На каменных страницах

Глава 2

Битва на реке Хэйцзы

После закупки необходимых вещей маги отправились прямиком к месту, указанному мэром.

Река Хэйцзы протекала в ста тайтах от городских стен. Это была половодная широкая река, на берегу которой раскинулся небольшой перелесок. Здесь местные рыбачили, запасались водой и деревом и охотились.

Обычно жители города приходили к реке не так часто – на ее берегах можно было встретить только тех, кто работает при мэрии или в тавернах. Но сейчас здесь было тихо, как на кладбище, – не слышалось пения птиц, и куда-то исчезли все животные.

Преодолев перелесок, пятеро магов вышли к воде.

– Что ж, пока что я не чувствую никаких монстров. Возможно, портал еще не сформировался полностью? – заметил вампир. Тем временем Мия и Мира решили осмотреть ближайшую территорию в надежде найти пропавший отряд.

– Как думаете, где их искать? – спросила эльфийка.

– Если они подверглись нападению, то вероятнее всего скрылись где-то в лесу или под землей, – ответил Хиро.

Джек заметил, с каким вниманием Рин осматривала воду. Она даже наклонилась к ней, всматриваясь в течение.

В какой-то момент она протянула пальцы к плескающейся реке, но почти тут же их перехватила сильная рука вампира и потянула на себя.

– Ты совсем с ума сошла? – начал ругаться он. Девушка подняла на него взгляд, но была при этом абсолютно спокойна, словно ожидала такой реакции.

– Кажется, это я должна спрашивать у тебя. Отпусти мою руку.

– Ты разве не знаешь, что нельзя касаться воды голыми руками, если она заражена? – спросил он. Она лишь тяжело вздохнула, словно услышала какую-то глупость, а затем с усилием вырвала руку.

– Я не собиралась касаться ее.

Жрица снова поднесла руку к воде, но так и не дотронулась до поверхности. Вместо этого она отправила в реку несколько молний. Они вызвали небольшую волну, а затем над поверхностью поднялся черный дымок, характерный для присутствия монстров.

Рин тут же отскочила от реки на три шага.

– Хэйцзы и вправду заражена. Возможно, портал где-то в реке, если ты не почувствовал запаха монстров, – сказала она. – Нужно подняться выше по течению. Если отряд действительно был атакован, то наверняка они спрятались где-то под землей. Прислушивайтесь к звукам и вибрациям под ногами. Они могут отсылать сигналы о помощи в виде небольших толчков.

Они продолжили путь против течения. Тишина казалась слишком подозрительной и страшной. Настолько, что Миранна и Мия быстро потеряли свое обычное спокойствие и начали беспокойно оглядываться по сторонам.

Внезапно Хиро замер, почувствовав какие-то колебания под ногами.

– Это… оно? Или мне уже кажется?..

Джек и Рин тут же подошли. Ему действительно не показалось – они тоже почувствовали слабые колебания земли, которые с каждым шагом влево лишь усиливались.

Следуя за толчками, друзья снова оказались в перелеске, и Рин наклонилась, ощупывая землю.

– Здесь, – сказала она.

– Но тут… ничего нет, – ответила Мия. Неожиданно рука жрицы ушла под землю, и они услышали голоса, говорящие на чистом драфталкском:

– Помощь пришла! Скорее, открывайте проход!

Как оказалось, рука прошла сквозь заклинание иллюзии, которое наложили на небольшую дыру.

Через секунду земля около девушки ушла вниз, и маги увидели шестерых оборотней, сидевших в яме.

– Джек, Хиро, нужно их вытащить, – быстро скомандовала жрица, склонившись над провалом.

– Фрау, осторожнее! Портал находится на дне реки! – услышала она слова одного из ученых. Почти тут же сзади них раздались рык и крики, и все обернулись к реке.

Ученый был прав: из воды начали выходить многочисленные монстры, похожие на вьерн[9] и речных гулей. Хиро незамедлительно схватил сестру под руку и спустил в яму.

– Займись их лечением, а мы займемся монстрами. Ни в коем случае не покидайте укрытие! – скомандовал он, доставая Экскалибур из-за спины. Его сестра кивнула.

– Где находится портал и какой он? – быстро спросила ученых мечница.

– Он появился два дня назад и еще очень слаб! Находится прямо напротив вас!

Девушка наложила на яму барьер и повернулась лицом к врагам. Миранна с глубоким вздохом запустила свой реликварий в воздух и создала в реке высокую волну, которая обрушилась на монстров, сбивая с ног, и потащила назад.

– Если портал под водой, то как нам его запечатать? – спросил Джек. Он прекрасно понимал, что контакт с водой легко мог заразить любого из его друзей, а он, хоть и был устойчив к заражению, не смог бы использовать магию для запечатывания.

– Я нырну, – сказала Рин. Он строго посмотрел на нее.

– Все-таки сошла с ума!

– У меня есть план.

Тем временем Хиро и Мира на пару сдерживали потоки монстров, замораживая их, и волной отбрасывали назад.

Жрица сунула руку в профунду и достала черные вещи и маску. Их вампир уже хорошо знал.

– Форма командира отряда быстрого реагирования? Ты взяла ее с собой?

– На нее наложены защитное и очищающее заклинания, а также печати огне- и водонепроницаемости. Если я нырну в этом, то не заражусь, – сказала она. – Хиро, ты сможешь заморозить часть реки, чтобы остановить течение?

– Смогу, но это может вызвать наводнение, – ответил эльф, продолжая активно атаковать врагов льдом.

– Я попробую сдержать напор воды, но я не выдержу более пяти минут, – сказала Миранна.

– Нам хватит и трех. Джек, нужно сделать плот, на котором мы спустим к порталу очищающие камни.

– Найти бревно? Тут их куча, – ответил ей вампир, – но я все еще против того, чтобы ты лезла туда.

– У тебя есть другие предложения? – подняла она бровь, хмуро уставившись на него.

– …Я понял. Пойду за бревном, – сдался он, понимая, что других вариантов у них нет.

После того как он углубился в лес, Рин вытащила из профунды очищающие кристаллы. Эти артефакты использовались для отпугивания монстров и запечатывания новых порталов в их мир. Принцип был прост: необходимо было окружить портал кристаллами со светлой магией, а затем одновременно наполнить их энергией, чтобы они полностью поглотили портал своим сиянием.

Для жрицы запечатывание порталов было таким же обычным делом, как и проведение служений в храме. Она быстро надела черную одежду и закрыла лицо маской.

Джек вернулся с длинным бревном в руках. Увидев девушку в непривычном облачении, он усмехнулся.

– Вау, это же Танцующая жрица собственной персоной! А как вы тут оказались? Вы не видели госпожу Амиру?

– Какая наигранность, – раздраженно отрезала жрица. Теперь он не видел ее лица, но представил, как она злится, и это его позабавило.

– Ладно, давай начинать. Я встану на бревно с тобой и буду страховать тебя с помощью веревки. Хиро, приманка для монстров у тебя?

Эльф кивнул, вытаскивая из кармана несколько черных камней. Рин быстро привязала очищающие кристаллы к тяжелым булыжникам и взяла их в руки.

– Хиро, замораживай! – крикнул Джек.

Экскалибур запылал яркой энергией, и один взмах снес всех монстров с пути и превратил полтайта воды чуть дальше по течению в лед. Тут же Мира вытянула руки вперед, создавая пузырь, в котором начала скапливаться вода.

Одним рывком Джек понесся к реке и без лишних усилий бросил длиннющее бревно поперек прямо над чернеющим порталом.

Они вместе с жрицей запрыгнули на него.

– Будь осторожна, – сказал он, обматывая ее талию веревкой.

– Это последнее, что ты должен мне говорить, – вздохнула она и нырнула.

Приманивающий камень в руках Хиро ярко светился, отвлекая внимание чудовищ. Вампиру оставалось лишь надеяться, что ни одна из тварей не нападет на девушку.

Он не видел того, что происходило внизу, мог только различать темный цвет портала и небольшие светлые всполохи, в которых он узнавал очищающие кристаллы.

И тут раздался крик Хиро.

– Джек! Камень разбился от перегрузки!

– Что?! – испуганно вскрикнул вампир и тут же перевел взгляд на реку. – Эй! Вылезай оттуда!

Он дернул за веревку, которую держал в руках, но не успел потянуть на себя, как в ту же секунду раздался сильный всплеск, сверкнула вспышка и огромная волна взметнулась ввысь вместе с атакующими тварями.

От волны бревно чуть не перевернулось вместе с Джеком, но вампир успел восстановить баланс, а затем внимательно всмотрелся в глубину.

Очертаний портала больше видно не было, что несказанно радовало, а затем на поверхности появилась голова девушки. Она протянула руку на бревно, и вампир немедленно вытянул ее из воды.

– Живая? Это был взрыв энергии? – немного взволнованно спросил он. Рин покрутила головой, стряхивая воду, а затем сняла маску с лица и облегченно вздохнула.

– Монстры окружили меня. Как раз нужно было наполнить кристаллы энергией.

Вампир облегченно выдохнул.

– Хорошо. Осталось только уничтожить оставшихся монстров и очистить воду. Давай выбираться…

– Отойди! – внезапно резко произнесла она, отталкивая его. Джек не сразу понял, что случилось, пока не увидел, что к руке девушки прицепился один из монстров. Рин одним рывком оторвала его от себя, но он успел прорезать ее одежду и оставить несколько глубоких царапин.

Лицо девушки исказилось в боли, и она присела на корточки, зажимая рану. Сердце вампира замерло.

– Эй! – Он хотел прикоснуться к месту заражения, но она снова оттолкнула его.

– Не трогай. – В ее голосе послышалась угроза. Темные порезы начали разрастаться по всей руке, и вампир внезапно почувствовал, как его охватывает паника.

– Ты… нужно позвать Мию. Быстрее…

– Прекрати панику. Ранили меня, а не тебя, – цыкнула Рин, вынимая из волос ленту. Она наложила ее как жгут выше раны, чтобы остановить распространение черной энергии. – Давай выбираться на землю, пока Мира и Хиро еще держат поток.

Вампир оцепенел и ничего не мог ей ответить. Девушка заметила, что у него дрожат руки, и незамедлительно влепила ему подзатыльник здоровой рукой.

– Очнулся быстро или скину в реку!

Вампир ошарашенно заморгал. Кажется, он потерялся где-то в своих мыслях, начиная путать их с реальностью, но подзатыльник быстро привел его в чувство, и теперь он ясно видел направленный на него раздраженный взгляд.

– А… Да, выбираемся…

Он закинул ее руку себе на плечо, приобнял за талию и одним прыжком покинул переправу за несколько секунд до ее обрушения.

– Рин! Джек! – крикнула Миранна, подбегая к берегу. Она видела, что монстр сделал с Рин, и была напугана. – Идемте быстрее, Мия мигом вылечит это!

– Слава Древу Жизни, раны были несерьезные. Вы хорошо продержались, исцеление прошло без проблем, – облегченно сказала Мия, отряхиваясь.

Они уже подняли группу из Вэстпфорта на поверхность и привели их в относительный порядок.

Когда эльфийка увидела порезы на руке Рин, ее охватил приступ гнева, который она не замедлила обрушить на вампира.

Однако распространение заразы удалось быстро остановить. Для людей болезнь обращения была столь же опасной, как и для других рас, – она не вызывала помутнения рассудка, но прогрессировала очень быстро, и иногда хватало всего дня, чтобы довести обычного человека до полусмерти.

Болезнь обращения распространялась по телу через кровь, поэтому, чтобы ее остановить, было достаточно жгута и срочного лечения[10]. Чем и воспользовалась Рин. Кровь осталась чистой благодаря ее реакции и вовремя подоспевшей помощи.

Но все же ранение сказалось на жрице – сейчас ей нужно было отдохнуть и меньше использовать магию.

Джек пришел в себя только после того, как окончательно убедился, что Рин вне опасности. Как ни странно, это, похоже, еще больше разозлило жрицу, и хотя она промолчала, но с того момента все время смотрела на него нахмурившись, чем вызывала немалое удивление у спутников.

Когда Хиро вернулся, он выглядел потрепанным, но по крайней мере не был ранен.

– Вроде бы всех уничтожил. Нужно будет еще раз прочесать территорию на случай, если кого-то упустил. Река очистится естественным образом, поэтому можно считать, что наша миссия закончена. Давайте возвращаться в город.

– Давайте еще раз прочешем лес и реку, – произнесла Рин, поднимаясь с места.

– Нет. Ты точно отправляешься обратно. Тебе нужен отдых, – нахмурился вампир.

– Давайте тогда разделимся. Вы двое вернетесь с отрядом в город, а мы еще раз проверим местность, – предложила Миранна.

– Хорошее предложение! Давайте, возвращайтесь. Вы знаете язык оборотней, поэтому сможете и к мэру сходить отчитаться, – кивнула Мия. Рин ничего не сказала и лишь тяжело вздохнула, соглашаясь.

Джек что-то сказал вэстпортфскому отряду на их языке, и они кивнули. Видимо, объяснил дальнейшие действия.

Оборотни в сопровождении человека и вампира пошли в город.

Спустя восемь тайтов Рин неожиданно остановилась и обернулась. Джек заметил ее движение и тоже замер.

– В чем дело?

– Эльфы, – коротко ответила девушка. – Характерный шелест.

Вампир нахмурился, прислушиваясь. И вправду, он услышал шелест одежды, которую носили эльфы, но она явно не принадлежала Хиро или Мии. Шорохи были слишком громкими, словно рядом появилась целая толпа эльфов.

– Я не вижу их, – сказал он, – но судя по запаху… они двигаются к реке.

Девушка моментально все поняла и ринулась назад.

– Э?! Куда ты?!

– Мы потеряли бдительность! Хиро и Мия в опасности! Я слышу звон ее колокольчиков! – ответила она.

Вампир нахмурился еще сильнее и, предложив отряду возвращаться самим, бросился вслед за Рин.

Звук взмахов Врага Тьмы – родного меча Хиро – раздавался по округе, сопровождаясь криками монстров. Маги были правы, решив проверить территорию еще раз – немного дальше по течению они нашли еще выживших монстров, которых нужно было срочно истребить.

Пока он сражался, Мия и Мира рассматривали реку.

– Может, есть способ очистить ее уже сейчас? – спросила вторая. – Заражение уйдет в течение трех или четырех дней, но…

– Слушай, я только что вспомнила. – Уши эльфийки дернулись, и она запустила руку в профунду, которую забрала у брата. Когда она достала свиток, обливи удивленно подняла брови.

– Это те самые записи о светлой магии, которыми с тобой поделился старейшина Гу?

– Мне кажется, я видела в них очищающие заклинания… вот! – Мия развернула свиток и пробежалась по нему глазами, пока не увидела нужное заклинание. – Может, пока брат занят, мы научимся использовать очищение? Ты сможешь создать водяной пузырь, как в прошлый раз?

– Думаю, да, – кивнула Мира, – только небольшой.

– Можно и небольшой, мы же только попробуем, – улыбнулась девушка, кладя свиток на ближайший высокий булыжник.

Обливи вновь подняла руки, и над водой появился пузырь небольшого размера, в котором четко было видно темную энергию монстров. Еще раз пробежав глазами текст, Мия призвала свой лук, вытащила из колчана стрелу, шепотом произнесла нужное заклинание, и стрела засветилась. Прицелившись, она пустила ее в пузырь, и тот мгновенно, прямо на глазах стал ярким и прозрачным. Обе девушки обрадовались.

– Работает! Заклинание очищения действительно работает!

– Давай тогда попробуем создать больший пузырь! Может, у нас получится очистить хотя бы несколько тайтов воды около города?

К тому времени, как Хиро расправился с последним монстром, он услышал в голове голос Дэмиана.

«Хиро. Я чувствую приближение эльфов».

Он замер, не веря сказанному.

«Эльфы? Что они здесь делают?»

«Именно поэтому и предупреждаю. Будь осторожен. Возможно, вас все еще пытаются преследовать».

Юноша тут же ринулся к младшей сестре и подруге, чтобы предупредить.

– Мия, Мира, уходим отсюда! – закричал он.

Удивленные девушки уставились на него.

– Брат, в чем дело?

Они тут же услышали свист ветра, и Миранна обернулась в сторону леса лишь для того, чтобы увидеть направляющуюся к ним световую стрелу.

– А-а-а! – закричала она, попытавшись вместе с эльфийкой увернуться, но стрела попала в полупрозрачный барьер и исчезла вместе с ним.

В следующую секунду девушек уже подхватил Джек, и вместе с Рин и Хиро они побежали в перелесок.

– Джек! Рин! Почему вы вернулись?! Что происходит?! – с изумлением спрашивала Мия, пытаясь не сильно болтаться на плече вампира.

– Почувствовали, что вам угрожает опасность, – ответил тот, уклоняясь от стрел, летевших ему в спину.

– Мы не сможем убежать. Придется встретиться с ними лицом к лицу, – сказала жрица, останавливаясь. – Хиро, спрячь Экскалибур в профунду.

Эльф тут же спрятал клинок, и в этот же миг перед ними предстал целый отряд, состоящий из восьми эльфов.

Это были сильные и умелые воины, стражи Телиса, многих Мия и Хиро знали в лицо.

А возглавляла их эльфийка с рыжими, как пылающий огонь, волосами, одна прядь спереди была связана лентами, с которых свисали колокольчики.

– М-мама!.. – не удержалась Мия, увидев Дафнию Эльвинэ. Верховная жрица нахмурилась и встала перед Мией и Хиро, загородив их собой.

– Глава королевской стражи, госпожа Эльвинэ. Кажется, с момента нашей прошлой встречи минул год, – с некоторой настороженностью поприветствовала она эльфийку.

Рин надеялась, что они не встретят здесь эльфийский отряд. Но подозревала, что, едва они покинут Кассандрику, за ними начнется охота. Сейчас они находились на нейтральной территории – граница Драфталка заканчивалась у внешних стен Вэстпфорта, поэтому эльфы могли действовать вольно.

Все же это случилось. Именно здесь и сейчас.

Рыжая эльфийка строго посмотрела на Амиру, а затем на своих детей, что стояли за ней, и ледяным голосом ответила:

– Да, прошел год, мисс Миямото. Ваша магия стала сильнее.

– Как и ваша. Слышала, вы стали одним из немногих обладателей четвертого ранга духовного оружия в нынешнем столетии. Это огромное достижение.

– Думаю… стоит оставить формальности. Я здесь не за этим. Выдайте мне преступника и мою дочь, и мы обойдемся без лишних конфликтов.

– Преступника?! Мама, это же Хиро! Он тоже твой сын! – тут же откликнулась Мия. Но Дафния холодно ответила:

– Убийца Первого Советника не может быть моим сыном.

– Насколько мне известно, – вступилась мечница, – Кассандрика официально подтвердила, что Хиро Эльвинэ не причастен к смерти Меголия. Первый Сенатор выслал официальное прошение его величеству Нарону. Так почему же я слышу от вас, что он убийца?

– Три дня назад состоялся Альвийский Совет. Советники вместе с Королем приняли решение, что Хиро имеет отношение к убийству, а также украл реликвию эльфов и собственную сестру. Посему он должен быть арестован и возвращен в Телис для дальнейшего вынесения приговора, а украденное должно быть возвращено.

– Мия не ваша вещь, чтобы красть и возвращать ее! Она пошла с ним по своей воле! – крикнула Миранна.

– То, о чем вы говорите, невозможно. Прямо сейчас он является членом Кассандрийской делегации, к тому же получил политическое убежище. А значит, прежде чем вы его арестуете, вам придется иметь дело со мной и моей страной. Готовы ли вы к таким последствиям? – с явной угрозой в голосе спросила Рин, не отводя взгляда от лица Дафнии.

Женщина последний раз посмотрела на группу магов перед собой, а затем вытянула свой лук.

– Видимо, чтобы исполнить приказ Совета, придется все же применить более жестокие методы.

Почти тут же ее лук запылал энергией, и она выпустила три стрелы прямо в жрицу.

– Рин! – крикнула Мия, но девушка оттолкнула их назад и выставила руки вперед. Стрелы вновь попали в ее барьер, но на этот раз лицо жрицы исказилось от боли.

Она не могла сравниться с Дафнией Эльвинэ – владелицей лука четвертого ранга. Особенно сейчас, когда еще не восстановилась от недавнего ранения.

Защитный барьер рухнул, а она сама, пролетев чуть меньше тайта, врезалась спиной в дерево, испустив сдавленный выдох от боли.

– Арестовать Хиро и схватить Мию и Миямото Рин, – приказала Дафния. Ее спутники тут же приготовили свои луки к бою.

– Рин! – снова крикнула Мира. Хиро выхватил свой меч и с помощью чистой энергии разрезал летящие стрелы.

Не зря девять дней, что они провели в дороге, Рин тренировала его в использовании чистой энергии. Теперь он мог так же, как она, отражать атаки дальнего боя.

Вампир побежал к Рин, а Хиро крикнул, обращаясь к преследователям:

– Я не позволю ранить кого-либо из моих спутников! Даже если мне придется навредить вам, матушка, я защищу тех, кто не отвернулся от меня!

В следующую секунду в его руках появился Экскалибур, и ледяная волна сбила эльфов с ног. Хиро схватил Мию и Миру за руки и побежал дальше по лесу. А Джек, подняв Рин, помчался в другую сторону.

Решение разделиться пришло, пока жрица вела беседу с главой стражников. Сейчас это было самым оптимальным вариантом – увести эльфов и мечницу подальше и затем сбежать. План сработал, преследователи были вынуждены разделиться на две части, но вскоре они потеряли след вампира, и им пришлось вернуться обратно.

Хиро пытался увести девушек, попутно избегая стрел в спину.

Он начал смутно понимать, что его арест был лишь предлогом, – на самом деле им нужна была Мия, но зачем, он пока понять не мог.

Не знал он и истинных намерений эльфов относительно Рин. Зачем им она? Может быть, у жрицы есть что-то, что очень нужно его соплеменникам?..

Внезапно в памяти всплыл последний разговор с отцом.

Это было в секретной комнате, о существовании которой знали лишь Меголий и его сын.

Он помнил, что тогда сказал отец.

«Хиро, тьма сгущается. Теперь она поселилась даже в тех, кто изначально принадлежал свету. Остерегайся тех, кто хочет собрать артефакты, которые решили исход войны. Защищай свою сестру и этот меч любой ценой».

Возможно ли, что они начали собирать оружие Спасителей, потому и пытались поймать Хиро и Рин? Но тогда причем тут Мия? Неужели она тоже чья-то реинкарнация?

В следующую секунду одна из стрел попала в руку эльфийки, и та, падая, закричала от боли.

– Мия! – вскинулась обливи. Эльф тут же остановился, закрывая собой сестру и подругу и вновь вооружаясь Экскалибуром.

Их мгновенно окружили, отрезав пути к отступлению. Юноша начал судорожно соображать, что же делать, и тут вновь услышал голос Дэмиана.

«Позволь мне помочь».

Тот явно хотел получить контроль над телом. Вероятно, сейчас это и был единственный правильный вариант. Эльф глубоко вздохнул и закрыл глаза.

В следующий момент Экскалибур засветился еще ярче, и маг без особого труда выпустил ледяную волну, которая создала крепкий барьер вокруг них.

Ошарашенные эльфийка и обливи посмотрели на эльфа и сразу все поняли.

– Дэмиан? – спросила Миранна. Тот улыбнулся ей, мягко погладив по макушке.

– Все в порядке. Мы защитим вас.

Дафния тоже заметила перемену, но не поняла, в чем дело.

– Откуда тебе известны такие техники, Хиро? – спросила она, но, увидев его улыбку, нахмурилась. – Ты… не Хиро. Он не умеет так улыбаться.