Рарас. Чёрная шерсть

– Тир, ты только глянь! Это же гном! Какой же сильный удар получил воришка, если упал без сознания, пролетев пару метров до ближайшей крыши!

– А гномы разве не союзники нашего города? Гномы Ангдура! – выдал свои догадки Тир.

– Да, скорее всего, этот гном – один из них, – ответил Самэль.

После этих слов из-за той же городской башни показалось ещё шесть гномов в доспехах с квадратными узорами. Они начали о чём-то разговаривать, оборачиваясь и смотря на то, что не было скрыто от глаз стенами огромной пещеры. Немного погодя к ним подошёл стражник и поблагодарил за поимку вора. Но гном лишь фыркнул в ответ, ответив, что сделал это только из-за того, что наглый паренёк загораживал собой прекрасный вид!

– Как бы то ни было, мы благодарны за помощь. – После обмена кивками стражник двинулся к другой башне, а гном вернулся к разглядыванию окрестностей и болтовне с подчинёнными. Да, было очевидно, что этот гном – командующий, ведь на плечах у него в качестве знака отличия висел лазурный плащ с гербом, но котором изображён снежный дикий кот марен на чёрном фоне. И снаряжение его было не таким как у остальных, а более грозным. Например, металлические рукавицы с шипами, удар которыми мог доставить массу неприятностей противнику.

Самэль, отойдя от места происшествия, почуял, что у него вдруг начала появляться чёрная шерсть, но через мгновение она пропала. Никто не понял, почему это произошло, и, договорившись помалкивать об этом, мальчишки потопали к кузнице. Придя на стук молота, они встали как заворожённые, следя за работой мастера.

Возле кузни было приятно стоять, особенно в такой морозный и ветреный день.

Завершив работу, Хивин, заметив, что за ним наблюдают, пошёл за тем, что обещал сделать вместе с Балом. Принеся снаряжение, он разложил всё по отдельности на столах. Сначала для Рамола – ему у местного мастера заказали лук с тетивой из ноги жука китаруса что добыл Хивин. Натягивать её оказалось довольно тяжёлой задачей. Древки были из степей Мишиири3 или же, как их иначе называли, степей мишииридов.4 Они казались сухими, но в то же время и упругими, ибо для их создания использовались деревья салуофа.

Кроме лука, для парня был подготовлен доспех из сплетений особой паучьей паутины5 и из шкур железных волков6. Он получился одновременно лёгким и не таким легкопробиваемым, как простой кожаный, из шкур коров породы Имр.

Теперь подошла очередь отдать снаряжение Самэлю. Ему очень нравилось обращаться с короткими мечами или кинжалами, так и было выбрано оружие. Его кинжалы из смеси руды сагидил и растопленного когтеобразного нароста, похожего немного на жало (если оно им и не было с той же самой трофейной ноги, отрубленной Хивином в последнем походе). Тёмные, с красноватым оттенком, клинки отлично смотрелись с рукоятями из того же дерева, что и древко для лука Рамола. Доспех для будущего воина был выполнен на тот же манер, что и у Рамола. Отличался он только немного бо́льшим весом и размером.

А вот для Тира отец изготовил доспехи наподобие тех, что использует городская стража. Только в этой использовался другой металл. Когда Бал ушёл из родного города в стране Трангнад, он взял с собой некоторые инструменты и слитки металла туфа, из которых создавались доспехи и даже оружие для орков во всех нрпрдах к юго-западу отсюда. Щит достался Тиру из дерева яриш с хитрыми переплетениями полосок из туфа – он был бы вполне по силе юному парню, но только годам к двадцати.

Копьё ему было сделано как по заказу, ибо Тир очень уважал стражу, как, впрочем, и многие жители города. Тиру досталось древко из дерева левена с раздвоенным наконечником.

Подошедшие к кузне Бал и Мурис вместе с Хивином, обратившись к сыновьям, сказали, что отдадут им всё это снаряжение, когда поймут, что те хорошо сражаются. Парни не удивились, хотя им и хотелось проверить всё в спарринге с тренировочным чучелом. Пока всё, что оставалось – это брать на прогулку самые обыкновенные мечи.

Проболтав около двух часов об экипировке и узнавая подробности, компания не заметила, как день закончился. А ведь всего через две недели у них уже было запланировано настоящее дело! Сына вместе с его друзьями брал на охоту Мурис.

Через некоторое время

Усердно тренируясь и помогая родителям, ребята встретили этот долгожданный день! Взяв луки, колчаны со стрелами да некоторые зелья, вся весёлая компания двинулась в путь. Выходя из ворот города, они осмотрели окрестные леса и поля, вдыхая и выдыхая обжигающе холодный зимний воздух. В путь пошли по дороге, ведущей в город Анил. Пройдя пару часов по тракту, они вошли в лес, преодолевая поваленные деревья. Снег приятно, но довольно громко хрустел под ногами.

– Дядя Мурис, а как же мы найдём в лесу хоть кого-то, ведь слышен каждый наш шаг?! Зверьё будет разбегаться, даже не увидев нас! – поинтересовался Тир.

– В зимнее время я передвигаюсь по веткам деревьев, но можно и по снегу, если наступать аккуратно. Смотрите наверх: видите, как близко стоят деревья, а их ветви часто соединяются? Меня учил бесшумно ходить отец, а я научу вас. Я пойду первым, а вы следуйте за мной, след в след. Пройдя глубже в лес, поднимемся на дерево и будем ждать.

Леса были не столь сложными для прохода крупных животных, поэтому ребята впервые могли лицезреть небольшое стадо коров и быков тубур7. Весило любое животное слишком много для охотников из числа людей, ведь пока тушу разделаешь и разложишь по нескольким повозкам, придёт ещё группа тубуров, либо же кто-то из хищников.

Но Мурис говорил, что сегодня они идут на муфа8, и с ним проще. Всё время, что охотничья компания сидела на ветвях высокого дерева и ждала добычу, Мурис показывал то белок, то карликовых зайцев, что проскакивали мимо почти незаметно для мальчишеских глаз. Первый раз ребят взяли на охоту, и они были очень рады даже просто посидеть в той части леса, что и не видели раньше, ведь сюда не пускали детей без взрослых.

Даже если считать, что парни были крепкими и в стычке с бродягами могли победить, всё же опыта у них оказалось недостаточно. А те недавние случаи с превращением Самэля и его шерстью, то появляющейся, то исчезающей, все пытались не упоминать, так как не понимали, в чём всё-таки дело. Команду ждала охота и, просидев на дереве не более чем три часа, они все-таки увидели взрослого муфа с молочной шерстью на спине.

Он то и дело прокапывался через ледяную корку и снег, находя остекленевшие листья, корешки и палочки, довольно аппетитно хрустя своей добычей. Но даже такое мирное существо могло причинить серьёзный урон человеку, так как весило под девяносто килограмм! Такой вес – не предел, встречались особи с весом и до ста пятидесяти.

У муфа жёсткая шерсть, которую и мечом-то не всегда прорубишь, а у людей сейчас были лишь луки да ножи! Однако проводник в мир охоты, Мурис, знал, как сделать так, чтобы животное подставилось под выстрел. Он попросил всех натянуть тетиву и целиться в правый бок травоядного. Тогда всё и началось!

Из-за пригорка, что виднелся в двухстах метрах, внезапно появились таги9. Мурис совсем не ожидал их, ведь эти звери заходят сюда лишь в тёплое время года, а на их болотах всегда тепло из-за горячих источников, бьющих в пучине. Ленивый муф тоже услышал топанье тагов и решил, что успеет закопаться, но при этом стал ещё больше шуметь и привлёк внимание врагов на себя. Мальчишки не знали, что делать. Мурис скомандовал стрелять по тагам по мере их приближения, после чего вытащил из подсумка небольшого синекрыла и, подвязав маленькую скрученную бумажку к птичьей лапке, отпустил его. Синекрыл захлопал крылышками и полетел в сторону города.

Тем временем стая из четырёх тагов неслась к своей добыче, на которую совсем недавно охотились люди, если не считать орочьей крови в Тире и превращения Самэля. Свирепые звери издавали очень странные звуки, похожие на волчий вой, только с паузами и хлюпаньем в голосе. А выли они так только для того, чтобы другие стаи не приближались к их заслуженному обеду.

– Залп по тагам! – крикнул Мурис и выпустил стрелу не в первого, а в следующего зверя, попав в область под глазом и пробив череп. Это опытный охотник сделал намеренно, ибо залп парней прошёлся по первой твари. Все стрелы угодили в разные части: в переднюю лапу, загривок, а последняя, пущенная позже остальных целившимся Рамолом, попала в морду и пробила верхнюю челюсть, вонзившись в язык. Таг покатился по снегу с несерьёзными ранами, которые не убили, но и не давали быстро двигаться. Третий и четвёртый таги уже были в тридцати метрах, как Мурис с сыном выпустили ещё пару стрел, добив раненого, а после переключились на остальных хищников. Сначала таги не видели людей на дереве, но после учуяли и разделились.

– Таг полезет на дерево?! – спросил Тир.

– Он мог бы, если бы ствол не покрывал лёд!

И в этот самый миг зверь подпрыгнул вверх на два метра и каким-то образом зацепился одной лапой за кору, пробив ледяную корку. Хотя до всей компании ему нужно ещё долго подыматься, все оказались ошарашены такой цепкостью. Неприятно запахло скорой и жестокой смертью.

Трусливый муф не успевал зарыться, но его спина почти пропала под снегом, оставляя игольчатую твёрдую шерсть. Четвёртый, последний, таг набросился на травоядного, пытаясь клыками и когтями приподнять его с одной стороны. К тому времени лезущий к людям получил четыре стрелы в голову, что навсегда его остановило. Следующими выстрелами охотники забили и последнего, после чего муф выпрыгнул из укрытия и рванул в неизвестном направлении.

Ребятам оставалось лишь спуститься и подвесить тагов крюками, уложить в ряд на сети и поднять повыше на деревья, а потом ожидать людей-торговцев с телегами.

– Вы знали, что мы всех убьём, а не они нас, когда отправляли птицу? – спросил Самэль.

– Мы ведь ещё не в городе, так что – нет, я до сих пор не уверен, что мы выживем. Так всегда на охоте, да и птица нужна не только для того, чтобы люди забрали туши зверей, но и в случае неудачи отсюда бы унесли наши трупы или останки. Вот так! Это была хорошая тренировка в настоящих условиях дикой природы! Сейчас разделаем туши, чтобы можно было подвесить, и будем ждать.

Некоторое время спустя, прождав людей с повозками и воинов, молодые охотники решили спуститься, но пока они слезали с дерева, услышали звук призывного рога, и, ответив уменьшенной его копией, стали приступать к разгрузке сетей. Когда оставалось уже просто опустить тагов на крюках, люди торговцев всё-таки добрались до ребят. Две повозки не совсем подходили для четырёхсоткилограммовых туш, но их мясом люди тоже не брезговали. Некоторые гурманы, приготовив на огне хороший и жирный шмат, пытались рвать его, как хищники свою добычу. Такая забава была в моде у детей и у богачей.

– На деньги, выторгованные за такое мясо, можно хорошо жить три месяца в нашем городе. А про другие я и не говорю, ибо не был я в союзных людских городах! – заявил Мурис после всего пережитого.

Сегодня им несказанно повезло! Никто не охотился на тагов специально, ибо это были крупные и опасные животные с небольшими, но очень острыми зубами и когтями, рвущими доспех. Пока рабочие грузили туши, охотник начал рассказывать историю.

История про тагов и диких орков

– Я хочу рассказать вам историю, которая перешла от деда к отцу, а потом ко мне, она про необычную встречу на севере! И я буду её рассказывать от лица деда.

– Значит, как-то раз, охотясь в снегах на севере по заказу наших друзей-орков из города Ундр-Бур, мне нужно было забить вожака тамошней стаи волков, а может, это вообще был оборотень, не справившийся с разумом твари, что сидела в его голове? Я тогда не знал.

Тут друзья задумались, но, очистив головы от ненужных мыслей, стали ещё более внимательно слушать дядю.

– В общем, поступил заказ, и я его решил выполнить, так как кому же неинтересно увидеть умного зверя? Может, трусам, или просто сомневающимся в своих силах. Тогда я был ещё молод, и мне хотелось постоянно узнавать что-то новое и опасное, а главное, получить тяжёлый мешочек с монетами, а если это серебряные монеты орков, шарфоны10, так вообще, считай, себя не уважать, если решил отказаться. На них можно покупать их оружие и доспехи, а также проживать в их крепостях, снимая комнату. В общем, хорошее вложение времени и сил. Сами орки говорили, что пытались убить зверя, но он либо ускользал, либо, собрав половину своей стаи, в которую частенько входили окрестные волки, гонял самих загонщиков, провожая их до города. Я, конечно же, согласился и, собрав всё, что мне нужно, отправился в тундру.

Я двигался аккуратно, то и дело, взбираясь на деревья, чтобы пропустить крупных зверей, а то и вообще, закапывался в снег чтобы переждать буран, тогда я там мог отсиживаться по несколько часов, а то и дней. И в один такой момент я заметил, что на расстоянии метров так шестисот в сторону, где я сидел, идут шесть гигантов. Я, подумав, что это могут быть великаны, через минуту уже был на таком древнем и могучем дереве, что и великану будет не так просто, толкнув рукой, сломать ствол. Я ожидал их и смотрел сквозь ветки сосны, угадывая, кто же это всё-таки идёт. Через минут пять стало слышно медленное дыхание, и кто бы мог подумать! – я увидел диких огров. Это были громадные огры, каждый был на пару голов больше обычного тролля, что я видел. Я был уже на волчьей территории и точно знал, что глава оповещён таким тихим воем, какой довольно сложно услышать человеческому уху, а уху орка и подавно. Провожая их взглядом, я услышал прерывистый призыв тага, который я не спутаю ни с каким другим. В то же мгновение подумал: вот это будет бойня. Словно ястребы из низины, очень быстро выбежали четырнадцать здоровенных северных тагов, волоча на себе мокрый снег.

Огры, увидев этих пятисоткилограммовых тварей, не сдерживая ярости, понеслись им навстречу, размахивая дубинами и мешками с камнями внутри. Зрелище нельзя точно передать словами, ибо началось настоящее кровавое побоище. Первый зверь попал под раздачу, прыгнув на шею дикого огра, но был отбит бревном с такой силой, что зверь, пролетев через несколько сломанных им же деревьев, вылетел со склона, на который и заходил в этот лес. Второй же зверь уклонился от кожаного мешка, в котором лежал здоровенный камень. Таг проскользнул под рукой и, запрыгнув на спину огра, стал отяжелять жертву, а также вгрызся в шею своими тонкими и острыми зубами. Пытаясь скинуть тага со спины, огр помог ему перегрызть свой позвоночник и при последней попытке таг отсоединил голову дикаря от туловища.

Остальные также сражались неподалёку. Здоровяки уже размозжили несколько вражьих голов. Они, то дубинами, то камнями наносили серьёзные и чаще смертельные удары. Уже погибли два огра и семь тагов. Чаще удары приходились по головам или туловищам, ломая рёбра. Иногда огры просто придавливали зверей своим массивным телом. Далее я увидел, как две прицепившиеся к руке огра твари разрывали её. В то мгновение дубина ближайшего собрата выбила дух из одного животного, тот оступился и сорвался со скалы, падая и перекатываясь к подножию холма.

Сразу же на этого огра прыгнул таг, пытаясь укусить того за голову, но лишь зацепил лицо, разрезая его в лохмотья из крови и мяса. Глаза несчастного лопнули и брызнули наружу. Того же, кто остался без руки, звери, напав кучей, быстро загрызли. Один из огров в неимоверной ярости схватил тага за морду в попытке разорвать челюсть, и у него это получилось, однако и сам огр нанёс себе раны клыками зверя. После схватки он ещё смотрел на свои пальцы без кожи и с надломленными костями. В ярости огры не чувствуют большой боли, и этот пока не ощущал.

Гиганты, поняв, что могут не справиться, начали просто выкидывать тварей одну за другой со склона. Скинув двоих, один из огров просто упал на колени, а после – и лицом в снег, не имея сил или поражённый ядом хищников. Оставшиеся два огра пытались завершить дело, и ещё пара тагов получила сильный урон, после которого выжить невозможно. Это сломанная толстенная шея у одного и отсутствие работающей передней части у другого. Последний таг вгрызся в глотку бледного дикаря и, падая вниз, затянул массивную тушу огра за собой. Бой был окончен.

Ослабленный и ранее грозный огр поплёлся в сторону, волоча за собой останки своей, не до конца откушенной, плоти. Проходя возле моего дерева, он заметил меня, но, тяжело выдохнув, прошёл мимо. Огр был без сил и не стал нападать. Я решил, что спущусь и, может, найду себе чего интересного, а через минуту услышал глухой звук падения огромной туши огра в снег. После чего я продолжил обыскивать мертвецов. Порыскав, я нашёл коренья известных мне растений, пару красивых, но бесполезных камней, полазил во рту у тага, выбил один клык и собрал слюну в несколько небольших флаконов. Я раньше не видел таких особей, но рёвом они похожи на своих болотных сородичей. Мне было интересно разрезать шкуру зверя, хоть вокруг оказалось много порванной плоти. Я воткнул в тело охотничий нож, а вот вытащить его у меня не получалось – рана как будто склеилась, захватив оружие. Некоторое время я ещё попытался подёргать за рукоять, но поняв, что не выйдет, наступил обеими ногами на туловище и, нагнувшись, всё же вытащил нож. Меня ждало иное дело, а это было просто хорошее представление и опыт.

– Вот так дед! Я хочу узнать о нём побольше! – попросил Рамол.

– А кто не любит такие истории, и я с Тиром послушал бы, – вставил Самэль.

– Как-нибудь мы вместе сядем вокруг костра, и я вам расскажу, что было дальше с волками, а сейчас нам пора, – успокоил всё ещё энергичных, но и слегка уставших парней Мурис.

Возвращение в город и встреча

Люди из города были готовы к возвращению, телеги скрипели от тяжести, но держались.

– Мы готовы отправляться, и у меня есть вопрос. Как я слышал, ты, взяв сына пошёл с детьми твоих соседей на муфов, а не на этих тварей, и уж не мы виноваты, что наши телеги не для такого веса. Да и нет других в городе, придётся заказывать у твоих друзей из кузни и плотницкой, чтобы проблем в будущем не возникло, – пожаловался человек, смотрящий за погрузкой.

– Так уж получилось, когда мы были готовы к стрельбе по муфу, неподалёку появились таги, и нам пришлось защищаться, а после боя муф рванул к норам, но ведь и мясо тага ценится и не слабо, так что давайте уже уходить, – напомнил об опасностях охотник.

При выходе из леса людям встретились странники, которые, по их рассказу, шли из библиотеки, что находится далеко отсюда, на Жёлтой скале мага. Они везли разные книги и рукописи, продавая или покупая истории, сказки, рецепты во всех приёмных пунктах или же у знающих их рарас. Одеты они были в плащи тёмно-серого цвета, на головах были капюшоны и опущенные сетки, закрывающие лица от песка или снега.

Шли эти рарасы с земель Матавер. Архимаг, что там живёт, возвёл свою башню с помощью северных орков. Они же попросили необычной платы – дать им возможность жить возле башни. События эти произошли несколько веков назад, так что теперь на скале и по всей территории живут беженцы разных рас, но в основном там обитают орки, сменившие уже несколько поколений, а архимаг никуда не делся. Он так и сидит в своей шестисотлетней, а с виду – новенькой башне с детьми и внуками. Сам он редко выходит, только если пришло время контролировать местную погоду. За некую защиту орки благодарят его пищей, выращенной на обогретой магией земле или охотясь в окружающих полях.

Рарасы были уставшими от продолжительного похода и попросили сопроводить их к городу. Получив согласие и проводника, они пошли дальше по дороге перед телегами. Ребята рассматривали и обсуждали одежду странников, идя позади колонны.

Мурис шёл за мальчиками и увидел, как из огромной сумки путников выпали два поношенных свитка; мальчики не заметили этого – они были слишком увлечены разговорами. Вся компания прошла мимо, а Мурис поднял их незаметно и, пропустив всех на несколько метров вперёд, стал смотреть, что в них написано.

Разворачивая первый, он увидел названия трав, их описание и опыт смешивания с кусочками языка ворона. Интерес этот свиток представлял для лекаря или травницы, но не для охотника. Свернув один, Мурис развернул другой, в котором виднелись символы на непонятном языке или наречии, но внизу подписано на всеобщем: «представители на средней земле». Рядом – срисованный участок карты с лесами и голова вурсы. Мурис всё запомнил и хотел было вернуть свиток, как увидел в двадцати метрах от себя одного из странников. Охотник успел сделать движение с таким видом, будто он шёл навстречу. Странник подошёл ближе и спросил, не читал ли тот свитки и попросил вернуть их. Сразу же всё вернув, отец Рамола сказал, что уже шёл к ним, дабы отдать пропажу хозяевам. Кивнув, рарас отправился обратно и сел на своего коня, покрытого изношенной попоной. «А в том свитке, возможно, были полезные сведения, только непонятно, о чём они. Слова «представители на средней земле», «голова», да и часть леса, которая неизвестно где находится. Возможно, это как-то связано с превращением мальчика», – подумал про себя Мурис.

Компания уже подходила к сторожевой башне, с которой вскоре кто-то крикнул:

– Эй, охотники, кого сопровождаете?

– Библиотекарей с Жёлтой скалы! – ответил один из воинов, которые охраняли добытое мясо, – Они измотаны и хотят пройти в город.

– Рарасы? Хорошо! Город прямо по дороге на северо-восток, там будет указатель, только остановите повозки для осмотра.

Рарасами называли группы путешественников, состоящие из представителей разных рас – под одеждой не всегда поймёшь, кто идёт. Для того чтобы никого не обижать, многие использовали это слово.

Вскоре со скрипучей лестницы спустился осмотрщик. Этот худощавый человек выглядел лет на сорок. Подходя к повозке, он попросил поднять мелко сплетённую сеть, которая была закреплена на палках по всем сторонам повозок, чтобы в тёплое время года насекомые даже жалом не могли достать до туши.

– Неужто это – таги!? Куда это вы ходили, что наткнулись на этих тварей! – удивлённо спросил смотрящий.

– Так в наших лесах появились…

– Да неужто? Вот же здоровые, ты глянь на его пасть, а на зубы! А сколько весят? Это же взрослые уже, как я понимаю.

– На глаз, наверно, около четырёхсот кило каждый. Эти два помоложе, так что… наверняка немного за три сотни.

– Поздравляю тебя с тем, что ты жив, охотник, и детишек не погубил, – заявил смотрящий, жестом показав, что можно проезжать.

После чего они обменялись кивками, и небольшой караван отправился к городу. Компания при подходе стала его рассматривать и обсуждать. Город был глубоко врезан в гору, так что если и случится обвал, то камни упадут за стены. Этим могли воспользоваться люди герцога Карнвела. Ведь и на уровнях повыше стояли квадратные башни для осмотра окрестностей и для управления осадными машинами, которые помогли построить союзники с северной стороны гор – гномы из города Ангдур. Стены и потолок пещеры для города, не осыпались из-за магического укрепления, потому жители были в безопасности.

Через сорок минут путешественники стояли у ворот, а работники складов уже ждали людей и дорогой груз.

Мурис вскоре получил увесистый мешочек монет. После охоты его никто не донимал по экономическим вопросам, ибо все и так знали, сколько стоят туши зверей, и что будет торговцам в случае снижения оплаты. На такое мясо можно было сразу давать пятидесятипроцентную надбавку! Гурманы или купцы из других городов очень хорошо за него платили. Почти всё с этих тварей шло в дело – от зубов-игл до кишок и хвоста. Так что в деньгах такого охотника не обделяли. И, хоть и половина полученных монет шла в казну города, а часть из них на оплату доставки из леса, но их всё равно хватало больше, чем на месяц.

Уже от входа в переулок, на котором и находились их дома, Мурис, ненадолго попрощавшись, пошёл в таверну, а ребята разошлись по домам, отдыхать и рассказывать про свою охоту родителям.