинов остыл, их предводители увидели, что все вокруг было в крови. Кровь остыла и замерзла, и еще долго это место имело кроваво-красный цвет. Люди Равнин навсегда запомнили ту картину и пугали рассказами о ней своих детей. Теперь понимаешь, какие люди здесь живут и к чему может привести твой неуправляемый язык?

– Видит Светлобог, я не боюсь никого сверху, не побоюсь никого и снизу. В жилах людей, что живут за этими воротами, тоже течет кровь. Кожа их боится клинка, как и любая другая, – довольно дерзко ответил Унто, стараясь этими словами больше приободрить себя.

– Ты поклоняешься новому богу? – удивленно изогнул бровь Рагнар.

– Я не верю ни в нового бога, ни в забытых богов. Но к Светлобогу всегда обращался мой отец… точнее, учитель, – поправил себя Унто.

– Будь аккуратнее, – серьезно произнес Рагнар. – В Подледье чтят забытых богов и смеются над новым. Им чуждо все то, к чему ты привык в Верхнем мире. Стоит тебе произнести имя нового бога, и тебя повесят на ближайшем дереве.

– Дикари, – сплюнул Норунг.

В этот момент раздался грохот. Он был такой громкий, что Унто подумал, будто рушится тоннель. Возникла мысль бежать, но спутники его стояли совершенно спокойно. Вскоре Унто понял почему. С оглушительным шумом начали открываться Кровавые ворота. Лед под ногами дрожал так, что от стен начали откалываться льдины, которые, падая, разбивались на множество осколков. Совладав с чувствами и вернув себе спокойствие, Унто смотрел, как огромные створки медленно, но неумолимо расходятся в стороны, а между ними появляется узкая полоска света. Свет был тусклым и необычным, зеленого и голубого оттенка.

Ворота открывались все шире, и Унто был полностью поглощен этим зрелищем. Последний раз он был так поражен, когда побывал на Песчаном базаре, что находится за Безводной пустыней. Великий маг Далеких Восточных земель Фатих строил из песчаных блоков высокую башню. Он стоял на месте, вырисовывая в воздухе руками какие-то фигуры. Песок, подчиняясь движениям мага, поднимался с земли, кружился в безудержном вихре, собирался в огромные блоки. Затем сосредоточенный Фатих делал легкое движение пальцами, и блоки, как легкие пушинки, громоздились друг на друга, выстраиваясь в высокую, доходящую почти до самого неба башню. Стоило Фатиху опустить руки, как башня рассыпалась, превратившись в песчаную бурю, которая прокатилась по базару и унеслась за пышущий солнечным жаром горизонт. Наемник считал, что за Безводной пустыней живут люди, которые умеют поражать воображение. Теперь Унто видел, что такие люди живут и подо льдом. Но если на знойном востоке всё создавали с помощью иллюзии и обмана чародеи и маги, то здесь все было наяву и создано благодаря усердному, неимоверному труду.

«Великие люди, – думал Унто. – Великие, сильные и бесстрашные».

Унто слышал многое про жителей Подледья. Если хотя бы половина из услышанного была правдой, то ему и Ахти не повезет, если они навлекут на себя гнев этих подледцев. А так как брат отправился на Буян, то это было неизбежно. Унто следовало очень быстро отыскать Буян, найти брата и убираться отсюда.

Ворота открылись, Норунг, Яри и Рагнар пошли вперед, Унто последовал за ними. Он продолжал смотреть на ворота, которые застыли на месте как огромные великаны, что были на страже покоя подледного мира. Когда они прошли за ворота, заметно похолодало, изо рта пошел пар. На мгновение Унто замер, так как перед ним предстал мир Подледья. Мир, окутанный множеством легенд и мифов, в большинство которых сложно было поверить.

Первое, что поразило наемника, – это небо. Подледье было полностью окружено льдом, ледяным было и небо. Холодное и бесконечное – оно висело так низко, что это одновременно и пугало, и очаровывало. Никогда в жизни Унто не думал, что небо может быть настолько близко к земле. Он словно чувствовал всю тяжесть, которая нависла над этим миром. А ведь небо состояло из сотен метров толстого льда, который поднимался до самого Верхнего мира и образовывал то, что было известно людям наверху, как море Льда.

Небо было молочно-белого цвета. Под небом висели облака, поддернутые изумрудно-голубым свечением. Юноша не мог оторваться от этого волшебного зрелища – ледяное небо и облака, переливающиеся разными цветами.

Неожиданно над их головами, в небе, вспыхнул яркий синий свет. Он превратился в молнию и быстро побежал по небу, извиваясь из стороны в сторону, как змея. Унто внимательно следил за синей стрелой, пока она не скрылась за горизонтом. Это зрелище можно было сравнить с падением звездных камней, что иногда сыпали на землю с неба, в Верхнем мире.

Рагнар наблюдал за мальчишкой.

– Если ты заблудишься, если не будешь знать, куда идти, и увидишь такую молнию, то следуй за ней, она поможет тебе, – произнес дружинник.

– А что это? – только и смог выдавить Унто, продолжая смотреть на небо. Оно было восхитительным, чарующим, волшебным. Даже сказки Эрла, который иногда старик рассказывал детям, меркли на фоне ледяного неба.

– Лучи ледяного ядра, – пояснил Рагнар, улыбнувшись, и наклонился к Унто. – Но они приходят на помощь не ко всем.

– А к кому же?

– Не знаю, – пожал плечами дружинник и улыбнулся шире. – Ходят легенды, что они приходят на выручку только добрым, открытым людям, кто помогает Подледью.

Рагнар похлопал Унто по плечу и пошел вперед. Наемник двинулся следом.

Из-за близости неба постройки, что виднелись впереди, были не очень высокими. Самой высокой была бочкообразная башня с треугольной красной крышей. На крыше торчал длинный шпиль с небольшим зеленым полотном на конце. Зеленый цвет во всем Известном мире означал свободу.

Оглядываясь назад, Унто недоумевал, как можно было втиснуть сюда Кровавые ворота.

Когда они подходили к башне, из нее вышло несколько человек. На них были хауберки, доходящие им до колен, на плечи были накинуты короткие шубы, в руках они держали щиты. Также двое сжимали копья, а третий – арбалет. Тот, что был с арбалетом, поднял оружие и направил его в грудь Норунгу, видимо, думая, что варвар представляет самую большую опасность. Унто остановился вместе со своими спутниками.

– Кто вы? – грозно пробурчал человек с копьем, выходя немного вперед. Он были чуть выше и крупнее своих товарищей. Сложно было увидеть на его лице что-то кроме неряшливой бороды, выбивающейся из-под остроконечного шлема, и злобных, темных глаз.

– Приветствуем вас, стражники Кровавых ворот! Мы люди великого князя Ольберга. – Рагнар поднял правую руку к груди, а затем достал из-под доспехов какую-то бумагу и протянул ее стражникам. – Мы пришли за партией золота и жемчуга, что обещана была великому князю Асдалии и всем его потомкам после войны. Также с нами наемник, который спустился в Подледье, чтобы поступить на службу к местным князьям.

– Наемник? – Стражник крепче сжал копье. – Кто из вас наемник?

Его товарищи тоже напряглись. Стражник с арбалетом начал тыкать им то в Норунга, то в Рагнара.

– Вы знаете законы, заключенные между великими князьями. – От дружелюбия Рагнара не осталось и следа. Его голос стал холоден, как воздух Подледья. – Свободная Торговая зона, – он обвел руками место, где они стояли, – была дарована людям Верхнего мира после войны. Здесь не действуют законы Верхнего мира, но еще и не вступают в силу законы Подледья. Это место свободно от законов и правил. Мы пришли без оружия, вы не задаете лишних вопросов. Тем более не задаете те вопросы, которые вас не касаются. Разве при нас вы видите оружие? – спросил Рагнар стражников.

Стражники начали переминаться с ноги на ногу и неуверенно переглядываться. Затем тот, что был крупнее, отрицательно замотал головой.

– Тогда у вас нет прав задерживать нас, – спокойнее пояснил Рагнар.

– Много наемников прибывает к нам в последнее время, – хриплым, низким голосом сообщил стражник с арбалетом. – Многие из них отправляются на Буян, а это мятежный остров. Давайте мы посмотрим на вашего наемника поближе, не прячет ли он оружие? Я так понимаю, наемник – мальчишка? – Он мерзко улыбнулся и направил арбалет на Унто.

Унто на мгновение растерялся. Такого он не ожидал. Между ним и стражниками было метров пять. Он не успеет ничего предпринять и приблизиться к ним, так как получит стрелу в грудь. Он мог попытаться вытащить нож, но арбалетчик, улыбаясь, внимательно следил за ним.

Норунг громко выдохнул и сделал широкий шаг, закрывая собой наемника.

– Я Норунг, сын рыжебородого Бьерна со Скалистого берега. Неужели вы хотите нарушить договор? – заревел он, уперев руки в бока. – Если прольется кровь, то завтра сюда прибудут дружины великих князей Равнин! Все варвары со Скалистого берега хлынут сюда, чтобы отомстить за меня и моих братьев. Они не оставят и камня от этого места! Скажите, стражники Кровавых ворот, защитят ли вас князья Подледья? Захотят ли они из-за таких собак, как вы, нарушить священный договор, скрепленный кровью воинов Верхнего мира и сыновей Подледья?

Неизвестно, что больше возымело эффект: разъярённый вид Норунга или его грозные слова, но стражники о чем-то пошептались, а затем расступились, опуская оружие. Тот, кто общался с Рагнаром, подошел ближе, внимательно посмотрел на протянутую бумагу. Пробежав по ней глазами, он расслабился.

– Хорошо, мы намерены соблюдать договор, – он злобно посмотрел на Унто. – Но стоит вам его нарушить, и вас убьют. Это касается в первую очередь тебя, – он ткнул пальцем в сторону наемника. – Знай, любой, кто отправляется на Буян, становится мятежником, а значит, становится вне закона. А путь у мятежника один – или виселица, или топор палача. И никто не заступится за тебя. Помни, что великие князья Подледья забыли все старые распри и собирают войско, чтобы привести Буян к покорности.

Он развернулся и направился в сторону башни, два других стражника последовали за ним.

– Трусливее этих собак только гиены заброшенных пастбищ Каласа, – рассмеялся Рагнар и подмигнул Унто. – Их поставили, чтобы они следили за порядком, и каждый раз они пытаются показать свою важность, но остаются ни с чем. А ты, Норунг, как всегда хорош, быстро поставил их на место!

– Да, – поддержал товарища Яри, – в какой-то момент я начал переживать за их жизни.

Все трое рассмеялись, а Унто растерянно переводил взгляд с одного на другого. Рагнар заметил это. Он подошел к юноше, положил ему руку на плечо и, глядя в глаза, спокойно пояснил:

– Свободная Торговая зона – это небольшой клочок земли, который князья Подледья выделили для людей из Верхнего мира. Здесь не действуют законы льда, только один – любой человек без оружия может спокойно сюда прийти и попросить помощи. Здесь можно купить или продать все что угодно. Там, – он указал за башню, где виднелась полоса бесплодной земли, укрытой снегом, – берег Холодного моря. На берегу ты сможешь найти лодку, которая доставит тебя практического до любого княжества. У великих князей всегда полно работы для смелых юношей. – Он внимательнее посмотрел на Унто. – Подо льдом много вещей, которые тебе надо будет познать и которые отличаются от вещей Верхнего мира. Запомни, люди Подледья очень сильны, но в их жилах течет холодная кровь, поэтому они медлительны. Твое преимущество – это скорость и реакция.

– Спасибо! – Унто почувствовал благодарность к этим людям, даже к Норунгу, с которым они еще недавно всю дорогу ругались. Здоровяк заслонил его своим телом, когда наемнику грозила опасность. Никто и никогда не рисковал своей жизнью ради него, кроме брата и Эрла. Унто осознал, что не особо хочет расставаться с ними. Мелькнула мысль, что с их помощью он сможет быстрее найти брата, но он быстро отогнал ее. Он понял, что как только они узнают, куда юноша отправляется, их отношение к нему можем измениться. У них была своя дорога, у него своя.

– Мой тебе совет, – Рагнар нахмурил брови. – В Подледье всякое случается, и думаю, ты не из тех, кто будет угождать местным князьям и выполнять все их прихоти. А местные князья суровы и скоры на расправу. Возможно, тебе придется бежать, и ты окажешься вне закона, тогда ворота в Верхний мир для тебя будут закрыты. Ни один стражник не пропустит тебя назад, попасть сюда намного легче, чем выбраться отсюда. Кроме ворот в Верхний мир ведут еще проруби. Их прорубают во льду контрабандисты и разбойники, у которых проблемы с законом. Но пользуйся ими только в крайнем случае, если дела твои станут совсем плохи, так как в этих прорубях можно замерзнуть и сгинуть навсегда. Толщина льда в некоторых местах может достигать многих и многих сотен метров, и путь по этим коварным, тесным проходам может оказаться очень долгим.

Судя по всему, Рагнар догадался о том, что Унто скрыл от них истинную причину своего появления в Подледье. Юноше стало стыдно, и он опустил глаза.

Рагнар еще раз внимательно посмотрел в лицо наемника и отошел в сторону.

– Слева, на западе, – он показала рукой влево, где за невысокими жидкими деревьями, устремившими к небу голые, кривые ветви, виднелся далекий горизонт, – земли Малых княжеств, они доставляют много проблем всему Подледью. В тех землях хозяйничает хаос, князья не могут жить в мире и постоянно воюют. Опасайся тех мест. Но опасайся не князей и их междоусобных войн, а Безымянной горы, которая находится за границами Малых княжеств и за землями Мерзлых племен.

При этих словах Унто почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он слышал об этой горе. Многие отправлялись к ней, но никто не возвращался. А еще говорили, что гора постоянно увеличивалась в размерах. Безымянная гора была овеяна мифами, от которых волосы на голове вставали дыбом.

– Да, это очень опасное место, – читая мысли Унто, продолжил Рагнар. – Есть легенда, что к этой горе ушли последние истинные хозяева Подледья, когда под лед спустились люди.

– Камнекожие, – пояснил Яри.

– Точно, – кивнул Рагнар. – Справа начинаются земли великого князя Ратибора, Урдмур. Далее, за Урдмуром, на востоке, расположены богатые земли великого князя Михаила, Белимор. Великий князь Белимора владеет мелким берегом, где расположены самые богатые залежи золота и жемчуга. На далеком севере, за Холодным морем, простираются земли Ордена Льда. Великие князья Урдмура и Белимора хорошо платят за службу, советую тебе пойти к ним. Но не вздумай отправляться к дому Ордена, – Рагнар усмехнулся. – Вместо золота ты получишь только лед.

– Почему вы мне помогаете? – удивился Унто.

– Помочь тому, кто в этом нуждается, долг каждого воина, – улыбнулся Рагнар. – Воин – это не только тот, кто умело владеет оружием, но и тот, кто может принести пользу словом, советом или делом. Есть негласное правило людей с Равнин – помогать всем своим соплеменникам, что спускаются сюда, – голос Рагнара стал тверже. – В этих землях мы можем рассчитывать только на помощь друг друга. Люди Подледья с недоверием относятся к тем, кто спускается к ним. Навряд ли ты найдешь тут много людей, кто поможет тебе.

– Мне мало кто помогал… кроме брата и Эрла, – замялся Унто.

– Твой взгляд такое же оружие, как и твой меч, – сказал Яри. – Да, в Подледье не любят людей с Равнин, но они уважают сильных. У тебя смелый взгляд, но этого недостаточно. Научись правильно использовать свою смелость. Стань умнее. Умный противник намного опаснее сильного. Поверь, толстяков с детства обучают этому, и именно поэтому мое маленькое племя еще свободно от великих князей Равнин.

Норунг подошел к Унто. Юноша невольно отступил, но варяг улыбнулся ему:

– Ты слишком дерзок для сопляка, но я все же пожелаю тебе удачи. Надеюсь, твой учитель научил тебя обращаться с ножом. Пока ты не поступишь на службу, настоящего оружия тебе не видать.

– Кроме как держать оружие, мой учитель еще научил меня, что надо с благодарностью принимать добрые слова и благодарить в ответ. Спасибо, желаю и вам удачи. – Он протянул руку и пожал здоровенную ручищу Норунга.

– Да кто же был тот, кто воспитал такого дерзкого выскочку? – удивился здоровяк. – Кто был твой учитель?

– Моим учителем был Эрл, коллунг из Хоратии.

– Ничтожное племя, – Норунг улыбнулся шире. – Но, когда увидишь своего старика, не забудь ему напомнить о том, как он стоял плечом к плечу с Норунгом, сыном Бьерна, у стен древнего Кипящего Вулкана. И пусть он вспомнит, как мы упивались вином на руинах этого ненавистного города.

Далее Рагнар посоветовал Унто оставить доспехи на хранение на постоялом дворе. Дружинник сказал, что доспехи воинов Верхнего мира отличаются от местных и могут привлечь лишнее ненужное внимание, особенно со стороны шпионов Ордена Льда, которые внимательно следили за теми, кто прибывал в Подледье. Унто согласился и за одну серебряную монету оставил защитное вооружение улыбчивому толстяку с алчными горящими глазками, который держал лавку как раз для таких целей в Свободной Торговой зоне. Расставаться с доспехами было так же тяжело, как и с мечом. Он привык к своему вооружению так, словно оно было частью его самого. На юноше осталась теплая кофта с высоким воротником и капюшоном, и теплые штаны. Вместо ботинок он приобрел у толстячка теплые меховые сапоги, в которых перемещаться было значительно проще и удобнее. Норунг отдал Унто толстую сбитую кожаную куртку. Здоровяк пробурчал, что привык к холодам, да и куртка ему была мала. Как ни странно, куртка оказалось наемнику почти впору. Затем они перекусили в небольшой корчме, что располагалась недалеко от Кровавых ворот, и после тарелки горячего куриного бульона настроение у юноши улучшилось. Затем они распрощались у сторожевой башни, Унто развернулся и отправился к берегу. Ему предстояло проделать долгий и опасный путь, чтобы найти брата. Слова стражника о том, что князья собирают войско против мятежников, его сильно встревожили.