Эфирон – Предчувствие перемен

Вдруг стул качнулся, и оратор смешно шлёпнулся на пол, а весь зал тут же взорвался от хохота.

– Ой-ой, – прошептал Йохан и поспешил удалиться подальше от Хранителя.

– Молчать!

По всему залу раздалось громкое эхо. Новобранцы повернули головы ко входу. Увидев высокий чёрный силуэт Хранителя, все тут же замолкли.

– Что вы себе позволяете?! Забыли, где находитесь, или вы пришли сюда посмеяться? Если это так, то концерт окончен, покиньте замок и больше здесь не появляйтесь! – Раймак так раздухарился, что его бледное лицо покраснело. – Новобранцы! В две шеренги становись! – командирским голосом прогремел он.

Все переглянулись между собой, в глазах читалась паника. Многие из них вообще ранее не слышали ничего подобного. Что значит шеренга? Что значит две? В зале началась суета, один новобранец вставал за другим, за ним вставал третий, потом они разбегались и снова пытались найти другую связку. Всё это напоминало хоровод. Хранитель медленно передвигался по залу и наблюдал за происходящим, никаких команд или подсказок он не давал. Йохан стоял в углу и тоже наблюдал за этими крысиными плясками. «Неужели никто не знает, что такое построение?» – думал он.

– Чего ты ждёшь? Ты знаешь, что надо делать!

Йохан вздрогнул и бросил взгляд на Хранителя. Тот был к нему спиной, но его голос отчётливо раздавался в голове.

– Есть! – вдруг выкрикнул Йохан.

Несколько новобранцев обернулись и с удивлением посмотрели на него. Йохан, не обращая ни на кого внимания, пробежал вдоль всего зала и оказался в начале толпы.

– Всем стоять! – что есть мочи заорал он. – Я знаю, что делать! – новобранцы остановились и уставились на него. Йохан, продолжал: – Один человек встаёт за мной, остальные повторяют построение и вытягивают шеренгу вдоль зала!

Из толпы послышался выкрик:

– Он правильно говорит!

Самый высокий из всех новобранцев подбежал к Йохану и встал ему за спину.

– Ну, что стоите, повторяйте!

Все быстро зашевелились. Высокий парень вошел во вкус.

– Давай-давай! – подбадривал он.

Шеренга быстро стала расти в правильном порядке, ещё пара секунд – и последние новобранцы заняли своё место.

– Молодец, новобранец! – в голове Йохана снова прозвучал голос Раймака.

Хранитель вышел вперёд и встал перед шеренгой.

– Болтать и хохотать вы все мастера, а как выполнить простейший элемент военного построения, не имеете и малейшего представления. Чувствую, вам будет здесь трудно! Королевская военная Академия – не место для нытиков и тугодумов, – Хранитель говорил серьёзно и вдумчиво. – Чтобы выжить здесь и закончить Академию, вам нужно задействовать весь свой потенциал.

Новобранцы не спускали с Хранителя взглядов и внимательно слушали.

– Я знаю, что многие из вас – дети влиятельных людей нашего королевства и наших земель.К сожалению, в последнее время в Академию поступают не по заслугам, а по размеру имений и степени приближённости к королю, – Хранитель на секунду умолк, окидывая всю шеренгу взглядом. – Но! Я не утверждаю, что в этом зале нет достойных людей. Я даже уверен в обратном: вы все достойны быть здесь, пока не докажете обратного. Будьте достойны самих себя, а не ваших отцов.

Все молчали. Раймак перевёл дух.

– А сейчас я вам расскажу, как будет проходить церемония. Мы с вами пройдём в тронный зал, где всё подготовлено для вашего зачисления. Там вы выстроитесь так же, как и сейчас, в две шеренги. Перед собой вы увидите три пьедестала, их займут три золотых командира. Почему золотые? – можете подумать вы. Да потому, что они первые равные после короля. Это самая приближённая свита Его Величества, его советники, его достойные воины. Позади командиров, на троне, будет восседать и наблюдать за церемонией король.

Йохан чувствовал, что его ладони вспотели, дыхание участилось, предчувствие большого события в его жизни не проходило бесследно. Увидеть короля и его золотых командиров – это было очень волнительно! Ещё немного – и перед ним предстанут первые персоны Эфирона, а возможно, и самые могущественные люди всех известных земель.

– До церемонии ещё один час, времени у вас достаточно.

Хранитель окинул взглядом шеренгу и замолчал. Все задумались.

– Достаточно для чего? – несмело спросил один из новобранцев.

– Как для чего? – удивился Хранитель. – Для самого главного! Для того, чтобы выбрать своё предназначение!

Глаза новобранцев стали ещё задумчивее, в строю послышались перешёптывания:

– Что это значит – своё предназначение?.. – снова раздался вопрос.

Хранитель ответил:

– Как я уже говорил, в зале будут три золотых командира, каждый из них возглавляет своё стратегическое направление. Первый из равных – командир Исариус Джек, он возглавляет войска Захвата, они занимаются завоеванием ресурсов для нужд Эфирона. Захватывают шахты, рудники, важные стратегические объекты, а также уничтожают мелкие и средние группировки противника, которые хотят поживиться на наших землях. Работы у этих ребят немало, зато интересных сражений хоть отбавляй, и платят за эту службу весьма приличное вознаграждение.

Выдержав паузу, чтобы новобранцы успели переварить информацию, Хранитель продолжил:

– Второй из равных – командир Эво О’Райт, он возглавляет войска Свободных. Другими словами, разведки. Эти ребята всегда на передовой, они разведывают новые территории, новые перспективы для Эфирона. Уходят в развед-походы на несколько недель, порой даже на несколько месяцев, и возвращаются с важной информацией. Вот только возвращаются не все, а бывает, что их остаются единицы – земли за пределами Эфирона кишат опасностями. Они приносят информацию о новых шахтах и рудниках, которые можно захватить, докладывают о ситуации в других землях и о том, что там происходит, они проникают везде и знают про наш мир больше, чем все остальные. Также на них возлагается задача по поиску артефактов и свитков с древними заклинаниями. Если артефакт находится за пределами Эфирона, они должны добыть его любой ценой и доставить в расположение короля, – Хранитель выдохнул. – Вот такие нелёгкие задачи. Но этих ребят манит неизвестность, они смышлёные, хитрые, быстрые. Фанаты своего дела! Хочу заметить, что они очень популярны в нашем королевстве, все хотят с ними пообщаться, девушки сходят от них с ума.

В зале послышались смешки, лица новобранцев приободрились.

– И да! – продолжил Хранитель. – Некоторые артефакты король дарует разведчикам, а это очень престижно: артефакты дают их обладателям много преимуществ: добавляют силы, ловкости, мудрости, а некоторые даже даруют магические способности.

– У-у… ничего себе! – зарокотал зал.

– А ну тихо! – гаркнул Хранитель. – Слушайте дальше. Третий из равных – командир Эмилиан Харт, он возглавляет Сияющие войска. В его руках меч завоевателя и щит стража. Одним словом – мощь Эфирона! Наши войска, наша гордость!

Йохан слушал Хранителя, затаив дыхание, глаза мальчика сверкали.

– «Сияющие»! «Сияющие»! – шёпотом повторял он.

– Под командованием Эмилиана Харта находятся все пограничные зоны Эфирона, а также внутренняя охрана замка и защита четырех врат. Благодаря ему мы с вами спим спокойно и даже не подозреваем, какая угроза порой обходит нас стороной. Но самая важная задача Эмилиана – возглавлять войска Эфирона! – и опять Хранитель выдержал небольшую паузу. – Я понимаю, выбор непростой, но решать только вам. Когда будет произнесено ваше имя, вы должны выкрикнуть: «На верность Эфирону!». Постарайтесь вложить душу в эти слова. После чего вы должны выйти из строя на два шага вперёд и громко произнести название войск, к которым хотите присоединиться. Мой совет: выбирайте душой, а не разумом.

Хранитель окинул взором новобранцев. Улыбок больше не было, только сосредоточенные взгляды молодых парней.

– А теперь запоминайте! И я вас прошу, не ошибайтесь, это может быть роковой ошибкой. Командир Исариус Джек – «Захватчики». Командир Эво О’Райт – «Свободные». Командир Эмилиан Харт – «Сияющие». После того, как выберете войско, смело посмотрите в глаза королю, выдержите взгляд своего командира и затем вернитесь обратно в строй. Когда все сделают свой выбор, командиры подойдут к строю, развернутся лицом к королю и дадут команду: «За мной!». Вы должны без промедлений построиться в колонну по трое, каждый за своим командиром, – Хранитель оглядел строй. – Думайте! У вас ровно час.

Не проронив больше ни слова, он удалился. В зале стояла тишина, на лицах новобранцев лежала печать задумчивости.

– «Захватчики»! Звучит неплохо, – высказался розовощёкий парень с кудрявыми волосами. – Да и платят, как сказал Хранитель, весьма достойно.

– И мне тоже нравится этот вариант! – тут же поддержал его другой.

Как лавина, гул в зале начал нарастать, строй расползался по сторонам. Некоторые горячо и открыто обсуждал, где лучше, а где, по их мнению, хуже; другие, как Йохан, стояли в одиночестве, погрузившись в чертоги своего разума и пытаясь услышать свою душу.

Обсуждение продолжалось.

– Я слышал, что Захватчики выдвигаются на штурм рудников большими отрядами, и многие банды, которые удерживают их, сдаются без боя или просто разбегаются, завидя наше войско.

– А я знаю, что на некоторых рудниках устраиваются засады, и когда солдаты приближаются к ним, их в упор расстреливают лучники, а тех, кто выжил, добивают или вообще съедают!

Споры в толпе новобранцев не унимались. Некоторые от таких историй побледнели и, похоже, уже были совсем не рады, что вообще, удостоились такой чести – служить в Королевской военной Академии.

– А я буду Свободным! – заявил один из новобранцев. – Вы видели этих парней? У них самые быстрые скакуны во всём Эфироне, они передвигаются без опознавательных знаков, на их плащах нет символики, они сами по себе, свободные как ветер!

– Ага, а ещё частенько они не возвращаются, потому что в Северных землях их продырявил какой-нибудь орк и сейчас щеголяет в плаще убитого разведчика, – с насмешкой возразил другой.

– Да как ты смеешь так говорить! Свободным не страшны никакие грязные, тупые орки!

– Да-да, а ты хоть видел этих самых орков? Некоторые из них под три метра ростом, и секиры у них с твою ногу!

– Хватит спорить! – одёрнул их третий, худощавый, с прилизанным причесоном, парень. – Мы здесь будем учиться командовать войсками, а не быть пушечным мясом на поле боя, для этих нужд есть всякие необразованные, нищие солдаты, для которых воевать – это единственный способ не сдохнуть от голода!

Неожиданно в перепалку вступил высокий темнокожий парень с весьма складным телосложением.

– Да кем ты себя возомнил, сынок богатенького папаши?! Думаешь, будешь отсиживаться за спинами солдат, когда они будут погибать за Эфирон?! Вот я перед тобой – необразованный и нищий! Может, прикончишь меня прямо сейчас? Пока я тебя сам не прикончил!

Эти слова явно задели самолюбие худощавого.

– Да что ты вообще здесь забыл, грязный замухрышка?! Здесь служат избранные! А такие как ты должны овец пасти на лужайках.

Глаза темнокожего парня обезумели, он сжал кулаки до хруста и бросился на своего обидчика как на самого ненавистного врага. Завязалась драка, кулаки пошли в дело! Вокруг драчунов моментально образовался плотный круг наблюдателей и подсказчиков.

– Давай-давай!

– Бей его под дых, под дых!

– Вмажь этому замухрышке!

Болельщики явно были на стороне состоятельного юноши, впрочем, как и многие здесь. Йохан стоял в стороне и ни во что не вмешивался, но всё же через спины ревущих болельщиков пытался увидеть ход драки. Бам! – прямой удар, и прямо в подбородок. К разочарованию болельщиков, их боец плюхнулся на задницу, а потом распластался по полу. Победитель, не сдерживая эмоций, начал размахивать руками, а потом громко заорал:

– Ну что, кто следующий?! Кому ещё дать по морде?! Ну, кто ещё хочет вмазать замухрышке, а?

Внезапно двери распахнулись, и в зал влетел Хранитель. Его мрачное лицо вселяло страх. Круг болельщиков быстро растворился, оставив на полу поверженного бойца. На этот раз Хранитель не шёл на своих ногах, он словно парил, волоча по полу свой чёрный балахон, что ещё больше нагоняло жути.

– Я не объяснил вам одну вещь – считал, что это и так понятно. Но, как выяснилось, нет! –Хранитель говорил монотонно и вкрадчиво. – Эфирон един, как и его войско. Воины трёх фракций не враждуют между собой и не пытаются выслужиться перед королём за счёт других. Все делают одно, единое дело, во благо королевства.

Хранитель парил по залу перед новобранцами, которые пребывали в лёгком замешательстве.

– Сейчас среди вас нет старших и младших по рангу, вы все равны между собой. Так что не пытайтесь мериться заслугами ваших отцов, это не ваши заслуги!

Он резко метнулся к темнокожему парню, который стоял рядом с поверженным. Хранитель по сравнению с ним был настолько высок, что новобранец с трудом доставал ему до груди.

– Эдрик, – обратился к нему Хранитель. – Я вижу твои намерения.

Голос раздавался в голове Эдрика, в этом диалоге участвовали только он и Хранитель, больше их никто не слышал.

– Ты делаешь правильный выбор, но учти: если ты не научишься сдерживать свой гнев, он приведёт тебя в западню. Сегодня ты попался! Эдрик, я буду наблюдать за тобой. Если гнев и дальше будет управлять тобой, то твоё место не здесь, ты будешь хорошим солдатом, но не командиром.

Будто загипнотизированный, Эдрик кивнул головой. Всё это время новобранцы следили за ситуацией, но ничего не слышали. Хранитель быстро переместился к поверженному. Тот уже немного пришёл в себя, он сидел на полу и хлопал глазами.

– Джон Райли, ты хорошо меня слышишь? – обратился Хранитель к нему.

– Я слышу, – ещё сквозь туман в голове откликнулся он.

На этот раз разговор проходил в открытую, без всяких фокусов.

– Джон, я верил в вас, как и во всех в этом зале, но вы не оправдали моих ожиданий. Я вижу ваши намерения, и они идут вразрез с принципами Эфирона. Джон, я отказываю вам в зачислении в Королевскую военную Академию, вы не достойны быть её учеником. Ваше место займет более достойный. Вставайте, Джон, я провожу вас до выхода.

Зал тихо ахнул. Глаза Джона сверкнули яростью, челюсти сжались.

– Да… да кто ты такой, чтобы отчислить меня?! Какой-то тощий старик! Меня на службу призвал король, а не ты, доходяга! Если я вылечу из Академии, ты вылетишь из этого замка как блохастая псина! И этот замухрышка тоже! – Джон гневно ткнул пальцем в Эдрика.

В зале повисла мёртвая тишина, новобранцы замерли как восковые фигуры. Хранитель властно выпрямился во весь рост и бросил взгляд на дерзкого мальчишку. Лицо Джона мгновенно побледнело, и он заорал во всю глотку:

– А-а-а-а! Больно, больно!..

Его лицо исказилось в адских муках. Джон держался за рёбра и крутился по полу, словно юла. На мгновение крик стих, и раздался лёгкий хруст, как будто ломались чьи-то кости. Крик Джона стал ещё оглушительней! Новобранцы в шоке пятились назад. Ещё миг – и всё успокоилось. Джон лежал на полу и глубоко дышал. Крики прекратились.

– Джон Райли, – произнес Хранитель. Новобранцы вздрогнули, как будто прозвучало имя каждого из них. – Вставайте и следуйте за мной. Ваши кости вновь срослись, и вы можете передвигаться.

Не говоря ни слова, Джон вскочил на ноги и с квадратными глазами проследовал за Хранителем. Дверь за ними захлопнулась.

Йохан посмотрел на часы, висевшие под самым потолком – до церемонии оставалась четверть часа. Он окинул взглядом зал: многие находились в шоке, кто-то нервно смеялся, кто-то задавал в пустоту один и тот же вопрос:

– Что это было?..

Остальные сохранили самообладание и с достойным видом принимали увиденное. Времени оставалось мало, а что значит «строиться в колонну по трое», знали немногие. «Бояться и кого-то стесняться уже нет времени, нужно брать ситуацию в свои руки», – подумал Йохан. Он встал перед толпой и громко сказал:

– Парни, послушайте меня! Я знаю, всё это выглядело жутко, я и сам в шоке, но нужно взять себя в руки, – новобранцы начали прислушиваться. Йохан продолжил: – На церемонии нам предстоит построиться в колонну по трое, кто-нибудь знает, как это делается? Поднимите руку, кто знает.

Из полусотни человек руку подняли пятеро.

«Это уже хорошо», – подумал Йохан.

– Хранитель специально не объяснил нам, как нужно строиться при этой команде. Возможно, он хотел, чтобы мы опозорились перед королем и командирами, а возможно– чтобы мы вместе нашли выход из этой ситуации. Кто поднял руку, давайте покажем остальным, как это делается.

Пятеро вышли из толпы. Вместе с Йоханом они начали показывать, как нужно строиться, а остальные внимательно смотрели.