Путь к истинной

Глава 1

За последние несколько недель Императорская академия магических искусств пришла в небывалое оживление. «К нам едет новый ректор», – слышалось на каждом шагу. Каждый сантиметр многовекового замка, бывшей крепости императора, сверкал чистотой. Духи замка метались повсюду, поскольку им больше негде было укрыться; самые потаённые уголки были расчищены и натёрты до блеска. Вот уже несколько дней в архиве сражались несколько дам почтенного возраста. Сражались ли они друг с другом или с архивом, было непонятно. Однако через три дня считалось, что в архиве настал порядок, ибо новый ректор требовал безукоризненного ведения записей и систематизацию данных. В библиотеке в срочном порядке расставлялись недостающие книги, заполнялись формуляры и велась инвентаризация, ибо новый ректор не потерпит беспорядка. В кладовой суетились тролли, пытаясь скрыть нелегальную торговлю новой формой адептов академии, прикрыть подземные тоннели, через которые происходил сбыт товара, в душе надеясь, что господин ректор не скоро заглянет в царство потёртых плащей, стоптанных ботинок и тонкого аромата свежей плесени. Ибо господин ректор – истинный аристократ и понятия не имеет, откуда берутся свежие и отглаженные рубашки в его гардеробе.

В комнатах адептов мужского пола царило небывалое оживление, ибо господин ректор, прежде всего, был тёмным магом, а также входил в узкий круг советников императора, являлся первым мечом империи, выпускником Академии пяти стихий и действующим главой Тайной канцелярии Драконьей империи. О его расследованиях и тайных операциях ходили легенды. Каждый из адептов надеялся на отдельный курс боевых искусств под его руководством, может быть, даже заслужить наставничество.

В комнатах адептов женского пола царила пустота. Практически все умчались в Оссалисс, город, где располагалось второе по значимости учебное заведение империи – Императорская академия магических искусств, – за нарядами, косметикой, лентами и украшениями. В учебном заведении была введена строгая форма, но каждая особь женского пола академии грезила об осеннем бале, на котором можно будет поразить дорогого ректора своей красотой, пригласить на танец и произвести приятное впечатление. Ибо господин ректор при своём высоком положении при дворе, всевозможных регалиях и умопомрачительной внешности был ещё и не женат. Это досадное упущение втайне надеялась исправить каждая адептка академии. Ну, почти каждая.

Мия Солт брела по улицам Оссалисса, проклиная нового ректора просто за то, что он вообще существовал. «Все эти дурехи как с ума сошли, они кудахтали без умолку о новом назначении и о том, как прекрасен лорд Дарберг. Из-за них цены в магазинах Оссалисса взлетели в несколько раз», – думала Мия. Владельцы лавочек жадно потирали руки в надежде, что с назначением нового ректора уважаемые леди (и не леди тоже) не перестанут тратиться на всевозможные ухищрения для улучшения внешности. Стипендии Академии и так еле-еле хватало на необходимый минимум. На третьем курсе ей пришлось искать работу, чтобы обеспечить себе более или менее достойное существование. Все адепты Академии делились на две большие категории: те, кто родился с серебряной ложкой во рту, чьё обучение оплачивали состоятельные и влиятельные родители, и те, кто поступил на конкурсной основе и имел право на ежемесячную стипендию. Мия не без труда сдала вступительные испытания три года назад, когда не без страха пришла к стенам Академии. Поддержки родителей у неё не было, обратного пути домой тоже. Её магии хватило только на плохонький щит, который лопнул сразу же после атаки молнией первого уровня. Зато по всем остальным экзаменам она набрала высокие баллы. Благо учиться Мия всегда любила. Вот теперь, с приездом нового ректора, жизнь Академии изменится, в лучшую ли сторону, девушка пока не понимала, но она кожей ощущала, что перемены наступят уже совсем скоро.

Глава 2

Нил ом-Дарберг смотрел в окно, скрестив руки за спиной. Вот уже пять лет он был главой Тёмной канцелярии Драконьей империи и доверенным лицом его величества. За его спиной было несколько десятков раскрытых заговоров против императора. С тех пор как драконы запечатали разлом и уничтожили большую часть порождений, а трон заняла династия золотых драконов, жизнь в Империи стала спокойнее; каждой расе было определено место в обществе. Драконы, человеческие маги, люди, гномы, гоблины, тролли – все существа Империи жили в относительной гармонии. Но каким бы ни был правитель, всегда найдутся недовольные. Огненные, водные и воздушные драконы не раз давали понять, что власть золотых не вечна, и последним приходилось отстаивать своё право на трон Империи. Всё это было естественным и понятным лорду Дарбергу.

Шихти. Вот то, что занимало все мысли Нила Дарберга. Вот уже пять лет он пытался разгадать эту загадку, но за все эти годы ни разу не приблизился к тайне этих существ. Никто толком не знает, когда это началось. Жители Империи стали исчезать. Никто не мог сказать, куда они делись. Не находили ни тел, ни их останков. Волкодавы брали след, но вскоре застревали на одном месте, рыли землю и скулили, чем приводили в замешательство сотрудников охраны порядка Империи, а вскоре и Тайной канцелярии, поскольку дело принимало достаточные масштабы, чтобы заинтересовать самого императора.

Все службы безопасности были подняты на уши и ломали головы над странным явлением исчезновения жителей Империи. Так было бы и дальше, если бы не один деревенский мужик. «Крепко посидели мы, значится, накануне, – говорилось в отчёте, – что же то было… родился кто, али помер. Вот, не помню! Со двора как вышли, думали, лесом пойдем. Так вот, шли мы, значится, с Еромом лесом. Я вот там за деревом… ну, того… (примечание следователя: отлучился по нужде) и вдруг вижу: Еромка как стоял на месте, налетела на него адская пыль и давай жрать, кости с кусками мяса выдирает, воет и хохочет, в деревнях аж стекла повыбивало».

Из прилагаемого отчёта стало ясно, что куски мяса в округе обнаружены не были, вой и хохот никто в деревне не слышал, а окно в доме старосты разбили ранее тем же вечером, когда выпивающие поспорили, кто сможет подкову закинуть на гвоздь, торчащий в стене избы. На счастье, так сказать. Счастья так и не случилось. Скорее даже наоборот: жена старосты из-за окна бранилась, грозилась пьяниц со свету сжить. Так разошлась неугомонная баба, что пришлось мужикам на постоялый двор уйти.Фактически было установлено, что крестьянин Ером Белосвет погиб в результате нападения некой «адской пыли» – мелкозернистой субстанции золотого цвета, которая, меняя свою форму и плотность, хаотично перемещается в пространстве. При нападении на любое живое существо она разделяет его плоть на мельчайшие частицы. Именно эти частицы и привлекали внимание волкодавов, но никому и в голову не приходило искать пропавших на земле в виде пыли или праха разнообразных оттенков, преимущественно коричневого цвета. Через сутки так называемые останки развеивались ветром или оседали в траве, под листвой.

Ещё будучи практикантом Академии пяти стихий, лорд Дарберг столкнулся с этими странными преступлениями. Несколько человек были обнаружены в Запретном лесу мёртвыми. Орудие убийства найти не представлялось возможным. Тела людей были словно разделены на мелкие частицы; казалось, будто горстки песка или пепла были разбросаны по лесу. Не представлялось возможным даже понять, сколько человек погибло.

Шихти – известные в народе как «адская пыль» – появлялись редко в безлюдных местах. Что они собой представляли, никто не знал. Магия на них не действовала, оружие тоже. Направленные на них меч, клинок или стрелы они просто облетали, разъединяясь подобно туче мошек, и соединялись в причудливые формы обратно. Обладают ли они разумом, управляемы ли, являются ли духами, магическим оружием, последствием магического эксперимента или чем-то ещё, откуда появляются и куда исчезают потом – все эти вопросы мучили лорда Дарберга уже не один год. Единственным предположением лорда было то, что они попали из другого мира. Но ни в Запретном лесу, ни вблизи него не было обнаружено ни одного портала.

В последнее время количество шихти стало увеличиваться. Если это не прекратится, в Империи начнутся массовые убийства, паника и гибель всего сущего. Большинство шихти появлялись в окрестностях Оссалисса, рядом с Академией магических искусств. Это стало одной из причин назначения лорда Дарберга – главы Тайной канцелярии – ректором Академии. Предстояло провести внутреннее расследование в Академии, чтобы исключить причастность магистров и тем более адептов, а также повысить уровень защиты учебного заведения.

Глава 3

Нил Дарберг прибыл на новое место назначения ночью. Ему, тёмному дракону, было всё равно. Он отлично ориентировался как при свете белого дня, так и ночью. Его вторая сущность – теневой дракон – любила ночь. Сумерки, ночь, тень – всё это было его родной стихией. Оказавшись на территории академии, первым делом Нил шагнул в темноту и перевоплотился. Его дракон привычно растворился в покрове ночи.

Несколько влюблённых парочек, которые выбрали ту ночь для тайных свиданий в парке академии, были столь увлечены «общением», что не заметили, как замок академии будто бы накрыло тенью, которая лёгкой вуалью соскользнула с главного корпуса и окутала близлежащие территории, хозяйственные помещения, общежития адептов и преподавателей, парк, озеро. Растянувшись, тень впиталась в защитный контур академии и исчезла. Охранные заклинания полыхнули яркой вспышкой и тут же погасли.

– Что это было? – спросила девушка, выскакивая из объятий молодого человека.

– Может, какая-нибудь тварь выползла из леса, он ведь недаром запретным называется.

– Твари и раньше выползали, но охрана реагировала лишь искрами, а тут полыхнуло всё.

– Пойдём отсюда, а то сейчас налетят духи-охранники.

Вик взял свою спутницу за руку, и они поторопились в сторону общежитий. Духи-охранники так и не появились.

Нил Дарберг стоял в центре своего кабинета. «Могло быть и хуже», – отметил он про себя и прошептал заклинание вызова духа-хранителя академии. Тот незамедлительно появился перед ним. Дух склонился в почётном поклоне:

– К вашим услугам, господин новый ректор.

– Подай мне списки адептов академии, личные дела всего преподавательского состава, обслуживающего персонала, финансовые отчёты за последние пять лет. Стол засветился, и через секунду на нём оказались аккуратно сложенные стопки документов.

– Завтра в семь утра – смотр адептов. Подготовь всё необходимое.

– Слушаюсь!

Мия сидела в карете в добротном платье из дорогого сукна, но без излишеств. Пара лошадей резво бежала по мостовой и несла карету к небольшому, но аккуратному домику, расположенному на улице близ центра Оссалисса. К её дому, который она сама смогла купить без помощи и протекции всяких там лордов и герцогов. Это был дом, где она, её папа, мама и братик будут жить счастливо. Мия уже распахнула двери, как вдруг её оглушил пронзительный звук. «Это же мой дом, почему здесь охранное заклинание?» – пронеслось в голове. Мия резко села в кровати. Гул не стихал. Она глупо хлопала глазами, не понимая, что происходит. На соседней кровати также таращила глаза Лил – её соседка и лучшая подруга.

– Что это? – сонно спросила та.

Отвечая на её вопрос, на всю академию прогремел голос духа-хранителя: «Внимание! Уважаемые адепты, через десять минут состоится всеобщий смотр на плацу академии! Внимание! Готовность – десять минут! Внимание! Готовность – девять минут!»

– Что это? – ещё раз спросила Лил, растерянно глядя на подругу.

– А это наш новый ректор пожаловал, – не без ехидства ответила Мия. – Надеюсь, что теперь все эти дурочки отомрут и увидят ректора с другой стороны.

Через пятнадцать минут перед ясным взором нового ректора неровным строем стояли адепты академии, зябко кутаясь в спортивную форму.

«Меня зовут Нил ом-Дарберг. Я являюсь действующим главой Тёмной канцелярии Драконьей империи, а также с прошлой ночи – ректором Императорской академии магических искусств. С этого дня в нашем учебном заведении вводится рейтинговая система обучения. На стенах академии вы увидите табель со своим порядковым номером. Все ваши успехи будут оцениваться баллами; за ваши поражения и дисциплинарные нарушения баллы будут вычитаться. Как только ваш личный балл достигнет нуля, вы будете отчислены из академии. Десятка лучших адептов с каждого курса будет получать повышенную стипендию и льготы при дальнейшем трудоустройстве».

«Вот оно! – пронеслось в голове у Мии. – Это мой шанс! Только вот как войти в десятку лучших? На моём курсе около 800 адептов, всего-то нужно обойти 790».

Перед взором адептов прямо на плацу возникла огромная таблица с именами и числами напротив. Мия долго всматривалась, пытаясь найти своё имя. Сердце пропустило удар. Она была на 674 месте. «Бездна! Как много нужно, чтобы добиться желаемого!»

Тем временем ректор продолжал: «Опоздавшие сегодня получают минус 40 баллов и наказание в виде отработки. Инструкции получите у деканов факультетов». Табель тут же засветился, и исходные данные изменились. «635 место! Хм, уже лучше», – улыбнулась Мия.

Далее ректор объявил о введении нескольких новых дисциплин, увеличении часов физической подготовки, введении «Основ боевой подготовки» в обязательный курс для всех адептов академии. На что факультет бытовиков возмущённо фыркнул.

– Бытовой факультет! Всем минус 40 баллов! – рявкнул ректор.

«Кажется, он скоро растеряет всю свою популярность», – шепнула Мия на ухо Лил.

Адепты расходились на завтрак.

– Бред какой-то! Зачем нам боевая подготовка?! Заговор от паразитов, наведение чар чистоты, поддержание порядка, ведение хозяйства – экономка высшего уровня с магической поддержкой или услуги по найму агентства ведения хозяйственных дел. В лучшем случае – какой-то государственный объект вроде нашей академии. Вот наш удел! Зачем нам все эти пробежки и атакующие заклинания? – Викки Мельцер возмущалась с набитым ртом.

– Видимо, чтобы устоять в бою с тараканами, – хохотнул Вик.

– Этот новый ректор… – договорить она не успела. Вкус пончиков из нового меню академии затмил все остальные мысли. – М-м-м, а вот это очень вкусно!

Мия, Лил, Вик и Макс дружно засмеялись. Викки всегда была любительницей поесть, при этом всегда строила грандиозные планы по похудению. Три года назад все они пришли к стенам академии в надежде, что Многоликая не отвернётся от них и поможет с поступлением. Их объединяло то, что все они были из простых семей; у них не было наставников, которые взращивали и развивали магию с ранних лет, но было желание утвердить себя и добиться лучшего для своих семей. Эта пятёрка держалась вместе, несмотря на то что они были на разных факультетах. Вик и Макс были на боевом, Викки – на бытовом, а Мия и Лил – на факультете криминалистики. В академии ещё был целительский факультет, но туда в основном шли эльфы, дриады. Редко когда попадалась человеческая ученица-травница из каких-нибудь захолустных Дальних Кущёвок.

– И всё же он красавчик, – мечтательно выдохнула Лил. Она лелеяла надежду, что когда-нибудь она окажется истинной парой дракона, и он заберёт её в свой замок, и они будут жить долго и счастливо.

– А что будет с тобой после того, как он заберёт тебя в свой замок, об этом ты не думала? – сухо спросила Мия.

– Фу, какая ты примитивная, – сморщила носик Лиллиан; она всегда была возвышенной и утончённой. – Древний закон гласит, что истинная пара является смыслом жизни дракона вне её статуса и положения в обществе.

– Не нужно нам ни статуса, ни положения в обществе, – гордо ответила Мия. – Пусть все эти лорды в своём котле варятся и в наш не лезут, – заявила девушка.

– Давайте быстрее, скоро первое занятие начнётся. Господин ректор будет недоволен, если мы опоздаем.

– Ага, а то он лично удостоит чести адептов третьего курса, – съязвил Вик.

Пятёрка встала из-за стола и поспешила в учебный корпус.

Глава 4

Мадам Вейн зашла в кабинет нового ректора. Вроде бы и кабинет старый, а ощущается как-то по-другому. Дама преклонных лет склонилась в почётном поклоне:

– Какие будут указания, господин ректор?

– Я бы хотел провести личные беседы с каждым магистром академии. Назначьте, пожалуйста, время для всех. После обеда я жду господина Хопса с его командой, чтобы уточнить пару вопросов относительно снабжения академии формой и учебными материалами. Далее мне нужны программы и учебные планы для внесения корректировок.

Затем последовал список из 76 пунктов. Лицо секретаря постепенно вытягивалось, но новый ректор был непреклонен и продолжал перечислять всё новые и новые пункты. Мадам Вейн охватила паника. «Так мы здесь ночевать будем», – пронеслось у неё в голове.

– Всё будет исполнено, господин ректор.

Лорд Дарберг удовлетворённо хмыкнул.

– И ещё… – Мадам Вейн приготовилась слушать, проглотив чувство обречённости. – Я думаю, вам понадобятся помощники. Я вызову вам духов-помощников.

«О! Слава тебе, Матерь всех драконов!» – лицо мадам Вейн расслабилось в улыбке, она склонилась в благодарственном поклоне.

– Благодарю вас, господин ректор, – секретарь вышла из кабинета и облегчённо выдохнула.

На столе лорда Дарберга возник магический список; напротив имени мадам Вейн появилась галочка. В дверь робко постучали.

«Войдите!»

В кабинет вплыла томная розовая леди. Её пепельные волосы были уложены в затейливую причёску; везде, где можно было, сверкали драгоценные камни. Розовое платье с розовыми оборками делало её похожей на ароматную зефирку.

– Прошу прощенья, что отвлекаю ваше темнейшество. Всего лишь хотела представиться: леди Майора, магистр третьей степени, специализация – зелеварение и любовная магия.

– Очень приятно, – ректор галантно принял нежную ладонь леди и легко коснулся пальцев поцелуем. – Чем обязан лицезреть ваш нежный образ в своём унылом кабинете?

– Хотела сказать, что в новой обстановке нелегко разобраться. Вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и совет доброго друга, – леди Майора захлопала ресницами и подарила Нилу одну из своих лучших улыбок.

– Благодарю вас за заботу, леди Майора.

После настала неловкая пауза; магистр зелеварения не сводила томного взгляда с ректора.

– У вас есть ещё какие-нибудь вопросы?

– О, да! У меня много вопросов, но сейчас не время. Я подожду.

Леди Майора встала из-за стола, кинула ещё один томный взгляд и вышла. Следующей вошла леди Фиона. Точнее будет сказать, вошло декольте леди Фионы. Эта открытая и очень примечательная часть её фигуры явно выдавалась вперёд; всё остальное: короткие пухлые ручки, еле сдерживаемая корсетом фигура и небольшая круглая голова – как бы крепилось к бюсту со всех сторон и прилагалось к нему как дополнение.

– Мы так рады, что именно вы наш новый ректор. Уж ваше темнейшество точно наведёт порядок. Здесь всегда не хватало жёсткой руки, особенно…

Казалось, этому не будет конца. За первую половину рабочего дня лорда Дарберга посетило около восьми леди разных возрастов и пяти адепток старших курсов. Нил устало выдохнул. После очередной «невероятно приятной встречи» лорд Дарберг выглянул в приёмную: «Ко мне никого не впускать!» Только Нил собирался призвать нового помощника для мадам Вейн, как в кабинете замерцал воздух. Из портала вышел лорд Эрл ом-Клайс – глава департамента правопорядка Драконьей империи.

– Как первый день на новом месте, господин тёмный ректор? – с издевкой спросил он. Дракон потянул носом амбре всевозможных духов, оставленных после себя леди, и усмехнулся: – Чую, времени даром не теряешь.

– Я от всех этих почтенных леди и их мам сбежал из дворца в Департамент тайной канцелярии. Первый день в академии, а они уже в очередь выстроились, – с раздражением бросил он. Нил отметил галочкой очередное имя в списке.

– Дай взглянуть, – лорд Клайс пробежал глазами по именам магистров академии. У большинства сотрудников женского пола уже стояли отметки. Оставалось лишь несколько имён. Личное дело 52: леди Иранда Сайнос, в девичестве Мальвиль, 1750 года рождения, раса – человек, магистр четвёртой степени, курс пространственной магии, замужем (лорд Толанд Сайнос). Личное дело 56: лорд Толанд Сайнос, 1720 года рождения, раса – оборотень, магистр пятой степени, пространственная магия, драконоведение, женат (леди Иранда Сайнос).

– Ну, эти двое здесь всю жизнь работают. Их ещё моя матушка помнит.

Личное дело 286: леди Ринна Блейнвир, 1800 года рождения, в девичестве ____, раса ____, магистр третьей степени, курс ведения следствия (практика), замужем (лорд Риннальд Блейнвир).

– Нил, она родом из Южных Земель. Там же цивилизованных мест – раз, два и обчёлся, а муж – Риннальд Блейнвир. Он – вампир! Разве вампирские кланы женятся не на своих?

– Иногда с разрешения главы клана могут жениться на ком угодно. Насколько я знаю, Риннальд Блейнвир и есть глава клана.

– Ей же 25 лет. Ты хочешь сказать, 200-летний вампир женился на молодой дикарке, к тому же человеке, и свободно отпустил её преподавать в академию? Кто её вообще сюда взял? Я бы её проверил.

– Здесь не сказано, что она человек, вообще ничего не сказано. Леди Блейнвир сама закончила эту академию, будучи уже замужем. Получается, последние восемь лет она постоянно находится в Оссалиссе.

– Наверняка у неё здесь любовник, который, возможно, и пристроил её сюда. Вот посмотришь, Нил, сегодня она окажется в твоём кабинете с деликатным предложением познакомиться поближе или, как минимум, утвердить учебные планы. Говорят, дикарки очень непосредственные и даже развязные. Поделишься потом опытом, братишка?

– Эрл, ты пришёл сюда опыт перенимать и знакомиться с местными представительницами аристократии?

– Нет, конечно, – Эрл предусмотрительно поднял руки. – Я ещё на адепток одним глазком глянуть хотел. Некоторые из них очень даже ничего, а их…

– Хватит, Эрл! Пока я здесь ректор, никаких адепток.

– Ладно-ладно, шучу, – в глазах Эрла горели живые искорки. Он всегда любил подшучивать над младшим двоюродным братом.

– Нам надо согласовать действия обеих служб на время церемонии отбора императора.

Весь остаток дня Нил принимал посетителей, раздавал указания, приводил в порядок дела. К концу дня он призвал двух духов-хранителей в помощь мадам Вейн и мадам Лаус в архив. День выдался насыщенным, а ночь должна была пройти в департаменте. К слову сказать, леди Блейнвир так и не почтила его личным знакомством.

Глава 5

Для адептов первый учебный день в академии прошёл плодотворно. Мия отметила, что новый преподаватель по истории магических существ был очень увлечён своим предметом и не только интересно рассказывал, но и показывал изображения всевозможных монстров, указывал на их сильные и слабые стороны. После того как благодаря ритуалу слияния магических стихий удалось запечатать разлом, все эти чудовища перестали лезть из Бездны, но жители империи ещё помнили те опасные и тёмные времена. Неприятным сюрпризом в этом году стала смена декана. Магистр Холт взял на попечение факультет криминалистики.

– Фу, он же бабник, – сморщила нос Мия.

– Зато у него огромный опыт, – встала на защиту нового декана Лил.

– Опыт в чём? – язвительно уточнила Мия.

– Ты какая-то мужененавистница, Мия! Так нельзя.

– Можно, – буркнула Мия.

– Девчонки! Сейчас что расскажу! – из-за угла выпрыгнул Вик и обхватил подруг за плечи.

– Что? – хором отозвались девушки.

– Сам лорд Дарберг будет преподавать у нас расширенный курс ведения боя с магической поддержкой.

– И что же он вам магически поддерживать будет? – рассмеялась Викки, которая уже сидела за столом с подносом и услышала последнюю фразу.

– Первый раз я жалею, что не на боевом факультете, – вздохнула Лил. – Вы видели, какой красавчик наш ректор?

После этого вопроса вся женская часть столовой томно вздохнула.

– И не надейтесь! Такой аристократ, как лорд Дарберг, никогда не выберет себе в жены простолюдинку! Дочь посудомойки! – за соседним столиком расположилась элита академии. Леди и герцогини, чьи родители состояли при дворе. Инесса Вольт возглавляла этот круг заносчивых леди. Противостояние длилось уже три года, но никогда не переходило во что-то большее, чем словесная перепалка. Закон учебного заведения гласил: «В стенах академии все адепты равны». Нарушение правила грозило исключением. Однако каждый раз Мие и её друзьям давали понять, что таким, как они, здесь не место.

– Пойдём! – Мия потянула подругу за рукав. – У нас практика по ядам и зелеварению, потом физическая подготовка. Не хотелось бы опоздать.