Забытое королевство

Глава 14

Мир вокруг превратился в хаотичный вихрь воды и соли. Руки судорожно скребли воду, ноги бешено двигались, но мне казалось, что я тону всё глубже. Я не могла понять, где верх, а где низ.

Вдруг сильная рука обхватила меня за плечо и потянула вверх. Я захлёбывалась, не в силах даже открыть глаза, но вскоре ощутила, как голова пробила поверхность. Воздух! Я закашлялась, хватая его большими глотками. Всё тело трясло от холода.

– Перестань дёргаться! – раздался резкий голос Маркуса. Он держал меня на плаву, его собственное дыхание было рваным, но руки, казалось, не теряли уверенности. – Хватайся за меня крепче.

Я послушно уцепилась за его плечо, с трудом подавляя дрожь. Вода вокруг ревела, волны накатывали одна за другой, как будто море несло на нас свою ярость. Я пыталась посмотреть в сторону дворца, но из-за соли в глазах едва ли что-то могла увидеть.

– Мы что, в открытом море? – прохрипела я, с трудом держась на плаву.

– Да, но не совсем, – ответил Маркус. Его голос звучал устало, но всё ещё уверенно. Он плыл рядом, время от времени оглядываясь. – Нам нужно держаться чуть левее. Если плыть прямо к берегу дворца, нас быстро обнаружат. Скоро прибудет помощь, но до тех пор нужно быть вне их поля зрения.

– Какая помощь? – Я попыталась задать вопрос, но глоток солёной воды заставил меня закашляться.

– Просто греби. У нас нет времени на беседы, – бросил он, уже не таким раздражённым тоном. Я покорно последовала его совету, стараясь не терять из виду его силуэт. Вода была ледяной, и каждый взмах рук казался всё тяжелее.

Я не знала, сколько времени мы провели в этом море. Сначала было похоже, что мы плывём лишь несколько минут, но вскоре закат сменился густой тьмой, и на небе появились звёзды. Волны мерцали в свете лунного света, но их ледяные объятия только усиливали мою дрожь. Я успела замёрзнуть до костей, и каждая мышца тела кричала от усталости. С каждой минутой я всё больше убеждалась, что больше не выдержу ни секунды, что утону здесь, в этих холодных волнах. Но моё тело удивляло меня: оно гребло, не останавливаясь, будто было специально подготовлено к таким испытаниям. А я просто плыла, не думая ни о чём, кроме следующего вдоха.

В голове, словно настойчивый стук, повторялась одна мысль: Мы упали с такой высоты… Это должно было меня разбудить. Это же сон, да? Но если это не сон… что тогда?

– Давай, не тормози! – окликнул Маркус, чуть замедлив гребки. – Тебе лучше не замерзать здесь.

Я стиснула зубы, пытаясь подавить растущую панику. Но где-то на задворках сознания простая мысль пробивалась всё громче: Это не сон. Это не шутка. И я понятия не имею, что делать.

Внезапно Маркус резко остановился.

– Тихо, – бросил он.

– Что? – я вяло попыталась разглядеть что-то в темноте, но ничего, кроме черноты воды и редких бликов на её поверхности, не увидела.

– Подожди, – он поднял руку, словно прислушиваясь.

Я замерла. Внезапно над нами раздался резкий хлопок крыльев. Воздух словно задрожал. Моё сердце пропустило удар.

– Это что ещё за…

Прямо перед нами появилась огромная тень. Она стремительно приближалась, пока я не разглядела в мерцании лунного света её очертания. Крылья. Огромные крылья, растянувшиеся над морем, и длинная шея, как у дракона из мифов.

– Это виверна?! – вырвалось у меня, прежде чем я смогла себя остановить.

Виверна появилась внезапно, словно вынырнув из самого неба, отбрасывая огромную тень на тёмные воды. Её крылья, в свете луны, казались окутанными серебряным сиянием, как будто кто-то аккуратно вырезал их из тончайшего металла. Перепонки между костистыми пальцами переливались, словно тугие струны, готовые зазвучать под порывами ветра. Тело – массивное и изящное одновременно – покрывали чешуйки, переливающиеся оттенками ночного неба, от глубокого синего до серебристого серого. Длинный хвост, заканчивающийся шипом, вилял над водой, как змея, готовая к броску. Голова с острыми, хищными чертами и большими горящими глазами излучала интеллект и угрозу. Огромные когти на задних лапах легко могли разорвать человека или схватить добычу в воде, но сейчас виверна парила, едва касаясь воздуха, будто воплощение самого ночного ветра.

На её спине был всадник в голубом плаще, его фигура чётко вырисовывалась на фоне ночного неба.

– Вот и помощь, – сухо прокомментировал Маркус, сделав пару сильных гребков к виверне.

– Это что, реально? – спросила я, чувствуя, как остатки здравого смысла начинают рушиться.

– А что, по-твоему, сейчас нереально? – Он обернулся ко мне, и я заметила лёгкую, почти невидимую улыбку. – Давай, подгребай ближе, они нас не поднимут, если ты будешь болтаться позади.

Всадник наклонился, подавая Маркусу крепкий канат. Моё сердце колотилось, когда он ухватился за него и жестом подозвал меня.

– Вперёд, хватайся!

Я колебалась ровно столько, сколько позволяли волны, прежде чем схватилась за канат. Руки скользили по мокрой верёвке, но Маркус быстро подтянул меня ближе.

– Готова? – бросил он.

Я хотела ответить «нет», но вдруг почувствовала, как нас резко потянуло вверх.

Канат, грубо сплетённый из плотных волокон, обжигал ладони, но я крепко держалась за него, несмотря на то, как сильно дрожали руки. Ветер хлестал по лицу, холодные капли воды летели в глаза. Мышцы ныли от напряжения, но всё это отступило перед одним простым фактом: мы летели. Настоящий полёт.

Меня бросало то в жар, то в холод. Адреналин, бушевавший в крови, заглушал страх, но не до конца. В какой-то момент я закрыла глаза, уверенная, что не смогу удержаться, но сила инерции держала меня в движении. Воздух, пронзительно холодный, заставлял лёгкие жадно хватать каждую молекулу кислорода.

Я распахнула глаза, от чего всё вокруг закружилось ещё сильнее. Небо раскинулось бесконечным полотном звёзд, а под нами проплывали едва различимые тёмные очертания. Где-то внизу поблёскивало море, от него поднимался свежий солёный запах. Сердце колотилось так сильно, что мне казалось, оно заглушает всё вокруг.

И всё же, несмотря на страх, внутри росло странное чувство. Оно захватило меня врасплох, как если бы я внезапно вспомнила своё детское желание летать. Восторг, первозданный и ни с чем не сравнимый, на мгновение перекрыл инстинкт самосохранения.

Маркус всё это время молчал, крепко держась за канат чуть выше меня. Я слышала его тяжёлое дыхание и шёпот, в котором он что-то едва различимо повторял – возможно, молитву.

Но полёт не длился слишком долго. Вскоре я заметила яркие огоньки внизу. Сначала они показались мне просто огнями на воде, отражением звёзд, но они росли и становились всё чётче.

– Что это? – выдохнула я, но ветер унес мой голос.

Чем ближе мы приближались, тем больше я различала: ряды огней, будто костры или факелы, и множество мелькающих фигур. Люди. Их было много.

Виверна начала снижаться, и воздух вокруг стал просто невыносимым. Ветер хлестал меня по лицу, забивая солёные капли в рот и нос. Я изо всех сил цеплялась за канат, мышцы горели, руки едва слушались, но отпустить его означало погибнуть.

«Я не удержусь,» – думала я, чувствуя, как силы покидают меня.

Скорость была такой, что ветер хлестал по лицу, словно острые ледяные иглы. Я ощущала, как волосы бьются о щеки, а пальцы, казалось, приросли к верёвке. Каждая мышца в теле дрожала от напряжения.

В какой-то момент она резко остановилась, так, что канат резко дернулась а мои зубы клацнули. Мы висели над землёй, и с каждой секундой я всё сильнее ощущала, как мои руки теряют хватку. Я зажмурила глаза. Героиня из меня так себе.

Не думай о том, что находится внизу…

Не думай о том,…

Не думай…

Я посмотрела вниз.

Под нами была лужайка, но даже с высоты метров семи она не выглядела безопасной. Острые выступы камней, редкие кусты с колючими ветками, а ещё ужасная мысль о том, что мы просто разобьёмся при падении, заполняла моё сознание.

– Ниже она уже не опустится! – выкрикнул Маркус, напрягая руки, чтобы удержать нас на канате.

– Что?! – только и смогла прокричать я.

Всадник на виверне громко крикнул:

– Готовы? Я сбрасываю!

– Что?! Подожди! – успела выкрикнуть я, но уже было поздно.

Верёвка резко ослабла, и мы полетели вниз. Я не успела ни вскрикнуть, ни даже осознать, что происходит. Всё вокруг будто замедлилось и резко ускорилось. В этот момент Маркус сильным рывком обхватил меня обеими руками, и его тело прижалось к моему.

– Держись! – прорычал он прямо мне в ухо, и в следующую секунду мы рухнули вниз.

Он перевернулся в воздухе, подминая меня под себя. Удар был резким, земля твёрдой и не такой уж гостеприимный, как хотелось бы. Я почувствовала, как сила падения выбила воздух из лёгких, но мягкость его тела смягчила удар.

Маркус громко застонал, но даже после падения его руки оставались сомкнуты вокруг меня.

– Ты… цела? – прохрипел он, с усилием пытаясь подняться.

Я лежала в его объятиях, чувствуя, как всё тело отзывается тупой болью. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что я не повредила ничего, кроме, возможно, своих нервов.

– Я… да… Думаю, цела, – прошептала я, голос звучал хрипло, словно не мой.

Маркус сел, опираясь на одну руку, и тихо зашипел, видимо, от боли.

– Ну, рад это слышать, потому что я чуть не переломал все свои кости, чтобы ты оказалась целой, – буркнул он, пытаясь справиться с дыханием.

Я с трудом поднялась, разминая онемевшие от падения руки. Моя одежда, хоть и слегка влажная после полёта над морем, теперь была покрыта травой и пылью. Глаза тут же начали искать окружающие ориентиры. Лужайка, на которой мы оказались, выглядела дикой – трава росла неравномерно, кое-где виднелись колючие кустарники, а вдалеке проглядывались силуэты деревьев. В ночном свете всё казалось неестественно спокойным, но это спокойствие обманчиво.

Мощный звук крыльев вырвал меня из раздумий. Виверна начала плавно снижаться, её тёмные очертания стали гораздо внушительнее, когда она встала на землю рядом с нами. Её когти мягко упёрлись в землю, но даже этот осторожный жест вызвал содрогание в почве.

Всадник спрыгнул с седла с легкостью, как будто делал это сотни раз. Его голубое одеяние было немного помято, но на нём не было ни следа усталости. Он подошёл к нам, и, кинув взгляд на Маркуса, остановился, сложив руки на груди.

– Ты когда-нибудь вообще слушаешь приказы? – его голос прозвучал негромко, но в ночной тишине это было почти обвинением.

Маркус фыркнул, отряхивая траву со своей рубашки.

– А ты когда-нибудь летаешь быстрее, Элрон? Если бы ждал твоего сигнала, нас бы уже тащили к королю в цепях.

– Это могло бы быть менее рискованным, чем то, что ты устроил, – Элрон холодно оглядел меня с ног до головы. – А ты доставила нам сегодня больше хлопот, чем мы были готовы получить, – произнёс он, и в его голосе не было ни капли тепла.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Хотела что-то сказать, возразить, но Элрон уже развернулся, и подол его длинного плаща мягко развивался при этом движении.

– Идёмте, – сказал он, не оборачиваясь. – Вас уже ждут.

Маркус пробормотал что-то себе под нос, явно нецензурное, и коротко кивнул мне, мол, следуй за ним. Я двинулась вперёд, всё ещё слегка оглушённая происходящим.

Внезапно в темноте впереди начали появляться огоньки – сначала слабые, будто всполохи светлячков, а потом всё ярче, пока их свет не стал освещать лесную тропу. Это были факелы, множество факелов, которые осветили приближающуюся группу людей.

Они двигались в нашу сторону с осторожностью, но без лишней спешки, как будто знали, что мы не представляем для них угрозы. Кто-то шептался, кто-то бросал быстрые взгляды на нас, но большинство просто шли молча, держа оружие наготове. Когда мы приблизились к группе людей, я почувствовала, как напряжение вокруг нас выросло. Много глаз устремилось на нас, большинство – настороженно, некоторые с откровенным недоверием.

Вдруг кто-то из толпы, словно вынырнув из теней, быстро подошёл ко мне. Я даже не успела понять, кто это, как крепкая рука схватила меня за локоть.

– Роза, ты в порядке? – раздался тихий шёпот.

Это была девушка, примерно моего возраста, с волнистыми каштановыми волосами и большими тёмными глазами, горящими волнением. Она говорила быстро, почти тараторила, и хоть я уловила каждое слово, его смысл ускользал от меня.

– Я не могла поверить, когда услышала, что ты согласилась пойти вместо сестры. Это безумие, что ты здесь! Ты хоть понимаешь, как мы за тебя переживали?

Её голос звучал искренне, но слова не вызывали во мне ничего, кроме паники. Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но девушка продолжала, не давая мне вставить ни слова. Мы двинулись вперед так быстро, что окружающий мир начал сливаться в смазанные тени.

– Роза, ты не представляешь, как я волновалась! – начала она шептать, голос дрожал от облегчения и тревоги. – Мы думали, что ты больше не вернешься… Сначала эта катастрофа с патрулем, а потом…

Я попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле. Я старалась держать лицо спокойным, как можно меньше показывать свою растерянность. Конечно, я понятия не имела, о чем она говорит.

– Что за безумие! – продолжала девушка, наклоняясь ко мне так близко, что я могла чувствовать ее дыхание на своей щеке. – Мы лишь получили известие, что вы смогли пробраться во дворец, а потом… Все так всполошились, когда узнали, что ничего не вышло.

– Я… – попыталась я, но замялась. – Я, правда, пыталась, но…

– Конечно! – она кивнула, словно эти слова подтвердили ее собственные подозрения. – Тебе не стоит об этом переживать. Разговоры потом. Сейчас нужно привести тебя в порядок.

Ее рука крепко держала меня за локоть, вторая скользнула вверх к моему плечу, как будто она хотела поддержать меня, но одновременно и проверить, не ранена ли я. Мы продвигались через темный лес, едва освещенный луной. Я пыталась оглянуться назад, пытаясь найти взглядом Маркуса. В этом водовороте незнакомцев он стал единственной более-менее надежной фигурой. Но его нигде не было видно.

– Маркус… где он? – спросила я, надеясь, что звучу достаточно уверенно.

– С ним все будет хорошо, – успокоила девушка. – Уверена, он просто задержался с Элроном. Это в его стиле – обсуждать планы до посинения. Не волнуйся, Роза.

Ее голос звучал искренне, но я почувствовала, как мои внутренности сжались. Моя «игра» могла раскрыться в любой момент. Как долго я смогу поддерживать иллюзию, что я – это Розалия, если даже не знала, как вела себя настоящая Роза?

Мы подходили к более освещенному месту, и вскоре из мрака начали проступать огоньки. Их было много – целая поляна костров, вокруг которых стояли и сидели люди. Шепот, разговоры и смех сливались в теплый гул, создавая контраст с холодной тишиной леса.

– Идем, – шепнула она, подталкивая меня вперед. – Используем это время, что снять с тебя эту одежду. – Она резко зажала нос пальцами. – От тебя разит рыбой и водорослями.

Она уверенно вела меня через лагерь. Шепоты и любопытные взгляды провожали нас. Я заметила, как некоторые люди с едва скрываемым интересом переговаривались, бросая взгляды в нашу сторону.

– Эм… прости, ты ведь… – я постаралась спросить небрежно, как будто сама запамятовала имя.

– Мелина, – тихо ответила она, оборачиваясь ко мне с легкой улыбкой, которая казалась совершенно искренней. – Ты, наверное, еще не отошла. Это все нервы.

Я лишь кивнула, стараясь не выдать, что это имя мне ни о чем не говорило. Мелина подвела меня к небольшому укромному месту на краю лагеря, где стоял шатер. На фоне всего лагеря с его грубыми палатками он казался чуть более обустроенным. Ткань была плотной, темно-зеленой, с вышивкой по краям, изображавшей какие-то странные символы.

Мелина откинула полог и жестом пригласила меня войти.

Внутри оказалось удивительно просторно. Тяжелые ковры, покрывающие землю, смягчали шаги. Вдоль одной из стен шатра были аккуратно сложены несколько подушек, покрытых тканями в теплых тонах, и маленький, почти игрушечный столик с заварным чайником и парой керамических чашек. В углу стоял деревянный сундук, чуть потрепанный, но крепкий. Над ним висели на крюках несколько сменных платьев, явно подобранных с расчетом на практичность.

Посредине шатра стояла низкая раскладная кровать, укрытая одеялом и мехами, которые выглядели так уютно, что меня тут же охватило желание просто упасть на них и больше не вставать. Здесь даже был маленький фонарь с тусклым светом, придающий помещению мягкую, теплую атмосферу.

На столике рядом с кроватью стояла миска с фруктами и кувшин с водой. Очевидно, кто-то заранее подготовился к тому, чтобы я могла здесь провести какое-то время.

– Вот, – сказала Мелина, указывая на все это. – Здесь ты сможешь сменить одежду. Подожди, пока я тебе принесу сменную одежду.

Я медленно кивнула, делая вид, что все так, как и должно быть. В голове крутились тысячи вопросов, но я знала, что не могу позволить себе показать замешательство.

– Спасибо, – ответила я, стараясь звучать так, словно благодарность была не более чем привычным словом.

Мелина одарила меня еще одной теплой улыбкой и, отодвинув полог, вышла, оставив меня одну.

Двигаясь осторожно, я подошла к столу, машинально коснулась миски с фруктами. Я была настолько голодна, что меня тошнило только об одной мысли о еде. Вода в кувшине выглядела освежающе, но мои руки так и не потянулись налить себе. Мой взгляд зацепился за уголок чего-то блестящего на противоположной стороне шатра.