Тайны темных эльфов. Книга 4

Глава 1

Говорят, в жизни бывают чёрные и белые полосы. Вот уже шесть лет в жизни Ани была одна большая, жирная и серая полоса. Всё было как-то неопределённо и размыто. Ничего плохого, в общем-то, не происходило, но и хорошего тоже не было.

Она родилась в семье переводчиков. Долгое время мама и папа находились на государственной службе, а потом решили иммигрировать в США за американской мечтой. Дочку временно оставили с бабушкой. «Нет ничего более постоянного, чем временное» – эту истину Ане пришлось усвоить ещё в возрасте десяти лет.

Она не страдала. У бабушки ей жилось хорошо. Мама периодически звонила, говорила, что ещё немного – и они с папой заберут Аню в страну мечты. Бабушка слушала и лишь молча кивала. Потом мама сообщила, что развелась с отцом и теперь они оба строят самостоятельную жизнь. Пройдя долгий курс лечения у психотерапевта (так принято в стране мечты после развода), мама наконец-то сообщила, что готова забрать Аню к себе. Но девочка к тому времени уже выросла с бабушкой, училась на третьем курсе факультета иностранных языков, продолжив семейную традицию, и совсем не хотела оставлять привычный университет и любимого человека. Аня отказалась, чем разбила сердце матери.

А дальше – учёба, курсовые, диплом, первая работа, первая зарплата, первая любовь… Андрей был старше на несколько лет. Они поженились скромно и тихо; на пышную свадьбу денег не было. И началась её серая полоса: работа, быт, ужин, сон. Нет, ей не было плохо. Ей было… никак. Отношения с мужем были ровными, приятельскими. Наверное, так и было правильно.

Потом умерла бабушка. Тихо и быстро – сердечный приступ во сне. Мама прислала денег, плакала в трубку, говорила, что никак не может вырваться. Вот тогда Аня и почувствовала себя по-настоящему одинокой. Никому не нужной. Андрей старался, поддерживал, но все его слова были какими-то искусственными, будто он действовал по заранее заученному сценарию – механически, что ли…

Тогда-то она и решилась на развод. Ей хотелось вырваться из этого серого омута. Хотелось жизни, красок, счастья. Выйдя из здания ЗАГСа с документом, дарующим свободу, она не знала, куда её теперь деть. Девушка глубоко вдохнула. Воздух показался ей странно свежим и колючим, будто она много лет не дышала полной грудью. Свобода была тяжёлой и неудобной, как чемодан без ручки. Взгляд зацепился за рекламный баннер: «Межмировые путешествия – узнай новые горизонты!».

О том, что их мир не единственный, учёные знали давно, но не торопились делиться этим с общественностью. Примерно десять лет назад пресса взорвалась новостями о создании Союза межмировых сообществ. Оказывается, уже не один год велись переговоры на высшем уровне, и теперь межмировые путешествия стали самым популярным направлением туризма.

Аня никогда об этом не думала, но сейчас ей отчаянно хотелось придать жизни красок. Она свернула к центральному офису концерна «Консорциум мирового пространства», а именно – в отдел туризма. Улыбчивая девушка-консультант тут же налила ей кофе и усадила в мягкое кресло. Кофе Аня не любила с детства, но из вежливости сделала пару глотков.

– Куда бы вы хотели отправиться? – Белозубый менеджер сиял стандартной улыбкой, которую они отрабатывали на курсах повышения квалификации.

– Честно говоря, я пока не знаю. Может, вы что-то посоветуете?

– Конечно! – Молодой человек тут же открыл 3D-презентацию с расположением миров в пространстве. – Наш мир называется Гекта. Из соседних… цивилизации, максимально похожие на нашу, – миры Кварт и Таки. Мир Таки больше привязан к натуральному хозяйству. А мир Кварт – это высшая технологическая цивилизация. Города из хрома и стекла, а дождь… представьте только, включают по расписанию! Здесь вы можете… – Он запнулся, взглянув на Аню.

«Не думаю, что он мне подойдёт. Зачем ехать туда, где примерно так же, как и здесь?» – промелькнуло у Ани в голове.

– Есть ещё мир Архи, – продолжил менеджер. – Его так назвали из-за уровня развития, примерно соответствующего нашей античности. Там есть подобие динозавров и драконов. Мир абсолютно дикий. Туда пускают только по специальной визе, это очень опасно. Цивилизации – ноль.

Аня молчала.

– Есть ещё одно предложение. Направление экспериментальное. Наш концерн долго вёл переговоры, и лишь через восемь лет наметился некоторый прогресс. Мир максимально удалён от нас и ещё не изучен. Их руководитель долго не шёл на контакт, но первые шаги сделаны. Вскоре будет набираться третья экспериментальная группа.

– Что это за мир? – оживилась Аня.

– Мы сами толком не знаем. Предположительно, по уровню развития – наше Средневековье. Но мой коллега из концерна говорит, что он… магический, – понизил голос до шепота менеджер.

Аня округлила глаза. Нужно будет пройти физический и психологический отбор… «Средневековье, магический мир…» – звучало невероятно заманчиво. В юности она зачитывалась романами Дюма и Вальтера Скотта. К тому же, «экспериментальный» – это как раз то, чего ей так не хватало в жизни.

– Я бы хотела попасть в экспериментальную группу.

– Впишу вас в предварительный список. Дальше с вами свяжется куратор группы. Он определит степень вашей готовности и даст инструкции.

– А какая должна быть готовность? – уточнила Аня.

– Ну, там много всего… – протянул молодой человек и поспешил перейти к оформлению документов.

Глава 2

Виктор Савинов не понимал, зачем на его голову свалили этих туристов. Переговоры с Драконьей Империей и так шли очень натянуто, и если кто-то из этих бедолаг сунет нос не в своё дело… Агент Виктор Савинов устало прикрыл глаза. Он вспоминал, как изо всех сил старался не умереть, находясь в Драконьей Империи в начале их так называемого контакта.

Бывает в жизни так, что хуже некуда. Он был ярким и перспективным сотрудником. Именно поэтому от него решили избавиться в Управлении. Его направили «осваивать новое направление», а в его группу впихнули избалованного сынка главы отдела, Санька Бурова, и ещё несколько «папиных деток».

Пройдя через коридор векторного перехода, группа разведчиков очутилась в пустынном, отчуждённом месте. Виктор чувствовал, что мир был к ним неприветлив, а ещё он не был похож ни на один другой. Группа бродила по окрестностям три дня. Встречавшиеся им люди на контакт не шли и чурались их, как прокажённых. Через три дня им пришлось вернуться ни с чем. Контакта не случилось.

«Да, они там отсталые, живут как в жопе… ни клубов, ни виртуальной реальности. До сих пор на кобылах ездят», – отчитывался Санёк.

Виктор подал свой отчёт письменно, вместе со служебной запиской с просьбой о смещении его с должности руководителя.

Через четыре месяца поступил приказ отправиться туда снова. Хуже всего было то, что начальство ясно дало понять: с пустыми руками возвращаться нельзя. Также руководство удовлетворило «просьбу» Виктора и назначило руководителем Санька. С собой дали лучший отряд, вооружённый по последнему слову техники.

«Плохо», – подумал Виктор.

Таких вылазок было пять. В третью им повезло больше: на выходе их ждал местный… воин… пожалуй, так его можно было назвать. Применив лингвистический декодер, с ним удалось установить связь. На просьбу о контакте генерал Джень Фейлун сообщил, что переговоры может вести только император. А у него сейчас брачный период.

– И что, мы должны здесь ждать, пока эти ящерицы натрахаются вдоволь? – заявил Санёк.

Генерал странно посмотрел на него со смесью сожаления и брезгливости, но промолчал.

Через три дня они наведались снова. Около места высадки стоял небольшой отряд, разбивший военный лагерь. Ответ был тот же: «Император занят. У него брачный период».

В отчёте для руководства Управления говорилось о вооружении местного отряда: в основном холодное оружие, мечи, кинжалы. Стрелков из лука видно не было.

«До огнестрельного они ещё не доросли, – отчитывался Санёк. – Конечно, если у них император сношается сутками, какое может быть развитие. Да мы их разнесём одной гранатой. Эти хибары завоюем за полчаса. Ящерицы хвостов не соберут», – бахвалился Санёк.

Нил ом-Дарберг, император Драконьей Империи, объяснял жене, что межмировой контакт – не то событие, которое должна посещать императрица в положении.

– А если…

– Никаких «если», Ринна!

– Ну, можно?

– Нет.

– Ну, Нил… – протянула супруга, глядя на категоричного супруга. – Тогда я буду смотреть через артефакт Кордэлла.

– Если он тебе даст.

– Даст, если его не спрашивать, – улыбнулась она.

Император переместился к Ущелью Бездны. Его отряд дежурил там сутками. На этот раз пришельцы явились с вооружённой поддержкой. Двое отделились от группы и вышли вперёд.

«Ни поклонов, ни приветствия, ни этикета, – отметил про себя император. – Дикари какие-то».

Более старший делегат представился. Говорил о межмировом сотрудничестве, коалиции, обмене, путешествиях, распинался как мог. Виктор пожалел, что в группу не включили кого-то из переговорного отдела.

Перед ним стоял высокий крупный мужчина. Он внимательно слушал. Его лицо было невозможно «прочитать». В нём было что-то хищное. Помимо развитой мускулатуры и слишком тёмных глаз, было что-то еще неуловимое глазом, но ощущавшееся всем существом агента Савинова. Виктор истратил всё своё красноречие и выжидающе смотрел на того, кого здесь называли Тёмным Императором.

– Нет.

Всего одно слово. Ничего более. Таков был ответ Тёмного.

Виктор понимал, что у его отряда есть определённые инструкции, поэтому он поспешил продолжить.

– Мы могли бы поделиться технологиями, ресурсами. У нас развиты медицина, транспорт, есть летающий, есть наземный, низкий уровень смертности, высокие скорости, технологии передачи информации…

– Нет. Мне не интересно.

Это был полный провал. Император ждал, пока они уйдут с его территории.

Тогда это и случилось. Санёк дал команду открыть огонь прямо по Его Величеству.

Всё произошло быстро. Все двадцать человек полегли разом. Рядом захлёбывался кровью Санёк. Император лишь щёлкнул пальцами – чётко, коротко, доля секунды заняла у него, чтобы уничтожить до зубов вооружённый спецотряд с Гекты. Никто из его людей даже не шелохнулся. Из всей группы только Виктор остался стоять в окружении тел своих людей. «Как такое возможно?» – сознание отказывалось принимать увиденное.

– Мой ответ – «нет», – император медленно подошёл и произнёс. – Вернёшься к своим и передашь, чтобы больше никто не смел здесь появляться.

Виктор кивнул. Ему досталась роль гонца с плохими вестями.

Дальше всё прошло сумбурно. Его выкинуло в офис главного отдела. Слабость запоздало нахлынула от пережитого ужаса, но это было ещё не всё. Он и так был на волоске от исправительных процедур и утилизации как агент. Теперь, когда он потерял лучших и ещё нескольких сынков из аппарата управления, такое ему не простят. От него избавятся – физически и изощрённо. Нужно было уходить.

Он накидал отчёт о случившемся, забрал пищевой паёк, аптечку и техблок полевого агента и срочно эвакуировался. По иронии судьбы, произошла ошибка, и векторный переход выкинул его туда же, откуда он только что прибыл. Тела его сослуживцев грузили на повозку. Единственное, что он мог предпринять, – это лечь рядом и притвориться мёртвым. Он быстро ввёл сыворотку анабиоза и провалился в сон.

Проснулся Виктор от ощущения, что его куда-то волокут.

– Уф! Тяжёлый какой!

– А я говорила, надо было позвать с собой кого-то!

Виктор открыл глаза. Две девушки с визгом отпрянули.

– Умертвие! Умертвие! – визжала одна из них.

– Вроде живой, – присмотрелась другая.

На него смотрели две пары юных девичьих глаз.

– Добрый день, девушки, – как можно дружелюбнее произнёс Виктор.

Новая волна сверхзвуковых визгов накрыла его. Девушки верещали так, будто это они лежали без сознания, а он их волок.

Виктор примирительно поднял руки вверх и молчал. На курсах психологии учили: чем сильнее шок, тем бессмысленнее попытки что-то объяснить. Поэтому он ждал, пока красавицы угомонятся.

– Чего орёте? – внезапно в поле его зрения появилась женщина. Она была сурова и прекрасна одновременно.

– Так, он… он… живой оказался, – смутилась одна из девиц.

– А должен был быть мёртвым, что ли? – упёрла руки в боки женщина. Она явно была здесь главной.

– Ну да, – отвела взгляд вторая «спасительница» Виктора. – Мы же хотели опыт провести, нам мертвяк нужен был.

«О Господи! Как вовремя я очнулся», – мысленно закатил глаза к небу агент Савинов. Теперь уже бывший агент Савинов.

– Первокурсницы… – как-то обречённо сказала женщина. Она подошла ближе, взяла его руку и долго вслушивалась в пульс. – Серьёзных повреждений у вас нет. Вы можете передвигаться самостоятельно.

– Спасибо, – всё, что смог сказать в тот момент Виктор.

Тем временем женщина внимательно его осматривала. От неё не укрылась его странная одежда, обувь и эвакуационный набор.

– Меня зовут Мара, – я верховная ведьма Драконьей Империи, – представилась она.

– Меня зовут Виктор. Я попал в ваш мир случайно.

Женщина кивнула и велела идти следом. Ему ничего не оставалось, как идти за ней. Всё равно нужно было с чего-то начинать жить на новом месте.

Кстати, место оказалось намного живописнее, чем то, где высаживалась его группа. Нереальные краски синего и зелёного наполняли долину. На возвышении стояло здание, похожее на огромный терем.

– Это школа ведьмовства и неклассической магии, – сказала Мара.

Он усмехнулся:

– А что, есть и классическая?

– Конечно. Тёмная и Светлая. Ещё есть магия Шихти, но её уже примерно тысячу лет нет в Империи.

«Идиот! Говори меньше, слушай больше», – одёрнул себя мысленно Виктор. «Магия…! Что за чушь… Хотя…» – он вспомнил, как человек, которого здесь звали Тёмным Императором, за долю секунды положил на поле весь его отряд, и задумался о словах Мары серьёзнее.

– А ваш император?..

– Он – Тёмный.

– Обладает тёмной магией?

– Да.

Виктор шёл и думал, что тяжело ему придётся на новом месте.

Прошло восемь лет. Бывший агент привык к жизни в Драконьей Империи. Привык, но не ассимилировался. Всем здесь правила магия, а тем, у кого этой магии не было, приходилось несладко. Кем мог устроиться человек, обладающий знаниями агента «Консорциума межмирового пространства» в магическом мире? Никем! Гончар, кузнец, плотник – из него вышел никакой. Фермер, торговец – на большее его не хватало. Виктор с тоской вспоминал сотовые телефоны, личный автомобиль, капсулы сверхзвукового перемещения и прочие блага его цивилизации. Здесь тоже было что-то похожее: порталы, выделенные каналы связи, артефакты. Но всё это было доступно кому? Магам. И уж точно не ему.

Не привык агент Савинов жить без технологий современного мира. С тоской он смотрел в окно своей квартиры. Жизнь омрачало ещё и то, что все эти годы приходилось таиться. Он проник в этот мир нелегально, нарушил прямой запрет Тёмного Императора. Его он боялся до потери пульса. Виктор надеялся, что больше никогда с ним не встретится.

Помаленьку он перебрался в город, снял себе крохотную квартирку, занимался торговлей на местном рынке. Никак не ожидал бывший агент Савинов, что Его Величество почтит его личной аудиенцией прямо на кухне его захудалой квартирки.

Глава 3

– Нил, я не хочу больше рожать.

– Довольно странное заявление от той, кому рожать завтра-послезавтра. Не находишь? – с улыбкой заметил император.

– Нет, я имею в виду вообще. У нас четверо детей, пятый ребёнок вот-вот родится. Этого более чем достаточно для продолжения рода. К тому же у драконов обычно один-двое, больше не бывает?

– Ну, кто ж знал, что ты окажешься такой плодовитой, – со смехом ответил муж.

– Нил, это несмешно. Как только я вышла за тебя замуж, я либо активно занимаюсь любовью, либо беременна, либо кормлю младенца.

– Нет, – возразил он. – Как только ты вышла за меня замуж, ты сначала предала меня, потом сбежала, потом почти десять лет пропадала неизвестно где, там же решила умереть, благодаря мне у тебя не получилось, потом вернулась и доводила бедного супруга до белого каления своими выходками, потом сбежала с водным драконом, и только потом можно перейти к перечисленным тобою пунктам.

– Нил!

– Да понял я, понял. Не переживай, что-нибудь придумаем, – подмигнул он ей. – А теперь скажи, как там моя малышка? – он сел перед ней на колени и бережно погладил основательно округлившийся живот.

– Не знаю, – задумчиво проговорила она.

– Что-то не так?

– С ребёнком всё так, – тут же заверила она, – но я боюсь рожать. Никогда не боялась, а сейчас мне страшно.

– Не переживай, всё будет хорошо. Хочешь, вернёмся в горы?

– Нет, не хочу.

Разговор с Ринной озаботил императора. Он привык доверять супруге во всём. Нил вызвал Эрла и поручил ему сегодняшние дела. Сам отправился в их совместные покои.

– Что происходит?

– Она уже двое суток мучается! Почему ты ничего не можешь сделать?

Обычно Нил не ставил щит во время родов жены, знал и чувствовал её состояние. В этот раз происходило что-то странное. Боль была резкой, обжигающей, ничем не похожей на родовые схватки. Она выпивала силы его жены на глазах.

– Примени обезболивающее заклинание!

– Оно не работает, – развёл руками лекарь. – Настойку я тоже не рискну дать. Она может оказать обратный эффект на неё и на ребёнка.

– Ваше Величество, я не уверен, но думаю… ребёнок, девочка – шихти, чистокровная. Не знаю почему, но магия проявилась рано, ещё в утробе матери, а Ринна – тёмная. Как вы знаете, обе магии конфликтуют. Как только начались роды, тело Ринны стало отторгать ребёнка, а малышка защищается. Внутри Ринны идёт борьба двух магий. По сути, они убивают друг друга.

Нил слушал и не мог поверить.

– Что мы можем сделать?

– Я не знаю, я никогда не сталкивался с таким. Я даже подойти к ней не могу, меня сметает тёмная магия, только вы можете прикоснуться к ней. Можно было бы попробовать стимулировать роды тёмной магией, но на каждое её применение ребёнок отвечает магией шихти, что опасно для ее величества. Светлую магию отвергает сама Ринна.

Нил вернулся к жене. Он прижал её к себе. Ринна была бледнее снега, её знобило, по телу начинали появляться чёрные вены – свидетельство того, что жизни угрожает опасность и магия активировала резервные силы для спасения. Она тяжело дышала, иногда стонала.

– Нил, мне так больно. Я больше не могу, – прошептала она. – Я не знаю, что с малышкой, но мне кажется, я не…

– Тише, тише! Потерпи ещё немного, я что-нибудь придумаю. Слышишь? Ринна, пожалуйста.

– Не уходи! Останься со мной!

– Мне нужно помочь тебе, подожди меня. Я скоро.

Император открыл портал и скрылся.

Виктор зашёл на кухню и потерял дар речи. В его убогой квартире на окраине столицы стоял сам Тёмный Император. Смотрелся он здесь немного комично, но его это нисколько не волновало.

За пару шагов он преодолел разделявшее их расстояние и взял бедного Виктора за грудки, как если бы тот весил не больше килограмма.

– Ты говорил, в твоём мире есть технологии. Мне нужно что-то, что поможет при сложных родах.

– Что? – не понял Виктор.

– Моя жена и неродившийся ребёнок при смерти. Среди ваших технологий есть что-то, что может ей помочь?

Виктор не верил своему счастью.

– Да-да, может. Обязательно есть. Ей нужен врач, у нас много чего есть.

– Веди.

– Так, а как насчёт контакта миров? Надо бы договориться.

– Давай договоримся. Если кто-то из них умрёт, у тебя прекратится контакт с этой жизнью в обоих мирах, понял? Если откажешься, то он прекратится прямо сейчас, – рявкнул император. – Договорились?

– Да, конечно, Ваше Величество.

«Что ж, останусь жить тут. Иметь императорскую чету в должниках тоже неплохо. Уж всяко не придётся в поле пахать», – подумал Виктор и вытащил из шкафа небольшую папку.

– Не могли бы вы проводить меня к Ущелью Бездны. Там у нас пункт перехода.

Тёмный хмыкнул.

Через полчаса мужчина средних лет осматривал императрицу насколько это было возможно. Тёмная магия не подпускала никого, кроме мужа. Он слушал объяснения придворного лекаря, старался не показывать, что охреневает от происходящего, и то и дело кивал головой. Потом открыл свой чемодан и извлёк оттуда бумажный сверток, потом что-то блестящее. В итоге на его ладони лежало что-то белое и круглое.

– Выпейте это и это, – он положил ещё одну такую же, только чуть больше. – Это от боли, это от спазма. Как только мышечный спазм пройдёт, откроются родовые пути, и вы сможете родить.

– Я не могу дать это Ринне. Это небезопасно, нужно проверить, если тут яд и… – договорить Нил не успел. Рука жены смахнула предложенные иномирским лекарем снадобья и отправила их в рот.

– Ринна! – вскрикнул император.

– Я больше не могу, правда, Нил. Даже если там яд, уж лучше я умру.

Следующие двадцать минут были мучительными для всех. Как только под действием препаратов организм Ринны расслабился, она смогла родить девочку. Ребёнок был жив и здоров, и практически сразу же отдан на попечение бабушки. А вот императрица была плоха.

– Я настоятельно рекомендую перевести её к нам, – авторитетно заявил врач.

– Нет, это не обсуждается, – так же категорично отказал император. Он подхватил жену на руки и открыл портал.

– Ваше Величество, это в высшей степени неразумно! – крикнули вслед оба лекаря.

– Что теперь? – Михаил смотрел на старого друга и коллегу по цеху.

– Не знаю. Надеюсь, она не помрёт, иначе император нас из-под земли достанет.

– Что ж, пойдём, покажешь мне кусочек этого мира, когда ещё доведётся.

Планам не суждено было сбыться. Стража преградила путь, вскоре их сопроводили в довольно роскошные покои и оставили.

– Неожиданно, – резюмировал Михаил.

– Для этого мира нормально. Нас не отпустят, пока не будет ясно, что с императрицей.

– По крайней мере, наемся вдоволь, – закинул в рот виноградину оптимистичный коллега.

– Как свиней перед забоем.

– Не, там наоборот – не кормят.

– Почему тебе смешно?

– А что ещё нам остаётся делать? Ты видел её? Как врач с двадцатилетним стажем я могу сказать точно, она не выживет.

– Ты не знаешь, здесь всё по-другому. Драконы и не с такими травмами выживают.

– Она дракон?

– Нет, – Виктор обречённо опустился на стул и обхватил голову руками.

Император с императрицей отсутствовали неделю. Через неделю они вернулись во дворец. Её Величество желала лично поблагодарить своего спасителя. Михаил был польщён, ещё ни разу в жизни ему не были благодарны венценосные особы. К тому же поражала скорость восстановления женщины после родов. В душе он безнадёжно считал, что та не выжила, и вскоре их с Виктором найдёт кара в виде скорбящего и разгневанного императора.

Пока императрица хвасталась своим новорождённым счастьем, Виктора увели в кабинет Его Величества. Вернулся он оттуда живым, здоровым и воспрявшим духом.

– Он согласился, – шепнул он еле слышно. – На его условиях, но согласился. Значит, меня не ликвидируют.

Так началась эра сотрудничества мира Гекты и Драконьей Империи. Тёмный «расщедрился» только на определённую территорию с минимальной плотностью населения. Нарушение границ выделенной для туризма области каралось смертной казнью. Контакты с местными были сведены к минимуму. С гостями могли общаться только специально подготовленный персонал.

«На безрыбье…» – подумал Виктор. Он был несказанно счастлив вернуться на родину. Будто ребёнок, широкими от восторга глазами он заново познавал блага своего мира, с радостью садился в капсулу сверхзвукового перемещения, нажимал кнопку посудомоечного робота, задавал программу уборки своей собственной квартиры и погружался в капсулу расслабления и медитации.

К его удивлению, руководство в аппарате управления было обновлено. Многим прилетело по шапке после его отчёта о вооружённом конфликте. Сам Виктор теперь был чуть ли не героем, единственным в своем роде специалистом по организации межмировых связей, уникальным консультантом и, как бы унизительно это ни звучало, гидом в мир Драконьей Империи.

Михаил гонял туда-сюда с огромным удовольствием на выходные. Он пользовался расположением Тёмной Императрицы и с огромным интересом познавал теорию магической науки, неустанно нахваливая дитя, которому ему выпала честь спасти жизнь.