Крылья проклятого ректора

Странно. Очень.

Выбравшись в коридор, я искренне порадовалась позднему часу, потому что добраться до кабинета ректора сумела, никого не встретив по пути.

Замерев под дверью, прикусила губы, беспокойно переступила с ноги на ногу и, набравшись смелости, тихонько постучалась.

– Войди, – ответ последовал мгновенно.

Приоткрыв дверь, заглянула в освещённое лишь парой свечей на столе помещение, скользнула внутрь, приблизилась к столу и остановилась на тёмном ковре, невольно спрятав руки за спиной, как какая-то воришка.

– Садись, – приказало новое руководство.

Интересно, он умеет просто просить, а не приказывать? Наверно, нет. Военный же. Целый генерал императора.

Опустившись на краешек стула, я принялась разглядывать ткань платья на коленках, не ожидая от этого разговора ничего хорошего.

Лорд Эвертон ещё несколько минут занимался бумагами, затем с шелестом отложил документы в сторону, подавил вздох и ровно произнёс:

– Хочу заверить, что на территории академии никто не причинит вам вреда. Как, собственно, и за её пределами.

Нахмурившись, недоумевающе взглянула на него.

Видя, что я не понимаю смысла слов, лорд Эвертон на миг недовольно поджал губы и с намёком добавил:

– Полагаю, встреча с моей бывшей невестой испугала вас.

Бывшей невестой. Интересно, он специально назвал её именно так, чтобы точно обозначить её статус?

– Леди Иретта была вежливой и доброжелательной, – тщательно подбирая слова, медленно произнесла я. Лорд Эвертон и бровью не повёл, так что пришлось осторожно добавить: – Но я не совсем поняла, откуда ей известно моё имя. Вы назвали лишь фамилию, я – короткую форму. Сложно догадаться, что Лина – это сокращение от Элинари.

– Всё верно, – спокойно подтвердил дракон обоснованность моих сомнений. – У леди Иретты свои цели и свои способы получать желаемое. Завладев некоторой информацией, она сделала вывод о том, что я заинтересовался вашей персоной.

Как это страшно звучало – «заинтересовался вашей персоной».

– Но вы же сказали ей, что она ошиблась? – спросила с надеждой и лёгкой волнительной дрожью во всём теле.

Не отводя взгляда и даже не моргая, дракон с едва ощутимым намёком сообщил:

– Я сказал, что моя личная жизнь её больше не касается.

Это… было совсем не то, что я ожидала услышать.

А ещё эти слова породили надежду… робкую, испуганную, как и я сейчас, надежду, которой быть не могло, но…

Часто заморгав, я смущённо опустила голову, краем глаза успев зацепиться за неожиданную улыбку на губах лорда.

– Могу я идти? – прошептала с волнением.

Тишина.

Когда мелькнула испуганная мысль о том, что меня не отпустят, лорд Эвертон спросил:

– Слышал, вы сдали Искусство плетения магических основ?

Это были поистине волшебные слова, потому что уже через секунду на моих губах расцвела очень счастливая улыбка, а страх куда-то улетучился. Подняв голову, взглянула на отчего-то застывшего мужчину и наконец сделала то, о чём с самого экзамена думала.

– Спасибо! – выдохнула со всей благодарностью, что горела внутри. А дальше меня просто понесло: – Лорд Эвертон, если бы не вы и ваш совет, я бы точно всё завалила, а так… у меня плетения впервые за три года обучения ровными и стабильными вышли, представляете? И даже ничего не взорвалось!

Тёмные брови дракона взлетели вверх и с тонких губ сорвалось малость хриплое и потрясённое:

– А раньше взрывалось?

– Постоянно, – призналась нехотя.

Такая информация его удивила и даже несколько озадачила, но, справившись с эмоциями, дракон сдержанно произнёс:

– Рад вашим успехам. Вы добились их самостоятельно, я не сделал ничего, чем заслужил бы вашу благодарность.

Улыбнувшись, не стала спорить и сказала лишь:

– Вы ошибаетесь.

Мужчина улыбнулся в ответ и сказал неожиданное:

– У вас очень красивая улыбка.

Ужасно смутившись, резко опустила голову, из-за чего пара белых прядок упала на лицо, и… улыбнулась шире. Так приятно стало.

– Вы ужинали? – вдруг спросили у меня.

В голове зашумело, руки задрожали. Праздное любопытство или?..

– Не составите мне компанию? – не дождавшись ответа, предложил лорд Эвертон.

Ох… я? Правда? В самом деле?

Очень хотелось отказаться. Я не была готова к этому во всех смыслах, у меня и вовсе руки предательски дрожали, но взглянув на мужчину, я отметила его уставший вид, тени под глазами, вспомнила нашу последнюю встречу и справедливо усомнилась в том, что он сегодня ел хоть что-то. А время позднее, и нормальным людям уже полагалось спать, но этот сидел в своём кабинете, обложившись бумагами, и, похоже, спать в ближайшие часы не планировал.

Сильнее моего смущения была моя же жалость к ближним.

– С удовольствием, – выдавила слабую и очень смущённую улыбку.

Кажется, дракон ожидал услышать отказ, и в первую секунду не поверил, но уже через мгновение поднялся, обошёл свой стол и протянул раскрытую ладонь, одновременно с этим заставляя ослепительное рыжее пламя вспыхнуть в шаге от нас.

Что-то как-то мне резко разонравилась эта идея, которая и до этого не сильно радовала… но я вложила дрожащие холодные пальчики в его широкую горячую ладонь, поднялась и позволила увести себя прямо в пламя, невольно испуганно прижимаясь к телу того, кто сейчас пугал куда меньше.

Перемещение прошло удачно – я даже не сгорела! Пламя не обжигало, а лишь приятно согревало своими яркими рыжими лепестками. Будь я здесь одна, точно умерла бы от страха, но с лордом Эвертоном и ощущением его тяжёлых ладоней на плечах было совсем не страшно.

Когда ослепляющий портал исчез, оставив после себя сноп красных искр, а глаза привыкли к темноте, я осмотрелась вокруг. Ночной город мерцал свечами, магическими вывесками, фонарями и россыпью звёзд в небе, создавая по-настоящему романтическую атмосферу.

Прямо перед нами возвышалось красивое белое здание с огромными арочными окнами в пол. Верхняя их часть была витражной, и цветные стёклышки поблёскивали в свете фонарей. Окна, подоконники, широкая лестница, клумбы, тропинка вокруг – всё было украшено подвесными и напольными горшочками с цветами. А над входом на золотой вензельной вывеске красовалось изящное «Элитенель».

Я не раз проходила мимо этого ресторана, заглядывая в окошки и мечтая, что однажды вырасту и стану богатой, и обязательно попаду внутрь и попробую все эти до невозможности красивые блюда. Ну, мне так думалось, что в таком волшебном заведении всё должно быть обязательно красивым и очень вкусным.

Это что же, наш ректор всегда здесь ужинает?.. От этой мысли настроение несколько испортилось. Мне просто вдруг представилось, как мы выглядим со стороны. Он, известнейший на весь мир, сильнейший и богатейший дракон, лучший генерал императора, и я – скромная адептка с маленькими мечтами и целями на жизнь, вышедшая из небогатой, но крепкой и любящей семьи. Наверно, я рядом с ним выглядела просто нелепо.

– Может быть, выберем другое заведение? – начала я неловко.

– М? – лорд Эвертон встал рядом, опустил на меня вопросительный взгляд и тут же нахмурился. – Чем вам не угодил этот ресторан?

Ох…

– Ничем, – промямлила, поджимая губы.

И краем глаза увидела, как пялятся, именно пялятся на нас со всех сторон случайные прохожие оживлённой даже в такой час столицы.

– Тогда идём, – не увидев проблемы, рассудил дракон.

И неожиданно взял меня за руку, чтобы уверенно повести за собой.

Едва мы вошли внутрь, моё сердце забилось часто-часто, а в голове загудело. Люди. Здесь было очень много людей! И непростых, все аристократы, изысканные и манерные.

Казалось, все их взгляды устремились на нас. Ещё бы, сам Роэндар Эвертон почтил заведение своим присутствием! Ещё и со спутницей. Создатель, на следующее утро по городу точно расползутся слухи и сплетни.

Я едва слышно простонала.

Но лорд Эвертон услышал.

Резко, по-звериному быстро повернув голову, он обжёг меня нечитаемым взглядом, стиснул на миг зубы и неуловимо помрачнел всем лицом. Но не сказал мне ни слова и повёл за собой в сторону.

Я пошла. Во-первых, меня продолжали держать за руку. Во-вторых, вряд ли будет что-нибудь хуже всей той грязи, что утром свалится на мою голову.

Выведя из общего зала, наполненного голосами и мелодичной живой музыкой, дракон привёл меня на тускло горящий широкий символ на полу. Вспышка! И грани засверкали ярче, от тёмных досок поднялось призрачно-голубоватое свечение, нас окружило светящимся туманом до пояса и мягко потянуло вверх.

Не встречаясь ни с чем подобным, я невольно придвинулась ближе к лорду Эвертону, стремясь найти защиты у того, кто был больше и сильнее и наверняка мог справиться даже с такой напастью, как магический туман.

– Всё в порядке, – успокаивающе произнёс мужчина, и его рука мягко скользнула мне на талию, заставив замереть и до конца полёта ощущать только её.

Мне казалось, что время остановилось… и к моменту, как после лёгкого толчка туман начал исчезать, а я увидела перед нами двустворчатые тёмные двери, прошла целая вечность.

Роэндар Эвертон жестом открыл вход и мягко потянул за собой.

И какой нам открылся вид!

Огни! Сотни, тысячи, миллионы огней! Белые в окнах домов, жёлтые в уличных фонарях, мелькающие красные на каретах и экипажах, пронзительно-зелёные на патрульных внизу и в небесах, ездящих на лошадях, крылатых и нет. Жутким красным мерцанием был окутан тёмный, темнее ночи, мрачный дворец императора, возвышающийся над всей столицей Иткъяр, над всей империей Этереей, над всем миром Вейлором. И даже мы, находящиеся на верхнем этаже ресторана, были сильно ниже округлых куполообразных башен этого поистине величественного сооружения.

Я не удержалась, вырвала ладонь из руки дракона и подбежала к окну во всю стену, чтобы натурально задохнуться от восторга.

Ночной город был как на ладони! Дома, здания, башни, крепости! Мелькающие огни, похожие на муравьёв люди и нелюди внизу, я даже разглядела очертания нашей академии – далеко-далеко впереди, на самой линии горизонта.

– Невероятная красота! – не смогла промолчать, с трудом сдерживая желание приложить ладонь к стеклу.

– Согласен, – хриплый голос мужчины прозвучал очень близко, прямо над ухом.

Я вздрогнула. Когда он подойти успел? Ещё и так тихо.

– Всегда мечтала тут побывать, – разворачиваться было страшно, потому я осторожно отошла чуть дальше.

– Мечты должны сбываться, – мужчина отодвинулся сам, прошёл к столу и отставил бархатный изумрудный стул, положив ладони на высокую спинку и приглашая присесть. И вдруг загадочно спросил: – А известно ли вам, леди Хартвуд, что означает название нашей столицы?

– Нет, – ответила совершенно искренне.

Неловко приблизившись, не слишком грациозно села, но перестала волноваться, едва увидела одобрительную улыбку на чётко очерченных губах дракона.

– В древнерейшейском слово «иткъяр» имеет значение «на память», – устраиваясь на своём месте напротив меня, с лёгкой таинственностью поведал новый ректор моей академии.

– На память? – я не могла не заинтересоваться этим увлекательным фактом. – Если мне не изменяет моя собственная, наша столица была переименована десять лет назад, когда королевство Лорис присоединило княжество Ренийское и объявило себя империей Этереей.

– Совершенно верно, – мне подали тёмно-зелёную кожаную книжечку меню.

Приняв протягиваемое с беглой улыбкой, продолжила:

– Стало быть, переименованием занимался непосредственно император Родган. В память о ком он назвал главный город своей страны?

Улыбка дракона стала запредельно загадочной, и у меня с лёгкой насмешкой поинтересовались:

– Неужели у вас нет предположений?

Нахмурившись, отрицательно покачала головой. В огненных глазах лорда зажглись тёплые огоньки снисхождения, и мне с доброй усмешкой и едва ощутимым намёком на что-то неведомое открыли одну из величайших мудростей этого мира:

– Есть лишь одна причина, по которой мужчина готов поставить весь мир на колени.

Нахмурившись куда сильнее, предположила:

– Деньги, власть, магия?

– Женщина.

И, поразив меня своей политикой, дракон уделил всё своё внимание меню. Я попыталась последовать его примеру, но, бездумно пролистнув пару страниц, метнула на него осторожный взгляд и призналась:

– Я не совсем поняла. Если император создал империю ради женщины, то почему назвал сердце своей страны буквально «На память»?

Не отрываясь от изучения предлагаемых блюд, лорд Эвертон ответил простое:

– Она погибла.

– Ах! – ужаснулась я раньше, чем успела сдержать изумлённый выдох.

Дракон среагировал молниеносно, вскинув голову и опалив меня взглядом.

– Об этом не принято рассказывать, – немного помолчав, начал он ровным тоном, – и вряд ли вы прочтете хоть в одной книге то, о чём я поведаю. Не советую распространяться на данную тему, Элинари. Вы всё равно не сумеете ничего изменить, лишь испортить жизни тем, кто об этом узнает.

Запуганная в достаточной степени, я лишь кивнула, завороженно глядя в невозможно красивые глаза дракона. Он кивнул в ответ, помолчал ещё немного и продолжил:

– У тогда всего лишь лорда Родгана была Истинная пара. Леди, которую, несмотря на метку Истинной, возжелал король Номерзен. Получив отказ, немолодой и принципиальный монарх не смирился с поражением и… впрочем, не нужно вам о таком знать. Леди скончалась после трёх суток мучений в подземельях королевского дворца. Вы видели дворец императора и, вероятно, помните, что на его месте ранее находился иной.

Да, верно. Королевская обитель была значительно меньше и скромнее, да и столица десять лет назад не была столь огромной и живой.

Получив мой утвердительный кивок, лорд Эвертон продолжил:

– Все считают, что прошлый дворец был разрушен императором Родганом в ходе революционного восстания и захвата власти, и лишь некоторым известно, что магически защищённое сооружение было до основания уничтожено убитым горем драконом. В тот день император должен был умереть, отправившись в Вечный Полёт со своей Истинной, ведь драконы любят раз и на всю жизнь, навеки связывая жизни со своей парой. Он знал, что умрёт. Он хотел умереть. Но Первые драконы распорядились иначе, подарив второй шанс тому, кто его не желал.

Я слушала, дыша едва-едва и во все глаза глядя в глаза мужчины, который, кажется:

– Вы были там, – слетело тихое, но уверенное с моих губ.

Лорд Эвертон не стал отпираться и кивнул, признавая мою правоту.

– Ей звали Этерея, – добавил с горечью, которой не сумел, а может и не пожелал скрыть.

Этерея… чудом выживший дракон создал целую империю и дал ей имя своей любимой.

«На память, Этерея».

Сердце сжалось, грудь сдавило изнутри, глаза зажгло от слёз. Какая красивая, и какая страшная история. И, кажется, впервые в жизни я взглянула на нашего жестокого безжалостного императора иначе. Совершенно иначе.

– Не стоит так печалиться, – улыбкой и мягким голосом лорд Эвертон попытался успокоить разыгравшуюся бурю в моей душе.

– Это так жестоко, – не сумела смолчать.

– Мир жесток, – просто напомнил тот, кто знал об этом, пожалуй, лучше всех.

– Мне не хочется соглашаться с вами, – позволила себе тихое признание, смахивая слёзы с ресничек и, наконец, опуская взгляд на содержимое меню.

Оно было разнообразным и привлекательным – от изысканных закусок до аппетитных горячих блюд, которые наверняка великолепно сочетались с вином, представленным на отдельном вкладыше.

Так, стоять, Лина. Пить мы сегодня не будем.

Пока я перелистывала странички, Роэндар неотрывно смотрел на меня поверх своей книжечки, и в итоге произнёс:

– Вы юны, неопытны, очень наивны и в чём-то категоричны, Элинари, что свойственно вашему возрасту. Вероятно, когда-нибудь однажды мне придётся пожалеть об этом решении, но сейчас мне кажется бесчеловечным разрушить ваше ошибочное видение мира и показать беспощадную суровую реальность.

Замечание про возраст мне не понравилось, да и вся фраза в целом была несколько снисходительно-оскорбительной, хотя мужчина, кажется, не желал меня задеть.

Метнув на него хмурый взгляд, я помолчала, решая, смолчать или ответить. Вероятно, споры будут бессмысленны, но не проверишь – не узнаешь.

– Насколько я могу судить, лишь у одного из нас категоричная позиция, – проронила осторожно.

Лорд Эвертон негромко усмехнулся, искривив губы, и значительно мягче сказал:

– Всего лишь жизненный опыт.

Да, опыт у него действительно был. Ему же… сколько? Точно сильно больше тридцати. Десять лет назад мне было восемь, а он уже участвовал в государственном перевороте. Сколько ему тогда было? А императору? А ещё очень заинтересовал вопрос – есть ли Истинная пара у самого лорда Эвертона? Может быть, это леди Иретта Кармен? Но стали бы они тогда разрывать помолвку? Интересно, а может ли обида от предательства быть сильнее драконьей Истинности?

– У вас потрясающе открытое лицо, – вдруг задумчиво проронил один из этих самых драконов. – А в глазах сверкают точно не муки выбора блюда.

Вновь посмотрев на него, поняла, что сам мужчина не направил на меня ни взгляда.

Посидела, покусала губы, нервно шевеля пальчиками ног. Спросить очень хотелось, но как это будет выглядеть? Это не моё дело. Меня его личная жизнь не касается. Это будет очень бестактный вопрос.

Нужно промолчать.

С этим пониманием я и открыла рот.

– Лорд Эвертон, а вы… а у вас есть Истинная пара? – спросила на выдохе и замерла, ожидая или страшной реакции, злости и рычания, или откровений, с которых начался наш ещё не начавшийся ужин.

Тонкие мужские губы дрогнули в странной улыбке. Закрыв меню, он отложил книжечку на край стола и прямо посмотрел мне в глаза.

Так прямо, что внутри что-то дрогнуло, поджалось, перевернулось и закрутилось, а я, испытывая желание опустить взгляд, просто не смогла этого сделать. Тёмный огонь, безмолвно танцующий словно прямо в глубине его души, затягивал, как в омут. И вроде знаешь, что опасно, понимаешь, что надо держаться подальше, но всё равно ничего не можешь сделать, а какая-то часть тебя и вовсе не желает делать хоть что-то.

– Советую попробовать шатобриан под фирменным соусом «Элитенель».

Лишь кивнула, думая вовсе не о еде, позволила мягко забрать меню из моих рук и продолжила зачарованно глядеть в глаза того, кто словно точно знал, какой эффект производит, и потому ни на миг не разрывал зрительного контакта.