Наглый дроу. Раб или любимый?

— Что с Делом?

— Истощение. Ожоги на груди и животе. Лекарь говорит, к вечеру придёт в себя.

— Его отвезут в город.

— Он просил оставить его здесь.

— Просить будет, когда сможет самостоятельно сидеть. Найди закрытый экипаж и отправь его к мастеру Энрану. Лечение оплачу я.

Сайна кивнула.

— И двоих остальных тоже, — добавила Лиара. — Сегодня они больше к Венцу не подойдут.

— Мы потеряем ещё один день.

— Вы уже потеряли трёх магов.

— Они знали, на что соглашались.

— Я тоже знала. Поэтому не позволю тебе добить их ради попытки, которая ничего не дала.

Сайна сжала губы, но спорить не стала. За последнюю неделю они перепробовали всё, что нашлось в столичных архивах. С Венцом работали маги Верены, люди Лиары и двое приглашённых мастеров, получивших плату за один приезд. Каждый уверял, что понимает устройство защитного артефакта. Но никто не приблизился к дому.

Лиара шагнула к носилкам. Дел открыл глаза, когда её тень закрыла солнце.

— Госпожа Вейден.

— Молчи. Тебя отвезут к лекарю.

— Я почти добрался до второй границы.

Сайна остановилась рядом.

— Никакой второй границы мы не видели.

— Она есть. За Венцом другая защита.

— Сердце, — сказала Лиара.

Дел попытался подняться, но застонал и снова лёг.

— Оно сопротивляется. Венец сжимает его, а Сердце не даёт сомкнуться защите. Они держат друг друга.

— Что произойдёт, если одно победит?

— Если Венец подчинит Сердце, поместье останется закрытым навсегда.

— А люди?

Маг посмотрел на Сайну. Лиара присела возле носилок.

— Мне нужен ответ.

— Сердце поддерживает их жизнь. Пока внутри всё остановлено, они не стареют, не чувствуют голода и не нуждаются в воздухе. Когда источник истощится, защита начнёт брать энергию у каждого, кто связан с поместьем.

— Сколько времени?

— Точно не скажу.

— Тогда скажи приблизительно!

Дел закрыл глаза.

— Три недели. Возможно, меньше.

Лиара поднялась и повернулась к Сайне.

— Вчера ты говорила о двух месяцах!

— Вчера я считала, что Венец питается своими накопителями.

— Ты ошиблась.

— Да.

Сайна выдержала её взгляд. Лиара ценила людей, способных признавать ошибки без оправданий. Сейчас признание ничего не исправляло.

Три недели. Мира находилась там уже семь дней. Сидела за столом в кабинете или шла по лестнице, когда Венец замкнулся. Возможно, успела понять, что происходит. Возможно, всё закончилось за одно мгновение, и она даже не испугалась.

Лиара не знала, какой вариант предпочла бы.

— Отправь отчёт всем мастерам, которых мы ещё не привлекали, — распорядилась она. — Укажи новый срок и удвой награду.

— Мы уже собрали лучших.

— Значит, ищи среди худших. Мне не нужны звания и рекомендации. Мне нужен человек, который откроет дорогу.

— Хорошо.

— Ещё раз проверь записи о Сердце. Отец говорил, что его восстанавливали после пожара.

— В семейном архиве ничего нет.

— Ищи в городском. В храмовом. Подними счета каменщиков за тот год. Кто-то покупал камень, заказывал руны и платил магам.

Сайна посмотрела в сторону поместья.

— Госпожа Лиара, если снять внутреннюю защиту, Венец может сомкнуться сразу.

— Поэтому сначала выясни, как они связаны.

— На это уйдёт время.

— У тебя есть три недели.

— У нас, — поправила Сайна.

— Сейчас ты отправишься к лекарю и вернёшься после того, как начнёшь чувствовать пальцы. Если испортишь руку, от тебя не будет пользы ни Мире, ни мне.

Сайна хотела возразить, но промолчала.

Лиара направилась к палатке. Дара ждала возле стола, заваленного картами, расчётами и копиями договора с Вереной. За утро ветер несколько раз разбрасывал листы, поэтому управляющая придавила их камнями.

— Ты опять стояла у Венца, — сказала она.

— Я не касалась его.

— Это должно меня успокоить?

— Да.

— Не получилось.

Дара налила воду в кубок и протянула Лиаре.

Наедине они давно не соблюдали условностей. Дара появилась в доме Вейден двенадцать лет назад младшей помощницей управляющего, а через три года уже вела половину дел. Она знала, сколько Лиара должна поставщикам, в каком сундуке лежат зимние покрывала и куда хозяйка прячет сладости, когда решает похудеть. После смерти родителей именно Дара собирала дом по частям, пока Лиара занималась долгами и Мирой.

Сегодня она не расчёсывала волосы со вчерашнего вечера и надела первое платье, которое попалось под руку. Усталость не мешала ей следить, чтобы остальные ели, спали и не лезли к Венцу без защиты.

Лиара выпила воду.

— Дел говорит, что осталось три недели.

— Я слышала.

— Верена тоже?

— Ей отправили сообщение.

— Где она?

— Едет. Её экипаж видели на северной дороге.

— В прошлый раз она появилась через пять часов после вызова.

— В прошлый раз ты ещё не потребовала возмещения полной стоимости поместья.

Лиара поставила кубок.

— Я надеялась, что до этого не дойдёт.

— Поэтому дала ей неделю.

— Я дала неделю магам.

— А она решила, что ей.

Лиара села за стол и придвинула договор. Венец стоил дорого, но цена теперь не имела значения. Она покупала защиту для Миры, которая отказывалась переезжать в город и бросать родовое поместье.

После смерти родителей владение полагалось Лиаре. Она передала его сестре через месяц после вступления в наследство. Мира любила старый дом, знала по именам работников и сама проверяла состояние полей. Лиара приезжала несколько раз в год и каждый раз уговаривала её усилить охрану.

Мира смеялась и отвечала, что в округе никто не станет нападать на младшую Вейден.

Весной на соседнее владение напали разбойники. Лиара больше не стала ничего обсуждать и заказала Венец.

Артефакт доставили в начале недели. Мира прислала записку с нарисованной виселицей и обещанием однажды задушить заботливую сестру. Через два часа связь с поместьем оборвалась.

— Прекрати, — сказала Дара.

— Что?

— Перечитывать одну и ту же страницу.

Лиара отпустила край договора.

— Я читаю условия гарантии.

— Ты помнишь их наизусть.

— Хочу убедиться, что Верена не найдёт лазейку.

— Ты уже убедилась четыре раза.

— Пять.

— Тем более.

Дара села напротив.

— Поешь.

— Не хочу.

— Тогда Нара приедет сюда и накормит тебя сама.

— Ты ей сообщила?

— Разумеется.

— Предательница.

— Она велела передать, что ты можешь называть меня как угодно после завтрака.

Дара открыла накрытую салфеткой корзину и достала хлеб, сыр и яблоко. Лиара взяла ломтик сыра.

— Теперь довольна?

— Безмерно. Ешь дальше.

— Не наглей.

— Нара разрешила.

Лиара откусила хлеб и посмотрела на дорогу. За деревьями появился первый экипаж. На дверце серебром блеснул знак дома Аркелл. Следом ехала закрытая карета без герба и две повозки с оборудованием.

— Привезла ещё магов, — сказала Дара.

— Или имущество вывозит заранее.

— Тогда повозок мало.

Экипаж остановился возле палаток. Слуга открыл дверцу, и Верена вышла на дорогу. Она надела дорожное платье тёмно-вишнёвого цвета и перчатки до локтей. Следов бессонной ночи Лиара не заметила. Верена всегда выглядела так, словно окружающим следовало извиниться за свою неопрятность.

Из второй кареты вышли двое мужчин и направились к повозкам. Верена подошла к столу и сняла перчатки.

— Госпожа Вейден.

— Верена.

Она поморщилась от обращения без титула.

— Я получила новое заключение.

— Я тоже. Три недели.

— Расчёт неточный.

— Поэтому мы будем исходить из меньшего срока.

— Паника не поможет твоей сестре.

Лиара доела сыр и вытерла пальцы салфеткой.

— Я не паникую.

— Ты угрожаешь забрать моё имущество.

— Я выполняю договор.

— Венец исправен.

— Он запечатал поместье вместе с хозяйкой и всеми обитателями.

— Артефакт предназначен для полной защиты территории.

— От внешнего нападения.

— Нападение не состоялось.

— Его и не было!

Верена положила на стол кожаную папку.

— Древнее Сердце поместья восприняло установку Венца как попытку захвата. Ни ты, ни твоя сестра не сообщили мне о действующем родовом источнике.

— Я сообщила обо всех известных защитных системах.

— О Сердце в перечне нет ни слова.

— Потому что его считали погасшим.

— Это не освобождает покупателя от обязанности предоставить полные сведения.

Лиара придвинула к ней договор и указала нужную строку.

— Раздел восьмой. Мастер Аркелл подтверждает, что лично проверила место установки и гарантирует совместимость Венца со всеми обнаруженными источниками магии.

— Обнаруженными.

— Твои специалисты нашли под домом древний источник.

— Мои специалисты приняли его за остаточный след.

— Они ошиблись.

— Следовательно, сведения о действующем Сердце не были обнаружены.

— Читай дальше.

Верена опустила взгляд.

— «Ответственность за неверную оценку обнаруженных магических объектов несёт изготовитель», — прочитала Дара.

Верена повернулась к ней.

— Я умею читать.

— Тогда продолжай, — сказала Лиара.

— В этом нет необходимости.

— Есть. Особенно для тебя.

Верена захлопнула договор.

— Я исправлю ситуацию.

— Ты говоришь это с первого дня.

— Магия подобного уровня требует подготовки.

— Пока ты готовишься, Сердце умирает.

— Оно существовало несколько столетий.

— Венец выкачивает из него силу.

— Мои люди работают.

— Твои люди сегодня сообщили, что обычного способа пройти нет.

Верена замерла. Лиара посмотрела на Сайну. Та стояла у повозки лекаря и разговаривала с одним из магов. Значит, сообщение Верены Лиара услышать не могла. Она и не слышала. Дара заплатила помощнику мастера сразу после его возвращения в город.

— Ты следишь за моими людьми? — спросила Верена.

— Я покупаю нужные сведения.

— Подкупаешь магов, связанных договором молчания.

— Если хочешь предъявить претензию, пришли её моему поверенному.

— После того как вытащу твою сестру.

— Если вытащишь.

Верена бросила перчатки рядом с папкой.

— Ты получила Венец четыре месяца назад и потребовала отложить установку до конца лета. За это время в поместье могли пробудить Сердце.

— Кто?

— Твоя сестра.

— Мира не владеет магией.

— Любой член рода может активировать источник кровью.

Лиара наклонилась к ней.

— Хочешь обвинить Миру, придётся подождать, пока она сможет ответить. Сейчас отвечаешь ты.

— Я никого не обвиняю.

— Тогда перестань искать вину внутри Венца. Ты создала его, проверила поместье и руководила установкой. Через несколько минут после запуска сорок три человека оказались заперты. Исправляй.

Верена взяла договор, открыла на последней странице и пробежала глазами строки.

— Полная стоимость земли рассчитана неверно.

— Расчёт сделал королевский оценщик.

— Урожай в этом году ниже прошлогоднего.

— Возмещение включает предполагаемую прибыль за пять лет.

— Пять лет указаны для умышленного уничтожения владения.

— И для случаев, когда изготовитель отказывается устранить последствия работы своего артефакта.

— Я не отказывалась!

— Седьмой день заканчивается через четыре часа.

Верена положила договор.

В палатке за спиной Лиары звякнуло стекло. Лекарь ругался на помощника, уронившего пузырёк. Возле дороги запрягали экипаж для пострадавших магов. Люди занимались делами и старательно не смотрели на двух женщин у стола.

— Чего ты хочешь? — спросила Верена.

— Вернуть сестру.

— Я спрашиваю о договоре.

— Выполни его.

— Назови сумму, которую готова принять за продление срока.

— Продление не купит Мире дополнительную жизнь.

— Один день.

— Нет.

— До завтрашнего утра.

— У тебя осталось четыре часа.

— За четыре часа невозможно подготовить новый проход!

— Значит, отдашь имущество.

— Ты не получишь мастерские.

— Посмотрим.

— Они стоят дороже твоего расчёта!

— Разницу тебе вернут.

— Ты прекрасно знаешь, что без мастерских остальные владения не покроют обязательства.

— Продашь дома, землю и рабов.

При последнем слове Верена посмотрела в сторону своих экипажей.

— Рабов недостаточно, — сказала она.

— Тогда перестань торговаться и открой Венец.

— У меня остался ещё один способ.

Лиара закрыла договор.

— Почему ты вспомнила о нём через неделю?

— Я надеялась обойтись без него.

— Не получилось.

— Поэтому я здесь.

— Сколько тебе нужно времени?

— До завтра.

— У тебя четыре часа.

— За четыре часа я ничего не подготовлю!

— Тогда готовь документы на имущество.

Верена выругалась.

— До заката.

— В пять часов ты либо начинаешь работу, либо я начинаю взыскание.

— Ты мелочная сука.

Дара повернула голову к Верене, но Лиара остановила её движением руки.

— Потратишь ещё несколько минут на спор — они тоже войдут в отведённый срок.

Верена схватила перчатки.

— В пять.

Она развернулась и пошла к экипажам.

— Верена, — окликнула Лиара.

Та остановилась.

— Если твой способ может навредить людям в поместье, я должна знать об этом заранее.

— Не может.

— Я запомню твой ответ.

Верена ничего не сказала и продолжила путь. Дара проводила её взглядом.

— Ты действительно заберёшь всё?

— Если она не выполнит договор.

— Вместе с рабами?

— Их всё равно придётся продавать, когда Верена лишится мастерских.

— Нара сказала бы, что они не виноваты в жадности хозяйки.

— Знаю.

Лиара собрала документы и убрала их в папку.

— Я прослежу, чтобы они попали в хорошие дома. Большего сейчас обещать не могу.

— Всех не спасёшь.

— Надеюсь, не придётся.

К ним подошёл лекарь.

— Госпожа Вейден, экипаж готов.

— Вези пострадавших к Энрану. Если понадобится оставить их в лечебнице, внеси залог.

— Я уже оставил пятьдесят золотых.

— Возьми у Дары ещё сто.

Управляющая нахмурилась.

— Энран не потребует столько за троих.

— Остаток отдашь магам на восстановление. Они получили ранения, пытаясь спасти мою сестру.

— Хорошо.

Дара достала ключ от дорожного сундука и ушла вместе с лекарем. Лиара вернулась к границе Венца.

С этого места хорошо просматривался мост. На каменном ограждении белела трещина, а рядом трепетала красная лента. Мира привязала её весной, чтобы отметить место для ремонта. Лиара обещала прислать каменщиков и забыла.

На Венец деньги нашлись сразу. На двух рабочих не потребовалось бы и сотой части потраченной суммы.

Лиара остановилась в нескольких шагах от золотистой поверхности.

— Я тебя вытащу.

Сайна подошла и встала рядом.

— Верена потребовала освободить место возле северной границы.

— Для чего?

— Не объяснила.

— Она хотя бы сказала, что собирается делать?

— Назвала это последней попыткой.

Лиара посмотрела на экипажи. Люди Верены разгружали ящики и переносили оборудование к палаткам. Сама хозяйка Аркелл стояла возле закрытой кареты и отдавала распоряжения.

— Следи за приготовлениями, — сказала Лиара. — Если заметишь опасность для поместья, остановишь их.

— Верена не позволит.

— Тогда позовёшь меня.

— А если её способ сработает?

— Войдём следом.

— Венец может пропустить одного человека и закрыться.

— Поэтому ты выяснишь всё, что сможешь, до пяти.

Сайна кивнула и направилась к магам Верены.

Лиара осталась у границы. Пять часов давали Верене возможность спасти мастерские, дома, землю и рабов. Лиаре они давали ещё одну попытку добраться до Миры.

Если способ Верены не сработает, придётся искать следующий.

Глава 3

— Сиди и не открывай штору, — приказала Верена.

Нэйр откинулся на спинку сиденья.

— Вы повторяете это третий раз, госпожа.

Метка отозвалась болью.

— Не дерзи.

— Простите.

Верена сидела напротив и смотрела в окно кареты. Через узкую щель между портьерами пробивался дневной свет. Экипаж стоял на месте около часа. За стенками слышались шаги, стук разгружаемых ящиков и голоса магов.

Нэйр не видел поместья Вейден, но чувствовал Венец. Защита давила на кожу ровными тяжёлыми волнами. Каждый новый всплеск проходил сквозь карету и затихал возле метки на груди. Венец искал связь с человеком, установившим границы, проверял всё живое вокруг и отталкивал чужих.

Нэйр мог пройти. Он понял это сразу, едва карета свернула с северной дороги. За золотой преградой находилась другая защита, старая и повреждённая. Два заклинания сцепились и тянули силу из общего источника. Между ними оставались проходы, слишком узкие для обычного мага. Дар показывал их Нэйру.

Верена постучала пальцами по колену.

— Ты откроешь дорогу и сразу вернёшься.

— Нет.

— Я ещё не приказала.

— Прикажете через несколько минут.

Она задёрнула портьеру плотнее.

— Внутри находятся люди.

— Я читал письмо.

— Сорок три человека.

— Вы уже говорили.

— Среди них сестра Лиары Вейден.

— Это должно что-то изменить?

Верена повернулась к нему.

— Она заплатит за спасение сестры.

— Вам.

— Ты принадлежишь мне.

— Поэтому мне всё равно, сколько она заплатит.

— Я могу наградить тебя.

Нэйр усмехнулся.

— Чем?

— Освобожу от встреч на месяц.

— А потом сдадите вдвое чаще, чтобы вернуть потерянные деньги.

— На неделю.

— Сегодня утром вы обещали меня четырём женщинам на ближайшие три дня. Неделя без них разорит вас окончательно.

Верена наклонилась вперёд.

— Ты считаешь, что можешь торговаться?

— Вы сами начали.

Она дёрнула за шнурок звонка. Карета качнулась, и снаружи сразу отворилась дверца. Коэн остановился на подножке.

— Госпожа?

— Всё готово?

— Маги установили ширмы. На северной стороне никого нет.

— Сайна?

— Проверяет накопители.

— Уведи её.

— Она отказывается покидать границу.

Верена выругалась.

— Скажи, что присутствие постороннего мага помешает попытке.

— Уже сказал.

— И?

— Она потребовала объяснить причину.

— Найди причину убедительнее!

Коэн посмотрел на Нэйра.

— Госпожа Вейден приказала ей следить за всеми приготовлениями.

— Госпожа Вейден пока не распоряжается моими людьми.

— Передать ей это?

— Нет. Отправь двоих магов к западной границе и сообщи, что там изменилось плетение. Сайна пойдёт сама.

— Слушаюсь.

Коэн закрыл дверцу. Верена поправила перчатки.

— Через четверть часа ты выйдешь и сделаешь всё, что я прикажу.

— Дар не подчиняется приказам.

— Зато подчиняешься ты.

— Мы уже это проверили.

— В кабинете перед тобой не было Венца.

Нэйр посмотрел на неё.

— Вы решили, что рядом с проходом метка заставит дар заработать?

— Решила проверить.

— Проверяйте.

Верена нахмурилась.

— Ты слишком спокоен.

— Хотите, чтобы я боялся?

— Хочу, чтобы ты начал думать.

— Я думаю с тех пор, как вы показали письмо.

— И готов позволить погибнуть людям?

— Они ваши родственники?

— Нет.

— Не мои тоже.

— Среди них есть рабы.

— Везде есть рабы.

Верена подалась к нему и ударила ладонью по груди, прямо поверх метки. Боль прошла по рёбрам, а мышцы живота напряглись.

— Они умрут из-за твоего упрямства.

— Из-за вашего Венца.

Она отдёрнула руку.

— Я не знала о Сердце!

— Вы проверяли поместье.

— Его считали погасшим.

— Теперь оно не погасшее.

— Эта ошибка будет стоить мне всего!

— Поэтому вы вспомнили о моём даре.

Верена схватила его за волосы.

— Я сохранила тебе жизнь.

Нэйр перехватил её запястье и отвёл руку.

— Вы купили меня.

— Могла купить другая.

— Какая разница?

Она вырвала руку.

— Большая. Я не отдавала тебя надсмотрщикам и не позволяла калечить. Ты жил в хорошем доме, ел за моим столом и получал лекаря при каждой ране.

— Потому что раненый раб не приносит денег.

— Неблагодарная тварь!

— Прикажите благодарить.

Верена открыла рот, но промолчала. Такой приказ метка выполнила бы. Нэйр произнёс бы нужные слова, поклонился и поцеловал ей руку. Верена услышала бы голос раба, которого заставила лгать.

Она отвернулась к окну. Снаружи раздался голос Коэна:

— Госпожа, путь свободен.

Верена открыла дверцу и вышла. Нэйр остался на месте. Она обернулась.

— За мной.

Метка потянула его вперёд. Нэйр спустился на землю. Карета стояла возле трёх высоких полотняных ширм, закрывавших часть поля. Между ними оставили узкий проход. Маги Верены переносили последние ящики к палатке, а возле дальней повозки Коэн разговаривал с Сайной.

Женщина несколько раз указала на ширмы. Коэн отвечал, заслоняя ей дорогу. Затем один из магов выбежал со стороны поместья и позвал Сайну. Она направилась за ним.

— Быстрее, — распорядилась Верена.

Нэйр вошёл между ширмами. За ними не было ни накопителей, ни приборов. На земле лежал свёрнутый канат, рядом стоял Коэн с двумя охранниками. Верена приготовила ширмы только для того, чтобы скрыть Нэйра.

— Все выйдите, — приказала она.

Коэн посмотрел на неё.

— Госпожа, Венец опасен.

— Я знаю.

— Тогда позвольте остаться.

— За ширму.

Мужчины подчинились. Коэн задержался возле прохода и посмотрел на Нэйра.

— Если с госпожой что-то случится, я убью тебя.

— Постарайся.

— Хватит! — прикрикнула Верена. — Выйди!

Коэн ушёл. Нэйр повернулся к поместью.

Золотистая преграда пересекала поле от земли до неба. За ней тянулась дорога, по обеим сторонам росли деревья. На ветвях не двигались листья. Застывшие облака над крышей поместья сохраняли форму, хотя снаружи их давно унесло ветром.

Верена подошла к Нэйру.

— Видишь проход?

— Да.

— Где?

— Передо мной.

— Я ничего не вижу.

— Вы не должны.

Она толкнула его к Венцу.

— Иди.

Нэйр сделал два шага и остановился. На таком расстоянии дар обострился. Золотая поверхность потеряла ровный цвет. В ней проступили тонкие линии, расходившиеся от земли вверх. Одни плотно прилегали друг к другу, другие оставляли между собой тёмные зазоры.