Невеста по призванию

– Что случилось?! Куда бежать?! Кого спасать?! – раздался тревожный голос старушки в моей голове, а прямо напротив меня из воздуха, не иначе, появилась черная кошка с ошалелыми глазами. Она ушки навострила и завертелась на месте, словно пыталась кого-то отыскать, пока меня на обочине не приметила. – Зачем-м-м звала-а-а? – протянула недовольно, глаза хищно сузив.

Села посреди тропинки на задние лапки и обвила себя деловито длинным хвостом в ожидании ответа.

– Ба… бабушка? – ошалело спросила я. – Это ты?

– Я… урр… мяу!

Меня, конечно, очень удивило ее перевоплощение, но сейчас об этом спрашивать было не время – успею еще, – я сразу к делу перешла. Шагнула к старушке на тропинку.

– Ба, меня в замок не пустили! Татушка не сработала! План провалился!..

Я эмоционально жестикулировала, объясняя кошке, что произошло. Обиженно так объясняла, с надрывом. Паршиво на душе стало очень! В своем мире меня мужчины всерьез не воспринимали, а тут вообще к потенциальному жениху даже близко не подпустили!

Кошка сидела невозмутимо, пока я перед ней порхала, рассказывая все, что меня обидело и возмутило. Про Крона тоже не забыла упомянуть: что умчался, помощничек, одну оставил! На всех наябедничала! Никого не забыла!

Когда закончила, руки опустила и вздохнула с облегчением. Прям отлегло сразу – выплеснула эмоции. Кошка в этот миг отмерла, ушками задергала, будто прислушиваясь к чему-то, головой завертела по сторонам, и в моей голове прозвучало короткое:

– Иди за мной!

Прыгнув в кусты, бабуля скрылась из вида. Я времени терять не стала – полезла в заросли следом.

– Куда мы идем?! – с трудом пробираясь через колючие кустарники, проворчала я. – Мне все это не нравится!

В отличие от проворной кошки, что резво шуршала ветками, двигаясь к одной ей известной цели, мне было сложнее. Во-первых, пыталась разглядеть ее в густой листве и не выпустить из вида, во-вторых, глупо себя чувствовала, лазая по кустам под забором замка, как шпионка какая-то.

– Пр-р-ришли, – торжественно сообщил старушечий голос в моей голове. Куда пришли, я поняла не сразу – наклониться пришлось. – Полезай! – скомандовала кошка, указывая лапкой на узкую трещину в толстенном заборе.

– Что-о-о? – протянула я, вытаращась. – Я туда не полезу! Там застрять можно! Ты маленькая – ты полезай! Потом расскажешь, как прошел отбор, кого выбрали в жены. Если что – знай: я за тебя болела!

– Не мне, а тебе туда надо! Но я с тобой полезу – подстрахую.

Да что она говорит такое?! Если застряну, она меня не вытянет! У нее же лапки!

Так мы с ней минут пять спорили, упрямо шипя друг на друга, пока бабуля не сорвалась.

– Да пойми ты, что это единственный путь! Проберемся в замок, спрячемся где-нибудь, дождемся ночи и внесем тебя в бюллетень прибывших невест! Отбор послезавтра начнется, и ты должна на него попасть, иначе все, что мы сделали – зря! Я столько магии и сил потратила, чтобы тебя сюда отправить! Счастья тебе хочу! А ты… неблагодарная девчонка! – обиженно обвинила меня во всем, даже на задние лапы встала и в руку мою вцепилась когтями больно, на жалость надавить попыталась.

Манипуляторша!

Я упрямо засопела, поджав губы. «Ради меня… Все во благо… Втянула не пойми во что…» – но, несмотря на ворчания и недовольство, я понимала, что если не ради меня расстаралась, то причины-таки есть. А вот благородные или нет – еще нужно разобраться. Для начала хотя бы оценить масштаб ситуации. С разных углов. А значит – надо ползти!

– Мур! – одобрила бабушка-кошка.

Сощурилась довольно и такой милой сразу стала, аж погладить ее захотелось и за ушком почесать.

Так, отставить в сторону нежнятинку! Делом пора заняться! И если затея не выгорит, я этой блохастой все усы повыдергиваю!

С трудом, но я-таки протиснулась через дыру в заборе. Доблестно проползла гусеницей, преодолев клаустрофобию и несколько метров толщины ограждения. Выползла наружу, отдышалась, прочихалась, откашлялась и даже отряхнуться немного смогла.

– Так, первая полоса препятствий пройдена. Но расслабляться рано! – как злой командир роты на полигоне протянула кошка в моих мыслях. – Сейчас стража пройдет, и двинемся дальше. Ниже пригнись, а то заметят! Не дыши! Не шевелись!

Заметно было, что она тоже волнуется. Прям перед моим носом улеглась, выполняя свои же команды. Я видеть ничего не могла, что там у замка происходит – трава мешала и длинный нервно подергивающийся туда-сюда хвост.

– Готовься… – прошептала взволнованно старушка и… – Бежи-и-им!

Я с духом собраться не успела, но выскочила из кустов, как ошпаренная. Страшно было очень, ибо не шибко я кошке полоумной доверяла, которая так и желала приключений насобирать на пятую точку. Но еще больше я боялась из виду ее потерять и попасться страже в руки. Потому бежала – только пятки сверкали!

Так мы стремительно промчались через широкую площадку и вновь нырнули в кусты, на этот раз в розовые.

– Ай! – пискнула я, когда напоролась на шипы. – А нельзя было что-то помягче выбрать?! Почему розы?

– Тихо! Мысленно разговаривай! Нас никто не должен слышать. Как минимум, чтобы тебя за сумасшедшую не приняли, – отчитала меня ведьма. – Раны потом тебе залечим, а пока забудь о боли и страхах. Есть только мы и цель!

– Эмм, – изрекла я, осторожно осматриваясь по сторонам. Так, ладно. Мысленно, значит. Хорошо. – А что мы вообще тут делаем? Я думала, в дверь вбежим для прислуги, например… – покосилась на узенькую такую, как раз слева от нас, незаметную такую, скромненькую. Очень подходящую. Я ткнула в ее сторону пальцем: – Вон в ту, не?

– Нет, – тут же отвергла мою идею кошка. – Прислуга в лицо друг друга знает, к тому же сейчас там работа в самом разгаре, а тут мы – «здрасте!» Спрячемся в гостевых покоях. Во дворце их полно пустующих, там и дождемся ночи, – и кошка, сощурив глазки, подняла мордочку, вглядываясь в окошки замка.

Я проследила за ее взглядом и снова нервно сглотнула. На что это она опять намекает? Что задумала эта коварная женщина?! Марш-бросок еще не завершился? Впереди поджидает еще одна опасная полоса препятствий?

Судя по тому, что я видела, так и было. Старушка определенно выбрала самый трудный путь – по увитой плющом стене. Вверх! Кошка по ней легко вскарабкается, но вот выдержит ли эта хрупкая растительность меня – большой вопрос…

– Может, не надо? – заумоляла я мелкую садистку. – Найдем другой путь… Проще… Безопасней.

– Жизнь вообще не безопасна, милая, – в ответ мрачно заверили меня. – Чтобы выжить в этом сложном мире, нужно шевелить лапками, бороться. Иначе пропадешь. А раз уж ты поняла, что делать нужно – не медли. Лезь, пока стража не вернулась. Нам бы хоть до ближайшего балкончика добраться, там легче уже будет скрыться.