И была ночь, и длилась она вечность. Книга первая

Знаменитые семьи

Вьючные: Бароны Данрифа, вассалы Ганрифола.

Зачастую темные и скользкие личности, ходят слухи что Вьючные состоят в союзе с Черным вороном, королем всех ловких воров Вэстерффела. Также официально известно, что именно Вьючные принимали активное участие в «деятельности» тени, за многие годы они обрели влиятельность среди преступного мира Вэстерффела. Также Вьючные являются лордами Данрифа, несмотря на власть и известность, Вьючные считаются низшими.

Барон Данрифа: Джорн Низкорожденный.

Ригнараны: Бароны Ганделфела, вассалы Сармада. Ригнараны славятся непреодолимой любовью к прекрасному, многие члены этой семьи были великими бардами и художниками, которые внесли огромный вклад в развитие культуры Вэстерффела.

Барон Ганделфела: Белинальд V Низкорожденный.

Хастерви: Вольные правители великого Хастерви, северные бароны, в чьих жилах течет своенравная кровь. Бароны, принадлежащие к этой великой семье свято хранят культуру и традиции великого дома Хастерви который пал в период мерзлого века. Хастерви это скорее знатный дом, чем знатная семья, однако, они все равно остались неизменны своим титулам.

Барон Утеса Хастерви: Эйринальд II Вольный, также Эйринальд II Завоеватель.

Титулы знати

Лорд: Землевладелец, абсолютный правитель определенного города и его окрестностей. Титул лорда передается по мужской линии, также может быть пожалован королем.

Лордесса: Правительница города или жена лорда. Титул может быть пожалован лордом, если тот является прямым родственником женщины, также он может передаться в случае смерти мужа лордессы, если их сын или дочь еще не достигли шестнадцати лет.

Маркиз: Находится между герцогским и графским титулами. В Сармаде маркизы являются работорговцами, владения Сармада являются единственными, где узаконен манифест о рабстве.

Герцог, Герцогиня: Титул высшей власти, который передается по наследству вместе с землями которые были дарованы герцогу (герцогине)

Виконт: Средний титул между бароном и графом, владелец небольших земель.

Барон: Влиятельный дворянин, владелец крупных земельных участков а также правитель города и его окрестностей, титул барона стоит на одной ступени с титулом лорда, единственное различие между этими двумя титулами заключается в том, что бароны в отличии от лордов не принадлежат к знатным домам, а происходят от знатных семей.

Баронесса: Женский титул передающийся по материнской линии, т. е от матери к дочери. Баронесса в случае отсутствия прямых наследников мужского пола, может стать правительницей города, (в том же случае что и у Лордессы) однако за всю историю Вэстерффела подобного не удавалось еще ни одной женщине.

Граф, графиня: Титул, которому дана судебная и военная власть, обычно передается по наследству.

Хранитель: Высшее дворянство, на иерархической лестнице стоит после короля. Хранителями считаются главы знатных домов и семей которые выбираются путем голосования членов определенной семьи или дома.

Земли Вэстерффела

Пролог

Командор Тайрон вместе с капитаном Джоном спустились в погребальную пещеру, запах мертвечины был таким резким, что Тайрон едва мог дышать. В пещере царила мертвая тишина, слышен был только треск, который исходил от их факелов. Из темноты уловимо потянуло вонью разложения, путники осторожно шли по морю омерзительной грязи и отвратительный запах, словно выворачивал тошнотой их желудки.

Тайрону виднелись только окутанные тьмой отверстия туннелей, одним словом это было море непроглядного мрака. Сыро, холодно и жутко, Джону постоянно казались белые тени, плавно скользившие во тьме, но как только он поворачивал голову, тени резко исчезали. В такой обстановке воображение по неволе разыграется, а Джон был тем еще трусом. Его отец был жестоким воеводой который приходя в дом, избивал его из-за любой мелочи. Кожа на правой руке Джона была покрыта жуткими шрамами, она была практически облезшей и имела темно красный цвет, когда Джон был еще мальчишкой: отец силой запихнул его руку в котел кипящей похлебки, ему не понравился ее вкус, и именно таким способом он решил наказать своего сына. Все свое детство он провел в темном погребе где его закрывал отец, после таких наказаний Джон стал до жути бояться темноты, так он и провел всю жизнь в страхе, непонятно, как он вообще будучи таким трусом, сумел стать капитаном небольших королевских отрядов.

Чем глубже они шли вниз по темным тоннелям, тем холоднее становился воздух. Стылый воздух заползал под доспех, и Тайрона бросало в дрожь. Факелы освещали земляные стенки пещеры, которые поддерживали деревянные доски и балки, там же где их не было, виднелись старые деревянные гробы, Тайрону сразу же стало понятно, что в этих стенах покоятся простые люди.

– Не хотелось бы оказаться здесь после смерти, сухо произнес Джон – просто жуть какая-то.

– А по мне так, после смерти уже все равно – невесело хохотнул Тайрон – Все мы рано или поздно здесь окажемся.

– А чувствую себя идиотом Тайрон…

– О чем это ты?

– Зачем нести подохшему королю его драгоценности? Они уже не нужны мертвецу, особенно этот камень, он постоянно светится…

– Тебе вечно, что-нибудь да покажется Джон, повзрослей.

– Я не хочу идти туда Тайрон! – вскрикнул Джон.

– Да не ори ты так! Просто зайти и выйти! Это все что от нас требуется! Я не хочу позориться из-за твоей трусости!

Джон молча отвернулся, спорить с командующим было бесполезно. Становилось все холоднее, дыхание срывалось с губ легкими облачками. Джону этот резкий холод показался странным, на поверхности стояла невыносимая жара, чувство, что за ними кто-то непрерывно наблюдает, не покидало его всю дорогу.

Наконец они прошли узкие туннели, находясь, бок обок с мертвецами в стенах. Туннель, по которому они шли, резко углублялся вниз, впереди был крутой спуск, и путникам нужно было постараться, чтобы не запнуться и не скатится по деревянной псевдо лесенке, на которой, можно было за просто убиться насмерть.

Спуск оказался довольно-таки долгим и изнурительным. Путники шли словно целую вечность, а время тянулось как улитка. Ноги Джона ныли, а тело устало до изнеможения. «Как долго еще идти» – думалось ему, но расслабляться было не позволительным, один не осторожный шаг, и с жизнью можно было попрощаться. Но к счастью они миновали эту опасность, и, побродив еще несколько часов по туннелям, наконец, достигли своей цели.

Тайрон напряженно всматривался в темноту, пока не заметил небольшое помещение, которое находилось слева от развилки. Путники незамедлительно поспешили внутрь, пол здесь был обложен серым камнем, а на стенах повсюду красовались портеры погребенных в этих помещениях людей. Тайрон приблизил факел к гробу, как вдруг увиденное им, повергло его в состояние шока.

Гроб был открыт, Джон в панике начал размахивать факелом, осматривая другие гробы вокруг, и как ни странно, они тоже были открытыми…

Можно только представить какой ужас в тот момент они испытывали, Джон готов был с визгом выбежать оттуда и больше никогда туда не возвращаться.

Тайрон перехватил на себе взгляд испуганного Джона, он встал в проходе, что бы тот, не убежал, бросив его одного. Люди способны и не на такое находясь в состоянии смертельного страха.

– Боги! Что здесь происходит! Это демоны Тайрон, демоны! – воскликнул Джон, съежившись от страха.

– Тихо ты! – грозно фыркнул Тайрон – не паникуй, это чья-то шутка.

– Какому идиоту взбредет в голову так шутить! – прокричал Джон вполголоса – Здесь что-то непонятное творится! Говорю тебе! – он повернул голову и вперил взгляд в тряпочный мешочек, который мотылялся на поясе Тайрона, мешочек то и дело излучал какой-то непонятный красный огонек. И тут до Джона дошло, в мешочке лежит тот самый зловещий камень, именно он и является виновником этого нелепого пробуждения – Бежим! – во все горло проорал он.

– Если будешь так орать, мне точно придется тебя убить!

Тайрон вдруг замолчал, он стоял все там же, не шевеля даже губами.

– Какого черта мы стоим? – возмутился Джон – Не знаю, как ты, но я лично сматываюсь отсюда. – Ты слышишь меня!?

Джона охватила паника, изо рта Тайрона во всю, сочилась кровь, его глаза были наполнены кровью и, увидев такое зрелище, Джон был готов просто лечь и умереть прямо там, только бы не видеть то, что стояло за спиной его друга.

Джон опустил факел чуть ниже и тут, заметил, как из брюха Тайрона торчит, чья-то ужасная, бледная рука с длинными темно-коричневыми ногтями. Что-то непонятное, до ужаса страшное, насквозь пронзило Тайрона одной лишь рукой. Какой силой нужно было обладать, чтобы вот так, запросто взять, и пробить стальные доспехи кистью руки. При этом еще и умудриться вывернуть, все внутренности человека на изнанку. Это не всегда удавалось крепчайшей стали, а что уж тут говорить о какой-то руке.

У Джона наворачивались слезы, он слышал, как медленно стекает кровь, с его друга разбиваясь о каменный пол. Бедняга трясся от страха, он метался из стороны в сторону, не зная, куда ему деться. Он уже было собирался врезаться в стену и прямо там протаранить себе выход, как вдруг, ужасающая рука, наконец, резко двинулась назад, и тело Тайрона тут же с грохотом упало на пол.

– О смотрящий, прости мне мои грехи… – жалостно пробормотал Джон.

Перед ним стоял король, самый настоящий король собственной персоной, живее всех живых! Судя по всему, его тело уже явно успело подвергнуться разложению, седая борода просто кишила червями и еще какими-то мелкими насекомыми. Его глаза были красными, а на руках не хватало нескольких кусков кожи и мяса. Со стороны это больше походило на какие-то смертельные загнившие язвы, которое медленно распространяются по всей коже короля. Торчащие кости, черви, пробирающиеся в его глазах, одним словом, ходячий мертвец. Самый настоящий ходячий мертвец, который восстал и теперь жаждет мести.

Джон впервые в жизни услышал, как бьется его собственное сердце, оно билось с такой скоростью, что, казалось бы, вот-вот выпрыгнет наружу. Единственное что в тот момент мог испытывать Джон, так это только страх и ужас. Эти чувства были такими сильными, что Джон позабыл не только половину своей жизни, но и собственное имя.

Мертвец безмолвно приоткрыл рот, и натянул непринужденную улыбку. Его зубы были гнилыми и черными, они наводили на Джона еще больший страх и невыносимое отвращение. Он уже приготовился распрощаться с жизнью со слезами на глазах, как вдруг мертвый король медленно развернулся и скрылся где-то в темных тоннелях, как будто дав Джону понять, что он оставляет его в живых.

Джон не стал размышлять о его странном поведении, он тут же словно пулей подлетел к трупу Тайрона, и, вынув кинжал начал стремительно срезать мешочек с его пояса. Руки Джона не переставая тряслись, от страха он даже не мог четко приставить кинжал к веревке, в его голове постоянно крутились мысли о том, что сейчас в этой пещере рыщет целое полчище восставших мертвецов, и пока он тут возится, кто-нибудь из них точно попробует его на зубок. Но оставлять камень здесь было нельзя, Джону было ясно, что мертвецы восстали по его вине, Джон в страхе наконец-то срезал чертов мешок, но сам того не заметил, как во время всей этой не управляемой паники, случайно прорезал на самом его дне небольшую дырочку. Откуда собственно и вывалился маленький осколок озлобленной демонской души. Но даже этого осколка было достаточно, чтобы мертвецы как ни в чем не бывало, восставали и бродили по погребальной пещере.

Он отдернул мешочек, поднял с пола факел, и тут же, что есть силы, рванул к выходу. Джон преодолел долгий подъем, где к счастью ни одного мертвеца ему не встретилось. Но, когда он уже бежал по темным тоннелям, взгляд его все время бросался, то к одному проломленному гробу, то, к другому.

Отовсюду на него таращились ходячие трупы, причем вели они себя, достаточно цивилизованно. У некоторых из них, в руках были мечи, секиры, и ржавые топоры с которыми их когда-то хранили. У многих торчали кости, висели куски мяса, а у меньшей половины, кожа вообще была непонятного темно-коричневого или светло-синего оттенка. В общем, та еще жуть.

Джону уже было трудно бежать, он так устал, что при каждом вздохе его легкие разрывались от боли. В горле стояла невыносимая горечь, ноги становились ватными и могли в любой момент подвести его.

Джон замедлился чтобы перевести дух, он ковылял как улитка когда посреди тоннеля ему встретилась мертвая девочка лет десяти. Она протянула руку, пальцем указав на Джона, тот непроизвольно шарахнулся и ударился спиной о стену, лихорадочно хватая ртом воздух. Деваться было не куда, тоннель был слишком узким, а проходить почти, что рядом с мертвой девочкой, Джону совсем не хотелось.

Мертвая девочка отпустила протянутую руку, и резко разинув, рот, закричала не человеческим, душераздирающим криком, тем самым, демонстрируя испуганному Джону свое величие. Она смотрела на Джона, а тот плакал утопаясь в собственных слезах. Ему было стыдно, лишь потому, что он позволил себе расплакаться на глазах у врага,

«Видел бы меня сейчас Тайрон» – думалось ему, впрочем, он, Тайрон, возможно уже наблюдал за ним, притаившись в каком нибудь темном тоннеле.

Девочка склонила голову на бок, она подходила к Джону, медленно, словно бесшумный призрак… Мертвая истерзанная девочка почти что вплотную обошла его, напоследок окинув его лишь страшным, безжизненным взглядом. Ее глаза теперь, будут всю жизнь сниться Джону в кошмарах, а точнее ему будет сниться их отсутствие.

Добравшись до выхода, Джон как назло свалился в грязь прямо перед долгожданной свободой. Ему уже было все равно, он хотел, во что бы то ни стало, выбраться живым из этого ада. Он полз по грязи пока, наконец, в его ноздри не проник знакомый запах, запах свежей травы. Никогда еще в жизни Джон не вдыхал запаха слаще. Он в надежде открыл глаза, и оказался в мокрой, зеленой траве, легкий утренний ветерок дул ему в лицо, раздувая застывшие слезы на его щеках. В лесу стояла полная гармония, слышно было только щебетание мелких птиц и журчанье не подалеку протекавшего ручья. Яркое солнце слепило его глаза, он был счастлив снова оказаться снаружи, оказаться живым и невредимым.

Джон с трудом поднялся на ноги, он чувствовал себя как моряк, который впервые в жизни ступил на сушу. Он медленно, но уверенно шел к кристальному ручью, надеясь, как можно скорее дойти до моста, где они с Тайроном оставили своих коней, совершенно не подозревая о том, что может с ними случиться.

После того как Джон избавился от дьявольской души выбросив мешок в ручей, никто включая его семью, больше не видел Джона. Предельно ясно, что король сохранил ему жизнь, чтобы он донес миру ужасные вести, однако перепуганный капитан с этим не торопился, напротив, он ушел так, словно его никогда и не было. Вероятно, что Джон, более, никогда не говорил с кем-либо о том страшном дне, который перевернул и изменил его жизнь. Спустя три дня после случившегося, Джон отправил в Орлиел письмо об отставке, когда командор Тайрон не вернулся во дворец, стража смекнула что дело «попахивает» неладным. Джона обвинили в убийстве, однако след его к тому времени уже простыл.

Глава первая

Алрик

«Мы призваны следовать по тому пути, который дарован нам судьбой, и мы не должны, сомневаться в его истинности»

Балинор Астамар

Сын великого короля Балинора который являлся королем севера, а также мятежником восставшим против короля. Алрику с детства были присуще такие качества как благородство и честность. Смотря на поступки Балинора, Алрик поклялся самому себе, что никогда не посмеет опозорить честное имя своего отца, и всегда не смотря ни на что, будет следовать лишь зову своего сердца.

«Жизнь жестока, и я дарую ее вам как испытание, не ждите награды, ибо прежде чем ее получить, вы должны пройти это испытание достойно»

Писания Аранахара 1:10

Лорд-король Балинор с небольшой горсткой солдат разбил лагерь в глуши Силианского леса. На ежегодную так называемую «Большую охоту», лорд-король как обычно взял с собой своих детей, на тот момент им обоим было по двенадцать лет. В «Большой охоте» участвовала вся аристократия Вэстерффела, считалось великой честью пересечь Силианский лес, добыв как можно большее количество ценной дичи.

В тот день после окончания «Большой охоты», Балинор собирался подписать мирный договор с лже королями, Энригарами. Вечер был тихим, солнце уже садилось над снежными северными горами. Привычная тишина не предвещала ничего неожиданного, хвойные деревья покачивались от легкого ветерка, а из глубокой вечерней чащи доносилась приятная, птичья песнь.

«Белое безмолвие» – девиз Ганрифолского герба был придуман Балинором не просто так. Север примерно так и выглядит, много снега, и лютый мороз от которого деревья громко трещат. Но и в такие морозы северный лес живет своей жизнью. Однако осенью лес неприветлив: медведи готовят берлогу на зиму, зайцы готовятся сменить шкурку на белую, а бурундуки пополняют запасы продовольствия. Люди же запирают окна досками, набирают дрова и стелют теплые шкуры на каменные полы. Предстоящая зима никого не щадит, поэтому и готовятся к ней крайне серьезно.

Пейзаж в тот злополучный день, был не менее красив. Белый снежный плен, был усыпан розоватой крупной ягодой, для непривыкших приезжих южан, участвовавших в охоте, эта картина была удивительна и столь же немыслима, как и климат. Однако многие из них могли бы позавидовать богатым ресурсам севера.

– Мне снова приснился сон отец. – Мрачно прошептала черноволосая девочка с глазами подобными морской глади – Со мной опять говорили мертвецы.

– Эти колдовские сны пугают меня Илия, – Встревоженно проговорил Балинор – Что они говорили тебе на этот раз?

– Я помню только слова: «Когда на небе будут танцы, погибнет род, чья сила будет жить»

– Это очень тревожное знамение, – Удивленно прошептал старый лорд, сидящий напротив костра – Вам стоит прислушаться к этим снам ваше величество, но не стоит упоминать о них при инконистах, инквизиция сочтет миледи за ведьму.

– Я король севера, инконисты больше не будут притеснять мой народ, как и аркийцев. Они живут на наших землях, и я поклялся перед смотрящим что буду отстаивать их традиции ценной своей жизни.

– Вы отказываетесь от веры? – Ошеломленно спросил лорд – Ради дикарей?

– Господь не в церкви, господь должен жить в наших сердцах.

– Ныне все по-другому сир, скрытое зло живет под рясами инконистов.

– И это знаем не только мы с тобой Родрик, – Задумчиво шепнул Балинор – И все же люди им подчиняются…

– Как по-вашему сир, почему они это делают? Неужели их вера в смотрящего настолько сильна.

– Нет Родрик, вместо смотрящего в их сердцах живет страх. – Тяжело вздохнул Балинор.

– Правда ли то, что в вашем сердце кроме смотрящего живет и любовь к Джеральне лордессы Норхайнской.– Заметил Родрик – Она удивительная женщина сир, но станет ли она вашей королевой?

– Не пристало поднимать такие вопросы мой друг, – Тихо но твердо сказал Балинор – Такой как я, не удостоен внимания столь прекрасной дамы.

Лорд Родрик рассмеялся в ответ:

– Вы король севера! Вопрос в том достойна ли она вас!

– Сейчас меня больше заботит мой народ, и колдовские сны моей дочери. – Обеспокоенно пробормотал Балинор – Ну а ты сынок, снились ли тебе подобные сны?

Златовласый мальчишка лишь пожал плечами.

– Нет, отец, ничего подобного.

– Хвала смотрящему, но да ладно, не будем об этом, солнце уже зашло и нам пора ложиться спать.

– Завтра мы возьмем вверх отец! Вот увидишь, южане узнают, какого это тягаться с севером! – Гордо вскрикнул мальчишка.

– Конечно сынок, я уверен, что из тебя выйдет прекрасный, благородный рыцарь. Знаешь, что мне говорил отец, когда я был твоего возраста?

– Мне не терпится это узнать отец.

Балинор натянул легкую улыбку:

– Никогда не сомневайся в самом себе Алрик, и если ты не прав, всегда умей признавать это с достоинством. Обещай мне сынок, что ты никогда не забудешь эти слова.

– Я никогда не забуду этого отец, обещаю, что ты будешь гордиться мной.

– Агара прилетела, это значит, что зима уходит… – Пробормотал старый лорд посмотрев на белую птицу что кружила над лесом.

– Хвала смотрящему, слишком много людей она унесла на этот раз… – Угрюмо покачал головой Балинор – Слишком много… – Вновь повторил он.

– Пока Агара здесь, зима не наступит, к тому же снег уже начал таять сир. – Количество людей скоро возрастет, они все равно умирают словно мухи…

Алрик сонно закрывал глаза, невыносимый холод пробирался в его шатер заставляя его дрожать. Он уже крепко спал, когда вдруг послышались незнакомые голоса и громкий топот. Целый отряд разбойников громил лагерь его отца, отовсюду слышались только крики и яростный звон мечей.

– Проверь в том шатре. – Твердым голосом восклицал главарь – Добейте всех.

Лорд-король Балинор отбивался неистово, словно дикий зверь. Он чувствовал слабость, но желание спасти детей вновь прибавляло ему сил. Балинор обхватил меч двумя руками и помчался на главаря с криками, бандитская стрела на мгновенье остановила его, но, несмотря на боль, он продолжал бежать.

Наконец лорд-король опустил меч, бессильно упав на колени, еще одна меткая стрела попала ему в грудь.

«Я должен спасти детей!» – Сказал он себе медленно поднимаясь на ноги. Балинор продолжал идти, еле удерживая тяжелый стальной меч. Еще одна меткая стрела стала для него последней, он больше не мог идти, слезы катились по его щеке, мысль о том, что он не смог защитить детей была больнее глубоких ран в его груди.