Лиз на краю вселенной

Гага вела себя странно. Она не договаривала. Но я точно знаю, что фамильяр не может лгать. А значит, то что она сказала, есть правда.

В лавке этого торговца никто не мог напасть. Это закон. А из лавки я не выходила. Но почему я уверена, что что-то упускаю? Последнее что я уловила в воздухе: “Ты рядом?” Я не должна была ничего понять в этих словах, но я их поняла, как почувствовала. Как отголоски памяти. Оттиск души. Поцелуй призрака.

Проходя путь от воронки свихнувшегося портала до базара на Торг’Ра снова и снова, я убеждаюсь только в одном. Эта чертова Гага шла спасать свою хозяйку. И похоже она спасла ее. Но как?

Без хозяйки, она перестанет существовать, но я никогда не слышала что хозяйку можно поменять, по крайней мере отвязку должна сделать сама хозяйка. А та её не отпускала.

Гага сказала что учуяла ведьму и полетела её искать. Зачем ей нужна была ведьма? Поменять хозяйку самостоятельно, она не может! Так зачем ей ведьма? И зачем она потащила нас в эту пещеру?Для ответов. Что проверила? Мой статус? Но я понятия не имею, как я оказалась с допуском в древний храм Каэль. Я очень слабая ведьма!

Гага сказала, что может жить только рядом с ведьмой. Но она не сказала, что рядом со мной! Ей не нужна была я. Ей нужно было мое тело!

Чего же так сильно боялась демоница с А спирали. Здесь – она практически бессмертная богиня! Что пожелала поменяться местами со мной, слабой человеческой женщиной. Не думаю, что она будет обладать моими знаниями. А если и будет, то знания это одно. А вот мышление и опыт это совсем другое. Интересно, а демонические прибамбасы типа понимать и говорить на языке, на котором говорят рядом с тобой? Надо же, уже фантазирую.

Жаль ничего не слышу и не вижу и проверить не могу.

Я даже доступ к опорно двигательному аппарату не имею. Но дышу. Пока. Не знаю, сколько я так пролежала. Может сутки, может месяц. Но я постепенно начала слышать окружающие меня звуки. Затем речь. Недалеко от меня шептались две особы. Они обсуждали сколько я еще намерена изображать из себя трупп. Отлично. Тело у меня демоническое. И похоже, я начинаю с ним срастаться.

Я открыла глаза с трудом. Веки были тяжёлыми, будто к ним привязали камни. Первое, что я почувствовала – неприятный металлический привкус во рту. Затем пришли остальные ощущения. Давило в груди, странно горела кожа, а по телу ползло чужое тепло, будто кто-то закачал внутрь меня расплавленный металл.

Воздух пах сыростью, ржавчиной и отчаянием. Я вдохнула, чуть не закашлявшись. Всё было неправильно: тело, дыхание, запахи.

Медленно, осторожно я приподняла руку и замерла, уставившись на собственные пальцы. Они были длиннее, чем раньше, с тонкими острыми когтями и гладкой кожей цвета карамели. Я никогда раньше не видела таких рук.

– Что за…

Голос прозвучал низко и хрипло. Не мой голос. Точно не мой.

Сердце подпрыгнуло к горлу, а на шею вдруг надавило что-то тугое и обжигающее. Я схватилась за него пальцами и почувствовала холодный металл.

Ошейник. Конечно. Не было бы этого ошейника, пару щелчков и хозяйка Гаги и этого тела проложила бы портал на материк.

О, если я знаю это, то и Бартер в моем теле сможет воспользоваться моей памятью. Но память – это одно. А технические знания и создание артефактов совсем другое.

С усилием я выпрямилась, пытаясь понять, где нахожусь. Это была клетка, не просторная, но и не настолько тесная, чтобы мне не хватало места. Кровать слегка пованивала, но матрац на ней лежал кажется кожаный обработанный какой-то смесью. Надеюсь от неразумного эта шкурка. Решётки толстые, потемневшие от времени и магии. За ними – полумрак, приглушённые голоса и чьё-то тихое, непрерывное перешептывание.

– Эй… – прошептала я, оглядываясь.

Кто-то резко вздрогнул, пошатнувшись от звука моего голоса. Я повернула голову и встретилась взглядом с перепуганными глазами, спрятавшимися в темноте соседней клетки.

– Она проснулась, – прошипел кто-то тихо.

– Кто «она»? – прохрипела я в ответ, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Что тут происходит?

Шёпот стих. Теперь все молчали, только тяжёлое дыхание соседей доносилось сквозь тьму.

Я попыталась встать, опираясь о решётку, и едва не потеряла равновесие. Центр тяжести был смещён, тело отзывалось не так, как я привыкла. Это было чужое тело. Я увидела металлический поднос, с большим трудом нагнулась чтобы поднять его. Красивый, чистый. Выглядит серебряным, гладкий как зеркало.Абсолютно чуждый этому месту. Из отражения на меня смотрела женщина – незнакомая, красивая, чужая. Чёрные гладкие волосы, слишком правильные черты лица, светящиеся в полутьме глаза. Кто-то коснулся моей лодыжки, и я неожиданно отпрыгнула, выронив поднос. Звук его падения гулким эхом разошелся по длинному коридору странного помещения. Не подвал, скорее барак. Я опустила голову в поиске крысы и увидела хвост. Мой хвост. Как теперь с этим жить?

Старушка Бартер.

Я почувствовала, как по затылку прошёл холод.

Одно дело лежать неизвестно где и фантазировать. Другое дело увидеть воочию. Осознание пришло, а вот принятие ситуации никак не хотело подтягиваться. Я осмотрела руки, плечи, ноги. Всё было не человеческое. Я была в теле демоницы или демонической ведьмы, и от одной мысли об этом стало по-настоящему страшно.

– Йенс? Тану? – голос снова дрогнул и сорвался в шёпот.

Никто не ответил. Да, я и не надеялась. Просто вырвалось.

Только из соседней клетки кто-то снова тихо произнёс:

– Похоже эта дрянь все-таки нашла способ сбежать.

– Добро пожаловать в Торг’Ра. Здесь не спрашивают, кто ты. Спрашивают только, сколько за тебя заплатят. А за это тело заплатят, и очень, очень дорого.

Я закрыла глаза, пытаясь не поддаться панике.

Всё было не так. Но самое главное, я обрела демоническую сущность вместе с телом. Я понимаю местных. И любой другой язык, если рядом есть носитель этого языка. Это не магический переводчик. Это сущность демона высшего порядка.

И что предстоит этой Бартер, если она с легкостью поменяла это, практически вечное тело на этой планете, на моё человеческое, слабо – ведьмовское. Но практически и магически бессильное. Я даже в ошейнике чувствую насколько сильно тело Бартер.

Что там Гага, эта облезлая курица говорила о своей хозяйке?

Практически ничего. Что попала по вызову через портал. И не выполнила заказ по договору. А, помню. Сектанты хотели на Туэт. Конечно не смогла! Никто не может. Но демоница должна пробовать, до тех пор пока не выполнит заказ. Она демон желания. Контракт – это её сущность. То есть Бартер ждала участь таракана из девятого роя, из того странного бункера! Это объясняет многое.

Её пленили обманом.

Может она сама заказала ошейник? А что, браслетов здесь не делают? Нет. Это долго. А Бартер начала сходить с ума и терять силы от постоянных построений портала и обратной отдачи – отзеркаливания. Думаю это было больно.

Значит в панике сорвала ошейник с какого-то раба.

Но как только она стала слаба, её повязали, те кто находился рядом. Похоже на правду.

Её продали, как демона желаний. Дорого. Значит планировали заключить сделку и затем снять ошейник. Вот этого она и боялась. Потому что не может взять заказ не выполнив предыдущий.

Но лично я никакого контракта не заключала. И никому, ничего не должна. Значит моя задача, снять этот ошейник до того, как придет мой владелец. И желательно убраться с этого острова.

И у меня не так много времени. Так что начну с добычи информации.

✦ Глава: Сокамерники и незваные союзники ✦

Тишина сгустилась, давила на плечи, будто тяжёлая ткань, пропитанная влагой и чужим дыханием. Я ощущала каждую деталь: холодные прутья клетки, сырой и грязный пол под ногами, тяжёлый ошейник, обхвативший горло. Глаза постепенно привыкли к полумраку, и я смогла различить очертания других клеток, стоящих рядом. В нашем отсеке их было пять или шесть. Но занятых только три.

Моя сущность начала срастаться с этим телом.

– Новая Бартер, значит? – раздался рядом низкий, чуть шипящий голос, и я невольно повернулась в его сторону. В соседней клетке, привалившись к решётке, прямо на полу сидело существо, покрытое мелкой, почти мерцающей в темноте чешуёй. Она внимательно смотрела на меня вертикальными, чуть светящимися глазами. Я ощутила странный холодок в груди от её взгляда. – И каково это, оказаться здесь, в нашем обществе, в чужом теле, демонесса?

Она произнесла слово «демонесса» с лёгкой издёвкой, прекрасно видя, что я никакая не демонесса. Я помолчала, выбирая слова, затем решила рискнуть:

– Ты, кажется, лучше меня знаешь ответ на этот вопрос.

Чешуйчатая слегка оскалила зубы в ухмылке, демонстрируя острые белые клыки.

– Догадливая какая. Это хорошо, – чуть растягивая слова, сказала она. – Догадливым здесь проще. Имя есть?

Я заколебалась на миг, затем пожала плечами:

– Лиз. Моё настоящее имя – Лиз.

– С’тирра, – кивнула она, слегка наклоняя голову. – Настоящее или нет, здесь не важно. Главное – вовремя понять, какова твоя цена, насколько она выгодна для других, и опасна для тебя.

– Цена? Я не собираюсь здесь оставаться так долго, чтобы её выяснять, – ответила я твёрже, чем чувствовала.

– О, да. Никто не собирается, – хмыкнула другая соседка, протянувшая руку из темноты слева. Я вздрогнула от неожиданности, разглядев когтистую, покрытую серебристым мехом ладонь. – Но Торг’Ра всегда решает по-своему.

Голос принадлежал кошачьей, которая, чуть вытянув шею, лениво смотрела на меня ярко-голубыми глазами. Уши её подёргивались в такт словам, выдавая живой интерес.

– Кайли, – представилась она с насмешливой улыбкой. – А ты явно не демон. Говоришь слишком мягко, двигаешься слишком неловко. И глаза… – она прищурилась, – глаза у тебя испуганные и потерянные, а не холодные и мёртвые, как у той высокомерной стервы.

Я тяжело выдохнула. Скрывать очевидное уже не было смысла.

– Ты права. Я не Бартер. И даже не демон. Я понятия не имею, как оказалась в её теле и почему она решила забрать моё.

С’тирра и Кайли обменялись многозначительными взглядами, затем кошачья, тихо мурлыкая, села поближе к решётке, но не касаясь её.

– Дорогая, а что в тебе такого особенного, чтобы демонесса высшего порядка променяла своё бессмертное тело на твоё?

Я отвернулась, опуская глаза. Это был вопрос, который я сама себе задавала уже не первый раз и на который не знала ответа.

– Я – человек с легким магическим налетом! И эта стерва сильно пожалеет, что залезла в мою слабую и старую шкуру, – честно сказала я. И нервно рассмеялась. А мы отсюда сбежим. Вы со мной?

– Ох, какая наивность, человек? – насмешливо прошипела С’тирра.

– Человек – это никто в этом богом забытом уголке. Просто мясо. Как ты собираешься выбираться?

Я резко вскинула голову и посмотрела прямо в её вертиканьные зрачки.

– Я прекрасно знаю, что никто не делает ничего даром. Я прошу не о благотворительности, а о сделке.

Губы Кайли изогнулись в довольной улыбке, она даже чуть хлопнула ладонью по решётке.

– О, вот это мне нравится. Говоришь, как Бартер. И какой у нас будет уговор?

– Если у меня получится найти способ выбраться, я не оставлю вас здесь. Я обещаю.

Кайли слегка приподняла подбородок, оценивая меня, затем коротко кивнула:

– Принято. Впрочем, это не значит, что я сразу побегу спасать твою неуклюжую душонку, подставляя свою. И доверю тебе свою спину.

– Достаточно того, что не выдадите, – чуть спокойнее ответила я, опираясь о стенку клетки. – Это уже поможет.

Кошачья театрально положила руку на грудь, изображая искреннюю обиду:

– Выдать тебя местным? Да за кого ты меня принимаешь?

– За кошку, – коротко бросила С’тирра. – А кошкам верить нельзя.

– В отличие от ящериц, конечно, – мурлыкнула Кайли, многозначительно помахивая пушистым хвостом. – Ты просто сама доброта и честность.

Они снова обменялись колючими взглядами, а я, откинувшись к стенке, ощутила лёгкое облегчение. Пусть они недолюбливали друг друга и меня не жаловали, но теперь, по крайней мере, я была не одна. И, кажется, появилась тонкая нить надежды выбраться отсюда.

– Скажите хотя бы, куда меня могут продать, – тихо попросила я.

С’тирра улыбнулась, но её взгляд внезапно стал серьёзным и холодным.

– Туда, где ты будешь полезна. Бойцовые арены, охрана дорогих дворцов, личные игрушки богачей. Наследники. Биоматериал. Вариантов хватает, особенно для такого тела. Чем опаснее и красивее существо, тем выше ставки.

– О, ставки на тебя будут высокими, – подтвердила Кайли, чуть прищурившись. – Лучше всего убедить покупателей, что ты и правда Бартер. Потому что если они поймут, что ты всего лишь слабая человеческая ведьмочка…

Она замолчала, и её хвост нервно дёрнулся.

– Что тогда? – выдохнула я, чувствуя, как снова нарастает страх.

– Тогда твоя жизнь станет значительно короче и гораздо мучительнее, – закончила С’тирра с совершенно бесстрастным выражением лица.

Я снова глубоко вдохнула сырой воздух и прикрыла глаза, стараясь подавить панику. Ситуация была хуже некуда. Но пока я жива, надежда есть.

А значит, ещё повоюем.

Я глубоко вдохнула, медленно выпуская воздух и стараясь восстановить контроль над чувствами. Паника – плохой советчик. За долгие годы работы профессором артефакторики я усвоила одно железное правило: чтобы решить проблему, нужно собрать всю доступную информацию, расставить её по полочкам и только потом принимать решения.

Итак, начнём.

– С’тирра, – я осторожно повернулась к рептилоиду, она из расы Кирант, изучая её пристальным взглядом, – ты здесь давно?

Она наклонила голову, и её узкие зрачки расширились чуть заметнее, явно оценив перемену в моём тоне.

– Достаточно, чтобы понимать правила. Говори, что именно тебе нужно знать?

Я чуть кивнула, благодаря её за прямоту.

– Кто управляет этим местом? Кто заказывает существ высшего порядка вроде Бартер? Есть ли здесь иерархия, группировки, кланы? Мне нужна любая информация, которая поможет просчитать варианты развития событий.

Кайли, она из Фелари, тихо рассмеялась, устроившись удобнее возле решётки и чуть щуря на меня блестящие глаза:

– Ого. Серьёзно взялась за дело. Неужели рассчивываешь на побег? Каковы твои шансы выбраться из каменного мешка?

– Я профессор артефакторики, специалист по магическим структурам и древним рунам. Мне важно понять механизмы этого места. И далее я смогу определить переспективы.

Кайли замолчала, раздумывая над услышанным. Затем переглянулась со С’тиррой и, словно договорившись без слов, дала той право отвечать первой.

– Торг’Ра – это не просто рынок, – медленно начала рептилоид, чуть наклонившись ко мне. – Это перекрёсток между континентов, созданный могущественными существами много тысячилетий назад. Сейчас правят им так называемые «Торговые дома». Их не так много, но влияние огромно. Они короли морей и завоеватели. Здесь заключают сделки, которые невозможно провернуть на континентах. И Бартер… – С’тирра замолчала, подбирая слова, – она была одним из самых дорогих контракторов. Существо, способное добыть или обменять что угодно и кого угодно.

– Её кто-то переиграл? – я внимательно слушала, анализируя каждое слово. Уже понимая, что услышу дальше.

– Не совсем, – вступила Кайли, покачивая хвостом. – Бартер допустила ошибку в одном из контрактов. Точнее, не смогла открыть портал на другую планету. И таким образом стала должницей Торгового дома. Никто не знает, как на нее умудрились одеть ошейник и у кого ключ от него.

Но, похоже устали искать владельца и решили продать как есть с ошейником и без документов.

А она почему-то решила поменяться с тобой телом. Что весьма странно…

– Почему странно? Выхода с этого мира нет. И нет решения.

Кайли взглянула на меня с неприкрытым любопытством:

– Не буду пока спрашивать, откуда ты это знаешь. Сейчас меня больше волнует вопрос, что в тебе такого привлекательного для Бартер. Любое тело слабо, по сравнению с демоническим. Ты ведьма, и говоришь, что слабая. Будет ли Бартер иметь возможность воспользоваться твоими знаниями, – она внимательно меня рассматривала, будто сканируя взглядом, – не факт. Значит, дело не в силе. Возможно, в чём-то другом, что ты знаешь или имеешь?

– В тебе явно есть нечто важное для Бартер. Вопрос – что именно?

Я задумчиво коснулась ошейника, стараясь игнорировать жжение под пальцами.

– Я не понимаю. Но полагаю, её фамильяр сильно ошиблась с выбором тела для своей хозяйки. Девочки, а вы не в курсе, Бартер может вернуть обратно свое тело?

– Демоны не раскрывают своих секретов.

– А в какое время приносят еду и как попасть в туалет?

– Еду не приносят, ее спускают по трубе в капсуле раз в день. Но Бартер её не ела. А отхожее место на стеной. Приложи лапу и она отодвинется, там же и вода. Мы же элита! У нас даже кровати имеются.

Я решила все опробовать. Сижу на каменном стуле с дыркой. Вода по задней стенке унитаза льётся беспрерывным потоком и судя по свежести воздуха, возможно соленая. Под потолком окно, высота метра два – три. Бартер выше меня по ощущениям на все полметра. Но все равно я пока не понимаю, как забраться к этому окну и посмотреть, что там снаружи.

Так чаша, рукомойник, куда стекается вода, но тут струйка тоненькая, напор никакой. Я подставила ладони и через какое-то время глотнула прекрасную, вкусную воду. В пустом желудке раздался жалобный скулеж. Я хочу есть. Ладно попью еще водички, а там уже и пайка прибудет экспресс методом.

– Так что девченки, сюда обслуживающий персонал не ходит?

Я услышала дружных хохот и чудесное эхо.

У меня создалось впечатление, весь этот чудо комплекс находится в скале.

В результате хорошего отношения к сокамерниками я узнала, что:

“Ящерица” попала сюда как пленница, в результате военных действий. Она здесь месяц. Не продавали её, по всей вероятности, потому что ждали кто победит в военном конфликте. Но судя по всему её клан проиграл. А, “Кошка”, была выловлена в море, после пиратского набега. Фелари-люди богатые, но не щедрые. Поэтому надежда, что за нее внесет выкуп её семья, тает с каждым днем.

Девченки не маги, поэтому у них ошейник обыкновенный, подключен к этой тюрьме. Где находятся ключи, они естественно не знают. Где находится тюрьма не знают. Сюда всех доставляют в бессознательном состоянии. На мне же такого ошейника нет. На мне только антимагический. А значит, я технически свободна.

Мои великие размышления прервал металлический протяжный звук, а затем несколько толчков. Что известило меня о прибытии еды. Открываю крышку, достаю металлический цилиндр, открываю его над своим подносом. Ну, думаю я не Бартер, и не настолько привередлива, чтобы голодать. Эта странная демоница уже две недели ничего не ела. Не успела я сформировать свою мысль, как на поднос плюхнулось…