И крыльями закроет звезды. Год 2345

© Эйрик Годвирдсон, 2025

ISBN 978-5-0067-9549-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Человечество всегда стремилось выйти за пределы околоземного пространства. Земля – колыбель человечества, но нельзя же вечно оставаться в колыбели.

Это часть людской природы – мечта покорить небо и заглянуть за его пределы. Так было и в те дни, когда люди только изобретали воздухоплавание – и эта же тяга вела их и после того, как вверх поднялся первый воздушный шар. И даже сотни лет спустя, пережив трагические события девятнадцатого и катаклизмы двадцатого веков – мечта не ослабевала. Желание видеть и узнавать новое были с нами и вели нас, когда человечество нашло в себе силы прекратить бессмысленную гонку за наживой и под эгидой Организации Объединенных Наций начало робкие шаги по освоению сперва околоземного пространства, а затем и отдаленных планет и спутников Солнечной системы. Именно жажда познания неизведанного была сильнее всего в людях всегда.

Тщательно подготовленный полет за пояс Койпера – один из первых к самому краю солнечной Системы – принес необыкновенную новость: мы в Космосе не одни. Это была первая встреча с разумным видом, ничем не уступающим человеку – пока что опосредованно, через беспилотный дрон, однако с его же помощью удалось наладить полноценный диалог.

С людьми вышла на связь раса эльвенов – уроженцев далекого мира Эльванис: именно такая расшифровка далась ученым самой первой. Может, она грешила неточностью, когда исследователи устанавливали обмен данными и пытались понять их речь – но менять ее не стали, отдавая дань традициям и запечатлевая важную веху: осмысление чужой, инопланетной речи. А затем была встреча под куполом станции-обсерватории на Марсе: живая встреча, тот самый настоящий контакт, что вошел во все учебники как поворотная точка земной культуры. Одна из множества последующих – и лишь спустя не один десяток лет после взаимного острожного интереса вместе с эльвенами к людям пришли их более молчаливые и угрюмые соратники – народ каг-ра, сыны и дочери трех суровых миров системы Аэн Лаат – в их собственной классификации. И тот, и другой народы вышли в космос раньше людей, но дали понять: люди вполне смогут занять равную с ними позицию среди новых пространств, ибо Галактика слишком велика и наполнена преимущественно пустотой и холодом, чтобы отказываться от возможных союзов.

Людям предстояло изучить чужие языки – и принести свои, вместе с собственными знаниями, классификациями и открытиями – в копилку уже межрасовой, межвидовой сокровищницы. Вовсе не наработки эльвенов вывели людей в дальний космос, но собственные открытия. Да, конечно, было бы глупо отрицать, что контакт – нет, не так – Контакт, с большой буквы – ускорил развитие этих наработок в десятки раз. Только вот построили первые космические корабли люди сами. Покинули солнечную систему – тоже. Про это помнили все.

Человечество втянулось в регулярные интра- и межгалактические сеансы удаленной связи, общение с жителями самых разных миров. Были освоены дальние межзвездные перелеты на основе варп-искажения, сократившее время перелета до считанных часов или дней, в зависимости от расстояния. Открыты и колонизированы многие миры в соседних звездных системах… человечество выходило в эпоху новых великих астрографических открытий. Впереди лежал необъятный простор Вселенной. Галактика, подобно мерцающему морю в древности, манила путешественников… Отлично звучит, не правда ли?

Так может начинаться любая стартовая лекция по истории космических перелетов в любом стандартном учебном заведении – точнее, они именно так и начинаются, как уроки истории земной начинаются с обзора археологических находок.

Но история – не важно, земная, эльвенская, общая космическая ли – не движется по прямой. История всегда – хитро закрученная спираль вроде живой ДНК, нити жизни. И она имеет свойство сходиться витками сама с собой: человеческую натуру не изменить внеземным контактом. Всегда есть те, кого не устраивает… что угодно. Чужаки-ксеносы, темпы развития земной жизни, условия освоения новых колоний и дружба колонистов с «пришельцами», организация государств или сам надгосударственный союз ООН…

В ту эпоху, когда земляне давно шагнули из своей колыбели, став просто человечеством, такие тоже нашлись. И взяли себе имя из старой сказки – они называли себя последователями неведомого «Вороньего Короля».

Может звучать сколь угодно фантастически – но ведь море никогда не бывает спокойно до конца, так? Так. И космос тоже.

Глава 1. Литания Ищущего. Разбивая на части

Привычную ночную тишину военной базы Сил гарнизонной службы ООН на Проксиме-16 прервал приглушенный свист и шелест электромоторов патрульного транспорта, вернувшегося с космопорта. Транспорт остановился, человек в камуфляжной форме цвета темной охры и песка, подстать ландшафту большей части планеты, подошел к водительской двери машины – и только тогда дверь открылась. Боец выпрямился и приложил ладонь к козырьку кепки.

– Здравия желаю, полковник. Что-то вы сегодня рано.

Из армейского джипа послышалось потрескивание, как от сбоящей рации, но все же неуловимо иное: незнакомое и подозрительное. Названный полковником человек в штабном синем кителе вышел из машины и даже не удостоил взглядом старого друга.

– Эвакуация затягивается, Грегори. Следуй за мной.

Капитан отделения – это его звали Грегори – чуть смутился, но последовал за полковником. Что-то ему не понравилось в поведении начальника: он его слишком давно знал, и… неужели какие-то непредвиденные проблемы? И о чем это полковник сказал первым делом, едва прибыл – эвакуация?

– Я ничего не слышал об эвакуации, штаб такой информации не передавал, – осторожно заметил Грег. В ответ было лишь молчание и Грегори перевел тему, чуть понизив голос. – Передавали про стрельбу. Знаешь, Лизи очень волновалась, спрашивала о тебе.

– Не называй ее так. И вообще – что за тон, где субординация? – полковник остановился и злобно посмотрел на капитана, словно тот при нем грязно выругался. Он даже не смутился тому, что в разговорах с Грегори раньше неоднократно упоминал имя жены именно в такой форме. Даже перед отправкой на недавнее задание по сопровождению конвоя он так и сказал – «присмотри за Лизи». Полковник вдруг медленно моргнул, как очень уставший человек, который отвлекся на какую-то ерунду и теперь снова собирается с мыслями, и сменил тему: – Ладно, это все не важно. Капитан, твой «вальтер» при тебе?

– Так точно, сэр, – отчитался Грег, внимательно посмотрев в глаза полковнику – те оказались совершенно пустыми, аж стеклянными.

– Дай мне его, – спокойно проговорил полковник Уильям О’Генри.

– Уилл, что творится? – рискнул спросить Грег.

– Я твой командир. Отвечай по форме, – все так же холодно проговорил полковник и протянул вперед ладонь: – Ну же. Пистолет, капитан.

Грегори замешкался, переведя взгляд на ладонь старого друга, стремительно становившегося… подозрительной личностью. Под его требовательным взглядом Грегори запустил руку за пазуху и извлек старый именной «вальтер» и протянул пистолет рукоятью вперед. Оружие последнего шанса, не просто старый – древний механизм прекрасно работал и сейчас, хоть и служил Грегу больше талисманом, нежели оружием – импульсные карабины были повсеместны в армии из-за того, что далеко не на каждой планете порох воспламенялся как нужно. Проксима-16, впрочем, была одной из тех планет, где порох оставался вполне актуален.

Полковник, даже не обращая внимания на подозрительный взгляд друга, принял пистолет и двинулся дальше, в сторону штабного бокса. Послышались металлическое клацанье, капитан поравнялся с полковником и посмотрел, что тот делает с пистолетом. Ловким движением полковник снял затвор, отсоединил ствол и заменил его на свой, вытащенный из нагрудного кармана кителя. Новый ствол был необычный: покрытый каким-то то ли узором, то ли электронными «дорожками», как на печатной плате, и маслянисто поблескивающий новым темным металлом.

– Что это? – уточнил Грег, но наткнулся лишь наткнулся на молчание. Просто молчание, глухое, как стена. Полковник даже не взглянул на спросившего, не повернулся в его сторону ни на градус – точно не слышал вопроса.

– Уилл, мать твою! – рявкнул Грег, холодея от промелькнувшего в голове дикого с виду, но совершенно логичного предположения: перед ним вовсе не полковник Уильям О’Генри, которого он знал еще едва ли не с Лунной базы и своего звания старшего сержанта. Кто-то или что-то сейчас под его видом, спрятавшись за кителем и погонами старого друга беспардонно готовит саботаж с именным оружием Грега в руках. И если это не остановить вовремя… – Будь добр, поясни, что ты такое творишь, а?

– Так надо, – коротко, безэмоционально ответил полковник и двинулся дальше, направляясь ко входу в штаб. Перехватывая отточенным привычным жестом на ходу пистолет правой рукой. Полковник Уильям О’Генри был левшой.

Капитан не последовал за ним. Вместо этого он, мысленно досчитав до пяти, выхватил из кобуры пистолет и сделал три выстрела вслед самозванцу. Тот покачнулся, замер на полушаге и грузно повалился на бок, так и не выпустив из рук «вальтер».

Грег опустил свое оружие и медленно выдохнул, опустив голову. В ушах шумело, точно под черепной коробкой в медный набат били – но то, как звук выстрелов порождает движение в недрах базы, он прекрасно слышал все равно.

Грег так и остался стоять на месте, наблюдая, как на шум стрельбы сбегаются солдаты и часовые, как оживает ночная база, вспыхивает там и сям свет, и как прожектор вышки шарит по территории, ища причину переполоха.

Недоуменные часовые, подоспев к месту происшествия, мигом направили карабины на капитана, и тот без суеты убрал пистолет в кобуру, а затем поднял руки. Растерянность и непонимание на их лицах впечатывалось в память, как в старинную фотопленку – касание света из-за приоткрытого затвора камеры.

– Что за шум? Грег? Ты… ты ума сошел?! – буквально секундой позже подбежал начальник караула из штабного бокса, и, окинув взглядом немую картину, почти вплотную подошел к капитану. – Ты стрелял?

– Да, я.

– Почему, черт возьми?

– Это не полковник О’Генри, сэр. Звучит довольно дико, но имею все основания полагать – под его видом скрывается одурманенный террорист, намеревавшийся воспользоваться допусками и возможностями нашего старшего офицера.

– Что за бредовую чушь ты не…, – начальник караула майор Сойер сперва было воздухом чуть не подавился от возмущения, но тут его окликнул один из солдат. Указал на тело – точнее, зажатое в руке покойника оружие. Одного короткого взгляда Майклу Сойеру хватило, чтобы медленно проглотить свою эмоциональную фразу, и, сменив тон, осведомиться уже более формально:

– И у тебя, полагаю, есть доказательства? – при этом он очень внимательно посмотрел на Грега. Все же такими заявлениями не бросаются во всеуслышанье, и в спину старому другу не стреляют, сдаваясь после вот так сразу.

Грег тяжело кивнул:

– Да, сэр. Полковник – тот, кого я тоже сперва принял за него – прибыл буквально только что. Вместо нормального человеческого разговора он вдруг ни с того ни с сего потребовал мой наградной «вальтер», что-то сделал с ним – а потом направился прямо в штаб. Вы видите в руках пол… самозванца оружие – можете проверить мои слова. А еще… рация в его транспорте работала не на общей частоте. То есть – вообще не на человеческой, я бы сказал.

Начальник караула чуть сощурился – в уголках глаз собрались многочисленные морщинки, жесткие, как проложенные резцом: он явно сомневался в словах капитана. Но тело полковника перевернул, извлек из его руки переделанный пистолет и, словно на всякий случай, заглянул в мертвые глаза старшему офицеру.

– Странно… – пробормотал начальник караула и перевел взгляд на невольного убийцу. – Ты трижды в него выстрелил?

– Так точно, сэр, – глухо отозвался Грег.

Сойер снова перевел взгляд на абсолютно спокойное и невозмутимое лицо полковника, невыразительные остекленевшие глаза. Оглядел пулевые отверстия – два выстрела вошло в грудную клетку, еще один – угодил в шею. Видимо, капитан третьим, контрольным, собирался выстрелить в голову, но промахнулся – то ли потому, что полковник уже начал падать, то ли потому, что рука в последний момент дрогнула. Просто так промазать Грег Макмиллан не должен был, во всяком случае – не с такого расстояния. Затем Майкл поднялся и осмотрел ствол «вальтера»: так вот что Грег имел в виду под расплывчатым «что-то сделал» М-да, сказал Сойер сам себе. И повторил еще раз, уже в слух:

– М-да, – протянул майор. Выглядел старинный «вальтер» теперь не то, что странно – а ровно так же, как и описал волну трансляции Макмиллан – нечеловечески. Сойер, пристально взглянув на Грега, продолжил: – То, что ты мне сейчас рассказал, абсолютно безумно и способно подвести тебя под трибунал еще до рассвета, я думаю, ты и так это понимаешь. Но для начала ты пойдешь со мной, без охраны.

Майор отмахнулся от пары солдат, готовых отконвоировать задержанного, потом закончил:

– Заберите у капитана оружие, и на этом довольно. Дальше базы он не уйдет все равно. Грег, сдавай пушку… так вот, да. И – за мной, расскажешь подробнее о случившемся… и своих умозаключениях, – на этом месте Майкл развернулся к солдатам и скомандовал: – Тело отснять и в морг, вместе со всеми вещами. К машине полковника никого не подпускать, самим ни к чему больше в ней и вокруг не прикасаться тоже: я сам ее проверю чуть позже. Грег, за мной – и не делай глупостей.

***

– А теперь, Грег, ты расскажешь мне во всех подробностях, какого черта ты устроил, – хмуро проговорил начальник караула, когда они вошли в допросный бокс, и двери за ними закрылись.

Допросным, впрочем, помещение стало только сейчас – обычно тут работали с документацией… ну и да, вызывали для непубличных дисциплинарных взысканий мелкого характера – оформляли выговоры и штрафы личному составу. Сейчас, впрочем, штрафом было не обойтись. Грег тяжело опустился на стул, повинуясь жесту майора – теперь на базе старшим офицером был он, очевидно. Сойер хмурился и тихо ворчал себе под нос, кустистые серые брови его ходили вверх-вниз, выдавая глубокое раздумье: все-таки и О'Генри, и Макмиллана он знал давно. Произошедшее сейчас не лезло ни в какие рамки, оставалось лишь надеяться, что слова Грегори хоть что-то да прояснят.

Не было смысла темнить или недоговаривать, и потому Грег рассказал как есть, буквально с описанием каждого шага последнего получаса. С бюрократической армейской машиной он был знаком очень хорошо, и понимал – наибольший вес будут иметь первые показания. Даже не смотря на то, что Сойер не объявил его арестованным, положение его незавидно. Поэтому Грег отдельно указал, насколько странно вел себя полковник с самого прибытия – как отреагировал на привычное имя жены, как ни разу не назвал друга по имени, как отвечал точно невпопад… про смену ствола у «вальтера» и рацию на странной волне тоже рассказал, заново. И видно было, что все те простые слова, которыми он описывал странноватую беседу с полковником, даются ему не очень-то и легко.

Все то достаточно небольшое время, что потребовалось Грегу для пересказа событий, Майкл Сойер ходил по боксу, молчал, изредка посматривал на задержанного и периодически прикладывался к извлеченной из кармана кителя фляжке, при этом практически не морщась. Когда рассказ был завершен, он остановился около стола, прислонившись к нему и указав на капитана фляжкой.

– Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

Грег горько усмехнулся и ответил вопросом на вопрос:

– А стал бы я все это придумывать в последние минут десять? К тому же «вальтер» ты видел сам.

– Логично, – опрокинул Майк фляжку в себя. – Но, сдается мне, ты до сих пор не понимаешь, что сделал. Даже если ты оказался прав и это один из «этих». Террорист или кто они там, те чертовы фанатики…

– Технически, это все еще был Уилл, – возразил Грег. – И нет, Майк, я все отлично понимаю. Я убил старшего офицера и собственного лучшего друга. Но я уверен, что кто-то или что-то его обработало настолько хорошо, что от мозгов там только мозжечок, наверное, и остался. Он вел себя вообще не так, как должен был вести себя Уильям О'Генри, которого я почти всю жизнь знаю.

Майкл только молча кивнул и посмотрел в сторону, мимо Грега.

– Я не могу тебя сейчас отпустить, сам понимаешь, военная полиция будет с минуты на минуту. И если у тебя есть какая просьба, говори сейчас.

– Я был бы признателен, если бы мне удалось добраться до этих сволочей, – тихо проговорил Грег. – Я не вру, поверь – и уверен, что какие-то твари выжгли мозги моему другу. Майк, они должны быть наказаны.

Майкл согласно кивнул, и в этот момент в бокс вошло два вооруженных человека с красными наплечниками на форменных комбезах.

– Капитан Грегори Макмиллан? – обратился к сидящему тот, что был немного повыше ростом, сухощавый тип с блеклым невыразительным лицом.

– Он самый, – ответил Грег и повернулся к полицейским, чуть вытянув вперед руки.

– Мы вас знаем, сэр. Думаю, учитывая, хм, вашу репутацию и особые обстоятельства… наручники излишни. Пройдемте с нами.

И капитан в сопровождении военных отдела собственной безопасности проследовал в бокс временного содержания, «до выяснения обстоятельств».

– Вот влип так влип, – пробормотал Грег, когда электронный замок клацнул за спиной.

Уселся на откидное сиденье и тупо вперил взгляд в стандартную бутылку воды, что ему оставили. В голове было гулко и пусто, словно в его собственных мозгах тоже кто-то похозяйничал. Впрочем, Грег отдавал себе отчет в том, что за его собственные поступки нести ответственность будет он, и никто другой.

За решеткой, то есть, в боксе, Грег пробыл два дня в ожидании дознавателя. Как-никак, дело выходило непростое, и решать его должны были специальные силы ООН, а даже не военная полиция сектора.

«Синие каски» прибыли как по расписанию – утром, едва Грег разделался с положенной ему порцией завтрака. Прозвучал сигнал, и решетка с щелчком отъехала в сторону, открывая дорогу троим – Майк и двое солдат ООН. Однотонный камуфляж серого с черными вставками цвета, синяя лента на плече, такие же береты. Оба при оружии, с мрачными лицами – такими суровыми, что Грег аж невольно усмехнулся про себя. Да уж, эти парни, в отличие от военной полиции, его знать не знают, и видят сейчас перед собой опасного преступника, наверняка.

– Капитан, проследуйте за нами, – пробасил старший ооновец, судя по всему, командующий в этой паре. Грегори послушно и без лишних вопросов поднялся и вышел из камеры.

– Что, и даже наручники не наденете? – уточнил он, когда компания пошла в сторону выхода из боксов.

– Это без надобности, мы осведомлены, что вы готовы к сотрудничеству, – отчеканил тот же ооновец, и вся компания без дополнительных заминок покинула однообразные серые боксы, выйдя на свежий воздух.

Но дальше они двинулись не в сторону посадочной полосы, где и стоял шаттл ООН, а снова в бокс-кабинет Майка. Грег даже не стал уточнять, почему и с какой целью – сами все расскажут. Так и оказалось. В кабинете Майк занял свое кресло, жестом пригласил остальных на свободные стулья. Сел только Грег, гости «из высоких кабинетов» предпочли постоять.

– Капитан Грегори Макмиллан, мы прочитали ваш рапорт, – начал старший. – И хотели бы прежде всех остальных бесед уточнить: вы не читали новости последних двух дней?

– К сожалению, нет. Видите ли, к завтраку офицерам баз вроде нашей не приносят новостные таблоиды с чашкой кофе, а интерком не сказать, что слишком любит пересказывать сплетни, – не удержавшись, съязвил капитан. – Это если вы о периоде до моего задержания. А если вы имеете в виду действительно последнюю пару дней перед нашей встречей, то я, скажем так, не имел никакой технической возможности читать какие бы то ни было новости.

Напряжение прошедших дней, за которые Грег чего только не передумал, давало о себе знать. И не смотря на то, что Грег тут же влепил себе мысленную оплеуху, не огрызнуться он не мог. Ооновец же только улыбнулся и хмыкнул – неожиданно оценил юмор.

– Да, вы правы – я говорил о днях перед… инцидентом, – достаточно дружелюбно отозвался «синеповязочник». – Что же, касательно газет действительно жаль: пожалуй, нужно будет дать командованию распоряжение. Так вот, капитан, я спросил не просто так. На четырех военных базах практически одновременно случились крупные теракты, прошедшие как под копирку – один из высших штабных чинов, вооруженный транквилизирующим оружием, выводил из строя охрану и устраивал диверсию – подрыв зенитных вышек, башен связи и складов с боеприпасами, в одном случае была уничтожена казарма со спящими в ней солдатами. Погиб весь полк. Офицер-диверсант этой базы после застрелился.

Грег мысленно поежился. Ооновец пересказывал жутковатые подробности очень буднично и спокойно, словно делал заказ в ресторане.

– Теракта смогла избежать только ваша база, единственная в секторе, продолжающая функционировать.

– Так дайте мне медаль и отпустите на все четыре стороны, – кисло ухмыльнулся Грег, поняв, к чему клонит ооновец.

– Это не в моей компетенции, увы, – офицер «синих» слегка разочарованно, как показалось Грегу, хмыкнул. – В других обстоятельствах, наверняка меня отправили бы именно с этим поручением, но…

– Но?

– Именно что «но», сэр. Ваши действия еще нужно оправдать, к сожалению. Если мы не имеем на руках неопровержимых доказательств одурманивания устраненного вами офицера, то и выводы делать пока не можем. Однако, уже по пути сюда, мы с коллегой посмотрели на карту расположения баз, что подверглись ударам и пришли к выводу, что это существенная деталь в нашем расследовании – и вероятно предстоящем вашем оправдании.

– Звучит ободряюще, – Грег поерзал на стуле и искоса взглянул на ооновца, точно не до конца доверяя услышанному. – Вы сказали, что атакован весь сектор?

– Именно так. Вывели из строя базы на ключевых направлениях, причем настолько искусно и в то же время бесхитростно, что у нас не осталось сомнений в том, что это работа кого-то подконтрольного правительству. По крайней мере, с уровнем технической оснастки не меньшей. Вопрос – чьему, понимаете?

– Мы на границе с эльвенским сектором. Хм…. Уж не думаете ли, что это их работа?

– Либо кто-то хочет, чтобы мы так думали, – офицер покрутил рукой в воздухе, как бы говоря – «может и да, а может и нет». – Стоит ли гадать? Ведь это работа уже больше посольского корпуса, а не нас с вами.

– Хорошо, меня не отпускают, но и не приговаривают на месте: у вас ведь есть такие полномочия, я в курсе. Так что же, мне вернуться в камеру? – спросил Грег. В голове у него начала зреть одна дерзкая, но не безосновательная идея.

Ооновец пристально на него посмотрел, но промолчал. Грег потянул воздух носом и продолжил:

– Послушайте, стараниями этих… не знаю пока кого, увы – погиб мой близкий друг. Да, от моей руки, и от этого мне ни капли не легче. Мы с ним с учебки вместе, даром, что я обычный двоечник, и пошел в пехоту. У меня есть прямая причина просить у вас санкции на допуск к участию в расследовании и поиск настоящего виновника.

– А я все ждал, когда вы это скажете, – скупо улыбнулся ооновец вновь – лишь на короткий миг, потом снова стал серьезным. – Давайте так: я вам излагаю наши условия. Вы выслушиваете… и соглашаетесь. Сами вы – в единственном числе и по своей инициативе, я имею в виду – не покинете базу и никуда не доберетесь, потому как на вас наложены сопряженные с арестом ограничения, и это вы знаете. Но под моим непосредственным наблюдением, скажем так, как коллега-доброволец, вы сможете с некоторыми, куда как менее отягощающими условностями передвигаться по планете. И даже в пределах системы – но не дальше. Увы, это все, что мы вам сможем обещать – но не так уж и плохо вместо сидения взаперти, как считаете?

– Так, подождите, – Грег недоуменно сморгнул. – В каком это смысле «ждали»?

– Ну мы же читали ваше досье, Макмиллан, – ооновец развел руками. – К тому же я нахожу, что подобный поступок логичен для любого толкового офицера.

– Хорошо, когда я смогу к вам присоединиться? – формальным тоном осведомился Грег.

– Не ко мне, дело будет непосредственно вести мой напарник, он же и станет вас сопровождать, – ооновец кивнул на молчавшего все это время своего коллегу: тот все это время изображал памятник самому себе, безмолвно прислонившись к стене бокса. Лишь на словах старшего коллеги точно отмер и кивнул, сдержанно и вежливо. – А сам я вернусь в штаб, дабы курировать расследование оттуда. И обещаю походатайствовать над снятием с вас ограничений в связи с выявленными обстоятельствами. Благодарность же примите только пока что на словах и личную. До официальной придется поработать, увы.