Глава 1
Узнать об этом меня подвигло простое любопытство. Не то что бы скучно стало, просто хотела выяснить. Наверное, надеялась на что-то, что изменило бы мою жизнь. А вдруг это действительно важно?
Вот вроде бы и не нашла ничего, а интерес не отступал.
Ещё в мои семнадцать лет соседка, с которой мы жили в одном доме на одной лестничной площадке, поведала, что в моем роду княгиня была. Откуда такие бредовые мысли? Княгиня? В нашей-то родословной?
Бабушки – это же кладезь разной информации, они всё обо всех знают, друг с другом общаются. А Нина Степановна в культурной семье родилась, учительницей работала, вроде как историю преподавала, литературу. А уж звуки пианино каждое утро из её окна! Но я почему-то от души посмеялась, а она и глазом не моргнула, даже немного смутилась. Ну не может быть такого, чтобы в обычной девушке текла княжеская кровь! Сразу вспомнился фильм «Принцесса на бобах» с нашими любимыми актерами Сергеем Жигуновым и Еленой Сафоновой. А коли так, то, что мне с этого толку? Послушала её и забыла.
Какое именно княжество соседка не сказала. Может, в шутку произнесла, так вид у неё был не особо шутливый. А через полгода после сказанного та покинула этот свет. Узнать правду стало не у кого.
Хорошо, вот выясню я, к какому именно княжеству меня приписывала Нина Степановна, что тогда? Как это проверяется?
Десять лет прошло, а желание узнать появилось только сейчас.
Через интернет выяснила, сколько всего княжеств существовало, и обратилась с запросом в Государственные архивы всех областей, даже в Российский государственный военно-исторический архив. И на всякий случай наняла профессионала, что обошлось мне в кругленькую сумму. Да, фамилия моя ничего общего с княжеским родом не имеет, да и ту, что мои дальние родственники из прошлого имели, я не знаю. Нашла имена и фотографии всех бабушек и дедушек, прабабушек и так далее, и отдала людям, работающим в архиве и нанятому человеку, чтобы он всем этим занимался сам.
Дадут мне документ и что потом? Этот документ меня богаче не сделает. Ничего не изменится. Даже похвастаться не смогу, а очень хочется. Если это правда, то я поменяю фамилию, найду место, где жили предки и, возможно, куплю там дом. Нет, это не значит, что я стану смотреть на людей как-то иначе, свысока и с упреком, хотя… Ух, заиграет во мне княжеская кровь – берегись! В общем, еду выяснять правду.
Правда или слух? Кто такая – княгиня Анна, Анисья Святославовна, о которой мало кто знал?
Прислужница, которую скрывали от лишних глаз, и которой княгиня Анисья Святославовна позже завещала свой дом и хозяйство, была сироткой, и немногие о ней знали. Завещать завещала, но передать свой большой и высокий терем с множеством комнат не успела. Дом сгорел с содержимым внутри. Поджог или неосторожность – не уточняется. А затем вдруг выяснилось, что у этой княгини еще один домик имелся, о котором та не распространялась. Она туда много чего перевезла и спрятала под полы для сохранности. То время трудное было, тяжелое для княжества и для простого народа.
Вот тут мое сердце сжалось, даже дыхание на мгновенье остановилось.
Сиротка, которая в одночасье стала приемной дочкой княгини и княжной, перебралась туда. Кое-что из сохранного богатства в тайнике пришлось продать, чтобы погоревший терем обновить и увеличить. Породистых и самых лучших коней княгини тоже продали. На восстановление ушло очень много времени. А когда теремок превратился в усадьбу, то «духовная» вступила в силу, и сиротка приняла переданное ей от Анисьи правление в свои руки. Народ, конечно, суровый был, и на девушку обвинения падали несправедливые, но та стояла на ногах ровно и с гордо поднятой головой, не принимала колкие слова близко к сердцу. Конечно, были и те, кто заступался за нее. Их она возле себя держала.
Когда девочка в свои двенадцать лет осталась сироткой и попала на службу к Анисье Святославовне, все ее так и прозвали – сироткой. Анисья же звала её Нюткой, что вскоре переросло в Аню, а затем и в Анисью. Словом, после смерти княгини ничего не изменилось. Всё, ну почти всё, также осталось принадлежать Анисье. Только вот девочка решила, что громче и гордо будет звучать имя – Анна.
Вскоре суматоха и обвинения вроде как приутихли. К Нютке привыкли и даже звать стали – Анна Святославовна, как и княгиню. Свататься приезжали с другого конца земли, но только ей не до замужества было. Она думала о том, как не потерять то, что сейчас имеет – наследие, которое ей было передано.
Через речку, на противоположном берегу, по просьбе Анны построили церквушку, а затем кузнецы небольшой колокол отлили. Народ туда каждый вечер ходил, чтобы грехи замолить или же за здравие свечку поставить.
Можно ли сказать, что Нютка княжеских кровей? Только ли рожденные в княжеской семье считаются таковыми? Почему княгиня не завещала своё состояние своим детям?
Меня аж в жар бросило. Смотрю на это свидетельство и понять не могу, что с ним делать дальше.
– Ехать надо, – пробубнила женщина, которая мне помогала всё это время. – Вашу усадьбу смотреть.
– Что? – не поняла я.
– Княжества как такового нет, но есть место, где стоит усадьба. Ехать нужно, Анна Федоровна.
– И что потом? Я же ничего не знаю.
– Для начала нужно найти дом. Осмотреться. Пожить там денек-второй. Вы только представьте, сколько времени усадьба без должного внимания была. Ей же около трехсот лет…
– И что, я просто так завалюсь в дом и скажу, что это все моё?
– Ну, мы же культурные люди. Если дом находится в целостности и сохранности, значит, за ним кто-то ухаживает. Возможно, у дома есть смотритель. Может, этот человек тоже родственник Анисьи, как и вы?
– Да, и он представления не имеет обо мне.
– Может и имеет, просто не искал возможности с вами познакомиться. Будем надеяться на полную адекватность этого человека.
– Если знал, но не думал даже знакомиться, то вряд ли он будет доволен моему приезду.
– Вот и проверим.
– И где находится усадьба?
– Далеко за пределами Москвы и Санкт-Петербурга. В глуши непросветной, – улыбнулась женщина.
– Мечта одиночки, – язвительно протянула я.
Глава 2
Княжеская кровь
Начался теплый дождь, и редкие капли оставляли следы на стёклах машины. Моё сердце странно сжималось при мысли о доме. В голове то и дело всплывали причудливые картинки будущей меня. Уже скоро буду там.
Вскоре показалось небольшое поселение. Я вышла из авто и сразу же спряталась под козырек кафе, где уже толпились люди. Район достаточно просторный. Кирпичные двухэтажные дома с треугольной крышей и трубой, магазины со старыми вывесками, кафе, парикмахерская. Посреди улицы находится зона с клумбой, скамейками и детской площадкой.
Лето выдалось жаркое, но дождливое. И я люблю это время.
Мой заинтересованный взгляд замечает женщину, спешно идущую по тротуару в нашу сторону. Она ведёт за собой мальчугана лет пяти, который в этот момент пытается удержать в руке скользкий мяч. Несмотря на старания тот все же выскальзывает и катится прямо на проезжую часть. Не знаю почему, но я словно предвидела то, что случится, и была готова к такому повороту. Вижу, как мальчишка вырывается из руки матери и выбегает на дорогу. В эту же самую секунду я делаю также. Не думаю ни о чем, бросаю свою дорожную сумку и бегу к мальчишке. Слышу голоса за спиной. Краем глаза замечаю машину, несущуюся на нас. Подбегаю к мальчишке, тяну свои руки, но не успеваю взять его. Меня опережает мужчина. Он хватает ребенка, затем меня. И мы втроём оказываемся на травянистом газоне.
Водитель давит на педаль тормоза, но так как асфальт мокрый, остановиться сразу не удается и проскальзывает еще несколько метров вперед.
– Вы в порядке? – слышу мужской голос возле своего уха. Я смотрю на него и не могу ничего сказать. Его губы перед моими глазами. Ощущаю аромат одеколона. – У вас шок.
Дождь усилился и казался обжигающим. Люди столпились у газона. Мать обнимает сына, а я продолжаю лежать на мужской руке, дрожа всем телом. Затем спаситель поднимается на ноги, наклоняется, берет меня на руки и несет в кафе. Усадив на стул, забирает у официанта маленькое полотенце и начинает вытирать мое бледное лицо. Наверняка сейчас я выгляжу просто ужасно с потекшей тушью и грязью в волосах. Но его это, кажется, ничуть не волнует.
– Все хорошо, – мычу ему, постепенно приходя в себя.
– Вы уверены в этом? Объясните свое безумие, – произнес он чуть слышно, заставляя мое сердце биться быстрее.
– По-вашему я должна была спокойно смотреть на происходящее? – тихо возмутилась, убирая его руку от своего лица. – Вы тоже не в себе, раз пошли следом.
– Лишь только потому, что увидел ваш беспокойный взгляд раньше, чем это произошло.
Я взглядом поискала свою сумку и облегченно выдохнула, увидев ее у дверей в кафе. Оставив мысли о случившемся позади, извинилась, взяла свои вещи, вышла из помещения и села в такси, что стояло неподалеку. Мне было ужасно не по себе находиться здесь и хотелось скорее забыть о случившемся.
Проводив взглядом уезжающее такси, собрав всё своё мужество, крепко сжимая дорожную сумку, обернулась и посмотрела на этот большой дом. Неужели это и есть усадьба княгини Анисьи Святославовны? Быстрым взглядом окинула открывшийся передо мной чудный вид. Неудивительно, что об этом месте так мало известно. Затаив дыхание, любовалась великолепием дома, что ничуть не уступал тем английским, элегантным загородным домам, которые видела в исторических фильмах. Узорчатая кованая ограда отделяет его от лесного массива. Есть сад и небольшая зона, выложенная камнем, со скамейками и маленьким пустующим фонтанчиком. Легкие кружевные занавески обрамляют широкие стекла. Я негромко рассмеялась от мысли, что буду проводить здесь время.
Вдруг представила, как буду прогуливаться по саду, освещенному лучами солнца, а вечером – при свете луны. Пить чай из красивого чайного сервиза…
И всё это в полном одиночестве.
Глубоко вдохнув и выдохнув, я решительно постучала. Внутри раздались шаги, и дверь отворилась.
– Добрый день, – улыбнулась я человеку по виду напоминающего старого дворецкого. – Меня зовут Анна. Я… – начала рыться в сумочке.
– Полагаю, будущая хозяйка усадьбы? – приподнял старичок мохнатые брови.
– Верно. Как вы узнали?
Дворецкий скользнул по мне заинтересованным взглядом, но оставался невозмутимым внешне.
– Простите за мой внешний вид. Кое-что произошло в поселении… – я указала пальцем через своё плечо, но решила не продолжать. – Могу войти?
Дворецкий отступил, пропуская меня в дом.
– Я передам Марку Анисимовичу о вашем приезде.
– Кому, простите? – удивилась я.
– Марку Анисимовичу. На данный момент он владеет этим домом. Насколько я знаю, Марку он достался от родственников, а тем от предков, тесно связанных с княгиней Анисьей Святославовной. Чай? Кофе? Сок? – сдержанно спросил он.
– Что ж, раз такое дело… – выдохнула я. – Черный кофе. Спасибо.
И вошла в дом.
Села в большое мягкое кресло напротив камина. Дворецкий принес серебряный поднос с белым чайничком и кофейной чашечкой. Я налила себе кофе, думая, что это меня успокоит, но легче не становилось. Допив горячий напиток, поднялась с кресла и начала расхаживать по большой комнате, рассматривая предметы мебели и декора. Надо же! Все выглядит очень красиво и дорого. Даже имелись старые потертые фотографии, на которых изображена, возможно, сама княгиня…
Поймав свое отражение в небольшом овальном зеркале, заметила, как горят мои щеки и поблескивают глаза. Стало тяжело дышать, но это из-за переживаний и нервов, бушевавших во мне. А чего я ожидала? Что спустя столько лет усадьба будет пустовать? Судя по тому, в каком хорошем состоянии этот дом, да и весь участок, прилегающий к нему, за этим местом прекрасно ухаживают. Не жалеют ни сил, ни денег. Вероятно, этот Марк немыслимо богат.
Послышался звук автомобильного двигателя. Я медленно подошла к окну и сквозь прозрачное кружево занавесок разглядела высокого стройного мужчину, шагавшего к дому. Внутри все сжалось от приближающегося волнения. Сейчас мы встретимся…
Как он отреагирует на моё появление? Будет ли сдержан? Будет ли это тот взгляд, от которого по моему телу пробегут мурашки? Или же меня просто вышвырнут на улицу?
С легким скрипом входная дверь отворилась. А спустя несколько минут на пороге гостиной появился он. Элегантный и высокий мужчина, широкий в плечах и с темными волосами. Я просто стояла как вкопанная и смотрела на того, кто еще недавно назвал меня безумной, но перед этим спас от несущегося автомобиля. Это и есть Марк Анисимович? Я не решалась заговорить первой. Меня вдруг охватила легкая паника.
Машина подъехала к дому. Эван открыл Марку дверь. Марк прошел к комоду и посмотрел на себя в большое круглое зеркало на стене.
– Как прошел день? – спросил дворецкий.
– Плодотворно, Эван. Еще один враг жестоко повержен. Больше никто не посмеет забрать у меня этот дом, – устало ответил Марк.
– Рад за тебя. Что с твоим лицом? Это грязь?
– В поселении кое-что случилось…
Эван как-то странно покосился в сторону гостиной.
– Сегодня я хочу хорошенько отдохнуть, – продолжил устало Марк.
– Придется подождать, друг мой. В гостиной ожидает гостья.
Марк взглянул на старичка с легким удивлением. Снова?!
– Гостья?
– Анна Федоровна. Еще одна родственница Анисьи Святославовны. И в отличие от предыдущих, эта больше походит на настоящую, – сообщил Эван.
Марк представил себе толстую женщину средних лет с большой грудью, обильным макияжем на лице и красными губами, манерную и пьющую дешевый алкоголь.
– Ты уверен, что мне нужно идти к ней?
– Я мог бы сказать, что ты очень занят и примешь ее в любой другой день, но, насколько мне известно, ты не станешь держать своих врагов в ожидании.
Через минуту он уже был в гостиной и смотрел на гостью. И то, что он увидел, его сильно впечатлило. У зеркала стояла молодая девушка. Ее большие зеленые глаза были широко раскрыты, а на лице красовались растерянность и смущение. Марк чуть улыбнулся, осознавая, что ему придется иметь дело с юной леди, которая к тому же ему уже знакома.
– Эван сказал, что вы претендуете на место хозяйки этого чудесного дома, – перешел он в наступление.
– Именно так, – не отрываясь, ответила я и представилась: – Анна. Анна Федоровна.
– Марк, – изумленно приподнял бровь мужчина и указал на диван. – Присаживайтесь, прошу.
– Я бы хотела обсудить дела…
– Ни к чему спешить. Начнем с того, что вы явились сюда по той же причине, что и многие другие до вас…
– Что это значит?
– А то, что вам еще нужно доказать свое родство с княгиней Анисьей, – холодно произнес мужчина.
– Считаете это место своим домом?
– Имею на это полное право. Могу предоставить документы, доказывающие это. Думаю, вряд ли вам удастся оспорить имеющие факты.
– Но вы не родственник самой княгини, верно?
– Анисья Святославовна завещала дом своей прислужнице Анне, которую считала своей дочерью. А я являюсь ее прямым потомком. Значит, дом мой.
– Так-то оно так, но сама Анисья Святославовна считалась хозяйкой усадьбы, а я являюсь ее кровной родственницей. Нютка лишь взяла на себя обязанности после ее смерти. Она даже неродная дочь…
– На что вы намекаете? – кажется, еще мгновенье и Марк взорвется.
– Полагаю, вы оба вправе владеть этим домом, – вмешался Эван. – Здесь нет ничьей стороны.
Улыбка с лица Марка исчезла. Всё встало на свои места, как только он понял, в чем кроется это недоразумение. Я протянула ему документ, указывающий на то, что нахожусь в родстве с княгиней Анисьей.
– Понятно, – он поерзал в кресле.
– Что вам понятно? – я не могла найти себе место.
– Нам придется с этим разобраться, – сообщил Марк и поднялся на ноги. – У усадьбы будет только один хозяин. И это я!
Мои пальцы нервно сжались в кулак. Он хочет войны? Что ж…
– Может, выпьете? – указал мужчина на столик с выпивкой.
– Не пью.
Он прошел к столику, на котором стоят несколько графинов с напитками и три стакана разной формы. Наполнив один стакан золотой жидкостью, мужчина вернулся в кресло.
– Анна, мои родные жили здесь. Их родные тоже. Я все детство провел в этих местах. Этот дом – моя ответственность. Знали бы вы, сколько раз я спасал его от разрушения и разорения. Вы не представляете, сколько недоброжелателей пытается забрать его нечестным путем. Сколько сил и денег я вложил в эти стены. А где были вы всё это время?
Я лишь смотрела на Марка, пытаясь понять, почему всё так произошло. Почему я узнала об этом только сейчас? И почему мне кажется, что я чужая здесь?
Когда стакан в его руке опустел, он поднялся на ноги и глубоко вздохнул.
– Вы ведь ничего не знаете ни об этом месте, ни о самой Анисьи Святославовне. И что вы сделаете полезного, когда получите усадьбу? Сможете ли вы сохранить всё в таком же виде?
Пока он наполнял стакан, я думала над его словами. Войну я проиграла, не успев начать. Но всё же дала о себе знать своему врагу.
– Знаете, вы правы, Марк. Вы многое сделали для этого места и вправе называться хозяином усадьбы. Я, наверное, пойду. Не хочу доставлять вам неудобства своим присутствием, – аккуратно положила документ в сумку.
– И куда вы? Вернетесь домой? – поинтересовался мужчина.
– Не знаю, – разочарованно ответила я, поднимаясь с дивана. – В любом случае, спасибо за гостеприимство.
Я зашагала к выходу. Марк следовал за мной. И когда я вышла за порог, он еще немного постоял на крыльце.
– В этом доме много свободных комнат, Марк. Мог бы предложить гостье погостить пару дней, – сообщил Эван.
– Она прилетела сюда за мечтой. Я должен был разбить её надежды.
– Как видишь, она тебе сама уступила. Так ли сильно ей нужна эта мечта?
– Ей нечего делать в моем доме. И мне плевать, что с ней будет дальше.
– Что же, надеюсь, Анна Федоровна не пропадет одна на улицах незнакомого города, – с горечью в голосе произнес дворецкий и скрылся в гостиной.
Я не могу покинуть город сейчас, пока меня терзают сомнения. И знаю, что Марк так просто об этом не забудет. Вряд ли он спокойно уснет, зная, что где-то есть человек, который имеет право жить в усадьбе Анисьи Святославовны. Я просто еще немного подожду.
Я сняла номер в недорогом отеле, и оставшийся день провела в постели. А утром решила позавтракать в маленьком кафе. Устроившись у окна, смотрела на проходящих мимо людей. Это не то, чего я ожидала. Сейчас я должна была находиться в усадьбе у камина. Но вместо этого…
В окне промелькнул знакомый силуэт. Проходя мимо окна, мужчина мельком посмотрел на меня и продолжил идти, но затем вернулся, дабы удостовериться, что это именно я. Марк направился к входу в кафе, а я внезапно запаниковала. Предстоящий разговор с этим человеком наполнил меня непонятным страхом. В его глазах присутствует некая суровость. Несмотря на то, как проходила наша встреча вчера, я всё же ощутила холодную сдержанность мужчины. Его внешний вид сейчас был строгим, но элегантным. Мне вдруг показалось, что он видит меня насквозь, когда как я не имела дела с такими людьми, и не могу видеть человека насквозь. Проходя мимо других столиков, заметила, как на него смотрят юные посетительницы. Дамский угодник! Марк подошел к столику и присел напротив.
– Мне показалось, что я был вчера с вами немного груб, – тихо заявил он.
– Ничуть. На вашем месте я бы поступила также, – ответила я, стараясь быть мягче с ним.
– Я думаю, мне не стоило вас отпускать вот так…
– В смысле?
– Где вы остановились? – почему-то поинтересовался мужчина, чуть прищурив глаза.
– В отеле поблизости, – просто ответила я.
– Надолго?
– Не знаю.
– Вы замужем? – мужчина посмотрел на палец, на котором блестит колечко, похожее на обручальное.
– Возможно, – загадочно произнесла я.
Его взгляд сжигал, а ледяной тон был полон пренебрежения.
– Откуда вы взялись такая? Свалились мне на голову…
– Я ушла, если вы забыли. Уступила вам, – быстро напомнила ему. – И желательно, чтобы мы больше не встречались.
– Боже, Анна, это так не делается. Вы не можете так просто уйти после своего заявления.
– Почему нет? Считайте, что меня не существует. Я отказываюсь от прав.
– Но вы всё же есть.
– И это вас беспокоит?
Я в изумлении смотрела на мужчину и не могла понять, что происходит. Тем временем, кофе в моей чашке уже остыл, а моя кровь в венах кипела.
– Что вы пытаетесь сделать? – не понимала я.
– Кто ваш муж?
Марк прислонился спиной к спинке стула и скрестил руки на груди.
– Какое вам до него дело?
– Чисто из любопытства.
– Я пока не замужем. Но помолвлена. Больше ничего вам не скажу.
– Что в вас такого? Чем вы его зацепили? Вы не похожи на других. Слишком простая…
– Что вы понимаете под этим словом? Может, в простоте и кроется вся красота. У меня нет денег как у вас. Нет машины. Я не веду дела. Я не знаю этикета и ничего не смыслю в бирже. Зато я люблю осень, птичьи трели, запах кофе по утрам…
– Скукота, – перебил меня Марк.
– Это вы скучный. Ничего не смыслите в романтике. Сноб.
Кто-то за соседним столиком тихо хихикнул.
Темно-серые глаза прошлись по моему лицу, спустились ниже и задержались на открытой шее. Он лишь на секунду опустил взгляд к моей груди, а затем снова всмотрелся в глаза. Наглец!
– И когда же нам ждать появления вашего жениха? – вдруг спросил мужчина. – Он тоже претендует на пост хозяина дома?
Услышав его замечание, я встала из-за стола и очень серьезно сказала:
– Не стоит переживать об этом. Дом полностью ваш. Надеюсь, мы больше не встретимся. Прощайте, Марк!
Одарила мужчину гневным взглядом и покинула кафе. Марк злобно вздохнул и тихо выругался.