Забытая серенада

Л. Надеюсь, что ты когда-нибудь будешь держать эту книгу и поймешь, что я тебе благодарна за все. Если бы не ты, этой книги не было бы…

Пролог

Ночной весенний ветер пробирался до костей небольшую одинокую фигурку, идущую к храму великой и всебесцветной богини Тайрис. На пороге фигуру встретил средних лет мужчина в черно-белой мантии. Коротко кивнув пришедшему, впустил его внутрь.

– Оставьте меня одного, – приказал пришелец.

– Как пожелаете, господин, но не хотели бы вы оставить несколько телохранителей…

– Еще хоть слово и эти телохранители прервут твоё служение, – властно и грозно произнёс тот, и служитель поспешил удалиться, оставив господина одного в большом помещении храма.

Встав на колени, пришелец снял с головы капюшон и в лунном свете показался величественный мужской профиль. Убрав седеющие волосы со лба, мужчина начал яро читать молитву, переставая ощущать реальность, не слыша никого и ничего вокруг себя. Он делал это каждый вечер и каждую ночь, надеясь на лучшее. Мужчина смолк лишь на мгновение, чтобы перевести дыхание и в этот же миг услышал скрип двери и лёгкие шаги по полу величественного и единственного во всей Великой Равнине храма богини Тайрис.

– Это ты, Саз? – твердо, но тихо спросил человек. Никто не ответил, а звуки становились всё громче. – Левеллин?

– Не угадал, – произнёс шипящий голос и вскоре во мраке начал проявляться силуэт высокого получеловека полуящера с двумя большими крыльями за спиной. Два желто-зеленых глаза неожиданно вспыхнули во тьме. Лунный свет пробился сквозь отверстия между белокаменными колоннами храма, но пришелец встал так, что даже тень не падала на мраморный пол, только изредка показывался краешек хвоста.

– Ямих… – изумленно прошептал мужчина. – Что ты здесь делаешь? Тебе нельзя здесь находиться! Сейчас же назовись, не то позову стражу! – кричал он.

– Напугал дррракона фффакелом, – произнес собеседник и издал жуткий гортанный звук, отдаленно похожий на смех. – Похоже, его императорсссское выссссочесссство боитсссся великого Дай-Тейя. Владыка сссмерти приззззывает тебя в сссвоё царсссство, человек, так не противьсссся же и прими эту почччесть как и полагаетсссся великому Императору. Ха-ха-ха.

По спине мужчины пробежал холодок, его охватил страх и в то же время гнев, но он нашёл в себе силы, встал, повернулся на голос и повелительным тоном произнёс:

– Покажись же! – но шипение слышались уже за его спиной:

– Не ссстоит кричччать в храме Тайрисссс. Ещщщё разззбудишшшь и примешшшшь её гнев, а заодно – кинжал сверкнул в свете полной луны – и мой!

Шею Императора пронзила невероятная боль. Страх. Гнев. Темнота. Последний вдох… Тело его обмякло и рухнуло на пол. Убийца вытащил из шеи мертвого своё оружие. Ему больше не нужно красться. Он совершил это. Владычица будет довольна. Пришелец на миг остановился у двери и в пустоту произнёс:

– До встречи в царстве тьмы, Император Гоме…

Глава 1

– Сышь, Император издох. На его место с Оазиса вызвали его единственного наследника, который не бум-бум о управлении страной. Чую, скоро беда…

– Война-то будет, но шо ещо больше подливает масла в охонь таг эта то, шо наследник-баба. Она шлюха, небось, но пхедстафь, баба, и стханой упхавлять! Хе-хе-хе…

– А ну заткнулись, гномы зелёные! Хватит языками мести! За работу!

– Да, милорд, – пророкотал первый гоблин, сплюнув на пол и пробормотав: «Сам гном», и принялся мести пол в трактире где-то на границе Великой Равнины и Граничного Леса.

***

Как и говорили гоблины, из Оазиса – самого большого и единственного города Вечных Песков – через несколько дней после объявления о смерти Императора был отправлен наследник, а точнее наследница, жившая почти с самого рождения вдали от дворцовой суеты. Сколько девушка себя помнила, её окружающие называли «ротас», но никогда не спрашивала, что это значит. И вот спустя 16 лет она узнала значение этого слова – дочь Императора. По давней традиции, до дворца наследник должен был добраться на колеснице, запряжённой двумя конями – чёрным по правую руку и белым – по левую. Однако путь предстоял не близкий. В самом начале пути колесница увязла в песке, что заставило будущую Императрицу сразу оседлать верблюда и вместе с небольшой группой сопровождающих-телохранителей – коренных жителей Пустыни – кайночианцев – двинулась дальше. Представители этой расы больше напоминали плод любви человека и кого-то из представителей кошачьих, или полулюдей-полукотов.

Путь был неблизким: нужно было преодолеть большую часть Вечных Песков, затем как островок надежды Граничный Лес, а там до Логантсии – столицы Великой Равнины было рукой подать.

Невыносимая жара, от которой девушка обычно пряталась в доме, жажда и постоянная тряска из стороны в сторону казались самыми ужастными пытками…

Приближалась середина лета. Становилось жарче. Наследница престола уже не надеялась ни на что, но на горизонте начал показываться он – Граничный Лес, что означало лишь одно – большая часть пути преодолена.

Пересекая границу, девушка сняла с головы вуаль и вздохнула прохладный и влажноватый лесной воздух. Впервые за несколько недель над головой появилась тень и воздух стал прохладнее.

Сменив верблюда на коня, будущая Императрица продолжила свой путь. Первые несколько минут девушка наслаждалась прохладой, но ближе к ночи стало холодать. Через несколько часов после наступления темноты во время привала кожа девушки покрылась мурашками, но никто из телохранителей не замечал этого. Прикрываться вуалью больше не было смысла.

…но за сохранностью будущей Императрицы наблюдали не только кайночианцы, но и коренные жители лесов – эльфы, которые, заметив бестактность и грубость кайночиаецев, тайно принесли и аккуратно накрыли спящую девушку тёплым одеялом-шкурой и оставили рядом тёплые одеяния.

Проснувшись на следующее утро, наследница увидела подарок, но она не знала от кого он. Девушка решила поблагодарить неизвестных дарителей, оставив несколько из своих золотых украшений в дупле дерева, под которым она спала, и отправилась дальше, в Логантсию.

«Больше никогда не буду доверять кайночианцам!» – приняла тогда решение будущая Императрица.

Через несколько дней Граничный Лес был преодолен, и взору путешественников открылась она – Великая Равнина, на деле же немного холмистая с изумрудно-желтовато-бурыми полями. Недалеко виднелась маленькая грязная таверна, а рядом с входом стояла колесница, уже запряженная конями в золотых мантиях с узорами, с позолоченными сбруями и лентами, вплетенными в гривы. Теперь до Логантсии было рукой подать. Девушка спрыгнула с лошади и пошла вперёд к колеснице. Её больше не заботили сопровождающие. Она была почти у цели, но хотела ли она этого? Это был её долг…

– Эй, ты кто такая? – послышался откуда-то сбоку мужской голос, а затем показался и его владелец: упитанный, лысый, невысокий, с щетиной тёмного цвета, кустистыми бровями и крупным носом, похожим на картошку. – Эта повозка для Императора.

– Я Императрица Мирабелла, – ответила девушка и повернулась к нему. Бледная сухая кожа, невероятная аристократическая красота. Широко открытые глаза цвета аметиста, смотрящие прямо в глаза незнакомцу, а затем переключившиеся на появившихся в проходе гоблинов в грязных засаленных фартучках. Длинные пальцы, перебирающие цепочку с голубоватым бусинами на тонкой и длинной шее. Прямые рыжие волосы, доходящие до бедра, тихонько колыхал ветер.

– Простите, не признал, – с сарказмом сказал он и поклонился, чем ещё больше выражал своё недовольство и насмешку над наследницей престола.

«Я обязательно это припомню», – подумала Мирабелла, (действия) и взяла поводья в руку. За спиной послышался зычный смех. Обернувшись, наследница престола увидела, что тот наглый незнакомец теперь смеётся над чем-то или кем-то. Будущая Императрица взошла на колесницу, сильно сжала поводья и губы от злости и легонько, несмотря на колотивший её гнев, хлестанула лошадей, которые тотчас сорвались с места и понесли её вперёд. Сопровождающие же повернули своих лошадей назад и двинулись в обратный путь.

***

– Отличная работа, дитя моё! Наследник, а точнее наследница, будет худшим правителем Равнины и вскоре на ослабленную страну можно будет напасть. Это всё благодаря тебе. Я не могу пока тебя отблагодарить, как следует: у меня очередное задание для тебя. Убей последнюю императорскую кровь. Как только выполнишь это задание, получишь столько золота, сколько захочешь. Ты меня понял?

– Да, Владычица. Я сделаю для вас всё как нужно.

– Отлично, а теперь иди. Она скоро появится в городе.

***

…Она долгие годы верно служила своему господину. Он обещал ей власть и снять с неё рабские оковы, она же обещала родить ему сына. Когда тот умер, ей пришлось с трудом принять то, что ею будут управлять новые хозяева, и они точно ничего такого обещать ей не будут…

Всех слуг выстроили перед дворцом, расположенном на холме в западной части Логантсии. Королевская стража построилась по обе стороны от самых врат по пути к дворцу. Жители города встали за широкими спинами стражников и пытались хоть что-либо разглядеть. И вот въехала колесница, запряженная двумя конями, которыми управляла девушка. Её длинные рыжие волосы и тончайшие шелковые одеяния развевались на ветру.

…«Служить я ей не буду», – подумала она…

Стражники обнажали свои клиники и поднимали над головой, приветствуя будущую Императрицу, а после того как колесница медленно приезжала мимо, то они вставали на одно колено и опускали меч вниз – это был знак присяги новому Императору.

Проезжая по городу, девушка осматривалась. «Здесь красиво… И так много зелени! И воздух не такой горячий…» Медленно, но верно колесница подъезжала к дворцу – высокому, огромному, светлому, чистому, одинокому…

Наследница престола остановила коней перед самой лестницей, ведущей вверх ко дворцу, и пошла вперёд пешком, как того и требовал обычай.

Около полутора сотен ступеней, и вот: дворцовая площадь. Небо над головой было голубым-голубым, солнце стояло высоко. Ветер стих. Позади, в городе шумели горожане, торговали, пили, изготавливали и играли.

Мирабелла поднялась по ступеням и, не успев ничего толком разглядеть, попала на церемонию коронации. Слуги, выстроившиеся в ряд перед дворцом, встали на колено и опустили головы. С разных сторон загудели трубы. В небо вылетели сотни птиц. Наследница престола стояла в изумлении и оглядывалась по сторонам. В этот момент по сверкающим каменным ступеням из великолепного дворца вышли трое: человек в чёрно-белой монашеской мантии с седеющей бородой и многочисленными морщинами на лице («Возможно, это верховный жрец», —подумала девушка), необычайно высокая фигура в тёмно-синем одеянии с золотыми тиснениями на рукавах и полах, с желтоватой кожей и прямыми чертами лица («Эльф, маг») и маленькая фигура с темно-бурой бородой и не длинными волосами, в зелёной рубашке и синих штанишках, на ремне которых красовались с десяток мешочков («Гном. Может, купец?»). Маг спустился первым и подошёл к наследнице престола.

– Добро пожаловать во дворец, ваше великолепие! – произнес эльф мелодичным, пленяющим голосом и лишь слегка, еле заметно, кивнул головой. – Я Левеллин, придворный маг и ваш советник. Это – он указал на подошедшего человека – верховный жрец, Саз.

– А про меня, эльф, ты, как обычно, забыл, – пыхтя от усталости, проворчал подходящий к ним гном. – Я глава купечества и имя моё Грогг Золотая Секира. Я из…

– Мы трое, и теперь вы, составляем Великий Совет, – перебил купца маг, а затем оглянулся на Саза, который загадочно кивнул ему, и указал на ряд коленно-преклонных слуг. – Это всё ваша прислуга и сейчас вы можете выбрать своих личных слуг или же оставить тех, что прислуживали вашему покойному отцу.

– Или же это можно сделать после коронации, – тихо сказал жрец и поднял взгляд своих водянисто-голубых глаз на Мирабеллу.

– Я очень рада такой встрече, – равнодушно мягким голосом начала девушка. – но, думаю, это стоит сделать сейчас.

Будущая Императрица прошла мимо эльфа, человека и гнома и направилась к ряду слуг, которые сразу же встали с колен и смотрели теперь вперёд перед собой. Пройдя несколько раз перед ними, она остановилась и произнесла:

– Её, – Мирабелла указала на маленькую черноглазую лесную эльфийку, а затем пошла дальше. – Её, – на темную эльфийку, и через некоторое время, нехотя, произнесла, указывая на кайночианку: – и её.

– Что ж, тогда я думаю, что вам надо показать дворец, – предложил советник и девушка послушно пошла за ним. Саз, казалось, готов был сказать что-то гневное в сторону эльфа, но промолчал и вместе с Гроггом пошёл за ними.

Как только парадные двери начали закрываться, стражники, которые были на площади около дворца, встали с колен, убрали мечи в ножны и отправились по своим постам. Слуги же разбредались по своим каморкам и местам работы.

…«Служить я ей не буду», – пульсировало в её голове, но разве может она пойти против господина и его воли?

Глава 2

– Гхом, Гхом! Я её видел! Ты был пхав, – подбегая к одному гоблина, радостно кричал другой.

– Грем, привыкни к тому, что я всегда прав, – спокойно ответил тот.

– Ну я бы не сказать, шо ты всегда пхав, – начал Грем, загибая свои маленькие тонкие короткие пальцы зеленоватого оттенка. – А как нащёт тохо случая с великанами. И ешо с теми хномами и волком. И ешо…

– Заткнись!..

– Эй вы, ленивые задницы! Хватит рокотать! Гости ждут! Эль остывает! – закричал упитанный лысый трактирщик, и гоблины нехотя пошли работать.

***

– Владычица! Мы не можем выступить сейчас. И не сможем выступить даже через год. У нас недостаточно сильные воины. Варвары с острова Льда неуправляемы. Орки и гоблины проливают кровь на наших землях. Мы…

– Хватит оправдываться, червь! Ты предлагаешь мне самóй решить все проблемы? Или хочешь получить ещё золота? Ты его не получишь пока не будет покорена и сломлена Великая Равнина.

– У нас не хватает сильных воинов и знатоков в военном деле, Владычица.

– Значит, завтра на рассвете жди своих пешек.

***

– Арон, вы где?

Он был незаметен. Лес был его прикрытием. Сейчас он был одним из своих предков и охотился без оружия: только зубы и когти. Ветер тихонько шевелил его серо-черную шерсть на спине, стоячие на макушке уши улавливали каждый шорох, а волчий нос – каждый запах…

– Арон…

Вот он увидел её. Лань. Красивая, изящная, тонконогая. По её венам бешено стучала кровь – он это слышал. С каждым ударом её сердца у него начал наполняться рот слюной. Бесшумно ступая, он прятался за кустами, подбираясь всё ближе и ближе. До лани оставалось всего несколько метров, когда она вдруг исчезла. Мир начал таять, и вскоре наступила темнота…

– Арон, сколько можно спать? Вставайте! Мы уже приплыли.

Он открыл глаза. Над ним был тот надоедливый матрос—человек, что постоянно мешал его «охоте». Голубоглазый, белокурый мальчишка с красным лицом ждал, пока тот встанет.

– Ты же знаешь, как я тебя ненавижу. Исчезни, я сейчас встану.

– Вы – то же самое говорили и пару дней назад и потом спали до полудня. Нет, я не уйду до тех пор, пока вы не встанете и не выйдите со мной на палубу.

Волк открыл глаза…

…он давно осознал то, что является единственным представителем никому не известной расы волкоподобных существ. Больше всего ему хотелось узнать о своём народе, а до этого момента…

Арон тяжело вздохнул, устало озираясь вокруг опухшими покрасневшими глазами, медленно начал сползать с койки и также медленно встал. Его окружала темнота, и лишь за спиной матроса виднелся источник света: открытая настежь дверь, из которой в душную каюту проникал свежий солоноватый морской воздух. Он знал, что мальчишка не уйдёт и не оставит его в покое пока не закончится плавание, но, похоже, это свершилось, и как только он сойдёт с корабля, то сможет навсегда забыть о надоедливом пареньке.

Хоть мальчишка и был привязчивым до тошноты, но прекрасно справлялся с многочисленными ремешками на стальной броне волка и тот даже подумал взять матроса к себе в оруженосцы… Но только подумал.

– Арон, а я могу пойти с вами? – спросил в очередной раз мальчишка.

Арон молчал.

– Ну, пожалуйста. Я буду вашим оруженосцем.

Снова тишина.

– Я не буду вам мешать, обещаю.

Волк снова промолчал и направился к выходу из каюты сразу же, как только матросик закончил застегивать броню.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Я могу поклясться всеми Бо…

– Не упоминай в моём присутствии о Богах, хорошо? Я не служу ни одному и не хочу отрекать тебя от них, поэтому даже не думай.

– Я могу отре… – начал было мальчишка, но только один хищный взгляд воина заставил его замолкнуть и опустить голову.

Этот разговор был каждый день в течение всего путешествия из столицы острова Льда – Холодного на Материк, и каждый раз он заканчивался одинаково.

Арон стремительно вышел из каюты и направился к дощачатому трапу, пытаясь не замечать ничего вокруг. За спиной он слышал быстрые шаги, а когда обернулся, то увидел, что матрос протягивает ему его наплечную сумку, всё так же смотря вниз. Воин взял сумку, и, не оборачиваясь, сошёл вниз и ступил на землю, которую уже не чувствовал под ногами несколько недель. Кротко улыбнувшись, волк сделал несколько шагов, а потом остановился и втянул свежий воздух. Солнца на небе не было видно: все скрывали облака, серые и тоскливые.

– Так и где тот ящер? – пробормотал он.

Налетевший порыв ветра донёс далекий запах горелого…

***

– Ваше великолепие, с Драконьих гор приходят тревожные вести, – начал Левеллин, открывая Совет.

Мирабелла подняла голову и посмотрела на присутствующих. Вот уже прошло пару дней с её коронации, и вроде бы все было хорошо, но девушка чувствовала себя неуютно и одиноко в большом дворце. Она часто гуляла по саду, но чаще Императрица проводила в тронном зале, слушая приходящих и их проблемы, обещая им помочь и понимая, что этого скорее не будет так быстро как она того обещает.

– Я попросил войска с Восточных гор помочь нам в обороне. Они прибудут через несколько недель, госпожа, – доложил Грогг Золотая Секира.

– Каков будет состав войск? – холодно произнесла наследница престола.

– А основном гномы, гоблины, может орки и тёмные эльфы. Численность неизвестна, – закончил глава купечества.

– Хорошо. Лишние воины нам не помешают. Можно ещё попросить войск у Вечных Песков.

– Не думаю, что они нам чем-то помогут, – начал маг. – Вот если бы у нас было больше магов…

– Но их у нас нет, – отрезал гном.

– …мы бы имели небольшое преимущество, но из-за указа Императора Смизкина все школы магии разрушили и теперь только оставшиеся высшие эльфы достойны быть придворными магами, но… Мы существа слишком гордые и не привыкли служить людям, так что маги в Великой Равнине такая же редкость, как и ямихи…

– Ваше великолепие, я понимаю, что сейчас не вовремя, но ящер просит вашей аудиенции сейчас, – прервал речь советника вошедший Саз.

– Пускай проходит, – кротко ответила Мирабелла.

Грогг начал что-то гневно высказывать советнику, но тут вошёл высокий ящер в лохмотьях. Его чешуя и небольшие крылья за спиной были чёрного цвета, словно ночь, по бокам на голове от висков шли два рога, а между ними – тёмный, почти чёрный гребень, идущий от макушки до самого кончика хвоста. Он поклонился, а когда выпрямился, то ещё несколько мгновений можно было наблюдать его искажённую эмоциями морду, но вскоре всё вернулось на круги своя и незнакомец заговорил с шипением, характерным для его расы:

– Госсспожа, вы так прекрасссны, но я, увы, пришшел не выказывать сссвое восссхищщщение вами, а передать дурные весссти. Надвигаетссся война! Угроззза идёт ссс моей родины. Великая Мать жжжажжждет зззахватить Великую Равнину и уничтожжжитт вассс.

– Великая Мать? – удивленно переспросила девушка и выпрямилась.

С коридора донесся запах свежей выпечки и чего-то съестного, от которых у наследницы престола заурчало в животе. За стенами дворца кипела жизнь: дети бегали по нешироким улочкам, торговцы торопились продать свой товар заезжим гостям. Изредка был слышен крик какой-либо женщины, которую случайно сбили мальчишки. Солнце клонилось к горизонту, немного холодало…

– Великая Мать – нашшша богиня. Она повелевает нами, она сссоздала нассс и драконов. Долгие годы она была не ссс нами, но теперь она вновь вернуласссь. Она недовольна тем, чччто произззошло пока её не было. Она хочет всссе вернуть. – по выражению лица говорившего было видно глубокое уважение. – …но сссколько бы войссск вы бы не сссобрали, госсспожа, вам не победить. Воины моей Матери сссильнее вашшших. К воинам моей Матери присссоединилисссь давно зззабытые драконы.

В зале с высоким потолком и шелками на стенах повисла тишина. Императрица с ошеломленным видом упала в кресле и обхватила голову руками. Она долго сидела, что-то бормоча и хмурясь, а Левеллин наблюдал за пришельцем. Как бы он ни пытался скрывать свои эмоции, маг видел, как одно выражение лица сменяет другое: то злобное, то усмешка, то презрение, то чрезмерная уверенность. «Что-то здесь не так… Он явно что-то скрывает». И только эльф хотел открыть рот и что-то сказать, как неожиданно заговорила Мирабелла:

– Когда они могут выступить?

Голос девушки в тишине прозвучал словно гром, от которого немного скривил лицо гном, а затем, тряхнув головой, вновь стал слушать дальше. Ямих же, заметив эту реакцию, улыбнулся уголками рта и произнёс:

– Думаю, чччереззз пару месссяцев. Воины сссобираютссся сссо всего Арто в Драконьи горы. У вассс нет шанссса на победу.

Мирабелла опустила голову ещё ниже, скрывая за опустившимися на лицо длинными рыжими прядями прокатившиеся по щекам слёзы. Она была в растерянности, в голове звучала лишь одна фраза: «Ты ничтожество, ты все разрушила, ты не достойна быть Императрицей»…

– Ваше великолепие? – осторожно спросил маг, заметив упавшую на пол слезу.

Наследница престола молчала и не поднимала голову. Надо что-то придумать! Но что? Что же, что? И вдруг её посетила мысль: здравая, но безумная. Девушка вмиг утерла слёзы, подняла голову, сияя от радости, но глаза и щеки выдавали недавно проявленные эмоции, оставаясь ещё влажными и красными.

– Я отправлюсь в Драконьи горы и попытаюсь пойти на переговоры!

– Но госпожа, вы не можете идти одна, – заговорил вдруг молчавший Саз.

– Вам нужны личная охрана и армия на случай опасности, и… – начал перечислять Грогг, загибая свои короткие толстые пальцы на каждом из пунктов.

– И проводник… – добавил маг.

– Нет, – все резко замолчали и посмотрели на свою госпожу.

«…Вот она, так близко, но пока рано»…

– Мне не нужны лишние люди. («Наивность») Я пойду только с ним, – девушка встала и сбежала с небольшого возвышения, на котором находился престол, и подбежала к ямиху, облокотившись на его плечо, а затем повернулась к нему, и они теперь стояли лицом к лицу, всего в нескольких десятках сантиметров друг от друга. – Назови своё имя.

– Прячччущщщийссся-в-Ночччи, – прошипел крылан в ответ.

– Госпожа, это, конечно, разумно, но мы не можем доверять… – начал Левеллин, смотря на реакцию ямиха, который изобразил лишь на краткий миг надменность, а затем его лицо изменилось и приняло нейтральное выражение.

– Я приняла решение и не собираюсь его менять из-за того, что кто-то не доверяет моим словам. Даже если я не вернусь, то народ, наконец, успокоится и будет рад моему уходу.

– Нет, выше великолепие, вы не правы, – начал эльф. – Народ просто ещё не может привыкнуть к таким изменениям, но если вы так вот уйдете и не вернетесь, то кто будет править страной? Вы не подумали о том, что может начаться война за трон? Или то, что потомков императорской династии больше нет? Я понимаю, вам трудно свыкнуться с такими изменениями, но прошу вас, вы не должны так собой рисковать. Вы не можете…