Дождь стучал по ржавым балкам, словно пытался выбить пароль из замков старого мира. Марк Вельский пнул дверь – та сдалась сразу, с тихим стоном изъеденной временем стали.
– Грач? – голос заблудился в пустом помещении.
Воздух пах озоном и чем-то сладковатым – как будто кто-то жарил микросхемы на сливочном масле. Фонарь выхватил из темноты развороченные серверные стойки, размазанные по стене битые пиксели бывшего экрана. И кресло. В котором сидел человек.
Марк щёлкнул височным имплантом – гаджет захрипел, выдавая ошибку подключения. Пришлось проверять по-старинке: пальцем на шею.
– Холодный…
Кожа под пальцами напоминала старую клавиатуру – шершавую, с едва заметной вибрацией. Мёртвые нейроны ещё подавали последние сигналы. В ушах зазвенело. Имплант ловил что-то на краю диапазона – не звук, а его отсутствие. Как если бы все фоновые шумы мира вдруг сделали шаг назад.
– Что за чёрт…
На шее покойника мерцал чип. Нестандартный «заслоновский» девайс, а что-то кустарное. Марк дотронулся до чёрного прямоугольника с грубо выгравированной буквой Z. На сетчатке вспыхнуло предупреждение: «ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП».
А потом мир выключился. Секунд на двенадцать. Тишина обрушилась, как бетонная плита. Ни гула вентиляторов, ни навязчивого джингла рекламы за окном, ни даже привычного звона в ушах. Марк впервые за десять лет услышал собственное дыхание.
– …ельский! Вельский, чёрт возьми! – Голос ворвался, как пьяный в стеклянный магазин.
Имплант снова заработал. Марк моргнул. Кресло было пустым. Только на полу подрагивал тот самый чип, будто припадочный. Где-то за спиной скрипнула дверь – на этот раз не от ветра.
– Игра начинается… – прошептал себе под нос, доставая пистолет. Пальцы сами нашли рычаг взвода. Щёлк.
Чип жёг бедро сквозь ткань, словно кусок сухого льда. Марк прижался спиной к стене, пистолет на весу – старый ТТ, перепаянный для стрельбы импульсными патронами.
– Выходи. Не люблю стрелять в спину.
Тишина. Только где-то за углом булькала вода, пробираясь сквозь прогнившие перекрытия. Из темноты выплыло… зеркало. Нет – человек в зеркальном костюме. Хромовая маска отражала искажённое лицо Марка.
– Он не должен был тебе это отдавать, – голос звучал так, будто его пропустили через старый модем.
Марк щурился, пытаясь поймать хоть один чёткий контур:
– Грач сам умер? Или ты его убил?
– Он не умирал, – зеркальный сделал шаг вперёд. – Его стёрли.
На полу между ними вспыхнул голограммный проектор – из воздуха сложился логотип «АО ЗАСЛОН» с треснувшей буквой «О».
– Двенадцать секунд тишины – это пробел в матрице. Дыра в реальности. Ты засунул руку в клетку ко льву, Вельский.
Марк ощупал карман – чип пульсировал в такт сердцу.
– Кто ты?
Зеркальный поднял руку – и маска потекла, как ртуть, обнажая… Лицо Леонида Грача.
– Я – его резервная копия. Третья за этот месяц.
За окном грохнул гром – на секунду в комнате стало светло, и Марк увидел на стене следы пальцев, будто кто-то пытался влезть внутрь бетона, а в углу крошечную стеклянную фигурку ангела с отбитыми крыльями.. Потом на потолке появились цифры, выжженные лазером: Z-12. Z-12. Z-12.
– Они называют это чистым сознанием, – прошептал двойник Грача. – Но это просто кладбище без могил.
– Докажи. – Пистолет дрогнул в руке Марка.
Зеркальный человек резко дёрнул головой в сторону окна – и все стёкла в здании разбились одновременно. Где-то внизу завыла сирена.
– Беги. Они уже сканируют этот сектор.
Марк не успел спросить «кто» – зеркальная маска снова замкнулась, и фигура рассы́палась тысячей осколков. На полу осталась только флешка в форме ангела.
Щёлк – взведённый курок.
Грр – рычание мотоциклов у подъезда.
Тук-тук-тук – чип в кармане вдруг начал стучать, как крошечное сердце.
Марк пнул флешку – та подпрыгнула и прилипла к его ладони.
– Чёртов высокотехнологичный мусор… – Он разбил окно прикладом и прыгнул на пожарную лестницу, как раз когда первые дроны влетели в комнату.
Трущобы нижнего уровня дышали в спину горячим перегаром перегретых процессоров. Марк прыгал с крыши на крышу, чувствуя, как флешка-ангел впивается в ладонь крошечными иглами.
– Чтоб тебя, нелегальный софт…
За спиной гудели дроны – стая металлических стрекоз с голубыми глазками-камерами. Один уже впился в плечо щупом, когда из вентиляционной решётки вырвалось пиксельное облако с детским голосом:
– Купи слоника! Ку-упи!
Бродячий ИИ облепил дрона, превращая его корпус в цифровую пену. Марк не стал дожидаться конца шоу.
Его офис прятался за бронированной дверью старого банковского хранилища. Семь замков щёлкнули один за другим, но едва он переступил порог, холодное лезвие прижалось к горлу.
– Привет, труп, – сказала девушка с татуировками-схемами, вползающими за воротник. Нож в её руке отражал ровно тридцать семь его собственных изумлённых лиц. – Твой чип стучит азбукой Морзе. Буква „З“. Буква „А“. Буква…
Грохот взрыва снаружи заглушил конец фразы.
– Кто ты? – Марк не опустил пистолет.