Первое правило драконьей невесты

Глава 8

Водичка, водичка, водичка!

Тепленькая!

В красивой чистенькой купальне. С запахом лесных трав и с белыми полотенцами в руках служанок. Три девушки помогли мне помыть волосы, сами вытерли, потом направили меня на кушетку, где натерли ароматными маслами.

Как же мне было хорошо!

Просто великолепно!

Я самая счастливая темная ведьма!

Под умелыми руками служанок мое уставшее тело расслабилось, а все переживания дня улетучились.

Меня укутали в нежный халат, усадили в мягкое кресло и обработали ногти на руках и ногах. Принялись за лицо, нанося на распаренную кожу ароматный крем из золотой баночки.

«За что же мне такие почести? – Расслаблено думала я, проваливаясь в невыразимое наслаждение, и тут же решила: – Да все равно за что! Хоть денек побуду «королевой»! А что? Я заслужила. А то только сжигать и могут».

Когда же девушки открыли мне двери шкафа, предлагая облачиться к встрече с правителем, я просто обомлела. Да это же целая комната, увешанная платьями, уставленная туфельками! Банты, подвязки, нижнее белье!

«О–ох! Темные боги, вы наконец решили сжалиться над своей подопечной и наградить за все ее деяния? Я буду самой хорошей темной ведьмой, честно–честно! Прокляну всех, на кого укажете! Вы самые замечательные темные боги, я правда–правда сожалею, что посмела на вас сердиться. Это по недоразумению и глупости. Но теперь, я только восхищаться вами буду!»

Увидев себя впервые в зеркале с сооруженной девушками прической, в просто умопомрачительном платье темно–изумрудного цвета, с кружевом по спине и рукавом в три четверти, я от восторга забыла, как дышать. На шее моей переливалось изящное украшение, шикарный изумруд в золотой оправе на витой цепочке. В ушах красовались точно такие же камни, казавшиеся слезами темного леса.

«Какая же я красивая! – У меня на глазах выступили слезы. – Никогда такой не была! Ох, как жаль, палач Пирри и остальные не видят красоту неземную».

Потом был ужин. Поистине королевский. На невысоком столике выставили божественно пахнущую жареную курочку, запеченные овощи, хлеб, нарезанный тонкими ломтиками. Напиток в фарфоровом кувшине. Ароматные булочки и несколько крохотных пирожных, от запаха которых я чуть язык не проглотила.

Девушки улыбались, глядя, как я поначалу неумело хваталась то за вилку, то за ножик, не зная, как их держать в руке. И боясь хоть крошку уронить на поистине великолепный наряд.

– Смотрите, леди, вот так нужно, – подошла одна служанка и начала вежливо мне объяснять. – Скорее всего, на завтрак вас пригласят в общую столовую, там будут присутствовать господа, вы должны соответствовать.

Я не сопротивлялась, с интересом слушала неведомую мне науку столового этикета. Ведь доля правды в словах служанки была. Может, я и ведьма из глухомани, а ударить в грязь лицом будет стыдно. Да еще и на правителя, который меня так шикарно принял, хотелось произвести хорошее впечатление. Уж очень мне его прием понравился. Хорошо себя покажу, смотришь, и при дворе после дела сделанного оставит. И стану я тогда придворной ведьмой. Не, ну а чего? Вот всем нос–то утру!

Пусть не слишком хорошо, но мне удалось поужинать с помощью приборов.

– Леди ТийрРи Грин, пройдемте за мной, – прервал мой ужин вошедший после стука дворецкий. Все тот же немолодой мужчина с аккуратной бородкой. – Вас ожидает его величество, лорд Райссрнардахрингорд Загандор.

– Как? – переспросила я и уронила вилку. Та громко звякнула, ударившись о край тарелки и приземлилась прямо на обалденное платье, оставляя на изумительном материале жирный след.

Старичок откашлялся, посмотрел на меня сурово.

А я растерялась под его взглядом. Чужое место, чужие люди, чуждый мне этикет. Я полчаса эту вилку училась держать правильно.

Расстроилась.

– Я не смогу выговорить имя правителя. Быть леди среди господ тоже не смогу. Меня не возьмут на важное дело, для которого пригласили. И тогда в моем государстве меня сожгут, – протянула, внезапно растеряв весь пыл. Толи оттого, что и правда даже вилку в руках держать не могу, то ли от вида испорченного платья. А тут еще и этот… Рой… рай… хар… ир…

Взгляд дворецкого смягчился. Он подошел ко мне ближе и покачал головой.

– Бедная девочка. Ты если не сможешь вспомнить имя правителя, говори просто ваше величество.

– А когда войдете, вот такой реверанс сделайте, – тут же подсказала одна из служек и присела, показывая.

– Взгляда на него не поднимайте, только если что–то спросить захотите, – вмешалась вторая.

– Если ответит, обязательно поблагодарите и книксен сделайте, – вставила свое слово третья и чуть присела, показывая.

– За пятнышко не переживайте, мы его сейчас специальной смесью обработаем, пять минут – и платье будет как новое!

Я шмыгнула носом. Как же я была им благодарна! Какие они замечательные люди! Они меня даже не знали, а пожалели и готовы были помочь.

Ну и ладно, что я дала слово магу не говорить о том, что я ведьма. Эти служанки такие хорошие. Ко мне мало кто относился с добром, кроме матушки Марии. А я же настоящая ведьма. Отблагодарить нужно обязательно.

– Хотите, я вам зелье для красоты сварю? Будете самыми красивыми в своем сером городе.

Девушки переглянулись и разом кивнули.

– Мне–то красивым быть поздно, – подсказал дворецкий. – А вот от радикулита можете чего сварганить?

– Могу! – Но тут же сникла. – Только мне травки нужны, а здесь… – Уныло посмотрела в сторону окна, за которым виднелись каменные стены замка.

– Вы нам скажите, какие нужны, – встрепенулись девушки. – К нам из соседних деревень приносят всякие приправы на кухню, мы у них закажем.

Через несколько минут все довольные провожали меня скопом к апартаментам правителя. Не забывая при этом рассказывать, как себя вести, что говорить не следует, пару раз еще показав, как правильно реверанс и книксен делать.

– Да пребудут с вами всевышние!

Именно с таким напутствием я и свернула в нужный коридор. По нему уже одна направилась к единственным дверям. Постучала, осторожно открыла и вошла.

Глава 9

Апартаменты правителя Загандора произвели на меня потрясающее впечатление.

Я бывала в замках правителей двух королевств, между которыми жила. Но не видела столь шикарных комнат.

Янтарно–золотые стены. Искрящиеся позолотой тяжелые портьеры. Каменный стол и удивительный камин почти во всю стену. Мягкая мебель с деревянными подлокотниками, на полу шкура золотой лани.

– Добро пожаловать в Хагрин, леди ТийрРи Грин.

Я запоздало вспомнила о реверансе. Торопливо присела, преклонила голову перед стоящим у стола правителем.

– Честно скажу, удивлен вашими манерами, леди. Это крайне неожиданно.

– Я польщена, – сказала чуть слышно, выпрямилась, но взгляда на правителя не поднимала. Хотя мне очень хотелось его получше рассмотреть, насколько это возможно в свете магических огней на стенах. И я очень старалась.

Один глаз в пол, второй на правителя косит.

Мне кажется, я начинала понимать, отчего большинство ведьм косыми были. Это все от любопытства неуемного.

Большой лорд на мое временное косоглазие внимания не обратил.

– Я доволен тем, что вижу. Пройдите к софе и присядьте, разговор будет долгий. А вы, пожалуй, устали с дороги. Взгляд у вас растерянный.

«Да? Не, он разъехавшийся. Все оттого, что правителя очень лицезреть любопытно».

– Благодарю, ваше величество.

Имя его крутилось у меня на языке, но я никак не могла его вспомнить.

– Ох, давайте не будем столь высокопарно обращаться в нашем скромном обществе. Называйте меня лорд Загандор.

– Благодарю, лорд Загандор!

Я наконец сфокусировала взгляд в одной точке перед собой. Прошла к указываемому месту и присела на самый краешек, как и говорили мне служанки. Успела краем глаза заметить, как у правителя дрогнули в улыбке губы. Ох, да что же он такой высокий! Мне никак не удается лицо разглядеть. Лорд Загандор прошел ко мне. Сел напротив в кресло. Начал меня рассматривать. Очень пристально. Я взгляда не поднимала, но кожей ощущала, как он меня буквально изучает глазами.

– Вы очень хороши собой, леди Грин.

– Это плохо?

Я не выдержала, подняла на него вопросительный взгляд. И наткнулась на удивительные темно–синие глаза. Невольно сама начала рассматривать правителя. Черные волосы по плечи. Смуглая кожа. Темные брови, четкий овал лица, выступающие скулы.

– Это неплохо, – в очередной раз улыбнулся лорд Загандор, невольно привлекая внимание к жестким волевым губам.

Я покраснела, поняв, что слишком откровенно рассматривала его, и это не осталось незамеченным. Уставилась взглядом в шкуру на полу.

– Я ожидал, что вы менее привлекательны, – помедлив, продолжил правитель. – Ваша внешность может стать препятствием в деле, которое я хочу вам поручить. Да не прячьте вы взгляд! Ведьмам не свойственно не смотреть в глаза собеседнику. Уж я–то с вашими сестрами встречался, точно знаю. Ваш главный недостаток – любопытство. И я уверен, вам сейчас крайне интересно наблюдать за мной. Так сморите открыто, не стесняйтесь.

Я удивилась. Какой замечательный правитель! И меня встретил хорошо, и про ведьм знает. Он начинал мне нравиться все больше. Я вернула ему взгляд.

Он довольно кивнул.

– Так–то лучше. Интересно, где вы успели нахвататься придворных манер? Точно не у лорда Дайкара.

Я прикусила губу, вспомнив о маге. Правитель сдержанно засмеялся.

– Мне понравился его новый образ. Ему намного больше идет.

Сдержать улыбку не смогла.

Лорд Загандор одарил меня поддерживающим кивком.

– Представляю, как он злился.

Я пожала плечами.

– Он не умеет.

Правитель перестал смеяться и стал очень серьезным.

– Умеет, моя милая леди ведьма. Потому не стоит его в дальнейшем выводить из себя. Это может плохо кончиться. Поверьте, его сила и знания намного больше, чем он показывает. Другое дело, что на нем лежит некий запрет. Но ведь наложивший может его снять. И тогда вам не поздоровится.

Значит, я была права. Маг силен. Очень силен. И то, что он не смог снять с себя мое проклятие, это его запрет. Что же он натворил? За какие поступки на мага его уровня можно наложить запрет? И кто может? Спросить не осмелилась.

– А разве мне придется с ним общаться и дальше?

– Надеюсь, – кивнул правитель.

Я не надеялась. Мне от самого тона, каким рассказал правитель о маге, нехорошо стало.

– Но вернемся к делу, ради которого вы здесь, – продолжил лорд Загандор. – Как вы, наверное, знаете, император устраивает отбор невест. А у меня есть единственная дочь.

Он смолк, пристально глядя на меня. Я пыталась понять, к чему ведет правитель. Честно, мне не нравились мои догадки.

Лорд Загандор сложил руки на груди.

– Я знал, что это рано или поздно случится. Нынешний лойд вспыльчив и горяч, кровь огненных драконов зачатую берет верх над его разумом. А дочь у меня единственная. Никакие лавры лейды не могут мне ее заменить. Я сделал все, чтобы ее не видел никто за пределами этого замка.

Я мысленно ужаснулась. Бедная девочка, она всю жизнь провела среди холодных камней!

– Вы хотите… – тихо начала я.

– Чтобы вы заменили ее в этом отборе, – перебив, подтвердил правитель.

– Я?

– Именно. Не пугайтесь так. Вам совсем не требуется стать ирей для лойда. И уж тем более я не собираюсь отправлять вас становиться лейдой. Вполне хватит, что вы просто примете участие. Да и, собственно, вам опасно становиться избранницей императора, в этом случае наш обман раскроется и… Вы же понимаете, темная ведьма и дракон – несовместимая пара, учитывая отношение лойдов к вашему племени.

Я сглотнула разом вставший в горле горький комок. Да уж, помню. Именно благодаря прежнему императору я осталась сиротой и единственной ведьмой на два государства.

Загандор вздохнул.

– Но вы слишком привлекательны. И слишком выделяетесь. Вас быстро заметят. Это нужно подправить.

Я ужаснулась.

– Это как?

Лорд смутился.

– Я немного не так выразился. Это вы подправите. Собственно, я искал ведьму именно для исключения рисков как для моей дочери, так и для нее самой.

Лорд Загандор пристально смотрел на меня.

– Наколдуете, сделайте себя не столь привлекательной и… Отбор закончится, вы вернетесь. Захотите – домой, а не захотите… – Он многозначительно замолчал, снова скользнув по мне взглядом. – Вы в курсе, что я вдовец? И уже давно присматриваю себе вторую половину. Так вот, если вы достойно выйдете из отбора, не утратив чести моего рода и избежав участи лейды, то при вашем согласии я с удовольствием предложу вам роль своей исстер.

Я чуть язык не проглотила от удивления.

– Я? Ваша исстер? Законная?

– А почему нет? – Правитель придвинулся ближе. – Вы безумно привлекательны, молоды, и вы сделаете мне услугу, несоизмеримую даже с такой ролью.

Я во все глаза смотрела на правителя.

«А что? Он хорош собой, хоть и значительно старше меня. Вежлив, деликатен, скорее всего, и в супругах будет внимателен. У меня выбора–то среди желающих взять замуж не так уж много, если не сказать – вообще нет. А сыграть роль вежливой и покорной дурнушки, якобы дочери правителя Загондора – да это лучшее дело для ведьмы! Всех обмануть, вокруг пальца обвести и… получить себе правителя!»

– Я согласна!

– Вот и чудесно! – провозгласил правитель и подал мне руку. – Пройдемте к столу, я посвящу вас в некоторые нюансы поведения с его императорским величеством. Запомните, самое первое и важное правило – никогда ему не перечьте!

Глава 10

С каким же наслаждением я скинула туфли, вернувшись от правителя! Пусть красивые, но я ведьма, к туфлям узеньким не привычная, а каблучки и вовсе заставили мои ноги гудеть, как от хождения по камням.

Встав утром, я на чудо–обувку смотреть не могла.

– Потерпите, леди ТийрРи, это всего лишь завтрак, мы за это время найдем вам более удобную обувь, – уговаривали служанки. Я, помня о том, что на кону моя будущая счастливая жизнь, готова была терпеть. Долго ли? Зависело от моих несчастных ног.

На завтрак спустилась в платье цвета темного коралла. Волосы были высоко подняты и спрятаны под ажурную сеточку.

Вошла в столовую, сопровождаемая служанкой. И тут же стала объектом пристального внимания. За столом сидели пятеро. Женщина со строгим взглядом, облаченная в темно–синее платье с глухим воротником стойкой. Девушка в нежно–кремовом платье. Лицо ее было дивно милым. Курносый носик, изумительно белая кожа, темные волосы собраны в прическу на затылке, а удивительные темно–синие глаза выдавали в ней дочь правителя. Сухонький старичок, щуривший на меня близорукие глаза и поправлявший через каждую минуту борта фрака. Правитель, наградивший меня благосклонной улыбкой. И маг. Последний равнодушно скользнул по мне взглядом и отвернулся, глядя исключительно мимо всех.

– Доброе утро, – выдавила я, присев в книксене.

– Проходите, леди Грин.

Моя служанка тут же отодвинула один из стульев, позволяя мне присесть. Вышло не слишком красиво. Подол юбки зацепился за ножку стула, и я не опустилась, а шмякнулась на сиденье всем весом. Несдержанно охнула. И тут же уставилась в пустую тарелку перед собой.

– Не смущайтесь, леди ТийрРи. Все находящиеся в этом помещении в курсе, для чего вы здесь и кто вы, – начал правитель. Щелкнул пальцами, вокруг меня засуетились слуги. На тарелке появились сыр, нарезанные кругляшками овощи и небольшой кусочек ветчины. – Так как времени у нас не слишком много, начнем прямо с завтрака. Справа от вас сидит лорд Гойдер, он поможет вам освоить этикет и культуру поведения при дворе.

Сухонький старичок немного привстал и слегка преклонил голову, отдавая мне свое почтение. Я растерянно кивнула, чем вызвала улыбку на лице правителя.

– Прямо перед вами, – продолжил он, – сидит леди Оливия. Она научит вас правильно ходить, одеваться, подбирать себе макияж и расскажет кое–что о моде и придворных правилах. Наконец, девушка рядом со мной – Харсия, моя дочь. Она поможет вам стать ею.

Девушка улыбнулась мне уголками губ. Хорошее у нее было лицо, и глаза добрые, в отличие от проникновенных правителя. Последние, кстати, на меня смотрели внимательно и изучающе, будто пытаясь увидеть, не передумала ли я. А разве могла? С предложенными–то перспективами? Лорд Заганор куда как привлекательнее костра.

– Я посвящу вас во все дела и историю своего рода. – Правитель придвинулся ближе к столу. – Вы не должны попасть впросак. На все у нас двое суток, к концу недели вы должны прибыть в Раскошир. Завтракайте и набирайтесь сил, предстоит напряженное время.

– А если я все–таки… – Засомневалась, что смогу в столь короткий срок выучить все премудрости дворцового этикета, да еще историю и правила.

Ответ мне пришел со стороны Харсии. Она дружелюбно улыбнулась.

– С вами отправится моя верная служанка Диззи, с ней вы уже знакомы. Она знает все и обо всем, или почти обо всем. Вы всегда можете обратиться к ней. Диззи очень исполнительна и умна, она вас не подведет.

Та самая служанка, что помогала мне со вчерашнего дня и привела на завтрак, улыбнулась и слегка поклонилась.

– Так же, – подметил правитель, – во избежание форс–мажора. – Вот не понравилось мне, как он это сказал. Не доверяет? Мне? Ведьме? Начала есть, обиженно глядя в тарелку. – Рядом с вами будет находиться лорд Дайкар.

Я подавилась сыром.

Диззи тут же подала мне воды. Я сделала несколько глотков и с откровенным непониманием посмотрела на правителя. На кой леший мне темный рядом?

Загандор расслабленно откинулся на высокую спинку стула, промокнул губы салфеткой.

– Понимаю, что вам не слишком приятно общество нашего мага…

– Поверьте, я тоже не рукоплещу от подобного соседства, – холодно резанул Дайкар. – И все–таки, милейшая, вам придется меня терпеть на протяжении всего отбора. – Он поднялся. – Пожалуй, в ближайшие два дня леди в моей аудиенции не нуждается. У меня дела, откланиваюсь.

Развернулся, твердым шагом направился к выходу.

От меня не укрылось, с какой невыразимой тоской во взгляде провожала его Харсия. И только заметив мое нечаянное внимание, порывисто отвернулась.

«Смотрите–ка, у злобного мага есть поклонница? Интересно, он ее чем–то приворожил? А лорд Загандор знает о столь нежном отношении дочери к темному му… магу?»

Посмотрела на возможного супруга.

Взгляд его уникальных и по всему красивых глаз был обращен ко мне. Да он, вообще, на протяжении всего завтрака его с меня не сводил. Смутиться? Наверное, нужно. Но есть очень хочется. Я уверенно подцепила кусок ветчины и целиком запихала в рот.

С трудом прожевывая, пояснила:

– Я со всера не ева… Осень вкусно…

У лорда Гойдер выпала из рук вилка и чуть отвисла челюсть. Леди Оливия покачала головой.

– Девочка моя, прожуй, потом говори. Не стоило брать весь кусок в рот.

– Я не жнаю каким ношом ресать… – Я уже почти прожевала, сглотнула, издав громкий звук, и исправилась: – Не знаю, каким ножом резать.

– Вот этим и займется прямо сейчас, лорд Гойдер. – Загандор поднялся. Старичок посмотрел на него так, будто король приказал ему усмирить гидру сангоширскую. Правитель не обратил внимания на перепуганный вид преподавателя этики, глядя только на голодную ведьму. – Завтракайте, моя дорогая.

От правительственного «моя дорогая» у меня в горле встал ком. Всякое бывало, но еще никто меня с такой многозначительно интонацией в голосе не называл «моей дорогой».

А Загандор величественно направился к двери. По пути остановился у меня за спиной, наклонился и на самое ухо мне прошептал:

– Я верю в вас, моя милая ведьмочка.

У меня зарделись щеки.

Правитель как ни в чем не бывало направился дальше, вышел и прикрыл за собой дверь.

– Что ж, времени и правда мало! – провозгласила леди Оливия, вставая из–за стола. Узкие глаза ее сверкнули. Она разве что руки в предвкушении не потерла. – Выучить и понять нужно много. Начнем, милейшая ТийрРи Грин, создавать из вас светскую леди! Или хотя бы нечто отдаленно похожее.

Глава 11

За всю свою жизнь я не уставала так, как в эти два дня. Казалось, наука уже больше не в состоянии лезть в мою голову. Я слушала и не понимала, что мне говорят. Ноги дрожали от многочисленных примерок, поклонов, танцев. Спина ныла от правильной ходьбы, величественной осанки, как садиться, как вставать. Что можно говорить, что нельзя. Как сделать кроткий взгляд. Что ответить на вопросы императора о жизни в Хагрине. Вся и целиком история Харсии. Все это я должна была усвоить за два дня, начиная с того момента, как мы вышли из столовой и вошли в мои апартаменты. Сначала нудный, но добродушный лорд Гойдер втолковывал мне этикет и культуру общения.

Это надо же! Незамужней женщине не принято разговаривать с кем бы то ни было из мужчин при императорском дворе. И уж тем более не сметь встревать в разговор между ними. И стараться обходить стороной. А если вдруг встретились в коридорах дворца или саду, то глазки вниз, и тенью мимо. На приемах стоять рядом со спутником, если таковой имеется, слегка улыбаясь, и не дай бог хоть слово вымолвить. Это моветон и полное неуважение как к своему спутнику, так и к тому, с кем он ведет беседу.

– А если они не правы? Если я знаю лучше предмет разговора? Это как же выходит, при дворе женщина совсем безмолвное и бесправное существо?

– Вот и знай себе в кулачок, – поправил очки седовласый лорд. – И вообще, научись помалкивать, даже если совсем невтерпеж. Император очень вспыльчив. Что не так… Ох…

«Гм. Как же молчать, если невтерпеж? Я, конечно, могу. Или не могу? Я постараюсь. У меня целый король на кону. Я готова взгляда на императора вовсе не поднимать. Ага, а посмотреть? Любопытно же! Первый раз самого верховного дракона увижу. Эх, полетать бы! Интересно, он, как говорят, красный–красный или с оттенком каким? Я ведь никогда в жизни живьем дракона не видела. Не забредали их высшие коронованные особы в нашу глухомань. А посмотреть на грациозное существо в истинной ипостаси очень хочется».