Глава 1. Новый мир
Дождь обрушился сплошной стеной. Пуховик намок сразу, вынуждая девушку подогнуться под его тяжестью.
Откуда в январе ливень?
Мокрая вязанная шапка неприятно оттягивала голову и мешала думать.
Что произошло? Где София?
Валерия огляделась. Это был не знакомый, покрытый сугробами двор с детскими качелями и скамейками, на которых так любили сидеть старушки и подростки. Девушку окружали высокие ели с толстыми стволами и пышной кроной, земля была устлана увядшей прошлогодней хвоей. Как она здесь оказалась? До ближайшего леса было минимум полчаса езды на машине. И, что самое важное, где сестрёнка?
– София? – позвала девушка, но никто не откликнулся.
– Софи?! – крикнула громче, в голосе раздались первые нотки паники. Только грохот далекой грозы нарушил шум дождя.
Капли неприятно скатывались по лицу, прямо в глаза. Машинально Лера сняла варежки, сунула их в карманы и вытерла лицо ладонью.
Что ей делать? Было ли это дурным сном? А во сне могут коченеть пальцы на ногах? Пока девушка лихорадочно соображала, слух уловил едва различимый звук. Лера прислушалась. Могло ли ей послышаться посреди шуршания ливня? Её кто-то звал?
– Лера! – вновь раздалось отчётливо.
Тело само развернулось в нужном направлении, ноги понесли вперёд. Уже не мешали ни промокший до нитки пуховик, ни тяжёлые сапоги, утопающие в размякшей земле, ни ставший густым лес, что царапал щёки мокрыми иглами. Сердце бешено билось, а в голове крутилась одна мысль: «Лишь бы с ней всё было в порядке!»
Когда девушке показалось, что она сбилась, потерялась среди серо-зелёных деревьев, тонкий голосок вновь позвал её, и Лера ускорила бег, упорно раздвигая мешавшиеся ветви, пока уставшие ноги не споткнулись о камень, и девушку не вынесло на просвет. Ели расступились, открывая узкую полосу серого неба и вымощенную булыжниками дорогу под ним.
Остановившись на мгновение, чтобы перевести дыхание, Лера пошла вдоль дороги. Она не могла объяснить сама себе, но чувствовала, будто что-то вело её вперед. В погоне за голосом, девушка даже не заметила, как ливень утих, превратившись в небольшой дождь.
– Софи! – позвала Валерия, однако на этот раз ответа не было. Неужели свернула не туда?
Злость на себя и тревога за сестру стали медленно разъедать изнутри, когда впереди показалась фигура. В рассеянном свете она, казалось, уменьшалась, и Валерия поняла, что, кто бы это ни был, он удалялся от неё.
– София! – Лера крикнула настолько громко, насколько могла, и стала догонять фигуру, хотя ноги уже подкашивались от усталости. Надежда на то, что это могла быть сестра, затмила рассудок, предупреждающий звоночек в голове – а вдруг впереди не друг, а враг? Стоит ли так легко себя выдавать? Но вопреки здравому смыслу страх за жизнь Софии пересиливал боязнь за собственную.
Когда фигура перестала уменьшаться и было чётко видно, что это не ребёнок, Лера замедлилась, но не остановила шаг. Между ними оставалось менее трёх метров, когда в руке у незнакомца что-то сверкнуло, и желудок у девушки сжался. Это определённо был нож. Всё же не стоило быть такой опрометчивой.
– Мне нужна помощь, – Валерия подняла руки ладонями вверх, горло неприятно перехватило.
Фигура не сдвинулась с места, и глаза быстро забегали по ней, выискивая новую опасность. Человек перед ней оказался меньше девушки на голову, всё тело покрывал тёмный плащ, по которому стекали капли, хотя вымокшим до нитки, как одежда Леры, он ни был, что поразило девушку. На спине у неизвестного был горб, половина лица закрыта платком. Внезапно фигура заговорила, и Лера неожиданно для себя осознала, что перед ней стоит женщина.
– Кто ты? Что здесь делаешь? -произнесла она на незнакомом языке, нож всё ещё был направлен на девушку, вторая рука скрывалась под плащом.
– Простите, но я вас не понимаю, – устало ответила Лера, напряжение давало о себе знать, и на тело медленно обрушивалась свинцовая тяжесть. – Вы не видели здесь девочку? Со светлыми волосами и голубыми глазами? Вы говорите по-русски?
Видя замешательство в тёмных глазах женщины, Лера повторила всё на английском, но и здесь понимания не произошло. Попробовала на китайском – тот же результат. Неужели она где-то в глухой тайге? Или вообще не в России? Что ей сейчас делать? Где искать Софию? Что она скажет маме, если с сестрёнкой что-то случится?
Тяжесть происходящего наконец настигла её, и Лера заплакала. Не ожидавшая подобной реакции женщина ошеломлённо уставилась на неё, но девушка склонила голову, позабыв об опасности, вытирала непрошеные слёзы и думала, как ей быть дальше.
Почувствовав, как что-то мягко коснулось плеча, Валерия вздрогнула и подняла голову. Платок свободно свисал на шее незнакомки открывая девушке загорелое лицо с обветренными щеками, узкими глазами и высокими скулами. Горб на спине зашевелился, крякнул, и из-под капюшона показалось ещё одно личико, маленькое, с круглыми детскими щеками и тёмными волосками, падающие на широкий лоб. Ребёнок, заметив Леру, без тени испуга весело засмеялся, указывая на мокрую шапку девушки.
– Мама, мама, она такая смешная!
Женщина шикнула на дочь, и обратилась к Лере.
– Тебе нужна помощь, и я помогу, но помни, что за добро платят добром.
И хотя девушка не поняла ни слова, она кивнула. Женщина всмотрелась в её лицо и, что-то для себя решив, взяла Леру за запястье и повела дальше по тропинке под надутое бормотание своей дочери.
Машина остановилась у подъезда, водитель заглушил двигатель и обернулся к девушке на пассажирском сиденье.
– Ну, звони, если что-то будет нужно.
Лера посмотрела на отца и благодарно улыбнулась.
– Спасибо, пап, обязательно. Напиши, как доедешь до дома.
Дочь с отцом обнялись, и девушка принялась будить уснувшую сзади Софию. Уставшая после похода по магазинам и разморённая теплом от машинного обогревателя, девочка нехотя разлепила глаза и стала сонно их протирать.
– Мы уже приехали?
– Да. Пойдём, пока не сильно стемнело.
Пока старшая сестра справлялась с пакетами, младшая потянулась к мужчине с объятиями.
– До свидания, дядя Серёжа! – и чмокнула того в щёку, вызвав тем самым нежный смешок у отца Леры.
– Слушайся сестру, – мужчина погладил девочку по волосам, и все распрощались на ночь.
Валерия всегда поражалась лёгким и дружелюбным характером младшей сестры. Казалось, девочка никого не разделяла на своих и чужих, и могла завести друзей в самом неожиданном месте, а люди отвечали ей взаимностью, будучи не в состоянии противостоять её обаянию.
Квартира встретила непривычной тишиной. Обычно к девочкам выходила среднего роста женщина с тёмно-русыми кудрями и серыми глазами – чертами, которые Лера переняла от матери. Порой вместе с женщиной девочек встречал их отчим Андрей. Он часто разъезжал по командировкам, но был очень добрым и принимал падчериц как родных. София, в силу своего характера (и подкупленная приятным бонусом в виде подарков), быстро приняла нового члена семьи и была несказанно рада, когда мама и Андрей сыграли свадьбу. Валерия же была просто счастлива за мать, которая наконец-то обрела долгожданную любовь.
Четыре дня назад родители отправились в долгую командировку заграницу. Мама сначала очень переживала, ей не хотелось оставлять дочерей одних на три недели, однако Лера смогла убедить её, что со всем справится. Зная ответственный характер старшей дочери, женщина немного успокоилась, и тем ни менее звонила каждый вечер и писала минимум три раза в день.
В тот вечер после очередного созвона, София упрашивала старшую сестру выйти прогуляться, уверяя, что такого пушистого снегопада та ещё никогда не видела. Не особо сопротивляясь – время только приближалось к восьми часам – Валерия потеплее одела сестру, и девочки вышли во двор.
Погода и правда была волшебной, хлопья снега кружили вдоль фонарей, а отсутствие ветра придавала всему умиротворяющее настроение. София сразу полезла в самый высокий сугроб лепить снеговика, в то время как Валерия по привычке потянулась за телефоном. Она с утра не списывалась с Вадимом, стоило узнать, как у него дела. Телефона в кармане не оказалось, и девушка с запозданием вспомнила, что забыла его на тумбочке в прихожей.
«Вернусь – напишу», – мысленно отметила она и повернулась к зовущей её Софие.
– Лера! Смотри, что я нашла! – девочка стояла по колено в снегу рядом с недостроенным снеговиком, а в размахивающей руке в розовой варежке лежал странный предмет.
– Положи обратно! – через мгновение старшая сестра оказалась подлее Софии и отчитывала за неосторожность. – Я говорила тебе не подбирать незнакомые вещи! Вдруг это бомба?
Предмет в руках девочки на бомбу похож не был, а напоминал обычную пирамиду из чёрного матового материала.
Брови младшей нахмурились, губы поджались.
– Я думала, это просто статуэтка, – произнесла девочка с надутыми щеками. Обиделась. Валерия решила сменить тактику.
– Не обижайся, я знаю, что ты просто хотела поделиться интересной вещью. Но в следующий раз не поднимай, пока взрослые не убедятся, что это безопасно, хорошо? А теперь дай мне это…
В тот момент, когда рука старшей потянулась к розовой варежке и коснулась чёрной пирамиды, девочек оглушил раскат грома, и перед глазами всё вспыхнуло белым.
«Не уберегла!» – единственное, что успело промчаться у Леры в голове.
Девушка открыла глаза, взгляд упал на деревянный потолок. Прошло пять дней, как женщина подобрала Леру в лесу, предоставив пищу и крышу над головой. Исоль – а именно так звали добрую незнакомку – жила одна вместе с дочерью в небольшом одноэтажном домике из камня и дерева.
Ноги коснулись самотканого ковра, узоры на нём, как и на всей одежде, что Лера видела на женщине и девочке, и той, что Исоль дала ей, переплетались в яркие завитки, изображение змей и геометрические фигуры. Два футона, идеально свёрнутые, оставлены у дальней стены, из-под закрытой ставни пробивался сине-серый свет. Лера рассеянно потёрла глаза. Она снова проспала? В последнее время сон был беспокойным, а вставать с первыми лучами солнца без помощи будильника было сложно, и девушке не удавалось привыкнуть к местному распорядоку дня, однако хозяйка дома ни разу не жаловалась и не упрекнула гостью ни словом, ни жестом. Несмотря на это, девушка старалась помогать, чем могла: подметала дом, готовила еду (хотя готовить на открытом огне давалось с трудом – пламя так просто не отрегулируешь), играла и присматривала за Лилан и расписывала горшки и посуду. Как оказалось, Исоль владела маленькой глиняной мастерской, которая располагалась в пристройке позади дома.