Чтица. По следам лжи

Глава 2

Прошло еще несколько дней. Мы наконец навели в доме порядок, к тому же прибыла мебель, и нам пришлось нанять рабочих, чтобы они расставили ее по местам. Когда все утряслось, вымылось, повесилось и встало на свои места, я объявила тетушкам, что собираюсь приступить к работе.

– Гвен, ты могла бы еще побыть дома! – упрекнула меня Марвенна. – Эдвин очень скучал по тебе все месяцы, пока мы жили раздельно.

– Я обещала магистру Иену, что через неделю вернусь на службу, – стояла я на своем, раскрыв дверцы шкафа и придирчиво осматривая развешанные на плечиках рубашки.

– Но неделя еще не закончилась, – уперлась не хуже меня тетушка и даже недовольно фыркнула.

– Марвенна, пусть мама идет на работу! – вступился вдруг за меня сынок и обнял за ноги. – Да, мамочка?

– Да, дорогой, мне нужно вернуться на службу, иначе меня выгонят из управления, поскольку чтецов всегда не хватает, но ждать специально, пока мне надоест сидеть дома, никто не станет.

Я улыбнулась своему заступнику и, склонившись, поцеловала его в лоб.

Тетушки редко перечили Эдвину. Не в том смысле, что мой ребенок мог вытворять, что его душе угодно, но когда сын вставал на мою защиту, Марвенна и Ронда не оспаривали его мужское право – отстоять интересы матери. Так они надеялись воспитать в нем настоящего мужчину, умеющего постоять не только за себя, но и за близких ему людей.

Наш спор происходил вечером, поэтому ужин прошел в молчании, поскольку Марвенна хоть и согласилась со мной, все равно была чем-то недовольна. Однако, как бы я не любила сына, все же не могла пренебрегать своими обязанностями. Мне нужно было задержаться в Страдвире, и этот шанс упускать нельзя.

– Вы догадываетесь, зачем я перевезла вас сюда, поэтому давайте не будем дуться друг на друга, а дадим нам всем шанс разобраться в том, что произошло с моими родителями, – сказала тетушкам, застав их в гостиной.

К этому моменту Эд уже спал, но и без его заступничества я могла обойтись.

– Тебе не кажется, дорогая, что ты суешь голову в пасть льва? – немного нервозно спросила Марвенна и вновь уставилась в книгу. Хотя, скорее всего, только делала вид, что читает.

– Гвен, ты знаешь, мы изначально были против твоей затеи, но не вмешивались, поскольку ты имеешь право знать, кто и зачем их убил. Только у нас к тебе одна просьба – пожалуйста, постарайся быть осторожнее. Тот, кто убивает магов, наверняка очень силен и опасен, что само собой разумеется, и мы боимся не только за тебя, но и за Эда. Подумай, что будет с малышом, да и с нами, если ты погибнешь.

Ронда отложила в сторону свое вязание и посмотрела на меня поверх очков.

– Эдвин не должен остаться еще и без матери. Не дай своему ребенку повторить собственную судьбу.

Я всплеснула руками.

– Тетушки, нет и минуты, чтобы я не думала о сыне. Но вы правы в одном – я имею право знать, кто убил моих родителей. И могу вас заверить, что не стану бросаться с головой в свое расследование, просто в этом городе живут маги, некогда хорошо знавшие маму и отца.

– Не оправдывайся, Гвен, ты ведь уже взрослая девочка, – улыбнулась Ронда. – Просто помни, что мы тебя очень любим.

– Я вас тоже люблю, ведь у меня, кроме вас, больше никого нет.

– Ну, дальней родни у нас много, может кто-нибудь позаботиться о нас в глубокой старости… – протянула Марвенна и рассмеялась, когда старшая сестра шлепнула ее по руке.

А потом мы до позднего вечера вспоминали мое детство, те счастливые времена, когда родители были еще живы, когда ни Марвенна, ни Ронда не знали горькой вдовьей доли. Мы смеялись, временами, правда, не обходилось без слез, только, как ни странно, эти воспоминания не ранили. Нет. Они будто на коротенькое время вернули нас в прошлое. И только поэтому я едва не проспала и утром носилась по всему дому, в спешке собираясь на службу, ведь мы жили в предместьях Страдвира, в одном из многочисленных городков, что окружали столицу.

– Гвен, тебе нужно позавтракать!

Ронда выскочила из кухни в холл и протянула мне чашку с чаем и блюдце с пышной булочкой.

– Я опаздываю! – взвыла я, натягивая плащ.

Лето только-только началось, и погода не баловала жарой. Однако Ронда все же всучила мне в руки чашку и не отстала, пока я, давясь под ее немигающим взглядом, не впихнула в себя аппетитную сладкую сдобу и не выпила весь чай.

– Вот теперь можешь спокойно отправляться на службу, – удовлетворенно заявила тетушка и подтолкнула меня к двери.

– Мама! Мам!

На втором этаже послышались торопливые шажки, и вниз по лестнице скатился взъерошенный после сна Эд. Я присела, и сын тут же повис на моей шее.

– Мам! Я боялся, что не успею с тобой попрощаться, – выдохнул Эд, целуя меня в щеку.

– Ох, сынок! Прости, я проспала и забыла к тебе заглянуть, – повинилась я, заглядывая в его синие глаза, проводя рукой по всклокоченным волосам. – Я постараюсь вернуться пораньше. А ты будь умницей и слушайся тетушек. Хорошо?

– Хорошо.

Сын с серьезным видом кивнул и, позволив расцеловать себя в щечки, тихо попросил:

– Может, ты встретишь где-нибудь папу. Скажи, что я его очень жду.

– Обязательно, – зажмурившись, пообещала я и выпрямилась, поскольку Ронда оборвала наш разговор и, громко воркуя, повела Эдвина обратно в комнату.

– Нужно для начала умыться и переодеться… – говорила она, а я проводила их взглядом, схватила со столика в холле сумку и выскочила на крыльцо.

Просьба сына вышибла из головы все мысли, поэтому мне не сразу удалось настроиться и призвать дух, на котором планировала добраться до управления. Потеребив широкий браслет на левом запястье, и припомнив внешний облик Лиры, прикрыла глаза и призвала дух природы. Отклик пришел сразу же, будто она уже дожидалась моего зова. И вскоре перед крыльцом возникла огромная рыжая лисица с умными янтарными глазами и шикарным пушистым хвостом. Лира повернула ко мне улыбающуюся морду, и заостренные ушки тоже развернулись ко мне, поскольку я не сдержалась и заговорила с ней в голос, нахваливая ее красоту.

– Какая ты красивая! – еще раз восхитилась, сбежала по ступеням вниз и погладила лису между ушами.

Лира зажмурилась от удовольствия, а потом негромко тявкнула, давая понять, что тоже рада меня видеть. Однако мне не сразу удалось оторваться от любования этой лисой, по высоте не уступающей некоторым лошадкам. Дух природы. Я заскочила к ней на спину и приобняла за шею, чувствуя под пальцами восхитительно мягкую шерсть. И пахло от нее всегда очень приятно – лесом, хвоей и цветами. Мне не нужны были слова, чтобы общаться с духом. Лира видела мои мысли и, еще раз тявкнув, сорвалась с места, унося меня от дома все дальше и дальше.

Без усилий перемахнув через высокий каменный забор, что окружал наш дом и сад, Лира выскочила на пустынную дорогу и помчалась вдоль высоких оград, расположенных на нашей улице владений. И только на перекрестке, где встречались две улицы, нам попался конный путник, но я даже лица его разглядеть не успела, поскольку моя лисица легко скакнула в сторону, дабы избежать столкновения с лошадью, и понеслась дальше. Через несколько минут мы миновали городские ворота, а потом Лира углубилась в лес и понесла меня в Страдвир невидимыми звериными тропами.

«Так даже лучше», – подумала я, прижимаясь лицом к ее шерсти и вдыхая полной грудью насыщенный запахами лесной воздух.

Правда, выпрямиться и полюбоваться лесом не могла, поскольку в этом месте деревья росли слишком близко друг к другу, да и ветки частенько хлестали меня по спине. Пусть магия Лиры не даст мне свалиться на землю и переломать конечности, но она не убережет от возможности получить веткой по лицу.

Лира – это подарок родителей на мое пятнадцатилетие. Не знаю, почему они решили подарить мне именно духа природы, хотя временами казалось, что эта лиса – дух огня, поскольку в ее зрачках замечала порой вспыхивающие огоньки. Но как бы там ни было, Лира стала мне верным другом и ни разу не подвела. Вот и теперь, миновав все городки и деревушки, жавшиеся к Страдвиру, огромная лисица выскочила на хорошо укатанную дорогу, распугав пеших и конных путников, и побежала к виднеющимся вдали воротам.

Завидев лисицу, несущуюся прямо на него, страж отпрыгнул в сторону и хотел погрозить мне кулаком, но Лира послушно замерла у самых ворот, вынудив и других жаждущих попасть в город людей остановиться. Я выудила из кармана знак чтеца и продемонстрировала его замершему с выражением крайнего удивления мужчине. Он перевел ошарашенный взгляд с Лиры, которая, опустив морду к земле, что-то вынюхивала, и посмотрел на лежащую в моей раскрытой ладони металлическую бляшку. Сглотнув, страж еле заметно кивнул, и Лира тут же метнулась в город, вызвав у ворот небольшую давку. Хм! Маги, конечно, народ своеобразный, но все же не каждый может похвастать наличием прирученного духа, поэтому чаще всего используют более привычный способ передвижения – лошадей или на крайний случай телепорты.

Появление лисицы на улицах Страдвира вызвало небывалый ажиотаж, и я даже немного пожалела о том, что вызвала Лиру, но нам все же удалось пробиться сквозь толпы зевак и попасть в управление до того, как пришел магистр Иен. Спрыгнув со спины Лиры, под завистливыми взглядами новых сослуживцев обняла лисицу за шею и отпустила ее. Нечего духу делать в большом городе. А потом обернулась к двери и замерла, поскольку несколько ловцов с кривыми ухмылками на лицах смотрели на то место, где секунду назад стояла моя Лира.

– И откуда, интересно, у чтецов такие животные берутся? – спросил самый молодой ловец, окинув мою фигуру, облаченную в брючный костюм, оценивающим взглядом.

– Вот, Газ, переведешься из ловцов в чтецы, тогда, глядишь, и тебе такого зверя выдадут! – похлопав блондинистого мужчину по плечу, заржали его коллеги.

– А что не так? – удивился молодой ловец.

– Это же дух, – сказал кто-то из мужчин, но я не стала выслушивать их рассуждения и, поправив на плече лямку своей сумочки, вошла в холл управления.

Утром здесь было непривычно тихо. Бегом преодолела пустынное и неосвещенное помещение и, выскочив в дверь налево, попала в широкий коридор с несколькими одинаковыми дверями кабинетов, где работали исключительно чтецы. Мой кабинет находился в самом конце коридора, и я с удивлением заметила подле своей двери пожилого ловца – мастера Франга. Он услышал звук моих торопливых шагов и обернулся. На миг мне почудилось, что в его взгляде проскользнуло что-то вроде облегчения, тут же сменившись привычной задумчивостью, отчего густые брови мага постоянно были сведены у переносицы, и казалось, будто он вечно чем-то недоволен. Даже его окруженные морщинами губы были слегка поджаты. Нда, о человеке с таким лицом никогда не скажешь, что он весельчак и весьма даже общительный ловец. Мне нравилось с ним работать. Хотя я не спешила с выбором нового напарника, предпочитая работать, так сказать, по вызову. Не в плохом значении этого слова, а в том смысле, что отправлялась на место очередного происшествия с любым из ловцов, кто был подряжен к расследованию преступления. И не я одна была такой. Почему-то в Страдвире многие чтецы предпочитали работать без постоянного напарника. Впрочем, меня это нисколько не смущало.

– А, Гвенда, – улыбнулся ловец, тряхнув головой. – Я уже начал бояться, что ты уволилась и больше не вернешься.

– Доброе утро, мастер Франг.

Я улыбнулась в ответ, обогнула мага и достала из кармана ключ.

– Вы по делу или просто так?

– Можно сказать, и по делу и нет.

Ловец пожал плечами и вошел следом за мной в кабинет. Я щелкнула пальцами, и под потолком начал медленно разгораться магический светильник. Потом скинула с себя плащ и повесила его на крючок рядом с дверью.

– Так что же вас привело ко мне? – вновь поинтересовалась, бросив сумку на стол и обернувшись к магу, который все это время скромно стоял у шкафа, где я хранила некоторые книги, несколько папок с отчетами, а так же различные артефакты, необходимые при работе.

– Понимаешь, Гвен, в северной части города обнесли несколько магических лавок, и магистр Иен поручил это дело именно мне, – растягивая слова, заговорил ловец и присел на стул.

Я внимательно смотрела на этого уже седого, но все еще довольно сильного и даже симпатичного мужчину, но с вопросами приставать не торопилась. Мне хотелось, чтобы Франг сам озвучил свою просьбу.

– Мне нужен чтец. Опытный чтец, а не та малявка, которую мне подсовывает Иен! – гневно сжав кулаки, воскликнул ловец.

– В управлении новенькая? – удивилась я и достала из ящика несколько прозрачных кристаллов, чтобы тут же положить их в сумку.

– В том то и дело, что новенькая, – устало вздохнул мастер Франг, и плечи его понуро опустились вниз. – А какой от нее толк, если эта девочка только-только окончила школу чтецов? Опыта у нее никакого, и сколько ей понадобится времени, чтобы найти хоть какой-то след, неизвестно.

– То есть…

– Да, Гвенда, я хочу попросить тебя о помощи. Все чтецы заняты, а мне нужен напарник, – перебив меня, заявил ловец и заглянул в мои глаза. – Ты поможешь, Гвен?

– Я бы с радостью, вы же знаете, но давайте для начала переговорю с магистром Иеном, – склонив голову на бок и слегка прикрыв глаза, дабы отгородиться от пронизывающего взгляда ловца, сказал я.

– Ты очень выручишь старика.

Франг улыбнулся вдруг, будто только этого от меня и ждал.

– Куда я денусь? – притворно вздохнув, отозвалась я. – А новенькая?

– Прежде чем взять ее в пару, я бы предпочел, чтобы кто-нибудь ее понатаскал в вашем деле, – обронил Франг и вышел в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

На этом наш разговор можно было считать оконченным. Такой уж этот ловец. Впрочем, многие специалисты с огромным опытом работы не слишком-то благосклонно относятся к новичкам. Некоторых вообще раздражают неопытные коллеги. Однако я решила помочь новенькой, но для этого нужно наведаться в кабинет магистра Иена. Поэтому, выждав еще полчаса, быстро осмотрела себя в зеркале и, подмигнув отразившейся там невысокой зеленоглазой девушке с заплетенными в косу каштановыми волосами, выскользнула в коридор.

– Мастер Игрейн, – выглянув из-за кучи папок, приветливо улыбнулась молоденькая секретарша, сидевшая за большим столом в приемной у кабинета магистра Иена.

– Доброе утро, Неста, – приветливо улыбнулась я и поинтересовалась: – Магистр у себя?

– Да, проходите.

Я смело подошла к двери, постучала костяшками по гладкой отполированной панели, на которой висела табличка с витиеватой надписью «Начальник страдвирского магического управления магистр Иен Хоул», и, дождавшись ответного «Войдите», вошла в кабинет. Магистр Иен сидел у окна и смотрел на парк, что был разбит на противоположной стороне небольшой площади, раскинувшейся прямо перед управлением и вымощенной серым камнем.

– Доброе утро, магистр, – поздоровалась я, вынудив мага оторваться от созерцания парка и повернуться ко мне лицом.

– Здравствуй, Гвендолин, – отозвался маг, с сожалением прикрыл окно и поднялся на ноги. – Как тетушки? Понравился им дом?

– Спасибо, все хорошо. Тетушки всем довольны, – пожав плечами, отозвалась я и присела на стул у большого письменного стола, заваленного бумагами.

– Значит, ты готова приступить к работе?

– Собственно, за этим к вам и пришла, магистр Иен, – чуть помедлив, осторожно начала я. – Видите ли, утром я случайно встретила мастера Франга и…

Маг замахал на меня руками и бухнулся в кресло, сложив руки на папках, ожидающих его внимания.

– Дальше можешь не продолжать. Франг уже был здесь, закатил мне скандал, как торговка на рынке, и потребовал, чтобы я приставил к нему нормального чтеца.

– И?

– Гвенда, если ты хочешь, можешь помочь Франгу. По-моему, только тебе удается ладить с этим ловцом, – постучав длинными пальцами с ухоженными ногтями по папкам, обронил магистр Иен и удрученно вздохнул:

– Не знаю, чем так не угодила ловцам новенькая чтица.

– Кстати, о новенькой, – протянула я, оглядываясь по сторонам, поскольку не хотела смотреть в глаза магу. – Знаете, магистр, в свое время мне повезло – у меня был замечательный напарник, обучивший тонкостям нашей работы. И я тут подумала: а почему бы и мне не помочь неопытному чтецу? Если никто больше не хочет обучать новенькую, то я с радостью возьму ее под свое крыло. Да и мастер Франг один из лучших ловцов.

– Гвенда, ты просто ангел! – радостно воскликнул магистр, хлопнув в ладоши, словно маленький ребенок. – Поверь, никто и не претендовал на стажера, поэтому забирай ее себе и обучай столько, сколько понадобится, чтобы из нее вышел толковый чтец.

– Хорошо, магистр Иен, – улыбнувшись своим мыслям, сказала я.

Через полтора часа я, мастер Франг и новенькая, которую звали Таффи Бетэн, вышли из телепорта в Каштановом переулке. В одном из зданий, обступивших мощеную камнем неширокую дорогу, располагалась магическая лавка, откуда прошлой ночью неизвестные похитили какие-то артефакты. Городская стража опечатала лавку и выставила у дверей под яркой вывеской охрану, чтобы никто посторонний не смог попасть внутрь и повредить оставленные похитителями следы. И пока мы с Таффи осматривали небольшую витрину, мастер Франг приблизился к стражам и о чем-то с ними переговорил.

– Говорят, похитители разбили стекло и вошли через черный вход, – вернувшись к нам, поделился информацией ловец.

Я взглянула на мастера Франга и с трудом сдержала улыбку. Он не хотел брать с собой новенького чтеца и был слегка не в духе, но мне пришлось проявить всю твердость своего характера, к тому же магистр Иен тоже надавил на ловца, и тот, поворчав для вида, сдался.

– Ну, если Гвенде нужен стажер, – выдавил он, натягивая плащ, – то пусть берет. Только вся ответственность за девчонку лежит на ней. У меня своей работы полно, чтобы еще приглядывать за малолетками.

Мы с магистром Иеном только переглянулись. К счастью, Таффи не присутствовала при этом разговоре и не знала, как на самом деле к ее присутствию относится пожилой ловец. Ну, да ладно. Мне в свое время тоже доставалось, но я не обращала на подколки со стороны опытных коллег никакого внимания, а занималась своим делом. Вот и теперь, поманив за собой смущенную девушку, которая с опаской поглядывала на мастера Франга, я отправилась к запасному ходу, находившемуся с противоположной стороны здания. Здесь тоже стояли стражи, но при нашем появлении они отошли в сторону, дабы не мешать работе чтецов.

– Что мы будем делать? – почему-то шепотом спросила меня Таффи и неуверенно переступила с ноги на ногу.

– Честно говоря, не люблю работать в таких местах, поскольку в лавках и различных магазинчиках бывает слишком много людей, из-за чего выделить нужный след всегда проблематично, – протянула я, осматривая не дверь, как положено, а своего стажера.