Самая главная проблема Академии Драконов

– Кто он? – спросила у нее. – Твой связной, он должен быть в академии и иметь свободный пропуск на вход и выход. Скорее всего, мелкая сошка из обслуживающего персонала.

Лилли молчала.

Тогда я снова заговорила, потому что уже приняла решение.

– Сейчас ты назовешь мне его имя, после чего я дам вам три часа, чтобы убраться из академии. Тебе и твоему связному. Да, сначала из академии, а потом и с Эльрена.

– Но зачем мне отсюда уходить?! – растерялась Лилли. – Говорю же, я не сделаю тебе ничего плохого! Наоборот, мне нужно тебя защищать, и ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь.

– С того, что мне не нужны шпионы за моей спиной, – сказала ей.

К тому же беспрекословно выполняющие указания Кхемера.

Мало ли, вдруг завтра ей прикажут всадить нож мне в спину или, того хуже, устроить бойню на Играх Содружества?

Я понятия не имела, что на уме у ее хозяев. Так же, как и Лилли, бывшая лишь мелкой пешкой в их игре.

– Уж как-нибудь обойдусь и без твоей защиты, – добавила я. – Жду от тебя еще одно имя, после чего убирайтесь вон, и мне все равно, каким образом вы это провернете. Но если я застану тебя и твоего подельника в академии этим вечером, то…

– То что, ты пойдешь с этим к декану? – язвительно спросила она.

– Да, я пойду с этим к нашему декану. Так что имя, Лилли!

Она медлила еще несколько секунд, затем ее губы раскрылись.

Как я и думала, вторым шпионом Кхемера оказался кухонный работник, который возвращался каждый вечер в город, потому что снимал там квартиру.

А куратора своего, конечно же, Лилли не знала. Как и ее подельник, использовавший канал связи через третьи руки.

– У вас три часа, – напомнила ей. – И время пошло. – После чего покинула комнату, закрыв за собой дверь на этот раз рукой, а не магией.

Вскоре мы уже шагали дружной девичьей гурьбой в столовую, а я размышляла о том, что если и дальше все продолжится таким образом, то к вечеру в академии Эльрена станет на два человека меньше.

Главное, чтобы я не осталась здесь одна!

Эйлин МакГилл. Эльрен, 19 лет назад

Осеннее небо показалось ей холодным, почти ледяным. Резкие порывы ветра морозили руки, и Эйлин давно уже и серьезно пожалела о том, что не надела перчатки.

Но во время боя – которого, скорее всего, не будет, – ей бы пришлось их снимать, чтобы воспользоваться магией. А это потеря времени, поэтому она оставила перчатки в общежитии.

Зато сейчас страдала.

То, что боя в очередной раз не произойдет, Эйлин поняла довольно быстро.

Дюжина виверн, которые с самым наглым видом кружили над ночным городом, вовсе не собирались ни на кого нападать. Вместо этого они забавлялись как могли – одна из них сорвала со шпиля храма Драконьих Богов позолоченного петушка и, разразившись ехидными криками, сбросила его с Края.

Ее сородичи тотчас же довольно заголосили, после чего понеслись над Эльреном, сдирая черепицу с крыш, царапая стены и распугивая ночных котов.

У Эйлин не было никаких сомнений в том, что виверны явились сюда, чтобы просто-напросто над ними поиздеваться. Да, в очередной раз прорвались сквозь заслоны Пятнадцатого Летного Корпуса и прилетели на Эльрен, чтобы позабавиться от души.

Затем, стоило им быть обнаруженными, как они начинали улепетывать что есть мочи.

Одно и то же.

Все повторялось раз за разом вот уже полгода подряд.

Но понимала это не только Эйлин. Перри привычным жестом приказал окружать виверн справа, думая отрезать им пути отхода, потому что с другой стороны уже подоспело Левое Крыло.

Они в очередной раз пытались взять виверн в клещи, но Эйлин знала, что ничего у них не получится.

Этот маневр они старались провернуть бесконечное число раз, отрабатывая его вначале на летной практике, а потом в небе над городом. Но если в академии все выходило, то в реальной жизни они проваливались раз за разом.

Виверны были меньшего размера, чем драконы, но при этом намного быстрее и маневреннее всадников. И если виверны не захотят ввязываться в бой, то так просто их не догнать.

Вернее, их и вовсе не догнать.

Но всадники все-таки попытались.

Гнались за ними изо всех сил, и несколько раз им почти удалось настичь врагов. Быть может, потому что виверны время от времени притормаживали, словно раздумывали, уж не вернуться ли им на Эльрен и не продолжить ли свои забавы.

Затем, подпустив всадников довольно близко, они со всех крыльев начинали улепетывать в сторону архипелага Гварно.

Спеша за ними на Маллори и ведя за собой первое звено, Эйлин размышляла о том, что сегодня все было немного по-другому. Если в прошлые разы виверны просто улетали, а потом прятались, пытаясь затеряться среди множества островов архипелага, то теперь ее не оставляло ощущение, будто бы они следили, чтобы всадники не отставали.

И они не отставали.

Наконец впереди показались первые острова Гварно, пограничная территория, куда без руководства академии залетать им было строжайше запрещено.

Льер Томсон, капитан Левого Крыла, тотчас же скомандовал своим притормозить, а затем готовиться к отходу.

Зато Правое Крыло, державшееся чуть выше, до сих пор медлило, потому что на Перри и на Томаса Корсона, капитана второго звена, свалилась невиданная удача. Им все же удалось настигнуть, и они вступили в бой с парой замешкавшихся виверн, и несколько парней из второго звена спешили им на помощь.

Эйлин знала, что у виверны нет шансов выстоять против боевого дракона в прямом противостоянии, но если на Перри набросится дюжина…

Те самые, которые сейчас улетали со всех крыльев, бросив двух своих сородичей в беде… Нет же, накинуться они не должны!

Эйлин вскинула руку, призывая свое звено быть наготове, но не вмешиваться, давая парням время позабавиться всласть.

Но виверны все-таки от них улизнули, кинулись в разные стороны.

Одна из них улетела медленнее своей товарки – кажется, ее крыло было повреждено, и Перри на Дьюке бросился за ней в погоню, лавируя между островами. За второй кинулся Томас, а за ними потянулись еще трое из его звена.

Исчезли за ближайшим островом.

Но Эйлин медлила, как и Говард, капитан третьего звена. Ждали, когда их командир и парни вернутся, готовые улетать на Эльрен за Левым Крылом.

Но не дождались.

– Люсиль! Дора, Эбби, за мной! – конечно же, никто не мог ее слышать, но Эйлин знаками показала трем своим двинуться за ней.

Часть третьего звена, ведомые Говардом, тоже последовали за ними.

Эйлин хотелось убедиться в том, что с Перри все в порядке и первая его битва закончилась победой.

Ликующий жених вот-вот появится из-за темного острова, а за ним покажутся Томас и остальные парни.

После этого они покинут территорию архипелага, затем Перри скомандует своему Крылу возвращаться на Эльрен, как давно уже сделало Левое Крыло.

Но стоило Эйлин свернуть за ближайший остров, как она увидела совсем другую картину.

…Их было много – маги Кхемера на своих дьявольских летающих платформах, в которые они запрягали виверн. В основание платформ были вставлены вкрапления магниса, минерала с необычными свойствами.

То ли принесенный древним метеоритом, то ли образовавшийся в недрах земли после его падения, но именно он заставил острова, когда-то бывшие частью Суши, воспарить в небо и удерживал их на лету.

Так же как и платформы с кхемерскими магами.

Нерлинг все еще не достиг подобного прогресса, обходясь по старинке драконами и порталами, тогда как Королевство Красных Виверн далеко продвинулось в этом направлении.

Вот и сейчас их платформы висели в ночном воздухе, и тех было слишком много – несколько дюжин, у Эйлин даже разбежались глаза. И на каждой из них – с десяток человек, скорее всего, маги.

Внезапно она со всей отчетливостью осознала, что кхемерцы приготовили на них засаду. Пятнадцатый Летный Корпус прозевал подобное передвижение врагов, и Перри угодил в Сеть, накинутую на него сразу с нескольких платформ.

Его Дьюк бился, пытаясь вырваться, тогда как остальные… Эйлин окинула взглядом озаренное магическими вспышками черное небо, но никого из парней второго звена так и не заметила.

Это могло означать лишь одно.

«Назад, сейчас же! – мысленно приказала она Маллори. – Убираемся отсюда!»

Ее драконица послушно принялась разворачиваться в воздухе, заложив крутой вираж, но Эйлин, вцепившись в седло и сжав до боли бока Маллори коленями, с ужасом осознала, что ближайшие платформы подлетали к ним на огромной скорости.

В каждую было запряжено по шесть-семь виверн, и те одержимо размахивали крыльями. Маги тоже не отставали – нет, крыльев у них не было, но с их рук уже сорвались заклинания, устремляясь в ее сторону.

А еще краем глаза Эйлин заметила, как, все же разорвав Сеть, падал, пытаясь планировать, раненый Дьюк, а на его спине, пригнувшись, держался Перри. Повезло – им на пути встретился один из маленьких островов, куда они и спланировали, а виверны с магами даже не стали преследовать, словно у них на уме было совсем другое!

И Эйлин догадывалась, что именно.

Заодно она заметила, как, ошарашенные, смотрели на нее остальные девушки из ее звена, дожидаясь приказа своего капитана. Как сперва спешило, а потом притормозило третье звено, и Говард Симсон дал своим команду тотчас же убираться прочь, да поживее!

Врагов было слишком много, и силами одного Правого Крыла с ними не справиться.

И еще – никакая это не случайная встреча – кхемерцы готовились к их прилету!

До этого они терпеливо, раз за разом, в течение полугода выманивали студентов Эльрена к архипелагу Гварно, посылая своих виверн на глупые вылазки. И они, ведясь на приманку, раз за разом долетали до этого места, а затем, разворачиваясь, возвращались домой.

Поэтому утратили бдительность. Думали, что сегодня будет то же самое, но…

«Прочь! Улетаем!» – вновь подала команду Эйлин.

Понимала, что ни Перри, ни Томаса, ни его парней им уже не спасти. Только не ценой жизни всего Правого Крыла, командиром которого она стала.

«Живее! Назад!»

Им нужно как можно скорее вернуться в академию, потому что такой силе противостоять они не могли. Затем послать за подмогой, поднять всех всадников Эльрена и встать на защиту острова, дожидаясь подхода подкрепления.

Но они не успели.

Вернее, не успела как раз Эйлин, потому что именно она была главной целью кхемерцев.

С крайнего острова в небо поднялось еще несколько платформ, отрезая им с Маллори путь на свободу. До этого Эйлин пролетала мимо, но не заметила ничего подозрительного. Похоже, кхемерцы дожидались в засаде, прячась в скалах, а теперь ринулись ей наперерез.

И пусть они с Маллори избежали с десяток Сетей, а бесчисленное множество заклинаний Эйлин сожгла или развеяла на подлете, но ее драконица все-таки запуталась, увязла лапами и крыльями в одной из Сетей.

Маги были уже близко – их платформы стремительно приближались со всех сторон. Окружали ее, отрезая возможность улизнуть.

В полнейшем отчаянии Эйлин увидела, как падали, сраженные заклинаниями, Тойка с Тиггеришей и Дана с Суарес. Как спешила к ней Люсиль, хотя Эйлин приказала всем улетать.

Убегать! Спасать свою жизнь и звать на помощь!

Сеть, еще одна… Разъяренная Маллори без устали пережигала путы, Эйлин раз за разом вскидывала руки, обращаясь к Воздушной магии, пыталась развеять заклинания.

Но врагов было слишком много.

Их окружили, облепили, словно проклятый рой; опутали заклинаниями и завернули в магический кокон, а затем притянули на одну из летающих платформ.

После этого почти обездвиженную Эйлин настигло ментальное заклинание, и сразу же наступила темнота и тишина.