Эльминстер в Миф Дранноре

– Вы предпочитаете развалиться изнутри, благородный лорд, или после штурма извне? – вежливо спросил до того внимательно слушавший Улдрейна и чертивший круги на столешнице Нейриндам Аластрарра.

Лорд Старим пристально взглянул на него, но только вздохнул и сказал:

– Слушая вас троих, я почти убедился, что старейшие дома королевства – его самые главные злодеи и самая большая опасность. Почти. Но остается тот факт, высокочтимый лорд, что вы позволили человеку находиться среди нас, в самом сердце королевства. С тех пор как он появился, мы наблюдаем ни на что не похожую волну смертей и насилия, сравнимую только с тем временем, когда последняя орда орков имела глупость вторгнуться в наши границы. Что вы собираетесь делать человеком, пока число смертных случаев не возросло еще больше?

– Я почти ничего не могу с этим сделать, пока не произойдет еще большее количество смертных случаев, – печально ответил коронель, – Горячие головы, что были на той вечеринке, с которой исчез Эландор, как мы уже говорили, объявили охоту на Эльминстера. Если они его найдут, то кое-кто еще встретит свою смерть.

– И эта смерть, мой коронель, боюсь, будет касаться вашей семьи не меньше, – сказал Улдрейн Старим. – Вместе с прочими.

Элтаргрим кивнул.

– Именно это, милорд, – устало произнес он, – и означает быть коронелем Кормантора. Мне кажется, что старейшие династии королевства иногда об этом забывают.

Один из эльфов остановился так резко, что его волосы, как бивни, выметнулись вперед:

– Это призраки замка Длардрагета!

– Ну и что? – невозмутимо спросил Ивран Селорн. – Боишься привидений, да?

Они еще немного потоптались на месте, некоторые из молодых с беспокойством смотрели на Иврана.

– Мой отец говорил мне, что замок несет на себе ужасное проклятие, – неуверенно сказал Тланнатар Вратри, – оно приносит неудачу любому, кто войдет. И против него нет никакой магии.

– Призраки, которые там скрываются, – вмешался еще один эльф, – могут подцепить тебя когтем, каким бы клинком или заклинанием ты ни пользовался.

– Какая абсолютная чушь! – засмеялся Ивран. – А вот Илиндар Старскаттер шесть последних лет приводил сюда своих дам для любовных игр. Стал бы он это делать, если бы их беспокоили призраки?

– Да, но Илиндар – один из самых диких среди самых сумасбродных магов во всем Корманторе! Он да же верит в мифал старика Митантара! И разве одна из его подруг не пыталась съесть собственную руку?

Ивран издал оскорбительно грубый звук:

– Можно подумать, это имеет какое-то отношение к замку! – Он опять засмеялся, подкинув вверх и поймав свой клинок, – Ну, вы, слабаки, поступайте, как вам нравится, а я собираюсь раскрошить человека на кусочки и подарю высокопоставленному дураку коронелю и дому Ваэлвора. Или лучше повешу в качестве трофея в домике Селорна!

Он снова побежал, горланя и на ходу размахивая над головой мечом. Через несколько мгновений за ним последовал Тланнатар, потом вслед понеслись еще двое. Еще парочка эльфов переглянулась и более осмотрительно двинулась за ними. Осталось трое. Они посмотрели друг на друга, хмыкнули и неуверенно поплелись к замку.

Услышав знакомый звук, Эльминстер вздернул голову. Звон меча о камень, довольно типичный для охотников на человека.

Эл закрыл книгу заклинаний и стал напряженно прислушиваться. Потом улыбнулся, потому что один из эльфов прошипел проклятие, за ним другой тоже издал характерный звук.

Аталантарец пытался вспомнить, что говорила ему Сиринши о внутреннем устройстве строения. Замок был… нет, ничего, кроме того, что палата расположена в самом центре. Хм. Эльфы, которые за ним охотятся, могут быть уже всего в трех вздохах от него. Наступает трудный момент. Он был уверен, что охотятся за ним. Но почему один из них хочет, чтобы другой сохранял спокойствие?

Эл стоял, держа под мышкой книгу, глубоко задумавшись. Он мог бы перенестись куда-нибудь подальше, воззвав к скипетру. Так он поступал раньше, но сейчас еще не было возможности восстановить собственное заклинание перемещения. Единственное место в Корманторе, на которое можно было бы надеяться, это Хранилище Мудрости. А кто знает, какую защиту нужно будет преодолевать, перемещаясь туда и оттуда?

Лучше спрятаться. Чем больше крови окажется, в конце концов, на его руках, тем труднее его здешним друзьям будет оставаться его друзьями и позволять находиться в Корманторе, что бы ни планировала Мистра. Однако проворные, бдительные и сообразительные эльфы были не тем народом, от которого легко скрыться. Мистра дала ему всего одно умерщвляющее заклинание, а не дюжину. Оно позволило ему проникнуть в середину шайки человеческих охотников и прикосновением убить кого-нибудь из них.

Мимо пронеслось привидение, оставляя за собой гулкий звук, очень напоминавший дикий хохот. Последний принц Аталантара вдруг ухмыльнулся. Ну конечно! Можно же стать призраком!

Он сделал два быстрых шага, чтобы посмотреть, куда исчезло привидение, и его любопытство было вознаграждено: высоко над ним в стене виднелась расщелина, слишком маленькая для него самого, но вполне подходящая для книги заклинаний.

Если он метнет заклинание так, как ему показывала Мириала, то сможет стать на время призраком, а затем вернуть собственное, нормальное тело. Но не больше чем девять раз подряд, потому что каждый переход будет истощать магию. В четвертый раз, когда он превратится из призрака в человека, его магия может и кончиться. А может, раньше.

Эл превратился в мелькающую тень и подскочил вверх. Когда он уже добрался до расщелины, где-то рядом с ним возник тихий звук, как будто кто-то шаркал сапогами по камню. Похоже, у него почти не осталось времени.

Что-то темное, но бледнолицее налетело на него из мрака. Оно казалось разгневанным. Эл перекувыркнулся и упал, но тут же в испуге отскочил в сторону. Призрак сделал над ним петлю, что, надо сказать, производило впечатление, и исчез из поля зрения в дальнем углу. Очевидно, привидениям Длардрагета фальшивые призраки нравились еще меньше, чем вторжение существ из плоти и крови.

Добравшись до расщелины во второй раз, принц протиснулся в нее. Перед ним открылось небольшое тесное пространство – все, что осталось от какой-то большой палаты, крыша которой давно рухнула. Из-под груды щебня торчали кости эльфа.

Эл сомневался, что призраки оставят его в покое. Долго здесь нельзя задерживаться. Однако выбор у него был небольшой. Пока он оглядывался, все вокруг заволокло тускло-багрянистой мглой. Что это, магия? Но какая?

А впрочем, какая разница? Он все еще плавал темной тенью в облике призрака.

Через пазы в дальней стене, в которых когда-то держались балки, призрак мог бы перебраться в другую палату, огромных размеров. Она тоже стояла под открытым небом и скрывала первого осторожного эльфа. С поднятым клинком он карабкался по каменным обломкам. Это был Ивран Селорн. Память хорошо служила Элу. Да, у молодого Иврана кипучая кровь.

В одном из углов разрушенной комнаты была дыра с зазубринами, сквозь которую он вполне мог бы пробраться. Сквозь эту дыру Эл увидел, как из палаты, в которой находился Ивран, можно проникнуть в другую комнату.

Крошка щебня из-под рваной дыры стекала в круглое помещение, когда-то находившееся на нижнем этаже обрушившейся башни. Из палаты, где притаился Ивран, шел проход в небольшую комнатку, а оттуда узкий, заваленный щебнем коридор вел в комнату, где все еще хранилась книга заклинаний Эла. Путь не длинный, а Ивран – смелый и нетерпеливый – двигался проворно.

Это оставляло аталантарцу очень немного времени. Эл опустился на колени в комнате с костями, оброс плотью и сдернул штаны.

Единственным наследством его воровских времен был длинный шнур, который он всегда носил под одеждой обмотанным вокруг живота– Эльминстер размотал его и большую часть закинул в расщелину, привязав оставшийся конец к обломку потолочной балки. Поддерживая одной рукой штаны, Эл опять превратился в подобие призрака и вернулся за книгой заклинаний.

Там, опять став человеком, он поспешно несколько раз обернул свободный конец шнура вокруг книги. Звук осторожных, крадущихся шагов донесся до него из коридора, значит, Ивран и другие преследователи уже вошли в башню. Еще немного, и они увидят его здесь, со спущенными до колен штанами, лихорадочно обвязывающего шнур вокруг книги.

Он опять превратился в привидение и втиснулся в расщелину так быстро, как только смог.

В комнате с костями Эл оделся человеческой плотью еще раз и, задыхаясь от спешки, потянул за шнур. У него оставалось очень немного времени на эту работу, прежде чем снова обратиться к магии. Неудивительно, что к тому моменту, когда книга заклинаний благополучно оказалась в щели, он подтянул и подвязал бриджи и снова превратился в темноватую тень, а поднятая пыль все еще плыла по воздуху предательским облаком, Ивран уже входил в палату. Эльф заметил оседавшую взвесь, поэтому принц поспешно втянул голову в расщелину, пока какой-нибудь любопытный не поднял взгляд выше.

Эльминстер отплыл в глубь своего убежища, судорожно придумывая, что же ему делать дальше. Хорошо, если бы эльфы решили, что они сами подняли эту пыль.

Но тут Эла кто-то завертел и обдал холодом. Оказалось, это привидение – настоящее привидение – опрокинуло его, с воем и стонами проносясь в палату, полную эльфов.

Снизу раздались крики и вспышки заклинаний. Эл мрачно улыбнулся и направился по балке в другую палату, чтобы оттуда проплыть вокруг замка и изучить по дороге все, с чем столкнется.

Открытия его не воодушевили. Замок представлял собой величественные руины. Единственный сохранившийся пролет лестницы вел в уже знакомую круглую комнату в башне. Не менее девяти эльфов с мечами наголо и несметным количеством заклинаний в рукавах шныряли и рыскали по когда-то великолепной крепости Длардрагета. Три призрака гонялись за ними, как летучие тени, ныряя и шмыгая мимо, не в состоянии причинить им никакого реального вреда.

Однако настоящей проблемой были четыре эльфийских мага, что сидели в рядок на холме недалеко от руин и делали странные, угрожающие движения, как будто хватались за что-то в пустом пространстве. Они, судя по всему, и были источником той мглы, которая появилась в маленькой комнате. Замок был теперь полностью окутан ею.

Эл отплыл назад, в глубь руин, разыскал маленькую комнату и опять превратился в человека. В лопатки ему впился острый щебень, и он тихонько вздохнул: теперь его призрачная оболочка ушла окончательно, и он больше не сможет стать призраком.

Принц выдернул из-за пояса скипетр, подбросил в воздух и осторожно пробудил его силы. Покалывание, пробежавшее по пальцам, предупреждало, что эльфы использовали магию, против которой скипетр был бессилен. Но пока жезл делал то, что нужно. При помощи его сил Эльминстер понял, что значили угрожающие жесты магов на холме: они создавали защиту от любой перемещающейся магии.

В этом замке маг был как в западне: он не мог еще раз принять облик привидения и не мог пробить себе дорогу сквозь ряды этих нетерпеливых фехтовальщиков. Выбежав из замка, он наскочит прямо на заклинания четырех магов, каждый из которых готов уничтожить неуловимого человека, как только тот появится.

Эл начал обдумывать, что делать дальше. Сила скипетра кончилась, теперь он был бесполезен, и принц снова заткнул его за ремень на поясе. Ничего не оставалось, как лежать на спине в полутемной комнате, среди щебня, на хрупких эльфийских костях, с клубком бечевы и Обломком провисшего потолка буквально в дюйме от своего носа. Эльфы рыскали совсем близко от него, по той комнате, в которой он занимался изучением книги заклинаний, громко обсуждая, где бы он мог спрятаться, и протыкая мечами все кучи щебня вокруг. Их жезлы подсказывали им, что человек где-то рядом. Довольно скоро они могли надумать вскарабкаться вверх…

– Мистра, – выдохнул Эльминстер, закрыв глаза, – помоги мне. Слишком много эльфов, слишком много магии; если я сейчас устрою сражение, будет слишком много смерти. Что мне делать? Веди меня, повелительница таинственного, чтобы я не сделал неверного шага в этом путешествии во имя службы тебе.

Ему показалось или он действительно приподнялся над щебнем примерно на дюйм? Кажется, его молитва канула в огромную темноту его воображения, и вот оттуда, из темноты, к нему стало двигаться что-то черное, по мере приближения сплетая концы с концами. Это было нечто гладкое, блестящее и небольшое – кийра! Камень мудрости дома Аластрарра! Разве он не должен быть сейчас у Орнталаса Аластрарра?

Кийра неслась прямо на него, разрастаясь до невероятных размеров, окутывая и обволакивая его. Эла закрутило по спирали внутри этого темного пространства. Должно быть, это его воспоминания о кийре, с ее огромной памятью.

О Мистра, дорогая, помоги и сохрани! В этот же миг он увидел несущийся на него хаос – призрачный и бесконечный. Это отголоски воображения, которое он вызвал из самоцвета, теперь толпились вокруг. Эл пробовал отвернуться и убежать от них, но как он ни старался, отовсюду прямо на него мчались волны воспоминаний. Вот они уже почти над ним… и обрушились на него!

– Слышите бормотание! Это человеческий разговор! Он должен быть где-то здесь, рядом! – гулким эхом раздались слова эльфа. Казалось, этот голос слышался со всех сторон.

С воплем, в ослепляющем хаосе, который последовал за этими оглушительными словами, Эльминстер Омар, захлебывающийся кровью из носа, рта, глаз и ушей, сдался, он был побежден и теперь плыл в темное забвение.