Атлантис. Последний полёт

Пролог

Железная дверь плавно отъехала в сторону, и группа ученых замерла в изумлении. Просторное помещение космического корабля меньше всего напоминало лабораторию, в которой трудился каждый из членов команды еще вчера. На прежнем месте стояли столы, микроскопы и многочисленные приборы, которые продолжали считывать показатели влажности и температуры в соседнем отсеке с биологическими образцами. В полумраке светились экраны мониторов, и кто-то невидимый уверенно стучал по клавиатуре, задавая новые параметры и формируя промежуточные отчеты.

Вот только все предметы в помещении были оплетены зелеными растениями, словно за одну ночь лианы проросли сквозь металлические поверхности, пробили толстые перегородки и превратили лабораторию в сплошную зеленую массу. И эта масса выглядела живой — она постоянно двигалась, перемещалась, ощупывая стены и двери, словно проверяя их на прочность. На полу валялись разбитые колбы, шкафы с реагентами оказались вскрыты, и только система поддержания жизнедеятельности ботанического сада неустанно закачивала питательные растворы в стеклянные ящики с грунтом.

От неминуемой гибели группу ученых спасала резервная прозрачная дверь, которая открывалась по специальному коду и в этот раз оказалась заблокированной. Агрессивные ростки, словно щупальца огромного чудовища, шарили по прочному пластику, пытаясь вырваться наружу.

Неожиданно перед невидимой преградой появился зеленый стебель лианы с огромным бутоном. Элфи лично ухаживала за растением, когда оно было совсем маленьким — грела его в лучах ультрафиолета и вводила в подкормку особые питательные вещества. В благодарность за заботу лиана радовала ее нежными бутонами с тонким, едва уловимым ароматом. Цветок распускался всего на несколько дней, а его лепестки были хрупкие и невероятно чувствительные к любому внешнему воздействию. Малейшее изменение температуры, влажности и даже плохое настроение биолога приводило к тому, что соцветие погибало.

Но бутон на огромной лиане не имел ничего общего с нежной ипомеей. Лепестки растения были плотные, словно сделаны из пластика, да и размер слишком большой, в живой природе такие не встречались. Неужели биологический образец мутировал за столь короткий срок, превратившись в зеленого монстра?

Всего через минуту цветок раскрылся, и сотрудники лаборатории в ужасе ахнули. В открытом бутоне оказалась голова профессора Пикса — их наставника и главного куратора биологического проекта. И самым отвратительным было то, что голова двигалась, напоминая ожившего мертвеца. В какой-то момент профессор Пикс сфокусировал осознанный взгляд на прозрачной двери и не мигая уставился на подчиненных. А потом в голове каждого ученого прозвучал его строгий голос:

— Чего встали! Работаем!

Элфи замерла, не зная, что делать дальше. Неужели даже в таком состоянии он смог запустить нейронную связь?! Но ведь это не профессор, а какое-то неизвестное чудовище!

Сотрудники лаборатории в страхе бросились врассыпную, несколько женщин громко закричали. Элфи бежала вместе с остальными, не разбирая дороги и путаясь в длинных коридорах космического лайнера. Перед глазами стояла мертвая голова мистера Пикса, под бледной кожей которого двигались зеленые отростки, растягивая лицо в разные стороны, словно это была резиновая маска. А в ушах продолжал звучать его резкий голос:

— Не отвлекаемся, работаем! У нас на сегодня еще много задач!

Глава 1. Атлантис. Необычный груз.

Грузовой космический корабль на огромной скорости двигался навстречу звездному небу. Мимо пролетали метеориты, обломки ракет, устаревшие спутники и прочий орбитальный мусор, но серая махина, как нерушимая скала, неслась в открытый космос, не сбиваясь с курса. Двигатели лайнера работали исправно, автоматические системы послушно считывали координаты и выводили на экраны мониторов показатели скорости, внутреннего давления, удельный импульс и уровень топлива межпланетного шатла.

Команда опытных пилотов в составе шести человек дежурила сменами и неустанно следила за работой системы и, в случае непредвиденного сбоя, сразу же направляла бригаду техников для устранения неполадок. Корабль был универсальным, в его просторных отсеках мог размещаться совершенно разнообразный груз — от продуктов питания до ядерных боеголовок.

Грузовых кораблей в звездном пространстве летало множество, огромные лайнеры ежедневно курсировали между отдаленными планетами, доставляя товар к месту назначения и поддерживая торговые связи. В зависимости от категории перевозимого груза, корабль был оснащен дополнительными системами пожаротушения, защиты или охраны. Оружие, радиоактивные вещества, яды и прочие опасные химикаты перевозились в герметичных контейнерах и обязательно под надзором военных. Такие рейсы всегда сопровождали вооруженные катера, которые имели право стрелять без предупреждения в любой неопознанный объект.

Грузы попроще охранялись силами команды грузового лайнера, которые тоже могли дать отпор не хуже профессиональных бойцов. Нападения на дальнемагистральные лайнеры были не редкостью, в мире уже давно шла затяжная война, междоусобицы и борьба за территорию. Пригодных для жизни планет оставалось не так уж и много, и корабль, нагруженный полезными ресурсами, автоматически становился лакомым куском сразу для всех враждующих кланов. А еще на окраинах Галактики обосновались космические пираты и бандиты всех мастей, что делало перевозку ценных грузов довольно опасным занятием.

«Атлантис» базировался на Земле и ничем не отличался от других грузовых лайнеров. Внутри корабль напоминал небольшой город, в котором было свое правительство в лице капитана и главы службы безопасности, а также слаженная команда — охранники, техники, медики и многочисленный обслуживающий персонал.

Земное правительство продолжало удерживать основную власть в Галактике, отбивая нападки соседей и развивая отсталые планеты. Небесные тела, пригодные для жизни людей, были гораздо менее развиты, чем Земля, — тяжелый климат, отсутствие полезных ресурсов и общая необразованность населения не способствовали развитию технологий.

Большинство обитателей подконтрольных планет не особенно радовались своему колониальному положению, но не могли оказать достойное сопротивление. Изредка в разных концах Галактики поднимались бунты, которые жестоко подавлялись выходцами с Земли, и жизнь входила в привычное русло.

«Атлантис» регулярно доставлял ценные грузы на отдаленные планеты, корабль был оборудован дополнительной системой защиты, а команда состояла из бывших военных.

В этот раз шатл двигался по привычному маршруту, делая остановки на крупных космических станциях и пунктах выгрузки товаров. Иногда приходилось приземляться, если конечная точка доставки не подразумевала передачу груза в открытом космосе. Герметичные контейнеры с различным содержимым под усиленной охраной передавались заказчику, вместо них загружались новые, и корабль двигался дальше.

Полной информацией о составе груза и маршруте следования владели только капитан корабля Риг и начальник службы безопасности по имени Хантер. Именно Хантер нес ответственность за сохранность и передачу товара заказчику, он тщательно продумывал все детали экспедиции, просчитывал возможную угрозу и нанимал охрану. Он же значился на корабле матрицей, к которой подключался весь персонал корабля и лица, сопровождающие груз.

На Земле уже давно создали систему, позволяющую людям объединяться в рабочие группы. Для этого всех граждан принудительно модифицировали еще в раннем детстве, позволяя органично встраиваться в единую систему. В центре каждой группы обязательно был Альфа или матрица — человек с наиболее прокачанными навыками, способный управлять массами и держать под контролем вверенный контингент.

В начальной школе для общего понимания детям изображали систему взаимодействия в группах в виде деревьев, где ствол — это учитель, а его съемные ветви — ученики. Таких деревьев было множество, и каждый индивид на период выполнения определенной задачи встраивался в отдельную систему: на работе роль матрицы выполнял куратор проекта или начальник смены, в спорте — тренер, а в армии — командир. Альфой мог стать не каждый, для этого требовалась индивидуальная предрасположенность, ярко выраженные лидерские качества, безупречная репутация и усиленная модернизация.

Ходили слухи, что модификация идеального Альфы может затрагивать до восьмидесяти процентов головного мозга и даже его физическое тело представляет гибрид человека и машины. В особенности усовершенствования касались военных, ведь в бою слаженное взаимодействие и беспрекословное подчинение играет решающую роль, а встроенные в глаза приборы ночного видения или пониженный болевой синдром помогают выполнить задачу с наименьшими потерями. Обычные «гражданские» Альфы, которые руководили производством или выполняли роль наставников в офисах, не обладали столь совершенными качествами, но все равно оказывали существенное влияние на подопечных, считывая их настроение и раздавая команды.

Такие рабочие группы оптимизировали условия труда и повышали производительность. Начальнику не требовалось тратить время на приказы и пояснения, нужные задачи автоматически появлялись в голове у каждого подчиненного, позволяя сотрудникам органично взаимодействовать друг с другом. Конечно, контроль, подчинение и удержание внимания даже небольшой группы людей требовали от Альфы огромных усилий, иногда случались сбои, как в любой программе, но в целом система зарекомендовала себя хорошо.

Каждый член общества не считал подключение к рабочим группам чем-то ужасным, наоборот, с каждым этапом модификации собственного организма человек приближался к идеалу. И чем больше пользы он приносил обществу, тем сильнее повышался его статус в качестве добропорядочного гражданина, готового служить своей стране.

Хантер в прошлом был военным, модифицированным на максимальном уровне, и участвовал в сложных операциях. Он с легкостью подчинял себе людей, не только всторенных в его систему, но и рядовых жителей других планет. Некоторым военным была доступна скрытая, но очень необходимая опция — умение управлять эмоциями собеседника, возможность вызывать неконтролируемый страх или причинять нестерпимую боль, даже не прикасаясь к объекту. Во время допроса свидетелей и изощренных пыток такие качества были просто незаменимы, да и для поддержания дисциплины в рядах солдат тоже могли здорово пригодиться. Даже сейчас, когда военная карьера Хантера осталась позади, умение подавлять волю других людей приносило ощутимую пользу.

Работа по сопровождению ценных грузов была очень ответственная, и в подчинении Альфы находилась почти тысяча человек. А еще приходилось взаимодействовать с местными управленцами, начальниками космических станций и перевалочных баз, и прочими сомнительными личностями. Вдали от Земли они вели себя нагло, постоянно норовили обмануть или недоплатить. Некоторых требовалось хорошенько напугать, других подкупить, а кого-то просто убрать с дороги. Хантер хорошо справлялся с поставленными задачами, словно и правда был киборгом в человеческой оболочке. Никого не жалел, ни с кем не вступал в сговор и никогда не обманывал своих поставщиков. Несмотря на любые неприятности, груз всегда доставлялся вовремя и по назначению.

Но в этот раз цель поездки ему категорически не понравилась. С командой «Атлантиса» связались из министерства обороны и предложили заключить контракт, от которого капитан Риг поначалу отказался. Слишком странно выглядело задание, и это сразу наводило на мысли, что команду корабля собираются использовать вслепую.

За свою долгую карьеру капитан перевозил немало грузов — химическое оружие, ядерные отходы, ценное оборудование, золотые слитки и даже модифицированных солдат. Но сейчас ему надо было загрузить на борт образцы растений вместе с командой биологов и под видом обычного грузового рейса доставить на отдаленную и совершенно безжизненную планету на окраине Галактики. Там ученых требовалось высадить на поверхность вместе с биоматериалом, якобы для проведения научного эксперимента по озеленению.

Операция по доставке растений и команды ученых проводилась в строжайшем секрете и занимала несколько месяцев. Для отвода глаз другие отсеки «Атлантиса» загружались обычным товаром, который требовалось передавать заказчикам по пути следования.

Рига и Хантера сразу же насторожил необычный заказ. Для чего тащиться в такую даль, если в обитаемой части Галактики немало безжизненных планет? Бери и озеленяй любую на радость местным жителям. Зачем повышенная секретность, если цель благая и вполне очевидная? И, самое главное, почему заказ поступил от министерства обороны, а не от министерства сельхозпромышленности, и даже не от научного биологического центра? Военные никогда не занимались разведением папоротников, экологическая обстановка в регионе — последнее, что их интересовало.

Но после отказа от подписания контракта капитана корабля и главу службы безопасности пригласили на личную встречу люди в погонах, где ясно дали понять, что отказаться от заказа они не могут, если хотят в дальнейшем работать в грузоперевозках. За выполнение задания обоим пообещали повышение звания и солидное денежное вознаграждение.

Риг и Хантер поняли, что выбора нет — в случае повторного отказа их просто спишут за профнепригодность во время ближайшей переаттестации. Вдобавок отключат все ранее установленные настройки, вытащат из тела многочисленные чипы и выкинут пустую человеческую оболочку на обочину жизни. А после резкого обнуления всех систем психика многих людей не выдерживала, особенно если человек выполнял роль матрицы. Вчерашний идеальный Альфа после тотального обнуления мог запросто стать овощем — пускать слюни и ходить под себя.

Ни капитан Риг, ни его правая рука Хантер такого быстрого окончания своей карьеры не желали, и даже в случае положительного исхода и сохранения интеллекта оба не представляли, чем могут заниматься на гражданке. За долгие годы скитаний «Атлантис» стал для них домом, а длительные экспедиции — неотъемлемой частью жизни.

Риг дал согласие принять на борт необычный груз и доставить к месту назначения не привлекая внимания. Запрос Хантера об усилении охраны и выделении дополнительного военного крейсера был отклонен, от экипажа лайнера требовалось сохранить полную конфиденциальность и представить поездку как стандартный грузовой рейс.

Хантер уже не сомневался, что в командировке их ждут серьезные неприятности, но ничего поделать не мог. Он по возможности усилил безопасность корабля, набрав в качестве охранников профессиональных военных, но группа была слишком малочисленной и не смогла бы отразить серьезное нападение. Да и приличного вооружения на корабле нет: ни дальнобойных ракет, ни химического оружия, ни мощных энергетических полей — ничего. Только надежда на лучшее и голый энтузиазм. Последний, кстати, был вынужденным.

Перед поездкой сразу несколько просторных отсеков корабля переоборудовали в хранилища для растений. Команда «Атлантиса» в шутку называла модернизированный блок ботаническим садом. После капитальной переделки он и правда напоминал филиал тропического леса, не хватало только стаи обезьян. Множество деревьев различных форм и размеров, папоротники, лианы и кустарники располагались в специальных стеклянных ящиках, объединенных между собой. Через прозрачное стекло были хорошо видны слои грунта, дренажные и поливочные системы, а также корни самих растений. Особо опасные или редкие экземпляры находились в отдельных стеклянных шкафах с кодовым замком.

В соседнем блоке находились растения в состоянии анабиоза, совсем маленькие ростки и даже семена, они должны были вырасти и набрать силу в процессе пути. Рядом с ботаническим садом оборудовали лабораторию с полным комплектом научного оборудования, микроскопами и реагентами. В качестве группы сопровождения в экспедицию направлялись биологи во главе с уважаемым светилом науки — профессором Вороновым. Погрузка и выгрузка растений проходила в режиме строжайшей секретности, а ученые маскировались под обслуживающий персонал «Атлантиса». Сложное оборудование завозили в специальных ящиках, на которых стояла маркировка продуктов питания.

Остальные отсеки лайнера под завязку забили обычным товаром, Ригу разрешили принять заказы у постоянных и проверенных поставщиков. Никакого оружия и золота — товар был максимально простой и не представлял никакого интереса для космических пиратов. Корабль планировал делать остановки согласно привычному маршруту, и только в самом конце поездки требовалось сделать большой крюк, чтобы выполнить условия контракта.

Глава 2. Элфи. Начало экспедиции

Элфи пристально смотрела в микроскоп, наблюдая за изменениями в структуре растения. Мутация была не очень заметной, но сложные процессы интеграции уже запустились, и через некоторое время маленький росток сможет органично вписаться в единую экосистему.

Проект, в котором она участвовала, считался экспериментальным и в случае успеха мог кардинально изменить облик множества безжизненных планет. Обычно для озеленения мрачных пустошей и песчаных дюн требовались годы, если не десятилетия, и, несмотря на все старания ученых, такие труды редко приносили нужные результаты. Растения погибали, корневая система даже самых стойких образцов не выдерживала экстремальных условий, высокие или низкие температуры, отсутствие воды и полезных элементов в почве сводили на нет все усилия биологов. Довершали уничтожение оазисов зыбучие пески, которые с ненасытностью монстра поглощали зеленые насаждения, заботливо выращенные человеком. Даже самые успешные финансовые организации не хотели вкладываться в долгоиграющие и сомнительные биологические проекты.

Но то, что предлагал профессор Воронов, выглядело настоящим прорывом в науке, при условии, что результат командировки окажется успешным. Ученый собрал множество растений и в процессе пути к одной из засушливых и необитаемых планет планировал объединить их в единую экосистему, мощный зеленый организм, устойчивый к воздействию внешней среды.

Между растениями выстраивались особые связи, подобные взаимодействию людей в рабочих группах, — и тогда наиболее сильный представитель флоры поддерживал и «обучал» слабых. Фактически все растения становились мутантами, перенимая друг у друга полезные свойства и способность к выживанию в экстремальных условиях. Они все должны были аккумулировать влагу даже из воздуха, иметь защитные свойства от сильных морозов, обладать фотосинтезом и возможностью поддержания жизни при долгом отсутствии света.

Сложность эксперимента заключалась в том, чтобы более сильное растение не уничтожало слабое, а, наоборот, позволило ему выжить и приспособиться к окружающей среде. Для этого от ученых требовалась долгая и кропотливая работа, ведь до недавнего времени подобные опыты оканчивались полным провалом. Но профессор Воронов был настоящим профессионалом в своем деле, фанатично преданный работе, он посвятил процессу интеграции всю свою жизнь. Этапы объединения растений в единую экосистему он разработал лично и теперь собирал разрозненные пазлы в общую картину.

И картина получалась невероятная — живая, зеленая и очень красивая. Элфи ежедневно замечала малейшие изменения в структуре растений, видела, как срастаются между собой лиана, папоротник и полярная ель, не меняя внешних свойств, они делятся информацией, словно взаимодействуют в рабочей группе.

Успех профессора Воронова должен был открыть для людей совершенно иные возможности — прекратится многолетняя кровопролитная борьба за плодородные земли и наступит долгожданный мир. Миссия команды ученых выглядела поистине грандиозной, и Элфи чувствовала гордость от причастности к великому проекту. Девушку не смущала длительность поездки и возможные трудности — ведь именно в юности хочется изменить мир даже ценой собственных неудобств. А какой ученый не сталкивался на своем пути со сложными препятствиями? Любую проблему можно решить при добросовестном отношении к работе, должной внимательности и усердии.

Элфи не сомневалась в успехе и готова была работать день и ночь. Профессор Воронов был ее научным руководителем в институте и сразу заметил старательную студентку. Он предложил девушке принять участие в экспедиции, честно предупредив, что полет в глубины космоса может быть трудным и даже опасным. Конечно, команду ученых будут сопровождать профессионалы, да и крушения лайнеров происходят редко, но нападения космических пиратов или конкурентов из соседней галактики исключить нельзя.

Элфи восприняла предложение с энтузиазмом и, не раздумывая, дала согласие на полет. Уже на борту «Атлантиса» она органично встроилась в рабочую группу профессора и под его началом с каждым днем приобретала новые знания. О таком человеке в роли матрицы можно только мечтать, и за время поездки вчерашняя студентка надеялась получит гораздо больше опыта, чем за все годы обучения в институте.

А вот с подключением к общей системе космического корабля вышло сложнее.

Элфи с детства привыкла быть частью команды — школа, институт, занятия с тренером в спортивном зале — без подключения к Альфе жизнь в коллективе была просто невозможной. Но все матрицы, к которым она ранее присоединялась для выполнения той или иной задачи, были образованными и очень интеллигентными людьми, они выполняли роль мудрых наставников, а не властных командиров.

На борту «Атлантиса» взаимодействие между членами группы выглядело совершенно иначе. Всех членов команды и присоединившихся к ним ученых раз в несколько дней собирали в общем зале для подключения к общей системе.

Выглядела эта процедура довольно стандартно — люди сидели в большом зале на своих местах, перед ними находился Альфа. На корабле эту роль выполнял человек по имени Хантер. Он говорил общие фразы о порядке на космическом корабле и действующих законах, но при этом у каждого сотрудника в голове автоматически обновлялись настройки — инструкции по безопасности, алгоритм действий при чрезвычайных ситуациях, правила и указы. Но методы внедрения такой информации кардинально отличались от осторожного вмешательства наставников в лаборатории и преподавателей в институте. Здесь указания раздавались в виде приказов, которые человек не имел права нарушить.

А еще Элфи впервые почувствовала необъяснимый страх, словно уже совершила какое-то преступление и теперь должна понести суровое наказание. Перед глазами девушки даже появилась красочная картинка, как она стоит на коленях со связанными за спиной руками, а Хантер хладнокровно стреляет ей в затылок. При этом лицо Альфы выглядело совершенно невозмутимым, словно он выполнял привычную работу.

Психологическое давление было настолько сильным, настолько подавляющим, что даже после отключения от общей группы Элфи готова была подчиниться этому человеку с холодным взглядом и выполнить любой, самый абсурдный приказ, вроде прыжка в открытый космос.

Чувство безоговорочного подчинения и страха было настолько сильным и угнетающим, что врачи на Земле могли констатировать у нее депрессию и назначить медицинские препараты. Элфи до смерти боялась Хантера. Боялась даже посмотреть в его сторону и встретиться с ним взглядом, боялась хоть на секунду привлечь его внимание. Хотя Альфа никакой видимой агрессии по отношению к подчиненным не проявлял и вел себя довольно отстраненно, словно ему было искренне плевать на толпу людей, сидевших напротив.

После первого подключения девушка не спала всю ночь и только под утро провалилась в тревожное забытье. Ей приснился сон, что она стоит на краю небоскреба и Хантер отдает приказ прыгнуть вниз. Говорит это совершенно спокойно и равнодушно, не испытывая никакого интереса к ее дальнейшей судьбе. Элфи понимает, что такие приказы он отдавал не раз, не встречая сопротивления. И она послушно прыгает, летит навстречу земле, ожидая смертельный удар…

Профессор Воронов заметил подавленное состояние своей подопечной во время подключения Элфи к рабочей группе. Матрица очень тонко считывала психологический настрой вверенного контингента, для этого наставникам встраивали специальную программу. Но ученый владел только информацией касательно работы и не мог подробно знать о личных переживаниях и каких-либо событиях, произошедших с сотрудником, частная жизнь охранялась законом. Конечно, при плановом тестировании в специализированных аналитических центрах специалисты могли узнать всю подноготную каждого, но для такого глубокого анализа требовался специальный допуск.