© Гончарова Е., текст, 2024
© Ионова Д., иллюстрации, 2024
© ООО «Феникс», оформление, 2024
© Фролова М., шрифт на обложке, 2024
Глава 1. Арквана
Кто-то настойчиво стучал в окно.
Я спросонья бросилась открывать, но вспомнила: окно высоко над землёй.
Всё никак не привыкну жить в з амке.
Стучался ко мне ливень – вот уж не звали, так не звали.
Вроде бы и ставни плотно прилегали к оконной раме, но под окном всё равно натекла вода. Я чуть не наступила в лужу.
За стеной моей каморки слышались приглушённые голоса. Соседняя комната куда просторнее, но там живут пятеро других оруженосцев.
Им, мальчишкам, кажется, будто я не заслужила свою комнату, даже такую крошечную. Время от времени они пытаются меня поколотить: мол, я, подлиза и попрошайка, спальню себе отдельную выпросила.
Комнату выделила мне Элинора, дочь короля Норд-Греора.
Я не подлизывалась к нашей королевне и, уж конечно, ничего у неё не выпрашивала. Даже заговорить с нею не осмеливалась, такая она красивая и величественная.
Только смотрела украдкой, как она проходит быстрым шагом по замку или по двору мимо нас: слуг, пажей, оруженосцев.
Но оказалось, она откуда-то знает обо мне.
Королевна сказала: «Каждой девочке нужна дверь, которую можно закрыть за собой, и отдельная подушка, чтобы выплакаться без свидетелей». Норд-Греор согласился, но, по-моему, не совсем понял, что она имеет в виду.
Зато я поняла.
На самом деле в моей комнатке помещались только узкая кровать, деревянное ведро и метла. И я очень редко плакала в подушку. Но иногда просто не могла уснуть. Скучала по нашему дому, которого больше нет. По маме. По брату.
Мама умерла, а Эрик странствует далеко, по таким местам, которые ещё не обозначены на картах. Он сам их открывает и наносит на карту.
Где-то среди островов Зовущего океана вместе с другими рыцарями нашего ордена плывёт он сейчас к неизведанным землям.
Говорят, когда-нибудь я буду гордиться тем, что он мой брат.
А ещё говорят, что он может не вернуться. Но в это я не верю…
Дождь лил и лил, размывая дорогу, ведущую к замку.
Что-то случилось с погодой. Посреди лета вдруг наступила осень, но какая-то странная. Осенью приходит пора сладких яблок, пёстрых, как солнечные пятна, листьев. А сейчас только сырость и плесень.
Плесенью покрылись стены замка, одежда, книги. Особенно жаль было старинные фолианты, хранившиеся в часовне замка. Я так любила их рассматривать. Плесень проникает повсюду, с ней почти невозможно бороться…
От безрадостных дум меня отвлёк знакомый голос из-за двери.
– Ева, одевайся и выходи! – крикнул через дверь Элот.
– Что, уже строимся?!
Если бы не Элот, я проспала бы и построение оруженосцев, и тренировку.
Элот – рыцарь нашего ордена и друг моего брата Эрика, о котором у меня уже больше года нет никаких известий.
Наш отец погиб давным-давно. Я почти забыла его лицо. Два месяца назад моровое поветрие унесло маму, и наш дом сожгли.
Мне некуда было идти.
Благодаря Элоту я стала оруженосцем в Тармангарском замке. Сейчас Элот заменял мне и родителей, и брата. Это означало, что иногда он и ругал меня за троих.
– Живо надевай плащ, засоня! И брось деревяшку! – Элот взял у меня деревянный меч и кинул на кровать. – Сейчас не до тренировок.
– Да что случилось? – спросила я.
– Мы едем в замок мудреца Аркваны, – ответил Элот.
– Для чего?
– Это распоряжение Норд-Греора! Полчаса назад доставили письмо. Арквана ждёт нас обоих. Да ещё как выразился: «Рыцаря Элота и госпожу оруженосца Еву». Так что причеши вихр ы, госпожа оруженосец.
Какие там вихры, ведь меня после смерти мамы обкорнали на всякий случай. Я пару раз прошлась гребнем по своим коротким волосам. Они тут же встали дыбом. Ладно, и так сойдёт.
Вообще-то, я не настоящий оруженосец. Элот и раньше, и сейчас со всем справляется сам. Я многого ещё не умею. Разве что неплохо ухаживаю за лошадьми. А в основном путаюсь у взрослых под ногами.
Элот говорит: «Когда Эрик вернётся, я не хочу получить от него затрещину за то, что бросил тебя без присмотра». Я благодарна ему за слова «когда Эрик вернётся». Не «если», а «когда»…
По дороге на конюшню я гадала о цели нашей поездки. Замок мудрого Аркваны представлялся мне таинственным, полным чудес и загадок.
Белый конь с длинной волнистой гривой выглянул из денника и попытался зубами схватить меня за капюшон. Такая у нас с ним игра. Конь Андигор – верный товарищ моего брата Эрика – уже два года, как принадлежит мне. Он умный, верный, весёлый, умеет улыбаться очень зубасто.
Но сейчас, когда Андигор понял, что я выведу его из конюшни в такой ливень, он сразу сник. Больше всего мне хотелось порадовать коня хрустким краснобоким яблоком, но яблок в этом году не хватало даже людям. Всё, что я припасла для коня, – пара тощих морковин. Он укоризненно скосил на меня круглый карий глаз, но морковь схрумкал и покорно позволил оседлать себя.
Из соседнего стойла Элот уже выводил блестящего, как чёрная ртуть, Аска. Мы вскочили на коней, миновали подъёмный мост и поскакали вперёд по размытой дороге, прорываясь сквозь плотную стену дождя.
Ливень хлестал меня по лицу. Плащ не помог: я мгновенно промокла насквозь и продрогла, у меня зуб на зуб не попадал. Элот гнал коня всё быстрее. Казалось, этой отчаянной скачке не будет конца.
Но вот вдали показался тонкий шпиль. Он рос и рос над горизонтом и, наконец, превратился в высокую башню с узкими окнами, которая была подобна мечу, рассекающему тучи…
– Мы рыцари из Тармангара, нас призвал к себе Арквана, – прокричал Элот стражнику, когда мы достигли ворот замка Аркваны.
Ворота открылись, и мы въехали во двор.
Андигора и Аска отвели на конюшню. Нас проводили в комнату, посередине которой стояла жаровня. В комнате никого не было. Мы сняли промокшие плащи, придвинули кресла поближе к жаровне. И стали греться, протягивая к огню скрюченные от холода пальцы.
– Теперь замок уже не тот, что прежде. Знаешь, Ева, не к добру этот бесконечный дождь, сырость, плесень, разрушение, это зловещее ненастье, – проговорил Элот, не отрывая взгляда от огня.
– Я думаю, Арквана спасёт людей… Для этого и вызвал нас сюда. Чтобы рассказать, как он собирается одолеть…
– Вот это?
Элот указал мне на стену. Между камнями зеленела плесень. Совсем как у нас в замке.
Мне стало тоскливо.
Я вспомнила о старинной книге. Это была сага об Инлинде и его верных друзьях. Некоторые страницы её я знала наизусть. Последний раз, когда я видела их, я не смогла прочесть текст. Буквы расплылись, страницы отсырели.
Я обернулась, услышав скрип открываемой двери.
За нами пришёл ученик Аркваны. Мы последовали за ним в комнату, где нас ждал мудрец.
Он ничуть не изменился с тех пор, как приезжал в Тармангарский замок в последний раз.
Невысокий, короткие волосы с сильной проседью, на плечах – шерстяной фиолетовый плащ, на тонких пальцах – чернильные пятна, как у переписчика книг. Лицо приветливое и с виду простое, глаза печальные. Только по глазам и видно, что он вовсе не прост.