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La conseillère municipale au tailleur cramoisi n’avait pas fini de débiter ses excuses.
– La ville a en réalité une demande suffisante pour deux B&B de cette taille, surtout si l’on tient compte de tous les commerces supplémentaires que nous aurons en attirant de nouveau le vieux club de tir.
Lacey fut immédiatement intéressée. Elle pensa au mot de Xavier et à sa suggestion que son père venait à Wilfordshire l’été pour tirer.
– L’ancien club de tir ? demanda-t-elle.
– Oui, celui du manoir de Penrose, expliqua la conseillère Muir, en faisant un geste du bras en direction de l’ouest, là où le domaine était niché de l’autre côté de la vallée.
– Il y avait une forêt là-bas autrefois, n’est-ce pas ? intervint Suzy. J’ai entendu dire qu’Henri VIII avait fait construire le pavillon de chasse afin de venir chasser le sanglier !
– C’est vrai, dit la conseillère d’un hochement de tête professionnel. Mais la forêt a finalement été rasée. Comme dans de nombreux domaines anglais, les nobles ont commencé à tirer sur le gibier à plumes dès l’invention des fusils, et cela a donné naissance à l’industrie que nous connaissons aujourd’hui. De nos jours, les éleveurs élèvent des colverts, des perdrix et des faisans juste pour le tir.
– Et les lapins et les pigeons ? proposa Lacey en rappelant le contenu de la lettre de Xavier.
– Ils peuvent être chassés toute l’année, confirma la conseillère Muir. Le club de tir de Wilfordshire enseignait aux amateurs pendant la basse saison, et ils s’entraînaient sur des pigeons et des lapins. Pas vraiment glamour, mais il faut bien commencer quelque part.
Lacey laissa son esprit intégrer l’information. Cela correspondait si précisément à ce que Xavier avait dit dans la lettre qu’elle ne pouvait s’empêcher de croire que son père était vraiment venu à Wilfordshire l’été pour aller tirer au manoir de Penrose. Si l’on ajoutait à cela la photo qu’elle avait vue de son père et d’Iris Archer, l’ancienne propriétaire, cela semblait encore plus probable.
Était-ce pour cela que l’arme lui avait semblé si familière, parce que quelque part dans son esprit elle avait des souvenirs auxquels elle n’avait pas pu accéder ?
– Je ne savais pas qu’il y avait un pavillon de chasse au manoir de Penrose, dit-elle. Quand le club de tir a-t-il cessé de fonctionner là-bas ?
– Il y a environ une décennie, répondit la conseillère Muir. Elle avait un ton las, comme si elle aurait préféré ne pas avoir cette conversation. Ils ont cessé leurs activités à cause de… Elle s’arrêta, cherchant visiblement les mots les plus diplomatiques. …mauvaise gestion financière.
Lacey n’en était pas certaine, mais il semblait que la conseillère était mélancolique, comme si elle avait une sorte de lien personnel avec le club de tir et sa disparition dix ans plus tôt. Lacey voulait en apprendre plus, pour découvrir s’il y avait d’autres indices qui pourraient la ramener à son père, mais la conversation avait rapidement évolué, avec l’enthousiasme de Suzy :
– Vous voyez donc tout le potentiel inexploité qu’il y a ici, et pourquoi vous devriez vous impliquer totalement dans le projet !
La conseillère hocha la tête de sa manière raide. Si on vous donne une chance de vous impliquer dans la revitalisation de Wilfordshire à l’est, dit-elle, je la saisirais assurément. Le B&B n’est qu’un début. Le maire Fletcher a de très grands projets pour cette ville. Si vous vous faites un nom, vous serez en tête de liste des contacts de tout le monde en ce qui concerne les projets futurs.
Lacey était certainement de plus en plus intriguée par l’offre d’emploi. Non seulement pour l’énorme potentiel de faire connaître son nom – qui pourrait lui rapporter un joli bénéfice au passage – mais aussi parce qu’elle se sentait liée à Wilfordshire, et à son père par conséquent. Elle se demandait si celui-ci avait vu tout le potentiel de la ville à l’époque où il y était venu. Peut-être était-ce la raison pour laquelle il était venu ici en premier lieu, parce qu’il avait vu une opportunité commerciale et voulait investir ?
Ou parce qu’il voulait fuir son mariage et sa famille et s’installer dans un endroit qui lui convenait mieux, pensa Lacey.
– Maintenant je dois partir, dit la conseillère Muir, en faisant signe à son entourage. Ils se mirent immédiatement au garde-à-vous. Je dois me rendre à une permanence. Les habitants sont furieux de la proposition de piétonnisation de la rue principale. Honnêtement, on pourrait croire que j’ai approuvé le déversement de lave dans les rues vu leur comportement. Elle fit un signe de tête rapide et efficace à Suzy, puis partit.
Dès qu’elle eut disparu, Suzy se tourna vers Lacey avec un regard impatient, l’enveloppe de papier kraft contenant sa licence d’exploitation maintenant serrée dans ses mains.
– Alors ? demanda-t-elle. Qu’en dites-vous ? Vous voulez en être ?
– Puis-je avoir un peu de temps pour me décider ?
– Bien sûr. Suzy gloussa. Nous ouvrons dans une semaine. Prenez autant de temps que vous voulez pour décider.
*Lacey ouvrit la porte du magasin d’antiquités. Boudica et Chester vinrent la saluer en bondissant. Elle leur caressa la tête à tour de rôle.
– Tu es de retour, dit Gina en levant les yeux du magazine de jardinage qu’elle était en train de feuilleter. Comment ça s’est passé avec l’enfant prodige ?
– C’était intéressant, dit Lacey. Elle s’approcha et prit un tabouret au bureau à côté d’elle. C’est un endroit incroyable, avec beaucoup de potentiel. Et la conseillère municipale semble le penser aussi.
Gina ferma son magazine de jardinage.
– La conseillère ?
– Oui, la conseillère Muir, lui dit Lacey. C’est la tante de Suzy. Toute cette histoire de B&B semble faire partie des plans du maire Fletcher pour revitaliser l’est de Wilfordshire. Non pas que ce soit la faute de Suzy en soi, mais ça l’a fait paraître encore moins à la hauteur. Qui sait à quoi ressemble son véritable plan de développement, ou s’il a été approuvé juste grâce de sa tante.
Gina se tapota le menton.
– Humm. Donc Carol était sur quelque chose après tout.
– En quelque sorte.
– Mais en mettant de côté tous ces trucs politiques, ajouta Gina en pivotant sur son tabouret pour faire directement face à Lacey. Qu’est-ce que ça signifierait pour toi de t’impliquer ?
Lacey fit une pause. Une petite lueur d’excitation s’alluma en elle. Si elle mettait de côté tous les doutes tenaces, c’était vraiment une occasion extraordinaire.
– Cela signifierait que j’aurais la responsabilité de meubler une propriété de quatre cents mètres carrés avec des objets d’époque. Pour un amateur d’antiquités, c’est en gros le paradis.
– Et l’argent ? demanda Gina.
– Oh, ça rapporterait beaucoup de dollars. Nous parlons de milliers de livres de stocks. Toute une salle à manger. Un vestibule. Un bar. Six chambres et une suite nuptiale. C’est une entreprise énorme. Ajoute à cela la possibilité de travailler davantage à l’avenir en faisant connaître mon nom, et le fait qu’avoir un B&B pour des occasions spéciales comme le spectacle aérien aura des répercussions positives pour le reste de la ville…
Gina commençait à sourire.
– Il me semble que tu t’es persuadée de le faire.
Lacey fit un signe de tête évasif.
– Peut-être que oui. Mais est-ce que ce ne serait pas fou ? Je veux dire, elle veut que ce soit fait à temps pour le spectacle aérien. Qui est samedi !
– Et depuis quand travailler dur te fait peur ? demanda Gina. Elle fit un geste des bras vers le magasin d’antiquités. Regarde tout ce que tu as déjà accompli en travaillant dur.
Lacey était trop modeste pour accepter le compliment, excepté le sentiment qu’elle pouvait sentir derrière. Elle était devenue une preneuse de risques. Si elle n’avait pas quitté son travail à New York et pris le premier vol pour l’Angleterre, elle n’aurait jamais pu se construire cette vie merveilleuse. Elle aurait été une misérable divorcée, allant toujours chercher le café pour Saskia comme une stagiaire plutôt que comme une assistante avec quatorze ans d’expérience. Accepter ce travail avec Suzy était le genre de chose pour laquelle Saskia se battrait bec et ongles manucurés. C’était une raison suffisante pour le faire.
– Je pense que tu sais quoi faire, dit Gina. Elle prit le téléphone et le laissa tomber devant Lacey. Appelle Suzy et dis-lui que tu es d’accord.
Lacey regarda fixement le téléphone en se mordant la lèvre inférieure.
– Mais qu’en est-il de tous les coûts ? dit-elle. Un tel inventaire en si peu de temps sera une énorme dépense d’un seul coup. Bien plus que ce que je dépense habituellement pour le stock.
– Mais tu seras payée pour ça, non ? dit Gina.
– Seulement après que le B&B commence à gagner de l’argent.
– Ce qui est un fait acquis, n’est-ce pas ? Donc, tu es sûre de faire des profits dans le temps. Gina poussa le téléphone vers Lacey. Je pense que tu cherches des excuses.
Elle avait raison, mais cela n’empêcha pas Lacey d’en trouver une autre.
– Et toi ? dit-elle. Il faudrait que tu t’occupes du magasin pendant toute une semaine ? Je n’aurai pas le temps de faire autre chose.
– Je peux parfaitement gérer le magasin toute seule, lui assura Gina.
– Et Chester ? Il devra rester avec toi pendant que je travaille. Suzy n’aime pas les chiens.
– Je pense que je peux m’occuper de Chester, pas toi ?
Le regard de Lacey passa de Gina au téléphone, puis de nouveau à Gina. Puis, d’un geste rapide, elle tendit la main, attrapa le combiné et entra le numéro de Suzy.
– Suzy ? dit-elle à la seconde où l’on répondit à l’appel. J’ai pris ma décision. J’en suis.
CHAPITRE QUATRE
– Oh, Percy, ils sont merveilleux ! s’extasia Lacey au téléphone tout en regardant la boîte ouverte remplie de fourchettes en argent, qu’elle venait de recevoir de son antiquaire de Mayfair préféré. Elle se trouvait dans l’arrière-boutique exiguë du magasin, entourée de classeurs remplis de listes, de croquis, de planches de tendances, de dessins détaillés et de tout un tas de tasses tachées de café.
– Ils sont tous rassemblés dans des ensembles complets, expliqua Percy. Salade, soupe, poisson, dîner, dessert et huîtres.
Lacey eut un grand sourire.
– Je ne sais pas si Suzy a l’intention de servir des huîtres, mais si les Victoriens avaient des fourchettes à huîtres sur leur table, alors nous ferions mieux d’en avoir sur la nôtre.
Elle entendit le rire de grand-père de Percy dans le haut-parleur.
– Ça a l’air vraiment excitant, dit-il. Je dois dire que ce n’est pas souvent que je reçois une commande pour tout ce que tu as de victorien.
– Oui, eh bien, dit Lacey. Je suis sûre que ce n’est pas souvent qu’un de tes acheteurs est chargé de transformer une maison de retraite en un B&B au thème victorien en une semaine !
– Dis-moi, est-ce que tu dors ?
– Quatre bonnes heures par nuit, dit Lacey en riant.
Malgré tout le travail acharné qu’elle avait fourni jusque-là, elle trouvait le projet passionnant. Exaltant, même. C’était comme un mystère que seule elle pouvait résoudre, avec une horloge qui faisait tic-tac dans un coin.
– Ne t’use pas jusqu’à la corde, dit Percy, toujours doux.
Elle raccrocha, prit un marqueur et fit une grande croix à côté d’“ustensiles”. Elle en était maintenant à la moitié de sa liste, après avoir demandé une centaine de faveurs, traversé la région en voiture jusqu’à Bristol et Bath pour récupérer des pièces particulièrement exceptionnelles, puis être allée en dehors de la région jusqu’à Cardiff juste pour une magnifique pièce d’eau en pierre qui serait parfaite dans le vestibule.
De toutes les pièces, le vestibule s’était avéré le plus difficile à concevoir. Son architecture était en gros celle d’une véranda. Lacey s’était inspirée de structures victoriennes comme l’Alexandra Palace à Londres et les serres de Kew Gardens. Suzy y avait fait venir les décorateurs, qui étaient là en ce moment et arrachaient le sol en lino, jetaient les stores dignes de la salle d’attente d’un dentiste et recouvraient les cadres en PVC blanc de fines plaques de métal pliable, peintes en noir pour ressembler à du fer.
Jusqu’à présent, le travail avait été amusant, même avec le manque de sommeil et les longs trajets en voiture. Mais le trou sur son solde bancaire était un peu alarmant. Lacey avait rassemblé des milliers et des milliers de livres de meubles, tous parfaitement adaptés au thème de pavillon de chasse de Suzy. Et si elle savait que Suzy réglerait la facture dès qu’elle aurait dégagé des bénéfices, elle n’en était pas moins très mal à l’aise de constater la baisse massive de son compte. Surtout si l’on considérait le marché qu’elle avait conclu avec Ivan pour l’hypothèque de Crag Cottage. Elle n’aimerait pas être dans l’incapacité de pouvoir payer cet homme adorable qui lui avait vendu la maison de ses rêves, mais si la facture de Suzy n’était pas réglée avant la fin du mois de juin, elle serait obligée de le faire.
Le fusil à lui seul valait 5 000 livres sterling ! Lacey avait failli s’étouffer avec son cappuccino quand elle avait cherché sa valeur pour l’ajouter à la facture de Suzy, et avait immédiatement envoyé un message à Xavier lui suggérant de lui transférer un peu d’argent. Mais il lui avait répondu c’est un cadeau, ce qui lui avait fait regretter de l’avoir immédiatement vendu. Mais pas trop. Car quel homme envoie innocemment une antiquité de valeur à une femme sans avoir certaines pensées en tête ? Lacey commençait à accepter que Gina ait pu avoir raison sur les intentions de Xavier, et décida qu’il valait mieux minimiser ses contacts avec lui. De plus, elle avait une toute nouvelle piste à suivre dans la recherche de son père maintenant, avec l’ancien club de tir du Manoir Penrose, donc Xavier n’était plus le fil d’Ariane qu’il avait été.
Dans la partie principale du magasin, Lacey pouvait entendre Gina s’agiter. Jusqu’à présent, elle avait assez bien suivi les exigences de son nouvel emploi du temps. Son veto sur le transport de charges lourdes avait été temporairement suspendu, et bien que Gina n’y voit pas d’inconvénient, Lacey s’inquiétait de faire travailler une retraitée aussi dur.
Juste à ce moment-là, Lacey entendit la cloche sonner dans l’autre pièce, ce qui fut suivi par les doux jappements joyeux de Chester et de Boudica. Lacey sut tout de suite que cela signifiait que Tom était arrivé. Elle arrêta ce qu’elle faisait et se dépêcha de se rendre dans le magasin.
Sans surprise, son fiancé était là, en train de donner ses friandises spéciales à base de caroube aux chiens. Il leva les yeux en l’entendant et lui adressa un de ses magnifiques sourires.
Lacey avait l’impression que cela faisait des lustres qu’elle ne l’avait pas vu ou ne lui avait pas parlé. Il avait été trop occupé à faire des petits gâteaux arc-en-ciel, et elle s’était plongée dans les antiquités victoriennes. À eux deux, ils n’avaient même pas eu le temps d’envoyer un SMS, sans parler du fait d’être au même endroit au même moment !
Lacey se précipita vers lui et déposa un petit baiser sur ses lèvres.
– Mon chéri, dit-elle. Ça fait si longtemps. Que fais-tu ici ?
– On est jeudi, dit-il simplement. C’est le jour du déjeuner en tête à tête.
Avec leur emploi du temps chargé, ils s’étaient mis d’accord pour suspendre leurs pauses café quotidiennes et de revenir à un déjeuner hebdomadaire un peu plus facile à gérer le jeudi. Mais ce plan avait été établi avant qu’ils n’acceptent tous deux leur contrat à la dernière minute, et Lacey avait juste supposé que ce ne serait plus possible pour eux deux. Elle avait rapidement laissé la longue liste d’objets victoriens qu’elle devait se procurer le faire disparaître de son esprit.
– Tu as oublié ? demanda Tom.
– Je ne dirais pas exactement oublié, dit Lacey. C’est juste que nous sommes tous les deux si occupés…
– Oh, dit Tom. La déception dans sa voix est évidente. Tu annules.
Lacey se sentait mal. Elle n’avait même pas réalisé qu’elle avait quelque chose à annuler au départ. Mais elle n’aurait pas dû supposer que Tom écarterait tout bonnement leurs plans. Apparemment, elle était la seule à être assez insensible pour le faire.
– Je suis vraiment désolée, dit Lacey en lui prenant la main et en la tirant d’une manière enjouée. Tu sais que nous avons l’inauguration du Pavillon demain. Je vais travailler littéralement d’arrache-pied pendant les prochaines vingt-quatre heures pour que tout soit fait. Je n’aurai probablement même pas le temps de dormir ce soir, alors je peux difficilement me permettre de prendre une heure pour le déjeuner. Elle se mordilla la lèvre, remplie de culpabilité.
Tom semblait éviter de croiser son regard. Elle l’avait visiblement blessé.
– C’est un déjeuner, lui promit Lacey. J’ai juste ce dernier obstacle. Puis après la fête demain soir, je retrouverai un emploi du temps normal. Et tu en auras fini avec le filon des cupcakes, ou peu importe comment ça s’appelle…
– …Festival, marmonna Tom.
– Bien. Ça. Lacey balançait ses mains d’avant en arrière, essayant de garder un ton léger et désinvolte. Ensuite, nous reviendrons à la normale. D’accord ?
Enfin, Tom fit un signe de tête. Elle ne l’avait jamais vu avec un air aussi déprimé. D’une certaine manière, c’était plutôt encourageant, surtout si l’on considérait à quel point elle s’inquiétait d’être oubliée au profit de Lucia. Il s’était avéré qu’un très bon antidote contre la jalousie était d’être si privée de sommeil qu’elle était pratiquement devenue un automate.
– Hé, tu sais quoi ? Tu devrais venir à la fête, dit Lacey. Elle se sentait mal de ne pas avoir pensé à l’inviter avant. C’était censé être une grande inauguration après tout, avec des feux d’artifice et un buffet, et des invités de marque et tout.
– Moi ? dit Tom. Je ne pense pas qu’un chef pâtissier soit assez cultivé pour le Pavillon.
– N’importe quoi, dit Lacey. En plus, je ne t’ai jamais vue en smoking, et je parie que tu es sensationnel avec.
Elle vit un reflet malicieux revenir dans le regard de Tom, lui rappelant celui qu’elle connaissait et aimait, plutôt que cette version maussade et mécontente.
– Eh bien, tant que cela ne dérange pas Suzy, dit-il. Mais je ne peux pas me coucher tard. Luce et moi devons commencer à travailler à six heures demain matin.
– Luce ? répéta Lacey. Puis elle se rendit compte qu’il parlait de Lucia.
Il lui avait donné un surnom ? Un surnom qui ressemblait remarquablement à celui que Lacey elle-même lui avait demandé de ne pas employer, car c’était le même que celui que son ex-mari utilisait : Lace.
D’un seul coup, l’inquiétude de Lacey à l’égard de la jeune femme revint en elle avec la force d’un coup de vent. Voilà pour sa théorie voulant qu’elle était trop fatiguée pour être jalouse.
– Hé, c’est une idée. Je devrais emmener Luce déjeuner aujourd’hui ! dit Tom, apparemment inconscient du ton légèrement incrédule que Lacey n’avait pas réussi à dissimuler. Tu sais, en guise de remerciement pour tout son travail. Nous avons été littéralement comme des fous depuis que je l’ai engagée, et j’ai dû la mettre tout de suite dans le bain. Elle a beaucoup appris et elle a tout accepté sans sourciller. C’est une jeune femme assez remarquable, vraiment.
Lacey sentit ses poings se serrer en écoutant Tom s’épancher sur la femme qu’il venait de décider d’emmener déjeuner à sa place. Une myriade d’émotions tourbillonnait dans ses tripes. Déception, bien sûr, car elle ne pouvait pas passer du temps avec sa personne préférée. Jalousie aussi, parce qu’elle pensait qu’une autre personne aurait son attention à sa place. Mais c’était plus que cela, et plus profond. Sa jalousie n’était pas seulement due au fait qu’une autre personne obtiendrait l’attention de Tom, mais parce que ce serait une autre femme. Une “jeune femme assez remarquable” néanmoins, avec sa peau sans rides, sa personnalité toujours optimiste et ses dents blanches parfaitement alignées. Puis à la jalousie s’ajoutait l’embarras, car que penseraient les gens du coin ? S’ils voyaient Tom déjeuner avec une jolie jeune femme, combien de temps faudrait-il pour que la rumeur se mette à courir ? Pour sa part, Taryn s’en donnerait à cœur joie !
– Qui s’occupera de la pâtisserie ? demanda Lacey. Elle s’accrochait désespérément à n’importe quelle excuse pour empêcher que cela se produise. Si toi et Luce êtes tous les deux sortis déjeuner… ensemble.
– Paul, évidemment, répondit Tom. Un froncement confus apparut entre ses sourcils.
Pendant un instant, Lacey se demanda si son froncement de sourcils n’était pas le signe que le Tom toujours insouciant avait en réalité saisi le sous-entendu.
– Même s’il est particulièrement maladroit aujourd’hui, poursuivit Tom. Il a mélangé le fouet et la spatule. Il y a vraiment quelque chose qui ne va pas chez ce garçon.
Il avait donc froncé les sourcils à cause du manque de bon sens de Paul plutôt qu’à cause de leur relation. Bien sûr. Connaissant le type de personnage qu’était Tom, il ne lui venait probablement pas à l’esprit que Lacey soit jalouse de Lucia, ni qu’il puisse y avoir une raison pour qu’elle le soit. Mais du point de vue de Lacey, elle trouvait exaspérant que de telles pensées ne traversent pas l’esprit de Tom, car cela lui donnait l’air d’être une folle en le lui faisant remarquer.
– Ce n’est probablement pas une bonne idée de le laisser aux commandes alors, non ? dit Lacey. Je veux dire, c’est tout l’intérêt de Lucia, non ? S’assurer que quelqu’un d’autre que Paul puisse diriger le magasin.
Tom se gratta l’arrière de la tête, contemplatif.
– Oui, tu as probablement raison.
Pendant un bref instant, Lacey sentit sa poitrine se soulever avec soulagement.
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