Светская паутина правды

«Разговор»

– Как вам спалось у нас? – встретившись утром за завтраком, поинтересовалась Иоланта.

– Превосходно, и я признаюсь, голоден как вол.

– Волам не место за столом.

Артур застыл после ее замечания, девушка, как ни в чем не бывало, продолжала попивать кофе с булочками. Завидев его растерянный вид, она смягчилась, и отставив свою чашку более дружелюбно произнесла: – «Это шутка, а сейчас я хочу поговорить с вами серьезно Артур, садитесь. Мне бы очень хотелось знать, с какими намерениями вы приехали, что собираетесь делать и как долго намерены оставаться здесь?»

– Мне кажется, наполовину из этих вопросов вы могли бы ответить и сами. Я приехал исполнить волю своего отца и не вижу причин, по которым мои намерения могли бы измениться, – усаживаясь и принимаясь за свой завтрак, спокойно ответил молодой человек, ухе внутренне приготовившись к буре протестов.

Иоланта внимательно наблюдала за каждым его движением.

– Разве мой отец ничего вам не рассказал? – наконец, спросила она.

– Он что-то говорил о вашем местном принце, если вы об этом, но для меня это не имеет никакого значения.

– Зато это имеет большое значение для меня. А этот, как вы изволили выразиться – принц, стоит, по меньшей мере, пять таких лордов как вы, – вспылила она, выскакивая из-за стола.

– Позвольте спросить, когда же это вы успели определить мне цену? – устремив на нее прямой взгляд своих холодных серых глаз, проговорил он.

– Когда вы болтались вниз головой! – дерзко заявила она, прекрасно осознавая, что если не оскорбляет его, то во всяком случае, унижает его самолюбие и гордость.

– Напрасно вы избрали подобную манеру поведения, – играя желваками, пытаясь говорить спокойно, ответил Артур. – Меня можно попросить об одолжении, но не принудить исполнить чье-либо желание.

– Я собиралась попросить вас, но мне казалось, после всего услышанного и происшедшего, вы, как благовоспитанный дворянин догадаетесь отказаться от моей руки, без напоминания с моей стороны, что кое-чем обязаны мне.

– А может быть, я был обязан вам и своим пленением? – немного разгорячился он.

– Что?! – задохнулась она от нахлынувшей волны негодования и возмущения. – Ну, знаете…

– Как же мне знать!.. – вставая из-за стола и надвигаясь на нее, обвинял Артур. – Я сошел с корабля, оставил вещи в гостинице и лишь отправился немного побродить по городу и осмотреться, как получил удар по голове, а очнулся на берегу вашего злосчастного озера, связанным. Если меня хотели убить, то зачем тащить за несколько миль и придумывать всякие фокусы; если ограбить, то почему мои вещи не тронуты; и есть еще одно почему – я оказался на берегу именно вашего озера, где вы хотели меня искупать, и именно вы проезжали поблизости?!

– Я каталась верхом!

– Именно в этом месте, и именно в это время?!

– А вы предпочли бы, чтобы меня там не было?

– Да! И вообще тоже!

– Тогда откажитесь от меня и возвращайтесь в Англию!

– Никогда! Вот теперь, никогда!

Они стояли напротив и высказывали упреки в лицо друг другу. Неожиданно Иоланта опустилась на диван и разрыдалась. Артур почувствовал себя виновным в ее слезах.

– Простите меня, я погорячился, и наговорил вам лишнего. Простите, ради бога.

Она подняла на него мокрое от слез лицо и решительно, даже с каким-то отчаянием, заявила: «Я все равно заставлю вас это сделать, слышите, даже если вы будете считать меня при этом исчадием ада», – и метнулась к двери.

После этого разговора, за завтраком, прошло три дня. Молодые люди встречались только за столом и изредка перебрасывались парой слов. В основном, виновницей этого была, конечно, Иоланта. Она с восходом солнца уезжала с гасиенды и возвращалась к трапезе, стремясь исчезнуть снова, так что лорд Кэмингтон почти не видел ее. Заметив такое положение дел, Ричард Берд посчитал своим долгом сделать ей небольшое внушение.

– Иоланта. Пока Артур не спустился к столу, я хотел бы поговорить с тобой.

– Я слушаю, отец.

– Ты довольно холодна со своим женихом.

– Я не считаю его таковым и ни он, ни вы не вправе жаловаться на меня.

– Ты должна лучше узнать его, потому что вскоре он станет твоим мужем.

– Я не дам согласие на бракосочетание.

– Но я дал слово… Ты не можешь так поступить со мной…

– Ах, отец, сжальтесь надо мной, – припав к его руке и, склонив голову к нему на грудь, произнесла она.

– Дочь моя, – поглаживая ее по волосам, произнес он, – встань, не рви мне сердце своими слезами, я не в силах ничего изменить. Если бы он оказался негодяем и подлецом, я мог бы указать ему на дверь, но он достойный молодой человек. Если только он сам…

– Значит, если Кэмингтон откажется от меня, ты не будешь чинить препятствий и настаивать на нашей свадьбе? Ты не станешь принуждать меня?

– Конечно, нет, милая, я слишком люблю тебя. А теперь сядь и вытри слезинки. Артур вот-вот появится, встреть его достойно.

– Я постараюсь, отец, – вернувшись на свое место, только ответила она, и в дверях появился молодой человек.

– Доброе утро, дядюшка Ричард, Иоланта. Я не опоздал?

– Нет, мы только начали.

Через четверть часа Иоланта и Артур уже прогуливались верхом, разглядывая красоты ближайшей равнины.

– Вам здесь нравится?

– Без сомнения.

– Мне тоже, вот еще одна причина, почему я не хочу уезжать, – Иоланта пришпорила коня.

– Вы куда-то спешите?

– Быть может.

– Откройте тайну, зачем вы пригласили меня на прогулку?

– Чтобы угодить отцу.

– Угодили, и что же теперь мы будем делать?

– Кататься на лошадях…, а может и нет, – заметив впереди всадника, помахавшего ей рукой, ответила она.

– Кто это?

– Не волнуйтесь, не индейцы. Это мой принц, – помчавшись ему навстречу, произнесла девушка. Артур последовал за ней.

– Идальго! Как я рада видеть тебя! – приветствовала она смуглого юношу с гордой, волевой осанкой и цепким, как острие кинжала, взглядом пронзительных черных глаз.

– Иоланта! Ты сегодня не одна, кто твой спутник?

– Познакомься, это тот самый лорд Кэмингтон, который возомнил, что я стану его женой.

– И он надеется покорить твое сердце? – внимательно осмотрев и оценив своего соперника, спросил Идальго, будто Кэмингтона вовсе не было рядом.

– Мне нет дела до его надежд, – демонстративно пересев на лошадь Идальго, ответила Иоланта. – Извините меня, лорд Кэмингтон, но прогулка не состоится. Отправляйтесь на гасиенду, моя лошадь укажет вам дорогу.

Как бы прощаясь, Идальго приподнял свою шляпу и стеганул коня, послав его с места в галоп.

– Бедный Кэмингтон, – улыбаясь, произнесла Иоланта, – он был так огорошен, что не произнес ни слова. Боже, что он подумает обо мне.

– Тебе важно то, что он подумает или то, чтобы он поскорее убрался отсюда? Ведь в сложившемся положении я даже не могу прийти к твоему отцу, чтобы попросить твоей руки.

– За то ты можешь посадить меня на свою лошадь и безнаказанно обнимать, чего я ранее не позволяла.

– Иоланта… – наклоняясь к ее ушку и вдыхая аромат ее волос, нежно произнес Идальго.

– О, нет! – вырвалось у нее, когда девушка, выглянув из-за его плеча, обнаружила, что Кэмингтон вовсе не вернулся на гасиенду, а преследует их, и не отстает слишком сильно, хотя и находится на приличном расстоянии. – Останови! – приказала она Идальго, и дождавшись пока Артур приблизится, обратилась к нему: «Что это значит, лорд Кэмингтон?»

– Мы вместе уехали и вместе вернемся, – спокойно и твердо отозвался он.

– Вы не плохой наездник, – вставил Идальго.

– Благодарю.

– Но, если Иоланта пересядет на свою лошадь, вы отстанете.

– Я постараюсь не потерять вас из виду.

– Посмотрим, – как бы бросая ему вызов, произнесла девушка, и вновь пересев на свою лошадь, рванулась с места.

Бессмысленная скачка продолжалась около часа, наконец, они остановились.

– Вы доказали, лорд Кэмингтон, что держитесь в седле лучше, чем на ногах, – дерзко парировала Иоланта.

– А вы, чуть не загнали лошадей.

– Я хотела загнать вас… Прости, Идальго, мне пора домой…

– Завтра встретимся как обычно?

– Да. До свидания, – и чтобы усилить впечатление, она вплотную прижала свою лошадь к коню Идальго и, наклонившись, поцеловала его в щеку.

Идальго пониже опустил свою шляпу, чтобы не выказать истинных чувств, обуреваемых им, а Артур, еле сглотнул, подступивший к горлу ком.

– До свидания, – прошептала Иоланта, и, развернув коня, отъехала.

Большую часть пути до гасиенды, они с Артуром, проделали молча.

– Неужели вам все это нравится? – все же, не удержавшись от соблазна узнать его мнение, поинтересовалась Иоланта.

– Что это? Ваш спектакль? – спокойно отозвался он.

– Так значит, вы считаете это всего лишь спектакль, – изумилась она. – Что же, тем хуже для вас, потому что пьеса еще не закончена.

– Если это не так, то тем хуже для вас.

– Вот как! Вы не имеете право мне запретить встречаться с Идальго вне дома.

– Вы правы, но я могу вам помешать видеться наедине, и с сегодняшнего дня, вы больше не будете прогуливаться верхом одна, кто знает, что, кроме поцелуя вам захочется разыграть в следующий раз.

– Это мы еще посмотрим, – испепеляя его взглядом, заявила она.

«Испытание»

– Доброе утро, Идальго! – радостно вскрикнула девушка, завидев молодого человека.

– Опять этот лорд вертится вокруг тебя, – недовольно пробурчал он в ответ.

– Не надо. Он теперь везде вертится возле меня, надо научиться, просто не замечать его.

– Но я не могу разговаривать с тобой, когда он подслушивает наши разговоры. Вон, подъезжает, голубчик.

– Он не подслушивает, а присутствует при них, – поправила его Иоланта, улыбнувшись, приблизившемуся Артуру.

Ее неожиданные знаки внимания всегда ставили его в тупик, тем временем она нагнулась и шепнула Идальго: «Поиграем в прятки, к лесу „Призраков“», на что последний ответил лишь кивком головы и их сговор остался незамеченным Артуром, за что вскоре он и поплатился. Они мчались по открытому плато, затем местность стала холмистой и неожиданно, за одним из бугров они врезались в чащу лестного массива, а не какого-нибудь островка растительности, как наивно предполагал Кэмингтон, пока не завернул за ближайшую горку.

– Это было захватывающе, – призналась Иоланта после гонки Идальго.

– Если бы я точно не знал, что ты родом из Англии, то подумал бы, что истинная испанка. Такая же гордая, смелая и жестокая.

– Если это комплимент, то он неудачен, – отозвалась недовольно Иоланта. – В чем же ты усмотрел жестокость?

– Поистине милосердно, мы оставили этого неженку в безобиднейшем месте, девственном лесу, и, хотя он физически не плохо сложен…

– Идальго! Я не собираюсь уморить его там. Лорд выехал на Конкистадоре, поплутав немного, он обязательно отпустит поводья, и конь привезет его к гасиенде. Я решила лишь попугать его, еще засветло он будет дома.

– О, простите меня, богиня великодушия! – пошутил Идальго, и молодые люди весело продолжили прогулку.

Но ни засветло, ни с наступлением темноты, ни ночью Артур не появился на гасиенде. Ричард Берд был взбешен выходкой дочери, Иоланта плакала.

– Как ты могла?! Кто дал тебе право распоряжаться человеческой жизнью?

– Но, папа, он же на Конкистадоре, я думала…

– Я не знаю, чем ты думала, дочь моя. И Идальго тоже хорош, как мужчина он мог предвидеть всю серьезность девичьей шалости, но из ревности предпочел промолчать, а не предостеречь, и более того потворствовал безумству, – старик метался по комнате.

– Я же не хотела… Господи, только бы он был жив… только жив.

– Молись, молись, Иоланта, ибо если небо не услышит тебя, большой грех возьмешь на душу… Скорее бы светало.

***** ***** *****

Артур довольно долго проплутав, наконец, не видя выхода из создавшегося положения бросил поводья, предоставив коню выбирать направление.

– «Да… Я был о ней слишком высокого мнения и чересчур лестного… чертовка… Осел тоже. Сколько раз грозился не доверять женщинам и вновь попался в их капкан, на этот раз, пытаясь обуздать одну из них», – оглядываясь по сторонам, и не видя просвета, клял себя и Иоланту лорд Кэмингтон. Вдруг конь неожиданно так взбрыкнул, что Артур вылетел из седла, а лошадь, заржав, умчалась как укушенная.

– «Ах…» – потирая ушибленное место, поднимаясь, простонал Артур и остановился, полуразогнувшись, с широко раскрытыми от испуга глазами. Рядом, у его ног, лежала огромная змея, но, приглядевшись, он заметил, что голова ее расплющена и она мертва.

– «Вот от чего взбесился конь», – вытирая проступивший пот, произнес Артур. – На меня ли ты метилась или конь случайно наступил на тебя, кто ж теперь знает? Наверное, такая здесь не в единственном экземпляре.

***** ***** *****

На рассвете у гасиенды Бердов царил шум и гомон от мужских голосов. У ворот нашли бездыханное тело Конкистадора, и местные знатоки определили, что конь скончался от укуса змеи. Иоланта, с покрасневшими от бессонной ночи и слез глазами собиралась на поиски вместе с мужчинами.

– Нет, ты останешься дома, – уже в который раз твердил ей отец.

– Папа, я виновата в том, что случилось, и я все равно поеду.

– Мы берем с собой Малибу и Ногайо, они отыщут его по следам.

– Все равно, я хочу быть там.

– Не настаивай, нам не нужно лишних сцен, объяснитесь дома.

– Папа, но ведь он жив, правда? – умоляюще глядя на него, вопрошала она.

– Я надеюсь.

– Я покажу место, где мы потеряли его из виду. Он не мог далеко уйти. Иначе вы будете искать совсем не там… Я прошу тебя, отец, – взмолилась она вновь.

– Делай, как знаешь, но ни на шаг от меня.

– Спасибо.

***** ***** *****

Всю ночь, не сомкнув глаз, подгоняемый злостью и таинственными звуками, то и дело раздающимися вокруг него, Артур продирался сквозь плотно сплетенные ветки деревьев, изодрав одежду и исцарапав лицо и руки, не в надежде найти выход, так хотя бы для самого факта движения и борьбы. Уже с первыми лучами солнца, он оступился и чуть не угодил в яму, видимо вырытую охотниками как капкан для дикого зверя. Только сила и выдержка позволили ему удержаться за ее край и, подтянувшись, выбраться наружу. Оглянувшись, заглядывая вниз, он подумал: «Если бы я сам не был охотником, то подумал, что этот капкан поставили специально на меня. Окажись я там, на дне, нечего и думать было бы о свободе, да и о жизни тоже», заметив в темном углу два горящих огнем глаза, подытожил он. Опустившись на землю, он присел и склонил голову к себе на колени. Его русые, слегка волнистые волосы, свисали сейчас безжизненными темными сосульками, исключая затылок, который, по-прежнему сияя чистотой, выделялся светлой шапочкой на его голове. «Как загнанный зверь… Интересно, почему это еще хищники не устроили свою травлю… Сначала озеро, теперь лес, кишащий гадами, если я выберусь отсюда живым, то следующая закалка будет огнем.

– Дальше мы не пройдем на лошадях, будет очень неудобно, хозяин, – обратился Ногайо, спрыгнув на землю. – Отпечатки четкие и они ведут туда, – он указал на землю, потом сломанные ветки и лесную чащу.

– Что же он видел, что забирается вглубь, – заметил Берд.

– Он шел ночью, господин, – ответил ему Малибу, стремясь всем своим видом походить на взрослого.

– Это все объясняет, – взглянув на потупившуюся дочь, сказал старик Берд. – Что ж, вы трое, и Малибу, пойдете в обратном направлении. Я знаю, что Ногайо не может ошибаться, но лорд Кэмингтон мог кружить, не зная местности, поэтому поищите в округе его следы, чтобы нам попусту не возвращаться. Мы с Дэнком пойдем за Ногайо.

– А я, отец?

– Тебе, правильнее было бы вернуться домой.

– Нет.

– Тогда ни на шаг…

– От тебя, отец, – перебила она его, и с готовностью соскочила с лошади, взяв ее под уздцы, зная, что он не станет при слугах менять распоряжение и тем самым, добившись своего.

– Этот поход для леди может быть слишком утомительным, – заметил Дэнк.

– Ничего, я не буду вам обузой.

И они разделились на две группы.

– Тебе не кажется Ногайо, что он слишком далеко ушел?

– Нет. Он шел медленно, но не останавливаясь.

– «Господи, только бы он был жив… Я выйду за него замуж», думала Иоланта, сосредоточенно вглядываясь в лесные тени.

– Как будто стало посвободнее, – оглядываясь, произнес Берд.

– Да, он свернул. Леди может сесть на лошадь, – отозвался Ногайо, быстро идущий впереди.

– Но я не устала.

– Садись, ты все равно не поспеваешь за нами, – приподнимая и усаживая ее в седло, отрезал отец.

– Он должен быть где-то рядом, хозяин.

– Артур! – неожиданно для всех, звонко позвала Иоланта. – Папа, здесь же прекрасное эхо, мы должны позвать его, он поймет, что его ищут и ответит нам.

– Пожалуй, ты права. Кэмингтон! – вскричал старик Берд и тут же подхватил его Дэнк.

– Мы можем накликать и беду, – предупредил их Ногайо.

– Куда уж хуже… – отмахнулась Иоланта.

Когда в воздухе разнесся, повторяющийся эхом ее крик, Артур, услышав свое имя, замер как от наваждения, ища глазами источник столь необычного звука, доносившегося не из далека.

– Первые признаки помешательства, – встряхнув головой, произнес он.

Но вслед за этим он отчетливо услышал: «Кэмингтон! Кэмингтон!»

– Берд! – вскричал он в ответ. – Берд!

Услышав ответный крик, они вмиг вскочили на коней и запетляли, огибая деревья. Вскоре за ними показался и сам молодой человек. Слегка ободранный и грязный, но абсолютно невредимый. Иоланта, птичкой вылетела из седла и помчалась к Кэмингтону. Обезумев от радости, не соблюдая приличий и этикета, она прижалась к нему, прошептав: «Жив… Слава богу, жив…»

Ее бурное проявление чувств обезоружило его и слегка приобняв ее, он, оглядев присутствующих, улыбнулся. Но первый порыв прошел и девушка, опомнившись, отстранилась от него.

– Неужели вы так переживали из-за меня? – спросил Артур.

Уловив в его словах скрытый упрек, которого, возможно там и не было, она ответила в обычной своей манере обращения с ним.

– Жаль бывает даже потерявшегося щенка или безделушку, не говоря уже о человеке.

– Особенно, если вы сами постарались устроить эту потерю, – разозлившись на ее дерзкие слова, отчеканил лорд Кэмингтон.

– Дорогой, Артур, я так рад, что все обошлось благополучно, – вмешался в их разговор старик Берд. – Не обращай внимания на эти бравые речи, лучше посмотри в глаза этой девушке, которые до сих пор красны от слез и бессонной ночи.