Половина мира. Только выбор

Верховный маг

Иммануил Картор

Пролог. Тогда…

Девятнадцать лет назад

Отделанный белым мрамором церемониальный зал городской ратуши вызывал раздражение. Множество свечей горели по всему помещению, их отблески отражались на стенах, заставляя глаза слезиться. От стоявшего запаха сирени и палёного воска чесался нос. Удерживать себя в руках и терпеть эти неудобства становилось всё труднее. Хуже всего было то, что я не имел права уйти, прежде чем церемония прощания завершится.

Все силы уходили на поддержание стойкого выражения на лице и кивки в ответ на звучавшие соболезнования. В отличие от меня, все, кто желал проститься с моей Франческой, могли заглянуть сюда на несколько минут, произнести нужные слова, вздохнуть, попробовать угощения и уйти. От меня же требовалось смиренно стоять в изголовье белоснежного закрытого гроба на каменном постаменте и стараться не смотреть на выставленный портрет супруги.

Художник изобразил её ужасно: в лице женщины на холсте с трудом узнавались знакомые черты. Пальцы чесались от желания поджечь эту неумелую карикатуру, позорившую облик моей жены.

Похороны супруги верховного мага всегда считались достоянием общественности, и среди желающих прийти сюда были и те, кто никогда в жизни не встречался с Франческой. Это раздражало, как и всё, что сейчас окружало меня…

По официальной информации представителей закона, три дня назад на главной площади столицы западного округа во время казни случилась трагедия. Один из преступников неожиданно оказался магом, предпринял попытку побега и сопроводил её массовыми разрушениями. Кто-то облажался, но не признавался в этом. Впрочем, я и так прекрасно понимал, как негодяй смог скрыть ото всех свою причастность к магии, что в обычных обстоятельствах было невозможно.

В силу этих событий, многие люди, что просто пришли посмотреть на казнь, оказались под завалами рухнувших зданий или погибли в пожарах. Это случилось и с Франческой. Будучи супругой верховного мага, она обязана была присутствовать там, раз находилась в городе. Её опознали не сразу, а когда сообщили мне, я долго не мог поверить в услышанное.

Даже сейчас, стоя возле закрытого гроба и смотря прямо перед собой, я очень хотел проснуться в день, когда всё это ещё не случилось, и как-то изменить события.

Происходящее казалось нереальным. Ничего подобного не могло случиться со мной. С кем угодно, но не с верховным магом!

Зачем мне эта должность, если она никак не защитила Франческу?

Все события на той площади стали жуткими последствиями человеческой глупости и необразованности, и я не мог их исправить… Только тёмная магия за куполом была способна на это, и я не переставал обдумывать возможные варианты, которые помогли бы вернуть жену.

Судьба смеялась надо мной, отняв ту, ради счастья с которой я заключал сделки с демонами и выполнял их условия в надежде на исполнение мечты. Слишком многие из них остались мне должны, а вот мои желания изменились…

– Прошу, примите мои соболезнования. Мне правда жаль вашу супругу, и я понимаю, каково вам сейчас… – Тихий голос отвлёк меня.

Медленно моргнув, я перевёл взгляд с белоснежной стены на юную девушку в траурном наряде. Почему-то я сразу узнал её, даже несмотря на скрывавшую лицо вуаль. Только вчера она тряслась от сдерживаемых рыданий и едва стояла на моём месте возле трёх закрытых гробов и принимала соболезнования в связи с гибелью своей семьи в другом пожаре, который устроил я. Правда, этого никто не знал…

– Благодарю, – буркнул я.

За весь день девчушка стала единственной, кто удостоился хоть какого-то ответа.

Учтиво кивнув и присев в реверансе, она бросила на меня грустный взгляд исподлобья и отошла к ожидавшей её женщине. Будучи магом-источником востока, девочка не могла не прийти сюда, несмотря на свой траур. Такие, как она, стояли всего на ступень ниже меня, потому гибель супруги верховного мага требовала от них определённых обязательств.

Леди Скарлетт Лейтес было всего шестнадцать. Она только заняла свою должность после смерти отца и ещё училась быть той, кого в качестве источника избрал купол, что защищал нашу половину мира от тёмной магии за его пределами. Весь образ девушки: ссутулившиеся плечи и зажатость, говорил о слабости и неготовности принять обрушившуюся на неё ответственность.

Наблюдая за Скарлетт краем глаза, я уже знал, как могу использовать её в своих целях и какую сделку ради возвращения супруги из мёртвых должен буду заключить. Оставалось только предложить девушку существу по ту сторону купола, что так жаждало заполучить в свои руки мага-источника с огромным размером резерва.

Я уже был связан определёнными обязательствами и почти исполнил свою часть, но пришло время изменить условия… Ради Франчески я был готов на всё и поклялся самому себе, что верну её любым способом. Ведь больше всего на свете я мечтал о ребёнке от любимой женщины, но судьба так жестоко отняла её у меня.

Бывший верховный маг

Иммануил Картор

Пролог второй. Сейчас…

Поцелуй имел металлический привкус, но мальчик не обращал на это внимания. Внутри него бушевала страсть, а нос улавливал слабый цветочный аромат, исходивший от девушки в его объятиях. Её запах кружил голову и пробуждал желание слиться с ней. Ладони крепко сжимали талию, притягивая стройный стан к груди и заставляя наслаждаться нежным и упругим телом прелестной блондинки…

Это были не мои воспоминания, и я чувствовал себя неловко, подглядывая за ними, но только так можно было проникнуть в голову парня и увидеть, что мешало ему вернуться в реальный мир.

Последние три месяца он находился в отдельной палате храма магии нашей половины мира, где великие умы пытались помочь ему.

Все их попытки оказались тщетными. Разум парня крепко застрял в созданной фантазии и не желал покидать её. Учитывая, что день за днём в своих мечтах он наслаждался близостью столь прелестного создания со светлыми волосами, не было ничего удивительного в том, что он и не думал отказываться от подобного удовольствия и возвращаться к куда менее привлекательной реальности.

Лишь только там он мог получить внимание и ласку этой девушки, заполнившей собой все его мысли. В жизни она оказалась амбициозной шантажисткой, неспособной проявлять любовь. Возможно, мальчик знал это и именно поэтому так крепко держался за свою иллюзию.

Куда бы я ни пытался проникнуть, везде в его голове был её образ. Казалось, что из-за этих попыток она даже стала сниться мне. Ни один маг храма за три месяца так и не смог пробиться сквозь заслоны, выстроенные парнем вокруг этой фантазии, и разрушить её. Мне удалось продвинуться дальше остальных, но только чтобы стать свидетелем и понять всю глубину его отчаяния.

На самом деле, я бы мог проковырять дыру, чтобы вытащить его. Достаточно было просто позвать, отвлечь от девушки и увести за собой, но я пришёл сюда не за этим. Его внезапное пробуждение смешало бы мне карты. На ближайшие несколько месяцев он должен был оставаться без сознания, чтобы мне не пришлось беспокоиться ещё и о нём. Вместо помощи, я укрепил стены вокруг фантазии. Теперь их точно никто не смог бы сломать…

– Иммануил? – Командный женский голос раздался совсем близко, вынуждая вернуться в палату с отделанными белым мрамором стенами.

Я нехотя открыл глаза и медленно убрал пальцы от висков парня. Его лицо оставалось умиротворённым. В свои двадцать пять он выглядел гораздо младше.

– Иммануил! – снова позвал голос, вынуждая тряхнуть головой и поднять взгляд на застывшую возле двери женщину.

Её русые волосы были заплетены в обычную косу, а наряд выглядел неброско и скромно. Внешний вид леди Скарлетт Лейтес, мага-источника востока, не соответствовал её положению в обществе и должности, зато лишний раз напоминал, что она огромная заноза в моей заднице.

Мне была нужна её помощь, в то время как она требовала от меня невозможного. А всего один мой секрет мог разрушить эти договорённости.

– Что? – спросил я и выпрямился.

Парень на кровати был братом Скарлетт, и её появление здесь не стало для меня неожиданностью. Она двадцать лет считала его погибшим в пожаре вместе с родителями, пока он жил за пределами купола и служил тому, с кем я заключил невыгодную сделку. Из-за неё пришлось пересмотреть мои планы…

– Что ты делал с ним? – Скарлетт подошла ближе.

Стук каблуков её сапог о мраморные плитки звоном отозвался в ушах, вынуждая поморщиться. Заметив это, она остановилась, но ни один мускул не дрогнул на лице.

– Ничего незаконного, – раздражённо буркнул я и стремительно направился к двери.

– А конкретнее? – Скарлетт сделала шаг в сторону и замерла на моём пути.

Остановившись, я поднял взгляд и нахмурился. Беседа с ней в планы на день не входила.

– Изучал его воспоминания. К ним есть доступ, и по ним можно понять, чем именно он окружил себя и почему не хочет возвращаться, – честно рассказал я. – Можешь посмотреть и убедиться сама.

Скарлетт не сдвинулась с места. Мы с ней прекрасно знали, что она не станет применять магию в самом центре храма. Магу-источнику запрещалось пользоваться резервом. И хоть эта женщина часто пренебрегала данным правилом, здесь она бы ни за что не нарушила его.

– И в чём дело? – с подозрением спросила она.

Её плечи заметно расслабились. После всего, что было, Скарлетт так и не стала доверять мне.

– Он счастлив, – усмехнулся я в ответ.

Суровый взгляд серых глаз и поставленные на пояс руки у многих вызывали трепет, но на меня не производили никакого впечатления. Я не сомневался в своей способности одолеть эту женщину при помощи магии, если бы возникла такая необходимость, но вот её мужа и правда стоило опасаться. А ещё мне была нужна его помощь, и только Скарлетт могла посодействовать в этом.

– Прошло три месяца. Неужели он так и не понял, что может вернуться в реальность?

– За это время он создал у себя в голове идеальную жизнь и наслаждается ею. Ему не за чем возвращаться, – устало проговорил я, опасаясь, что собеседница, не изучавшая магию в должной мере, не поймёт заложенного в мои слова смысла.

– И что же он такого видит там, чего нет здесь? – К моему удивлению, Скарлетт задала правильный вопрос.

– Не что, а кого, – пояснил я и снова перевёл взгляд на парня. За последние годы он заменил мне сына, которого у меня никогда не было. Стефан стал мне ближе единственной дочери, не так давно погибшей по своей глупости. Её я не знал, а вот его воспитывал и обучал с самого детства. После того, что сделал с его семьёй…

– Кого? – переспросила Скарлетт, снова привлекая моё внимание.

– Твою дочь, – ответил я и посмотрел прямо на неё.

Под моим взглядом женщина неожиданно вздрогнула и словно съёжилась, но быстро взяла себя в руки и приняла прежний суровый вид.

– Приёмную дочь, – поправила она и тяжело вздохнула.

– Неважно.

От мыслей об этой девчонке у меня сжался желудок, а перед глазами предстало её лицо из воспоминаний Стефана. Вот уже неделю она не давала мне покоя, требуя уделить ей внимание. Как будто у меня была куча свободного времени!

Интриганка шантажом уговорила давать ей уроки магии. А поведение шантажистки вызывало такое раздражение, что стремление убить её начинало перевешивать мои обязательства по её обучению.

Вот только она была вторым человеком, кто знал о моих преступлениях, и угрожала раскрыть правду. Пока девчонка не пересекала черты, я терпел эти выходки и шёл ей навстречу, но рано или поздно моё терпение могло и кончиться.

– Я слышала, ты собираешься нас покинуть, – не шелохнувшись, произнесла Скарлетт. То, как резко она переменила тему, напрягло, но женщина поспешила продолжить: – Заберёшь её с собой?

Скрежет моих зубов раздался на всю комнату, но маг-источник никак на это не отреагировала. Когда я сообщил мелкой пигалице, что возвращаюсь на другую половину мира и не смогу больше учить её, она заявила, что отправится со мной. Я чуть не послал её вместе со всеми угрозами к демонам, но передумал.

За пределами купола, что защищает нашу половину от тьмы, будет проще избавиться от девчонки, если она надоест или продолжит меня шантажировать. Её гибель там не вызовет таких подозрений, как если бы это произошло здесь.

Но соглашаться вот так просто было нельзя.

– Только если она не завалит моё испытание, – хмыкнул я.

Внутренний голос подсказывал, что девчонка слишком целеустремлённая и точно придёт в назначенное время в нужное место. Она ни за что не упустит такой возможности.

– Ты отправляешься туда, чтобы выполнить свою часть нашей сделки? – прямо спросила Скарлетт и подошла ещё ближе.

– У меня есть дела и обязательства на той половине, я и так слишком много времени провёл здесь. Когда человек долго не появляется там, не наносит визиты нужным существам и не оказывает им какую-либо поддержку, его списывают, и доверие приходится завоёвывать с нуля, – нехотя пояснил я. В груди начинала закипать злость. Скарлетт продолжала стоять на моём пути к двери. – А это доверие мне нужно, чтобы выполнить твоё условие. Я не могу очистить ту половину от тьмы, находясь на этой. Все эти месяцы я торчал здесь в надежде, что он, – я взмахом руки указал на парня, – придёт в себя. Вот от его помощи я бы не отказался. А девчонка… – я запнулся и сглотнул, – станет мне лишь обузой. – Я нагло врал, но правду ей знать было ни к чему. На самом деле, все эти месяцы я разрывался между двух половин, мотаясь туда-сюда и пытаясь успеть везде.

– Ты обещаешь, что сможешь защитить её? – неожиданно снова перевела тему Скарлетт. Я нахмурился, не готовый к такому вопросу.

Передо мной стояла женщина, в чьей помощи я нуждался. Только её муж мог провести ритуал с использованием тёмной магии и вернуть мою жену из мёртвых. Другие маги, способные на это, запросили бы большую плату, и им нельзя было доверять. За последние двадцать лет я успел убедиться в этом и наломал немало дров.

Мы со Скарлетт и её семьёй оказались плотно обмотаны нитью судьбы и запутались в этом клубке событий. Чтобы освободиться и не задушить себя последствиями своих же действий, приходилось очень аккуратно тянуть за каждую ниточку и смотреть, к чему это приведёт. Любой ложный шаг мог стать причиной моей гибели, а это в планы не входило.

– Я научу её, как защищаться самой. Если она правильно усвоит эти уроки, моя помощь ей не понадобится, – отрезал я.

Плотно стиснув губы, Скарлетт со злостью посмотрела на меня. Её пальцы перестали поглаживать пояс и впились в него так, что побелели костяшки. Мне уже доводилось видеть эту женщину в гневе. В свои шестьдесят с лишним я был слишком самоуверен и слегка недооценил её однажды. Больше этого не повторится.

– Если хоть один волос упадёт с её головы по твоей вине…

– То Стефан очнётся и сам убьёт меня, – прервал её я и усмехнулся.

– Не подведи меня, Иммануил.

– Очистить целую половину мира от тьмы и запечатать разлом, из которого она просочилась, в обмен на жизнь одной женщины – неравноценный обмен, – напомнил я на всякий случай.

Скарлетт прекрасно знала, что раз у меня нет другого варианта, то она может ставить любые условия, и я пойду на всё ради возвращения погибшей жены…

– Не для тебя, – резко ответила она. – Уверена, ради этой женщины ты бы очистил весь мир, а не только половину. Я бы поступила так же ради любого члена своей семьи, если бы цена возвращения из мёртвых не была столь высока. – Она перевела взгляд на Стефана и направилась к его кровати, освободив мне путь к выходу.

Медленно взяв брата за руку, маг-источник едва коснулась пальцев и нежно погладила их. Она почти двадцать лет считала его погибшим. А потом в один день узнала, что он жив, и снова потеряла.

Наблюдая за ней, я невольно продолжал скрежетать зубами, ведь Скарлетт была совершенно права. Моя жена стоила любых усилий и жертв. Всё, что я делал последние годы, было только ради неё, и я не имел права останавливаться, когда цель уже маячила на горизонте.

Сапфира Лейтес Мартимор

Глава 1. Ни шагу назад

Окна второго этажа располагались слишком высоко над землёй. Спрыгнуть бесшумно могло не получиться, но на этот случай имелся запасной план. Опаснее всего был свет от массивных витиеватых фонарей с улицы за оградой. Он разгонял ночную тьму, усложняя задачу. Если хоть кто-нибудь из соседей решил бы выглянуть из-за задёрнутых штор и бросить взгляд на наш дом, он непременно увидел бы меня. А это в планы не входило. Таково было условие…

Втянув носом свежий ночной воздух, я бросила взгляд на отражение в стекле и мысленно выругалась. Слишком пышные светлые волосы растрепались, торчали в разные стороны и лезли в лицо. Не хватало только свалиться и наделать уйму шума из-за того, что одна из прядей защекотала мне нос.

Выпустив из пальцев привязанную к раме верёвку, я проследила за тем, как её конец почти коснулся низких кустов у подножия стены, а сама прижала волосы на висках к голове, собрала все остальные в толстый хвост и перетянула его атласной лентой. Времени на полноценную причёску не оставалось.

Поправив сумку на плече, я подтянула перчатки и как можно тише перекинула ноги через подоконник. Пальцы нащупали свисавшую верёвку и стиснулись на ней. Следовало обвязать её вокруг талии, но сейчас было уже слишком поздно.

Стояла прохладная ночь. Порывы осеннего ветра обдували раскрасневшееся лицо, успокаивали, но сердце в груди всё равно стучало как сумасшедшее. Лучше бы я не смотрела вниз, но взгляд сам скользнул на аккуратные кусты.

Если что-то пойдёт не так, я рухну прямо на них, погну ветки и переполошу всю округу. Соседская собака точно поднимет лай. И это в лучшем случае… В худшем – я переломаю себе кости.

Во рту появилось неприятное ощущение, пришлось поспешно сглотнуть. С чего я решила, что что-то пойдёт не так? Это просто второй этаж! Ничего мне не будет… Сильнее стиснув верёвку, я вцепилась в подоконник и сделала глубокий вдох.

– Ну, поехали, – едва слышно пробормотала себе под нос.

Просто прыгать было бы опрометчиво, потому я упёрлась ладонями в широкую доску, на которой сидела, приподнялась и одним резким движением развернулась лицом к комнате. Это оказалось несложно, но руки быстро затекли от тяжести тела, а на лбу выступила испарина.

Мешкать было нельзя, я оттолкнулась от стены и отпустила подоконник. По плану ладонь в перчатке должна была заскользить по верёвке, замедлив падение и приняв на себя вес тела. Но… этого не произошло.

Стоило лишиться опоры, узел на раме натянулся и с треском разорвался, отправив меня в свободный полёт. Сдержав визг, я выпустила бесполезную верёвку и попыталась ухватиться пальцами хоть за что-то. Сердце мигом ухнуло вниз, вытолкнуло воздух из лёгких, а холодные порывы ветра пронеслись по спине, обдав ничем не прикрытые участки кожи ледяным покалыванием.

С огромным трудом мне удалось уцепиться за едва выступающий карниз между первым и вторым этажом. Плечо дёрнулось, а по телу растеклась боль. Я стиснула зубы, по-прежнему стараясь не издавать ни звука, и повисла прямо напротив широкого окна, за которым находилась главная гостиная. Сквозь плотно задёрнутые шторы я ничего не увидела, но в такое время в этой части дома никого не должно было быть.

Мои ноги не доставали до кустов, однако спрыгнуть отсюда казалось уже не так опасно, как со второго этажа.

– Верёвка? Серьёзно? – неожиданно послышался знакомый женский голос. – Ты бы её хоть к ножке шкафа привязала, а не к раме.

Мысленно выругавшись, я посмотрела наверх и, к своему ужасу, увидела человеческую фигуру на краю крыши. Помотав головой из стороны в сторону, женщина с лёгкостью оттолкнулась от черепицы, развернулась лицом к особняку и стремительно спрыгнула.

Очутившись у моего распахнутого окна, она схватилась за раму, наступила на подоконник, затем на карниз, за который держалась я, и в два прыжка оказалась на земле. При всём этом она не издала ни единого звука. Каждое движение выглядело настолько естественным и лёгким, что у меня непроизвольно приоткрылся рот.

Отряхнув ладони, женщина подняла взгляд, и я с лёгкостью узнала свою приёмную мать. Захотелось ударить себя рукой по лицу, но вместо этого я не заметила, как пальцы соскользнули с узкой деревяшки, и кусты под окном встретили спину хрустом веток.

– Сапфира, всего второй этаж, я этим путём каждое утро выбираюсь на тренировку, – разочарованно фыркнула леди Скарлетт Лейтес и поставила руки на пояс. Она смотрела на меня сверху вниз так, словно я была лужей у её ног. В какой-то мере, учитывая мой жалкий вид и поломанные вокруг кусты, это так и было.

Спина и бока противно ныли от удара и царапин, а на рубашке появилось несколько зацепок. Просто прекрасно.

Ворча, я медленно встала, пошатнулась и выбралась на дорожку, что огибала особняк по кругу. Поясница соревновалась в боли с плечом.

– Я не ты, – справедливо заметила я. – Иммануил запретил использовать магию. Сказал, что с неполным резервом я могу не приходить… – Я осеклась, с ужасом уставившись на леди Скарлетт.

Ещё он сказал, что никто не должен был меня увидеть. Проклятие! Вот проклятие!

– К твоему сведению, я не использовала магию, – фыркнула приёмная мать и разочарованно покачала головой. – Кто бы мог подумать, что я буду ловить тебя при побеге к шестидесятилетнему старику, а не к юношам.

Судя по тому, как она смотрела на меня, ей было прекрасно известно о поставленных условиях и том, куда я собралась.

– У юношей вместо мозгов каша, – угрюмо заметила я. – Да и неважно, я же провалилась, – раздосадованно пробормотала, сглатывая подступавшие к горлу слёзы. Вот ещё, реветь из-за рухнувшей мечты! Лучше начать придумывать, как обернуть ситуацию в свою пользу, ведь должен быть другой способ убедить Иммануила взять меня с собой…

– Ты уверена, что тебе это нужно? – прямо спросила леди Скарлетт. – Необязательно бежать за Иммануилом на ту половину, чтобы научиться магии. Это можно сделать и здесь. В следующий раз ты точно сдашь экзамен…

– Да, обязательно, – процедила я сквозь зубы.

Из-за того, что меня семнадцать лет считали наследницей рода мага-источника востока, мне было запрещено изучать магию, и потому я училась в обычной школе. Когда же правда вскрылась, мне позволили использовать резерв и дали шанс попробовать поступить в университет, но для этого требовалось в ускоренном режиме закончить школьную программу. Первый экзамен я провалила, и тогда у меня родилась идея, как заставить Иммануила Картор, бывшего верховного мага, взяться за моё обучение. Но через неделю после этого он заявил, что отправляется на половину тьмы и сюда вернётся нескоро. Меня это не устраивало, и тогда он предложил очередное испытание. Которое я только что успешно завалила. – У меня осталась всего одна попытка сдать экзамен, и я не имею права надеяться на случай. Но это всё не имеет значения. – Я развела руки в стороны и поморщилась от тянущей боли в области лопатки. – Иммануил велел мне сбежать из дома, оставшись незамеченной, и явиться к границе с полным резервом. Ты меня поймала, а значит…

– Но Иммануил об этом не знает. – Леди Скарлетт заговорщически улыбнулась и сделала шаг ко мне.

Сдержав порыв отступить, я замерла и посмотрела на приёмную мать.

– Предлагаешь обмануть его? – Мой голос дрогнул от одной мысли об этом.

– Это будет справедливо, ведь и он обманул тебя. Он знал, что ты не справишься. Как только ты пересекла бы ограду, защита разбудила бы весь дом, – усмехнулась леди Скарлетт.

С губ чуть не сорвался стон. Мне захотелось ударить по Иммануилу каким-нибудь смертельным заклинанием, но я их не знала… О чём он думал? Я же с лёгкостью могла сдать его и рассказать всем, кого он убил…

– Я открою тебе портал. Придётся пройтись, но это быстрее, чем искать сейчас лошадь. В условия же не входило, чтобы магией не пользовался кто-то другой? – неожиданно заявила приёмная мать и подмигнула.

– Ты отпустишь меня? – удивилась я.

– Да, раз ты сама этого хочешь, – спокойно ответила леди Скарлетт и сложила руки в исходную позицию заклинания открытия портала. – Только у меня будет к тебе одна просьба, – поспешно добавила она.

Я постаралась не выдать своего беспокойства, но внутри всё сжалось ещё сильнее, а ногти впились в ладони даже через ткань перчаток.

– Иммануил мне кое-что должен. И раз уж ты будешь рядом с ним, проследи, пожалуйста, чтобы он не изменил условия нашей сделки и не нашёл исполнителя моей части среди обитателей той половины.

– Исполнителя твоей части? – не поняла я.