Адаптивный пожиратель 2

Глава 3 — Труба

Пепельная долина начиналась не там, где заканчивался снег.

Снег ещё лежал на склонах длинными грязными полосами, забивался между камнями и хрустел под ногами. Но воздух уже изменился. Холод оставался, только стал сухим и горьким. Каждое движение поднимало с земли серую пыль, которая липла к мокрой одежде, забивалась в раны и скрипела на зубах.

Внизу горел «Альтаир».

Я видел не сам корабль, а красное зарево за складками местности. Иногда дым расходился, и над далёким чёрным гребнем появлялся край разорванного корпуса — белый, красный от огня, слишком большой, чтобы разум принимал его как обломок.

До него оставалось несколько километров по прямой.

По прямой здесь обычно означало: через лагерь, пасть или место, где земля внезапно решала стать вертикальной.

Я спускался вдоль каменной стены, стараясь не выходить на открытые участки. После боя тело держалось на остатках чужой массы и упрямстве. Рана под ключицей стянулась, но при каждом движении плеча внутри что-то тянулось горячей проволокой. Бок перестал кровить. Левая голень выдерживала вес, если я ставил ногу ровно и не торопился. После нескольких быстрых шагов начиналась дрожь.

Воды не было.

Я облизывал сухие губы и чувствовал вкус крови, пепла и металла. Под рёбрами время от времени сводило от пустоты. Тело умело перерабатывать почти любую органику, но даже оно не могло восстановить кровь, мышцы и кость без воды.

Нужно было найти воду.

Потом — маршрут к кораблю, который не проходил через центр чужого лагеря.

В таком порядке.

Я остановился у края осыпи и прижал правый корень к камню. Мир под землёй отзывался множеством мелких движений. Где-то глубоко стекала вода. Слева осыпалась порода. Ниже по склону шли редкие тяжёлые удары, слишком ровные для зверя.

Механизм.

Или работа тех, кто нашёл корабль раньше меня.

Я убрал корень и выглянул из-за выступа.

Склон подо мной был изрезан террасами. Между ними тянулись остатки дороги — не человеческой. Каменные плиты уходили вниз ступенями, местами проваливались, местами были перерезаны свежими бороздами полозьев. На одной террасе стояло сооружение, почти целиком вросшее в скалу.

Сначала я принял его за пещеру с металлической рамой.

Потом увидел цепь.

Она выходила из чёрного проёма, шла через большое колесо и исчезала в земле. Звенья были толщиной с мою кисть. На них висели серые наросты, похожие на камень, но под пеплом иногда проступал тёмный металл.

Рядом лежала пустая клетка.

Не решётчатая. Шесть изогнутых рёбер сходились к кольцу, образуя что-то среднее между капканом и транспортным коконом. Одна створка была выломана. Внутри остались старые ремни, засохшая чёрная слизь и клочья жёсткой шерсти.

Станция.

Цепная дорога, по которой когда-то поднимали клетки или груз вдоль склона.

Если внутри сохранился привод, могла сохраниться и вода. Старым механизмам вода нравилась почти так же сильно, как кровь старым храмам.

Я спустился к террасе.

Перед входом остановился и изучил пепел. Свежих следов разумных существ не было. Только длинные полосы от чего-то тяжёлого, волочившего брюхо, и группы круглых углублений возле стены.

Следы уходили внутрь.

Я коснулся одного.

Край затвердел, но на дне ещё сохранялась влажность. Существо прошло здесь недавно. Тяжёлое. Низкое. Шесть или больше конечностей.

Я вытащил из-за пояса тонкую режущую пластину, отнятую у следопыта. Держать её было неудобно: местная рукоять рассчитывалась на четыре длинных пальца и другой угол кисти. Но острый край оставался острым независимо от культуры владельца.

Трёхлапый груз висел на коротком обрывке цепи у бедра. Бесполезный как нормальное оружие, зато достаточно тяжёлый, чтобы разбить сустав или клапан.

Вход был выше меня почти вдвое. По краям камня сохранились ржавые метки — короткие борозды, заполненные красноватым составом. Некоторые повторялись группами. Не буквы, по крайней мере не человеческие. Скорее обозначения направлений или веса.

Я вошёл.

Темнота сомкнулась сразу.

Снаружи серый свет хотя бы отделял стены от земли. Внутри не было ничего. Я ждал, пока глаза привыкнут, но привыкать оказалось не к чему.

Правый корень лёг на пол. Левый коснулся стены. Через них я чувствовал помещение лучше, чем видел: широкая площадка, углубление в центре, рельсы или направляющие, несколько вертикальных стоек. В глубине капала вода.

Я пошёл на звук.

Под ботинком хрустнуло.

Я замер и присел.

На полу лежала тонкая прозрачная пластина. Часть её края оплавилась. Под пеплом проступала белая линия и знакомая маркировка.

Не местная.

Я очистил находку рукавом.

Это был обломок человеческой трубы. Композитная стенка, внутренний слой теплоизоляции, снаружи — чёрная печать:

«ALT-7 / ВОДА ТЕХ.»

Ниже сохранилась стрелка направления потока.

Я провёл пальцем по буквам.

Кусок был свежим. Края не успели потускнеть, изоляция сохраняла запах корабельного пластика. Его не могло выбросить сюда при падении: станция стояла за горной складкой, а труба лежала слишком глубоко внутри.

Значит, её принесли.

Или протащили вместе с другим грузом.

Я поднял обломок. На одном конце остались следы грубого реза. Не взрыв. Трубу выломали или распилили на корпусе, потом бросили здесь.

Разборщики использовали станцию.

Возможно, недавно.

На внутренней стенке трубы сохранилась влага. Я коснулся её кончиком языка.

Холодная. С привкусом консерванта и металла.

Человеческая техническая вода.

Не питьевая по нормам экспедиции. После всего, что я уже пил, нормы могли подать жалобу и встать в очередь.

Я выжал несколько капель в рот.

Тело приняло их без спазма. Фильтрация отделила слабые примеси, и жажда на мгновение стала ещё сильнее.

Труба была почти пустой.

Но если разборщики тащили сюда водяную линию, где-то рядом мог оставаться запас.

Я двинулся глубже.

Станция состояла из двух уровней. Верхняя площадка окружала шахту, куда уходила цепь. По краям стояли пустые клетки. Некоторые были раскрыты, другие смяты. В одной лежала куча старых костей — длинные, тонкие, с дополнительными суставами. Ни одного человеческого.

Ниже, за рядом стоек, находился привод.

Я не видел его, но чувствовал через камень медленную работу. Большое колесо поворачивалось на несколько градусов, замирало, затем возвращалось. Где-то в глубине вода толкала лопасти или поршни.

Я провёл корнем по стене.

Тёплая.

Не горячая. Просто теплее окружающего камня.

Тепло шло из системы труб, спрятанных внутри.

Вода была близко.

Между стойками я нашёл лестницу. Половина ступеней сгнила или превратилась в рыхлую массу. Пришлось спускаться, удерживая вес корнями. Внизу воздух стал влажнее. Пахло ржавчиной, старой шерстью и чем-то сладковатым.

Запах зверя.

Я остановился на последней целой ступени.

Вибраций не было.

Это настораживало больше, чем шаги.

Существо либо ушло, либо умело лежать очень тихо.

Я прислушался.

Капля упала в воду.

Другая.

Потом где-то справа раздался короткий влажный щелчок.

Я повернул голову, но увидел только чёрное пятно темноты.

Корень скользнул по полу. Наткнулся на круглое углубление следа. Ещё одно. Следы огибали привод и уходили к дальней стене.

Я пошёл в противоположную сторону.

В центре нижнего уровня стоял цилиндрический резервуар. Его верхняя часть треснула, но внутри плескалась вода. Тонкий ручей стекал по трубе, проходил через каменный фильтр и капал в чашу.

Я коснулся воды корнем.

Холодная. Минеральная. С примесью металла и слабой органики. Ничего похожего на яд или активных паразитов.

Я набрал немного в ладонь и выпил.

Первые глотки тело забрало почти без остатка. Горло перестало царапать. Тепло разошлось по груди и рукам. Плечо отпустило, правый корень перестал дёргаться от каждого движения, а левая нога увереннее приняла вес. Вода не вылечила меня сразу — она просто дала регенерации то, с чем можно было работать.

Я пил медленно, заставляя себя останавливаться.

Слишком быстрое насыщение после обезвоживания могло вызвать судороги. Человеческое тело это знало. Моё новое тело тоже знало, но считало осторожность подозрительной привычкой слабых видов.

После нескольких глотков я наполнил кусок трубы и поставил рядом.

Нужно было найти ёмкость. Или хотя бы ткань, которую можно пропитать.

На боковой стене резервуара находился клапан. Большое кольцо соединялось с тремя трубами. Одна шла к фильтру. Вторая — в привод. Третья уходила вверх и была закрыта массивной задвижкой.

Возле клапана сохранились насечки.

Схема.

Не рисунок всей станции, а рельефная карта каналов. Три линии расходились от круглой отметки. Одна поднималась к горе. Вторая шла вниз по склону к группе прямоугольников. Третья огибала большой провал и соединялась с длинной дорогой.

Я очистил пластину от налёта.

Рядом с линиями стояли местные знаки. Я не понимал их, но расположение было ясным. Короткий путь вниз проходил через несколько станций и выходил прямо к тому месту, где горел корабль. Другая дорога делала большой крюк через провал, затем подходила к долине сбоку.

Маршрут.

Я снял пластину со стены. Она держалась на двух штырях и оказалась легче, чем выглядела. Забрать всю было можно, но таскать каменную карту размером с грудь — хорошая идея только в мире, где не существовало бумаги.

Я нащупал край и отломил участок с развилкой.

Звук треснувшего материала прокатился по помещению.

Сладкий запах справа усилился.

Я не услышал шага.

Сначала изменился воздух.

Тепло коснулось лица — короткой волной, как от открытой печи. Потом в темноте что-то тяжёлое ударило меня сбоку.

Я успел выбросить левый корень к стойке. Волокна обвили металл, поэтому меня не унесло под привод. Но плечо всё равно врезалось в край резервуара. Тонкая режущая пластина выпала из руки.

Челюсти сомкнулись там, где секунду назад была моя шея.

Я услышал щелчок зубов и почувствовал горячее дыхание.

Ударил трёхлапым грузом.

Цепь натянулась. Металл попал во что-то мягкое. Существо отшатнулось, но не издало ни звука.

Я отполз за резервуар.

Темнота скрывала его полностью.

Корни чувствовали вибрации плохо: хищник ставил конечности мягко, распределяя вес по широким подушкам. Он не видел меня. В этом я был почти уверен. Голова повернулась не за движением, а за теплом моего тела.

Слепой.

И охотился на тепло.

Я задержал дыхание.

Бесполезно. Тело продолжало излучать больше тепла, чем окружающий камень. После воды кровь пошла быстрее, а раны горели под кожей.

Справа снова пришла тёплая волна.

Я перекатился.

Лапа ударила по резервуару. Когти прошли по металлу с визгом. Искры на долю секунды показали зверя.

Низкое тело, почти касавшееся пола. Шесть конечностей. Передние длиннее остальных и вывернуты локтями наружу. Кожа чёрная, блестящая, без шерсти. Голова широкая, без глаз, зато вокруг пасти располагались два ряда мелких ямок.

Тепловые органы.

Тепловик.

Искры погасли.

Я ударил корнем в сторону головы.

Конец коснулся кожи, но хищник дёрнулся быстрее. Зубы поймали волокно возле ладони.

Боль ударила до локтя.

Я рванул руку. Корень не порвался, но зубы сняли верхний слой и оставили глубокие поперечные насечки. Из раны выступила густая жидкость.

Хищник замер.

Тёплая кровь на корне привлекла его сильнее моего тела.

Он потянулся вперёд.

Я отпустил волокно чуть дальше, позволяя ему взять приманку, а правым корнем нащупал упавшую режущую пластину.

План был простым: дать ему вцепиться, войти сбоку и перерезать шею.

План не учитывал, что у зверя шесть ног и шея почти отсутствовала.

Я бросился.

Пластина вошла под переднюю конечность. Лезвие рассекло кожу, но под ней оказался плотный волокнистый слой. Хищник развернулся всем телом, не выпуская корень.

Задняя лапа ударила меня в бедро.

Когти прошли через одежду. Кожа разошлась четырьмя полосами. Я упал на колено. Существо потянуло укушенный корень и едва не вывернуло кисть.

Я вбил груз ему в пасть.

Одна лапа трёхконечного металла застряла между зубами. Цепь дёрнулась из руки. Хищник отступил, мотая головой.

Теперь я знал достаточно.

Он не видел.

Он различал тепло на близкой дистанции.

Кожа выдерживала режущий удар лучше, чем казалось.

И он был сильнее меня в прямой схватке.

Значит, прямую схватку следовало отменить.

Я пополз вдоль резервуара к клапанам.

Хищник выплюнул груз. Металл ударился о пол.

Я коснулся большого кольца.

Задвижка не двигалась.

Ржавчина или минеральный налёт запечатали резьбу.

За моей спиной по камню прошёл мягкий нажим. Зверь приближался.

Я обхватил кольцо обоими корнями и потянул.

Металл скрипнул, но не повернулся.

Хищник ударил в резервуар с другой стороны. Вода плеснула через трещину. По полу растеклась холодная лужа.

Я вспомнил схему.

Три трубы. Фильтр, привод, верхняя линия.

Верхняя линия была тёплой.

Не водяной запас.

Пар или нагретая вода.

Если открыть её, я получу не питьё.

Я получу оружие.

Нужно было только убедить станцию вспомнить, как работать.

Хищник обошёл резервуар.

Я почувствовал тепло его дыхания и выбросил правый корень в сторону. Волокно ударило по трубе. Звук ушёл влево.

Зверь повернул туда голову.

Не на звук.

На корень, который был почти температуры моего тела.

Он бросился за ним.

Я отдёрнул орган в последний момент. Челюсти сомкнулись на трубе. Зубы скользнули по металлу.

Я ударил режущей пластиной по налёту вокруг клапана.

Раз.

Второй.

Крошка посыпалась на пол.

Кольцо сдвинулось на толщину пальца.

Из соединения вышел тонкий белый пар.

Хищник отшатнулся.

Я увидел его.

Не глазами — сначала просто почувствовал большое тёплое пятно в темноте. Оно возникло впереди, смазанное, красноватое даже при закрытых веках. Я моргнул, и пятно исчезло.

Показалось.

Или организм начал собирать новые сигналы из того, чего раньше не замечал.

Разбираться было некогда.

Я потянул кольцо снова.

Клапан повернулся ещё немного. Пар ударил сильнее и обжёг ладонь.

Кожа сразу покрылась пузырями.

Я не отпустил.

Нужен был полный поток.

Зверь понял, что пар опасен. Вместо прямого броска он обошёл меня по стене, оставаясь вне белой струи.

Умнее, чем хотелось.

Я раскрыл короткую перегрузку.

Сердце ударило так сильно, что боль под ключицей вспыхнула заново. Мышцы предплечий налились кровью. Корни затянули кольцо и повернули его на четверть оборота.

Внутри стены что-то тяжело сдвинулось.

Паровая линия ожила.

Белая струя вырвалась не из соединения передо мной.

Она ударила из клапана за спиной.

Скрытый выпуск.

Кипяток попал мне в левый бок и плечо.

Кожа вспыхнула. Воздух исчез. Я отлетел от кольца и рухнул в воду возле резервуара.

Ошибка.

Я открыл линию, не проверив, где находится рабочее сопло.

Хищник бросился на тепло сразу.

После кипятка я светился для него, наверное, как аварийный маяк.

Я увидел красноватую массу снова.

Теперь яснее.

Большое горячее тело приближалось через пар. Отдельных лап я не различал, только общее движение и особенно яркие участки возле пасти и груди.

Я перекатился в холодную воду.

Зубы прошли над лицом.

Хищник ударился грудью о резервуар. Я обвил правым корнем его переднюю ногу, а левым — основание клапана.

Не удерживать.

Направить.

Он рванулся. Я позволил ему тащить меня и одновременно подтянулся к стене. Паровое сопло оказалось на уровне его головы.

Нужно было открыть линию полностью.

Кольцо находилось в двух шагах, но между нами бил кипяток.

Я схватил трёхлапый груз, лежавший в воде, и бросил цепь через кольцо. Две лапы зацепились за спицы.

Хищник вывернул конечность и ударил меня другой.

Когти вошли под рёбра.

Не глубоко — скользнули по плотной коже и ребру, но боль сбила дыхание. Я ответил режущей пластиной в уже открытую рану под передней лапой.

На этот раз лезвие вошло глубже.

Хищник дёрнулся и потащил меня к пасти.

Я намотал цепь на предплечье.

Потянул.

Кольцо повернулось.

Пар взревел.

Струя ударила зверю в морду.

Он впервые издал звук.

Не рёв. Высокий скрип, будто металл провели по мокрому стеклу. Кожа вокруг тепловых ямок мгновенно побелела. Хищник отшатнулся, но корень всё ещё держал его ногу.

Я не отпускал.

Пар обжигал и меня. Левое предплечье оказалось слишком близко к струе. Кожа темнела, пузыри лопались, под ними проступала красная ткань.

Зверь бился.

Одна лапа ударила по резервуару, другая прошла по моей спине. Когти вспороли одежду и оставили неглубокие полосы. Я упёрся ботинком в основание трубы и затянул корень сильнее.

Тепловые ямки на его голове разрушались.

Он перестал понимать, где я.

Начал бить во все стороны.

Я отпустил ногу и ушёл вниз, под его корпус.

Режущая пластина снова вошла под переднюю конечность. Я провёл лезвием вдоль уже открытой раны, пока металл не упёрся во что-то плотное.

Сосуд.

Горячая кровь ударила на руку.

Хищник развернулся на звук движения, но пасть закрылась мимо. Его тепловое чувство ослепло от кипятка.

Я выбросил правый корень в рану.

Волокно прошло глубже, обвило плотный тяж и дёрнуло.

Существо рухнуло на бок.

Шесть лап забили по полу. Одна попала мне в грудь и отбросила к стене. В глазах вспыхнуло белое. Рёбра выдержали, но внутри что-то болезненно сместилось.

Хищник попытался подняться.

Я активировал перегрузку ещё на три удара сердца.

Первый — поднялся.

Второй — прыгнул на его спину.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.