Отбор по контракту
- -
- 100%
- +
– Тогда о чем вы соврали? – Прищурившись, уточнила я, уже имея некоторые предположения.
– Я…Линария Анрисия Барвис Эстарская…кронпринцесса королевства Варления.
Впору хвататься за голову. Не просто принцесса, а кронпринцесса, то есть будущая правительница. Кайрин, ты, старый койот, не растерял все же своего невероятного чутья. Опасался, что мне достанется королева в заказчицы, а мне досталась принцесса – ничем не лучше, если не хуже. А теперь стоит задуматься – кто может обладать столь сильным влиянием, чтобы назначить целую кронпринцессу себе в невесты, и она не смела отказаться?
– Где мы? – Хрипло спросила.
– Во дворце его величества Ксандра Арвийского, императора Арвины, – сглотнув, но все же твердо глядя мне в глаза, призналась эта даже не змея, а настоящая скорпиониха!
Чтоб вас всех святые пески поглотили! Ни разу не слышала про такое государство, но едва ли мелкие страны имеют право гордо называться империей и требовать в жены принцесс других королевств. Причем еще и с выбором. А значит, масштабы грядущих проблем возросли в десятки, если не в сотни раз!
– Почему вы так сильно преуменьшили свое положение? – Процедила я.
– Вы бы не согласились. Никто бы в здравом уме не согласился, – хмуро призналась проклятая кронпринцесса. И тысячу раз была права! Это тот уровень политики, в который нельзя соваться в одиночку, а не в составе маленькой армии.
– Так… ладно, – сделала я глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки и не впадать в отчаянье. – Допустим… Но какого жмыхра я оказалась на вашем месте? Я согласилась вас защищать, и, к сожалению, то, что вы сейчас рассказали, не стало бы поводом разорвать контракт. Но попытка выдать меня за вас…вы понимаете, что сами вручили мне лазейку?
– Нет, – неожиданно твердо и даже жестко заявила девушка. – Эта ложь… не выходит за рамки контракта.
– Это как?
– Мы прописали, что вы обязаны обеспечить мою безопасность любым «наиболее эффектным способом». Нет лучшего способа защитить меня, чем занять мое место.
Пару мгновений я молча таращилась на нее, пытаясь осознать… А ведь она, пожри ее пустыня, права!
– Вы же понимаете, что эта ложь раскроется практически мгновенно? В конце концов, вы принцесса целой страны, вас знают!
– Вовсе нет. Я вела довольно замкнутый образ жизни. И обо мне правда ходят слухи, что я больна и уродлива. На самом деле все это время я плотно занималась внутренней политикой страны, стараясь не появляться на публике. В лицо меня знают лишь несколько наших высших аристократов и министры, и здесь их точно не будет.
– Но это же глупости, – покачала я головой, не веря в происходящее. – Мы даже не слишком похожи! Вы правда верите, что меня можно выдать за вас? Еще скажите, что портретов ваших не существует, и император вас только за титул призвал, не глядя на лицо?
Ни за что не поверю! Особенно в свете слухов о ее болезненности. Да ей бы вообще приглашения не прислали, не знай жених об истинном положении дел!
– Портреты? Что там можно разглядеть? Темные волосы, зеленые глаза, непримечательные черты лица? – Пожала плечами Линария. – В этом мы похожи. Даже рост один. Вас уже не раскрыли. Не сомневаюсь, что начальнику охраны выдали портреты всех невест, чтобы сюда случайно не проник кто-то лишний. Вас пропустили – для всех вы уже принцесса Линария Эстарская.
Теперь я действительно не выдержала и вцепилась руками в волосы, растрепывая аккуратно уложенную прическу на голове. Воин Неустрашимый, во что я ввязалась?
– Но послушайте… я же не имею соответствующего образования! Я не то что не принцесса, я не принадлежу знати вообще!
– Не принижайте себя, – проницательно смотрела на меня Линария, – халлиса Урания заверила меня, что у вас прекрасные манеры, и вы хорошо эрудированны. Этого будет достаточно.
– Я не знаю местной географии и истории!
– Едва ли кого-то будут интересовать география и история моего королевства, а как жительнице другой страны мне позволительно не разбираться в местной. Впрочем, я всегда буду рядом, чтобы подсказать вам. Кроме того, о чем вы переживаете? Я уже говорила, место императрицы мне не привлекает. Пусть все считают принцессу глупой и необразованной – так даже лучше. Нам просто нужно выжить в этом отборе.
– Погодите, что вы сказали? В отборе?
– Да…
– Не просто смотрины невест, а именно отбор?
– А разве есть какая-то разница? – Недоуменно посмотрела на меня девушка.
– Еще какая, – процедила я, пытаясь сохранить остатки вежливости. – Смотрины предполагают, что, если никто не понравится, девиц отправят по домам, не объясняя причин. Отбор гарантирует не только наличие соревновательной части, но еще и победителя. Значит, в конце этого мероприятия, император будет обязан жениться. И кандидатки будут рвать друг другу глотки независимо от того, насколько опасной покажется соперница.
Не говоря о том, что придется участвовать в каких-то сомнительных и непонятных играх за незнакомого мужика и ненужное место властительницы всего и вся.
– Теперь вы понимаете, почему я так поступила? – Грустно усмехнулась кронпринцесса, наблюдая за моей бессильной злобой. – Мне… действительно жаль. Но я не могу по-другому. Дело не только в страхе за свою жизнь, дело в той ответственности, что висит на мне. Я единственная наследница своей страны, я отвечаю за ее благополучие. Если я здесь умру, то начнется грызня побочных ветвей за трон, и это развалит Варлению. Если кто-то узнает о месторождении магических камней раньше, чем мы закончим с обеспечением безопасности шахт – нас сметут и поглотят, стремясь их захватить. Я не могу позволить этому случится. И пойду на любые меры, чтобы обеспечить своей стране безопасность и стабильность.
– Почему бы вам просто не выйти замуж за этого императора? Тогда ваше королевство войдет в состав этой империи и получит всю возможную защиту.
Линария на мгновение смутилась и спрятала взгляд.
– Я не смогу победить в этой гонке за его внимание, как бы не старалась. Я недостаточно красива, талантлива и не имею должной политической поддержки. При любых самых смелых подсчетах, вероятность моей смерти куда выше, чем победы, а я не люблю рисковать попусту. И кроме того…мы бы предпочли сохранить суверенитет.
То есть безопасность страны – это важно, но собственная безопасность и гордость не менее важны? Впрочем, мне без разницы, какие мотивы толкнули принцессу на обман. Имеет значение лишь то, что я теперь по уши в проблемах, и мне от них никуда не деться. Потому что это явно оно…то самое задание, которое мне обещал покровитель. Едва ли можно представить что-то хуже отбора в невесты, в чем бы я не захотела участвовать за любые деньги. Разве что в массовом убийстве детей. А значит, несмотря на все мое негодование, мне придется остаться и изображать из себя принцессу. И при этом не дать убить ни себя, ни настоящую наследницу. В одном я не могу с ней поспорить, защитить себя в качестве невесты, будет все же проще.
Но как же бесит! Как Неустрашимый воин мог втянуть меня в это? Зачем ему вообще понадобилось встревать в политические дрязги, да еще и завязанные на женитьбе? Нет, здесь наверняка есть что-то еще…
– Скажите, то, что вы сказали про этого Ксандра, правда? Я имею в виду войну?
Пожалуй, это единственное, что могло заинтересовать покровителя.
– Да, – немного удивленно кивнула мне девушка. – Пару лет назад император закончил тяжелую войну, существенно расширив территорию империи, и с тех пор активно занимался восстановлением и развитием всех территорий. Причем весьма успешно.
– А других войн у него не намечается?
Линария нахмурилась.
– Насколько мне известно, нет. Империя Арвины – самое крупное и сильное государство на континенте, остальные ему теперь точно не соперники.
Поэтому этот император и имеет наглость требовать себе на выбор дочерей других стран? Впрочем, это не важно. Странно, что раз конфликта более не планируется, в чем выгода для бога войны? Хотя Линария может не знать всего… Да и этот вопрос не должен меня волновать. От меня требовалось лишь в точности следовать заказу – обеспечить, чтобы девушка дожила до конца отбора и благополучно вернулась домой.
Я бросила задумчивый взгляд на принцессу, застывшую посреди ванной и с легкой неуверенностью взиравшую на меня.
Нет, с богами возможны варианты. Да, мне сказали не отказываться от заказа ни при каких обстоятельствах. Но это вовсе не значит, что в процессе мне не подкинут других дел. Для Неустрашимого было важно, чтобы в этот момент я оказалась здесь, а для чего именно, кто его знает. Ах, если бы знать, какие испытания готовит мне покровитель, и подложить соломки. Но придется метаться между интригами жадных до власти девиц и коварными замыслами бога. Или даже богов?
В очередной раз нервно проходя мимо окна, я наконец поняла, что еще царапало мое сознание, заставляя нервничать. Нет, вовсе не красивый, ухоженный парк, раскинувшийся за стеклом и щедро озаренный ярким солнечным светом. А тот факт, что светил в небе было два – одно побольше, другое поменьше.
– Где мы? – Медленно обернулась я к Линарии.
– Во дворце его императорского величества…
– В какой стране? На каком континенте? – Шагнула я к ней, требовательно заглядывая в глаза.
Принцесса, несомненно, сразу поняла, на что я намекаю. Спрятав взгляд, она нервно попыталась отступить, но я крепко ухватила ее за предплечье. Хватит уже бегать, пусть признается до конца, куда меня втравила!
– Арвина… Первая грань богини Любви…
Какой уж тут отбор в невесты, я влипла в самые настоящие божественные разборки! Меня затащили в соседний мир! В грань, оберегаемую богиней Любви! Меня – подопечную бога Войны, когда-то давно отрёкшуюся от покровительства этой самой богини и променявшую ее на силу и клинок! А ведь богиня не может не заинтересоваться «любовными проблемами» правителя одной из крупнейших стран, хоть краем, но будет подсматривать за происходящим. То есть, мне не только от аристократок-конкуренток подставы ждать, но и от оскорбленной богини? Неустрашимый воин, какие игры ты затеял на чужой грани?
Глава 4. Игра началась
Боги знают, сколько неподобающих слов и обвинений я готова была вывалить на ушлую принцессу и сколько вопросов задать. Хотя, возможно, как раз они-то знают и поэтому решили нас прервать, не дав мне совершить очередную ошибку.
Глухой стук в дверь, не до конца приглушенный моим барьером, заставил нас с Линарией вздрогнуть. Мы настороженно переглянулись, и я поспешила снять глушилку.
– Миледи, к вам прибыл императорский лекарь, – донесся из-за двери голос Рании. – Ему приказано вас осмотреть.
Признаться, выругались мы с принцессой тоже одновременно – хотя, я не ожидала от аристократки знания подобных выражений. Глупо было ожидать, что во дворце не озаботятся нездоровым состоянием прибывшей кандидатки. Но куда хуже то, что после того, как лекарь меня осмотрит, проблем у нас прибавится. Едва ли можно объяснить кровоточащую рану у меня на ноге. Все зелья остались где-то в багаже, и, чтобы добраться до них, придется миновать этого самого целителя. А если вспомнить, что на светлой юбке дорогущего платья сейчас красноречиво расплывается кровавое пятно…
Попробовать отговориться, что у меня женские циклы – отсюда и кровь, и недомогания, и под этим предлогом отказаться от осмотра? Впрочем, это же императорский лекарь, а не какой-то городской лентяй. Его так просто не смутишь.
Неожиданно эту проблему за меня решила та, кто их мне создал.
– Миледи принимает ванну, – громко и важно заявила Линария, даже не дернувшись открыть дверь. – Попроси зайти его чуть позже. И подготовь для миледи чистое платье.
Сначала я лишь удивленно вскинула брови – серьезно считает, что этого будет достаточно? Но еще больше удивилась, когда в ответ из-за двери прозвучало:
– Лекарь пообещал заглянуть через час, так что можете не торопиться. Я пока подготовлю все.
– Так правда можно? – Едва слышно уточнила я, приблизившись ко все еще настороженно застывшей у двери девушки.
– Ты теперь кронпринцесса, – шепотом ответила она. – Единственный, кого ты не имеешь права заставлять ждать, это император. Все остальные здесь ниже по статусу, не считая участниц отбора, что нам равны. Так что отослать императорского лекаря можно без проблем.
– А отказаться от осмотра вообще?
– Вот тут уже сложнее, – вздохнула она.
– Тогда попроси Ранию принести сюда мой черный сундук, там есть заживляющая мазь. Правда, и она так быстро не поможет. Нужно придумать оправдание…
– Это необязательно, – махнула рукой принцесса и внезапно опустилась передо мной на колени и потянула руки к юбке.
Я поспешно отскочила, вновь подняв кинжал в руке на уровень груди.
– Я целитель, – прошептала девушка, поспешно вскинув руки, показывая, что безопасна. – Слабенький, не небольшие ранения осилю.
В свете грядущих проблем отличная новость.
– А отравления?
– Несмертельные и скорее только сниму симптомы, – развела она руками.
– Уже что-то.
Правда, прежде, чем шагнуть к ней, я решила озаботиться более важным вопросом. Тихий шепот, жест, и по периметру комнаты скользнул легкий ветерок, ощупывая каждую стенку и мебель на предмет магических отголосков.
– Здесь можем говорить спокойно, – заметила я уже нормальным голосом, напоследок попросив послушный поток воздуха закрутить кран с водой, пока та еще не начала переливаться через край. – Ничего, кроме внешней защиты стен и окон и бытовых заклинаний здесь нет.
– Вы настолько чувствительны к магии? – Удивленно посмотрела на меня принцесса.
– Леди, все-таки охрана – это моя специализация.
– Не леди, – весьма серьезно ответила она. – Теперь я для вас Нара, а вы для меня леди Линария. И только так. Вы сами говорили, что не стоит привыкать к панибратскому обращению, чтобы не совершить ошибок после.
Я хмыкнула. Говорила… только сегодняшним утром, а сколько всего уже произошло с тех пор.
– Так вы позволите? – Снова протянула она ко мне руку, так и не поднявшись с колен.
Тяжко вздохнув, я подошла и сама подняла подол, открывая ей доступ к ране.
– Ох…а вы себя не пожалели, – пробормотала девушка, осмотрев порез, не столь длинный, сколь глубокий.
– Это помогло быстро прийти в себя, – пожала я плечами. Меня, конечно, в любом случае, разбудили бы и объяснили все. Но я предпочитала играть по собственным правилам.
– Почему я? – Задала вопрос, когда по ране на ноге начало растекаться тепло и покалывание от заживляющего заклинания. – Зачем нужны были такие сложности – тащить охрану не просто из другой страны, а с другого мира?
Я могла понять, если бы меня перетащили на другую грань миров Воина. Тогда можно было предположить, что это он и навел их на эту мысль. Но мы в мире Любви, так неужели, это сговор двух божеств?
– Вас мне действительно посоветовала халлиса Урания. И это показалось мне хорошей идей, – призналась принцесса. – Год назад с помощью мощных накопителей из нашего нового месторождения мы смогли создать межмировой портал и договориться о сотрудничестве с вашей страной.
– Вот как вам удавалось сохранить новый источник в тайне, – осенило меня. – Вы перепродаете накопители в наш мир, поэтом в вашем понятия не имеют, что нашлось новое месторождение. Таким образом, вы смогли получать доход и вкладывать его в развитие и защиту месторождения, не привлекая внимания к резкому изменению в доходах или политике страны. Подозреваю, что это же очередная причина не привлекать лишнего внимания – никто не должен знать, что в вашем королевстве появился межграневый портал?
Принцесса кивнула. Не удивительно. До сегодняшнего я вовсе считала подобные порталы чем-то из разряда легенд и слухов – древней магии, которая, якобы раньше была нам доступна, а теперь находится лишь в ведении Богов. Нет, в том, что миров множество, они образуют грани, каждая из которых находится под покровительством одного из Божественной шестерки: Воина, Любви, Мудреца, Смерти, Волхва и Матери – в этом сомнений не было ни у кого. А вот существование порталов между этими мирами считалось скорее сказками. Но оказалось жестокой реальностью для меня. Да уж едва ли я могла представить, что узнаю об этом таким образом.
– Когда мне пришло приглашение на этот отбор, я поделилась своими опасениями с халлисой Уранией, попросив совета. И она предложила мне нанять тайную охрану. В том, что вы из другого мира множество преимуществ. Вы здесь никому не известны, и никому не удастся раскопать ваше происхождение и профессию. Кроме того… – Линария внезапно замялась, но я уже и сама догадалась о второй причине.
– Ну что же вы, договаривайте, – скривилась я. – Раз хватило смелости сделать, имейте смелость и признать. Кроме того, то, что я из другого мира, лишило меня возможности сбежать, когда я узнаю правду. Ведь мой единственный путь домой фактически принадлежит вам, не так ли?
– Так, – низко опустив голову, кивнула она. Закончив лечение, она убрала от чуть покрасневшей кожи руки, но подниматься на ноги не спешила.
– Что сказать… Нара, – криво усмехнулась я, отходя от нее. – Не могу не позавидовать вашему королевству. Даже в столь молодом возрасте вы уже проявляете все качества достойного правителя. Ради безопасности своей страны вы готовы поступиться и честью, и гордостью… и чужой жизнью.
Вот тут принцесса не выдержала. Вскочила на ноги и вскинула на меня сверкающий недовольством взгляд – едва ли кто-то позволял себе так с ней разговаривать. Впрочем, в нынешнем положении, я могла позволить себе больше, чем в качестве охраны.
– Привыкайте. Если мне придется теперь научиться помыкать и повелевать, то вам – подчиняться и смиренно опускать взгляд. Мы повязаны вашей ложью, и от нас обеих будет зависеть, как мы переживем этот отбор. Так что да, я буду честно высказывать все, что думаю. И жду того же от вас. Помните, чтобы выжить, нам нужно играть не против друг друга, а против внешнего врага. Я обещаю прислушиваться к вам в том, что касается политики и этикета, но вы обязаны слушать меня во всех остальных случаях.
– Я понимаю, – сжав кулаки, проскрипела девушка. – И я… постараюсь. Просто… не привыкла.
– Я тоже. Но выбора вы нам не оставили. И раз уж мы разобрались с раной, идите и постарайтесь записать для меня все, что знаете об императоре и всех кандидатках. И не надо врать, что вы ничего не разузнали.
После раскрывшейся подставы ни за что в это не поверю. Слишком уж продуманной оказалась принцесса, чтобы не собрать информацию о потенциальных врагах. Скорее она просто не хотела раскрывать высокий статус участвующих, вот и соврала.
– А я пока приведу себя в порядок, – вздохнула я, рассматривая кровавые разводы на бедре. – И да, чистое платье будет кстати, а это стоит сжечь, чтобы не оставлять следов.
Было даже немного жаль. До этого момента мне доводилось носить столь красивые вещи.
– К-хмм… наверное, я должна тебе… вам с этим помочь, – неуверенно предложила принцесса, а потом поймала мой взгляд. – Или я могу позвать Ранию – она была моей личной служанкой и всему обучена.
– Думаете, я доверю кому-то из вас вою спину? – Скептически посмотрела я на нее, и дождавшись пока она смутиться, продолжила. – Я в состоянии помыться сама. Спасибо за предложение, но лучше не терять времени, а знаться тем, что действительно важно.
– Хорошо, – кивнула Линария и тихо выскользнула за дверь.
Я медленно разделась и наконец опустилась в теплую воду, сожалея, что она не может так же легко смыть беспокойство и сомнения с моей души, как смывает кровь с тела. Вот уж подкинул задание покровитель. Не удивительно, что с меня обещали списать все долги. Будь я немного смелее, я бы ему высказала, что это все равно неравноценный обмен, и потребовала бы дополнительной платы. Но не стоит так думать о богах. Даже если ты находишься на чужой для него грани.
***
Императорский лекарь оказался весьма настойчивым. Не успела я выйти из ванны, как он явился вновь. Но в этот раз я была готова к встрече. Благообразный старичок строгого вида аккуратно подержал меня за запястье, окатил теплой волной целительской силы и постановил, что ничего вызывающего опасения в моем организме не нашел. Разве что легкое переутомление. После чего вежливо раскланялся и удалился. А вот я задумалась – не было ли это своеобразным первым испытанием невесты? Линария сама говорила о слухах про свою болезненность, а здесь, считай, с порога мне присылают лекаря, чтобы убедиться, что это лишь преувеличения. Кто знает, кто знает…
– Я записала все, что успела узнать перед поездкой сюда, – после ухода лекаря, принцесса вручила мне пару листов. – Но я правда смогла выяснить не так уж и много.
– Сейчас и крупицы информации будут ценны, – буркнула я вчитываясь.
Что сказать – император молодец, собрал около себя настоящий цветник. Третья принцесса одной страны, вторая принцесса другой, племянница королевы, сестра короля, герцогская дочь, и еще несколько княжон – что не девица, то невероятно высокого положения. Линария единственная кронпринцесса среди них, но ее королевство самое маленькое и удаленное. Большая часть девушек из различных вассальных императору территорий или соседних мелких стран, но три из них уроженки столицы – дочери высокопоставленных чиновников. Было бы странно, если бы никого не пристроили. Пожалуй, их стоило опасаться больше всего. Скорее всего, девушки будут осведомлены с устройством дворца и имеют здесь неслабую поддержку, пусть их статус и ниже остальных невест.
Что еще… Одна занимается благотворительностью, другая ведет переговоры с послами, третья отвечает за внутреннюю работу своего дворца, четвертая покровительствует артистам, хм-м-м, внезапно, княжна Далкийская занималась изучением экономики в одном из местных университетов – ценное качество для императрицы. И все же большинство девиц увлекались скучными и достойными аристократок занятиями – благотворительность и художества. Тут стоило задуматься, а чем же увлекается принцесса Линария, по донесениям зарубежных шпионов?
– Как вы думаете, какие увлечения приписали бы вам? – Подняла я взгляд на молчаливую принцессу.
Девушка серьезно задумалась.
– Скорее всего, что я помогала отцу с документами. Впрочем, так оно и есть. В основном я работаю с бумагами и составляю разные отчеты. Но доклады я делала всегда только напрямую отцу, поэтому даже наши министры не особо представляют, чем я занимаюсь.
– Это нам выгодно. Раз никто толком не знает, чем вы занимаетесь, то и изображать можно что угодно. Почти.
Хотя едва ли это спасет. Я все еще плохо себе представляла, как буду изображать аристократку, не разбираясь, ни в искусстве, ни в политике, ни в благотворительности.
– Вы все еще уверены, что я могу, не стесняясь, позорить ваше королевство?
Линария посмотрела на меня с опаской.
– Я бы предпочла, чтобы мы просто остались как можно более незаметными на этом отборе, – неуверенно заметила она.
– Я тоже. Но в последнее время ничего не складывается так, как мне того хочется.
В этот раз особенно.
Как и сказала принцесса, информация по соперницам казалась довольно скудной. Впрочем, и ее было больше, чем ей нашлось сказать об императоре. Фактически она рассказала мне все, что знала, еще в карете.
– Это все? – разочарованно смотрела я на пару строк текста.
Линария лишь развела руками.
– Строг, рассудителен, непробиваем? – Скептически резюмировала я. – Хоть что-то еще, что может нам помочь? Брюнеток предпочитает или блондинок? Есть ли у него официальная фаворитка или, возможно, уже была кандидатка в невесты? Кто из невест наиболее вероятная кандидатура в императрицы?
– Фаворитки сейчас нет. Предыдущие надолго не задерживались. Кандидатка в невесты ранее была, еще до начала войны, но помолвку разорвали, причины неизвестны. Приверженности какому-то определенному цвету волос или женскому типажу не имеет. Наиболее вероятная кандидатура… с этим сложно… – поморщилась принцесса.
– Почему? Не может быть, чтобы ни у кого не было преимуществ. Кто-то богаче, за кого-то земли обещают или выгодные условия сотрудничества. Ну?
– В том-то и самое странное, – вздохнула принцесса. – На самом деле, империя сейчас в своем расцвете и сильна как никогда. Фактически императору не требуется ни поддержка, ни финансовые вложения. Он может себе позволить жениться даже на служанке.
– Это вы преувеличили…
– Немного, – согласилась девушка. – В общем, никто не ожидал, что он вдруг решит возродить старую традицию отборов. Ведь императору достаточно было указать на желаемую девицу, и ее бы тут же отправили под венец. Но он затеял это…
– Ясно… Заскучал мужчина после окончания войны и решил устроить переполох в собственном дворце. Когда сражения становятся привычкой, это опасный знак, даже для правителя. Особенно для него.
– Вы бы поосторожнее со словами, – недовольно заметила принцесса.