Хвостатый маг – 4: у трона

– Вы уезжаете? – она так страдальчески смотрела на меня из-под густой челки, закрывающей лицо, что я не мог не ответить.

– Да, я еду в Халгалай, – я увидел, как она от горя потеряла дар речи. Эх, глупая девчонка! Твоя влюбленность в учителя закономерна и предсказуема, как утренний рассвет. И кажется мне полным абсурдом: я намного старше, я женат, я вообще не твоей расы. Но для нее все это не было препятствием. Я игнорировал ее также, как она игнорировала бедолагу Лумтэ, который глаз с нее не сводил. Девочка же совсем не замечала парня. Несправедливо, однако, устроена жизнь.

– Может, возьмете нас с собой? – с надеждой спросил Шингер.

– Вы говорили, что только в той стране нам может пригодиться настоящая боевая магия, – тут же поддержал брата Штоммер.

– И зачем вам это? – насторожился я.

– Нам же надо отработать свои умения в реальных условиях, – вмешался мой последний ученик, Варрин.

– Что ты имеешь в виду под реальными условиями? – холодно спросил я. – Ты действительно хочешь поехать на войну? Убивать орков? Думаешь, это так просто?

– Ну… – растерялся он, – это же наша специальность, мы знали, куда шли. Мы – боевые маги. Не убивать, но… как-то же мы можем помочь…

– Забудьте, – отрезал я. – Вы пока не окончили школу, у вас последний курс. Освоите практику, сдадите экзамены, тогда будете сами решать, куда вам ехать и где работать. Пока там такие воители не нужны.

Этот спор у нас возникал не впервые. Подростки рвались применять свои умения в реальности, а я никак не мог выпустить их из-под своего крыла. Да, они сильные маги, в их способностях я уверен: эти ребята могут принести огромную пользу в реальных боях. Но не в Халгалае же им проходить первую практику! Вот так сразу начать убивать живых воинов, наверное, будет очень нелегко. Пусть лучше тренируются на школьном полигоне. Впрочем, я заверил их, что если мне понадобится помощь боевых магов, я обращусь к ним в первую очередь. Это немного их успокоило, и они с двойным рвением принялись разносить в прах учебные пособия на стадионе.

Через неделю наш караван двинулся в путь. У нас было пять повозок, в которых расположились Белана с несколькими слугами, а так же находились все нужные запасы еды, вещей и моих магических приспособлений, включая заряженные камни для будущего портала. Для Яродара там тоже было место, но он наотрез отказался ехать в повозке «как женщина», а уверенно скакал рядом со мной на кьяле почти всю дорогу. Его лучший друг, вампир Райнэль, тоже все время ехал верхом.

Райнэлю, приемному сыну Ростальда, уже исполнилось 9 лет этой зимой, но он всегда с удовольствием играл с моим сыном. Узнав, что Яродар уезжает, и возможно, надолго, он начал упрашивать отца отпустить его с нами. Ростальд не возражал, тем более, что он сам тоже собирался в дорогу: мы ведь должны будем проехать через Руссинию и остановиться в его столичном доме. Там я планировал поставить первый стационарный портал. Так что теперь Ростальд и его сын ехали рядом со мной и Яродаром.

Нас сопровождал отряд вампиров в количестве десяти опытных воинов, так что дорога была приятной и спокойной: связываться с нами никто бы и не подумал. Мы без проблем добрались до дома Ростальда в Червоне, где с удовольствием расположились на небольшой отдых.

В первый же день мы захотели узнать новости о стране, в которую направляемся. Это было несложно: на чердаке дома хранился Вестник, за функциональностью которого тщательно следили слуги. Вот этот «телевизор» мы и решили посмотреть как можно быстрее.

Ничего хорошего мы в нем не увидели. Основными событиями сопредельного государства по-прежнему оставались военные стычки северных племен орков с армией Туайна. Мы втроем с Ростальдом и Беланой долго не могли оторвать взгляда от ужасной картинки разрушений и убийств на холмах Халгалая. А потом некоторое время молчали, приходя в себя.

– Ну и куда мы едем? – резко спросил я. – Немедленно разворачивайтесь и возвращайтесь в Гальтернау.

– А ты? – спокойно спросила Белана. – Собираешься ехать туда один?

– Со мной одним ничего не случится! У меня есть магия, крылья и боевое искусство. Я быстро вернусь, вы не будете ждать долго.

– Я тебя уже ждала когда-то, – не уступала мне жена. – И дождалась известия о смерти. Поэтому мы едем в Халгалай все вместе. Яродар будет очень нужен в Шангдаби в такое непростое для страны время.

– Ты повезешь Яродара в воюющую страну? – возмутился я. – Вы возвращаетесь, и это не обсуждается! Пойми, я просто очень за вас беспокоюсь, вам там нечего делать!

– Я за тебя тоже беспокоюсь, – голос Беланы прервался от волнения. – Но это не дает мне права диктовать тебе, как поступать! Тебе надо воевать, ты идешь и воюешь, я лишь должна проводить тебя с любовью и ждать. Сейчас мне и Яродару надо быть в Халгалае, смирись с этим и не отправляй нас назад. Ростальд, скажи ему! – она в упор посмотрела на вампира, и тот стушевался под ее взглядом. Он явно не хотел участвовать в нашем споре. Но я тоже уставился на него с намеком, что на этот раз ему все же придется принять чью-то сторону.

– Ну, если подумать, – осторожно сказал он, – то беспорядки происходят всего лишь на севере страны. Отряды врагов не смогут быстро добраться до центра, их сдерживают войска Туайна, вы же видели. Да, это настоящая война, какой уже давно не было в Халгалае, но она не закончится за несколько дней. В Шангдаби еще долго будет безопасно, вряд ли Тимуру там что-то угрожает…

– Ты прав! – тут же перебила его Белана, пока я ничего не успел сообразить. – В центральных регионах пока безопасно. Доедем до Шангдаби вместе, а там Тимур быстро поставит свой постоянный портал. И если что-то в этой войне пойдет не так, мы в любой момент сможем оттуда уехать, – она гордо и выжидающе смотрела на нас, а мы с Ростальдом молчали, осознавая услышанное. Друг был смущен – не на такое решение королевы он рассчитывал. А я вдруг понял, что Белана в чем-то права: северная граница Халгалая действительно очень далеко от Шангдаби, опасаться пока нечего. А сейчас появление наследника в столице может принести существенную пользу стране, Яродар должен предстать перед народом.

– Я спрошу об этом Туайна, – наконец, я вынес свой вердикт. – Я найду его частичным порталом и послушаю, что он скажет.

Я не стал откладывать дело в долгий ящик и отправился в комнату на верхнем этаже, которую мне когда-то выделили в качестве кабинета. Пол тут был ровным и чистым, как раз для портала, хоть настоящего, хоть частичного. И я сразу принялся за работу.

Найти порталом Туайна мне не составило труда – у нас с ним родственная кровь: он ведь бастард Рамтанэ. Так что я быстро справился с поиском, и голубое окно скоро было к моим услугам. Я осторожно сунулся туда.

Перед моим взором предстал знакомый совещательный зал с круглым столом, за которым сидели советники правителя. Сам Туайн стоял рядом и устраивал подчиненным разнос.

– … И этот бардак так и не прекращается! – услышал я последние слова регента. – Почему, я вас спрашиваю? – тут он заметил окно портала чуть сбоку от себя и обернулся ко мне. Я пожалел, что не догадался набросить невидимость.

– Светлого дня, Ваше величество, – как можно вежливее поприветствовал я его. – Я, наверное, помешал? Мне зайти в другой раз?

– Стоять! – подскочил ко мне Туайн. – Иди сюда! Ты как раз вовремя!

– К сожалению, это не полный портал, я могу только передать свой образ…

– Так поставь полный! – рявкнул правитель.

– Простите, не получится, на полный портал не хватит энергии. А что у вас тут происходит?

– Происходит полный …! – король с минуту описывал «конец света» в Халгалае в самых красочных выражениях. Признаться, все это время я искренне наслаждался выразительностью оркского мата, от которого совсем отвык в чопорной Гальтернау.

Потом король и советники рассказали мне то, что я и так уже знал – северные племена внезапно активировались этой весной и напали все разом. Войска Туайна под предводительством советника Бали сдерживали натиск все лето. Но защитников не хватает, учитывая, что сейчас северянам помогают их шаманы.

– Шаманы на войне? – удивился я. – И что они там делают? Погоду предсказывают? – насколько я знал, северные шаманы на большее были неспособны. Разве что еще лечить несложные раны. Настоящими магами эти орки никогда не считались.

– Не знаю, – нахмурился Туайн. – Пока мы их видели только издалека, в бой они не вступали. Но это нам не нравится. Возможно, поэтому орки опасаются воевать, – он знал, о чем говорит: орков никогда никто не гнал на войну, они всегда шли добровольцами. Но сражаться с магами они очень не любили, потому что это было чревато непредсказуемыми последствиями, так что на этот раз добровольцев было маловато.

– Никто не хочет воевать за вас? – усмехнулся я.

– Я же ненастоящий наследник! – сердито бросил мне Туайн. – Кто будет воевать всего лишь за временного короля-регента? А ты прячешь сына от народа в тот момент, когда он нужен именно тут!

– Не прячу, – обреченно возразил я. – Мы едем в Шангдаби. И я, и королева, и Яродар. Надеюсь, северяне не успеют захватить столицу до нашего приезда?

– Шутишь? – мгновенно повеселел Туайн. – Да проклятые северяне никогда не пройдут и части приграничных территорий! А уж сюда им и подавно не добраться.

– Тогда готовьте подходящий прием, а мы поторопимся, – я отключил портал и задумался. Что ж, выбора нет. Яродару в такое время действительно надо быть ближе к своему народу. Я прекрасно помнил, как когда-то всего лишь его иллюзия вдохновила защитников Шангдаби стоять за страну насмерть. Теперь нам предстояло воодушевить орков подобным образом еще раз.

Мы бы выехали как можно быстрее, но пришлось задержаться в Червоне на целые сутки: нам с Беланой пришло приглашение на прием к королеве Славениле, которое никак нельзя было проигнорировать. К счастью, это был не бал или званый обед, а именно простой прием, в кругу «своих», которых я бы век не видел. Княжич Чарнецкий, Ильмаровы, еще несколько русинтов, которых я раньше встречал при дворе. И все они смотрели на нас с Беланой с явным превосходством. Неудивительно: с точки зрения высшего света этой страны, наша с ней женитьба была вопиющей непристойностью. Королевы не выходят замуж за простых воинов неизвестного происхождения. И будь я хоть трижды прославленным героем и магом, Белана не должна была принимать мое предложение.

Я еле выдержал этот вечер, каким-то чудом ни с кем не поскандалив. Белана как-то сказала, что в войне с северными племенами русинты могут стать хорошими союзниками. Она, как всегда, просчитывала политическую ситуацию на сто шагов вперед, и я ей в этом полностью доверял. Так что пришлось терпеть и лицемерно улыбаться всем вокруг, стараясь потише скрипеть зубами. Ненавижу дипломатию! Надеюсь, это принесет хоть какую-то пользу в дальнейшем.

На следующий день наш кортеж снова двинулся в путь, и через несколько дней мы достигли Великого Халгалая. Границу пересекли без особого труда, но я заметил, что охрана на таможне усилена. Не иначе, тоже опасаются орков-северян.

Настроение у меня было приподнятое: как давно я мечтал вернуться сюда! На первом же привале я взлетел как можно выше, чтобы насладиться этими роскошными видами до самого горизонта. А потом я поднял на высоту Яродара.

– Это и есть мое королевство? – спросил он меня наверху, внимательно рассматривая холмы, покрытые густой зеленью травы, еще не тронутой ранней осенью. А вот на деревьях кое-где уже появились желтые листья.

– Да, если ты согласишься тут жить.

– Не знаю, – задумчиво сказал сын. – Тут красиво. И так далеко видно, мне это нравится.

Я только порадовался его словам. Я опасался, что сыну не понравится Халгалай. Но, видимо, оркская кровь давала о себе знать. Ни один настоящий орк не откажется от бескрайних степей.

– А вон там кто-то едет! – указал Яродар на горизонт, и я насторожился. За одним из холмов виднелся довольно большой отряд орков. Они нас заметили, так что скоро нам предстояла неминуемая встреча.

Мы спустились и приготовились к возможным неожиданностям. Я полагал, что сразу на нас не нападут, но уж прощупают на беззащитность обязательно. Так и случилось. Крупный отряд, численностью в два десятка орков, приблизился и окружил нас. Я заметил, что среди этих орков были в основном молодые воины или даже подростки. Только двое-трое выглядели постарше. Опасный возраст, насколько я знаю по своим ученикам: кровь и гормоны бурлят, а мозг пока без тормозов. Это часто наблюдается даже у людей и вампиров, а что уж говорить о зеленой расе! Я видел, как хищно они посматривают на наши повозки, да и на нас тоже, явно считая караван легкой добычей. Десяток вампиров не выстоит против двух десятков орков, даже если вампиры взлетят. Орки запросто затравят крылатых с земли: от быстро скачущих кьялов далеко не улетишь.

– Кто вы такие и куда направляетесь? – грозно спросил один из орков постарше.

– Я – Великий и Непобедимый воин арены Шангдаби Тимдаржэн, – громко отрапортовал я. – Королевский маг Гальтернау и учитель боевой магии. Это – мой друг и напарник дэр Ростальд Вюсберинский с личной охраной. Мы сопровождаем Ее величество Белану, вдовствующую первую королеву Халгалая, в столицу. Она едет с наследником трона Яродаром, – по мере звучания моей торжественной речи лица орков постепенно вытягивались от изумления. Они не ожидали встречи с такими именитыми особами. Но особого почтения им это не внушало. Теперь они всего лишь прикидывали, смогут ли справиться еще и с магом. А еще они с откровенным любопытством рассматривали Белану, сидящую в открытой повозке. Она смотрела на них прямо и холодно, как будто совсем не видела опасности. Это несколько сбивало орков с толку.

– В этих землях опасно, – проговорил, наконец, другой орк, тоже из старших. – В стране попадаются отряды северных варваров, они доходят до самой столицы, – он говорил медленно, как будто внушая мне некую важную мысль. Впрочем, я ее быстро понял и без излишних намеков. – Да и простых разбойников тут много. Мы можем присоединиться к вашей охране за хорошую плату, и тогда вас точно никто не тронет.

– Нас и так никто не тронет, – резко оборвал его я. Ах ты, хитрая морда! Хочешь нас обчистить в любом случае, хоть прямым грабежом, хоть в счет оплаты своих «незаменимых» услуг! Обойдешься. – А если кто посмеет напасть, не проживет и нескольких секунд.

– Ты так уверен в собственных силах? – спросил первый орк.

– Можете проверить! – усмехнулся я, понимая, к чему все идет. Оркам только дай повод подраться, они своего не упустят. – Кто не побоится сразиться со мной прямо сейчас?

– Никто не будет биться с магом в одиночку! – возмутились орки.

– Я не буду использовать магические способности, – предложил я решение. – Если не сдержу слово, то считайте меня проигравшим. И мы с радостью примем вас в охрану с самой высокой оплатой, – я снял с себя амулеты и передал Ростальду, который подъехал ко мне вплотную. Остальные вампиры стояли полукругом рядом с Беланой, Яродаром и Райнэлем. Надо сказать, мальчишки вели себя спокойно, не показывая ни страха, ни беспокойства.

– Это что, так необходимо? – прошептал мне Ростальд. Я знал, как он не любит такие бессмысленные стычки на ровном месте. Ведь в его стране так не принято. Что ж, вспоминай, друг, незыблемые традиции страны, в которой мы сейчас находимся.

– К сожалению, да, – вздохнул я. – Иначе от нас не отстанут. Ну что? Если в вашем отряде смелые парни? – крикнул я с вызовом.

Несколько орков дернулись ко мне, но быстрее всех вперед вырвался молодой рослый парень и спрыгнул с кьяла прямо напротив меня.

– Тебя не запугать настоящих воинов! – пафосно ответил он. Жаль, что придется убить именно его – совсем зеленый еще, хоть и возвышался надо мной на целую голову. Но жизни явно толком не видел. А в живых его оставлять точно нельзя: остальные орки сочтут это слабостью, и скорее всего, набросятся всем скопом. Мне же надо показать, что со мной связываться нельзя. Так что как бы мне ни было жаль этого парня, сейчас я отсчитывал последние мгновения его жизни. Я надеялся, что его старшие товарищи оспорят его право биться со мной. Но никто не вмешался – у них мозгов явно было побольше.

Орк сам набросился на меня, подняв сверкающий клинок. Я успел отскочить и выпустить когти. Раз! Клинок рассек воздух рядом. Два! Я увернулся, выставив в сторону руку с когтями. Три! Орк резко развернулся и налетел на мой хвост. Наконечник пробил грудную клетку, а когти одновременно вонзились ему под нижнюю челюсть. Глаза орка закатились, и он медленно осел на землю, аккуратно поддерживаемый мною. Его аура побледнела, он умер мгновенно. Я вытащил из раны когти и отошел, стряхивая с них кровь.

На поляне царило молчание.

– Мне можно обратиться к королеве? – спросил старший орк секунду спустя. Белана величественно кивнула из повозки. – Ваше величество, Великий воин Тимдаржэн не принял наше предложение. Может, вы не согласны с его решением? Или этот воин имеет право говорить от вашего имени?

– Этот воин – мой муж, – гордо и холодно ответила Белана. – Я хорошо его знаю. И он имеет право говорить от моего имени. С его решением я полностью согласна: вы видели бой, он длился три секунды. Можете сами подсчитать, за какое время даже от крупного отряда врагов ничего не останется.

– Но вам могут встретиться отряды побольше…

– Тогда Тимдаржэн применит магию, в которой он так же очень силен. И бой закончится в одну секунду, – ее спокойно-безразличный голос прозвучал жутко, а равнодушный взгляд не оставил оркам никакой надежды. Они быстро отъехали, спешились, молча вырыли могилу неподалеку, и уже через полчаса тело незадачливого юнца было засыпано землей.

– Спи спокойно, воин Джунталгэ из города Кубмунгэ! – торжественно произнес над могилой предводитель. – Ты храбро сражался и погиб в бою с сильнейшим, как и подобает настоящему орку!

– Он из Кубмунгэ? – шепотом спросил я крайнего орка, незаметно приблизившись.

– Да, – так же шепотом ответил тот. – Пятый сын хозяйки Кюнавчат. Присоединился к нам недавно. А что? Ты там знаешь кого-то?

– Да, бывал там как-то, – подавленно пробормотал я. Я живо вспомнил мощную дородную орку, которая когда-то помогла мне и Ростальду в том городе. И вот как я отблагодарил ее! Убил одного из сыновей. Я понимал, что моей вины тут, в общем-то нет: безмозглые храбрецы всегда погибают быстро, чудо, что он дожил даже до таких лет. Но на душе скребли кошки.

– Не стоит расстраиваться, – подошел к нам один из старших орков. – Мы все жаждем славы и побед. Что может быть лучше для воина, чем смерть в бою с достойнейшим?

– Может, лучше не бессмысленная смерть, а та, которая принесет пользу другим? – несколько резко ответил я.

– Это как? – глаза нескольких орков-подростков жадно уставились на меня.

– В стране сейчас идет война, северные территории захвачены. А вы прохлаждаетесь тут! Скоро весь Халгалай будет под властью чужаков. Они заберут ваши земли и вашу свободу. Вы этого ждете?

– Нет! – дружно возмутились орки. – Мы как раз хотели… И ехали туда… Мы не позволим каким-то там… Мы им покажем! – орки галдели и перебивали друг друга. Что ж, из них действительно получатся неплохие воины при умелом руководстве. Я еще немного переговорил со старшими, они вроде тоже согласились идти на войну: ведь наследник Халгалая вернулся, теперь им есть за кого воевать. Надеюсь, они принесут пользу отечеству.

Мы подождали, пока отряд скроется из виду, и продолжили путь. Мы встретили еще немало отрядов на своем пути, но больше сражаться не пришлось: увидев наследника и королеву, все орки с радостными возгласами отправлялись на войну. Что ж, Белана снова оказалась права: Яродар сейчас действительно необходим Халгалаю.

Через несколько дней мы увидели высокие стены Шангдаби.